The wicked king - 24
الفصل 24
في اليوم التالي ، يضرب رأسي وأنا أرتدي ملابسي مرة أخرى ، ويتم جد شعري. يضعني سكان أعماق البحار في ملابسي الخاصة – الفستان الفضي الذي ارتديته في حفل زفاف تارين ، والذي بهت الآن من التعرض للملح وتآكل بسبب اختيار مخلوقات ما تحت الماء.
حتى أنهم يربطون Nightfell علي ، على الرغم من أن الغمد صدئ ، ويبدو الجلد وكأن شيئًا ما يتغذى عليه. ثم يتم نقلي إلى باليكين ، مرتديًا ألوانًا ويرتدي ختم أعماق البحار. ينظر إلي ويعلق لآلئ جديدة في أذني.
جمعت الملكة أورلاغ موكبًا ضخمًا من سكان البحر. سكان أعماق البحار ، راكبو سلاحف وأسماك قرش ضخمة ، كلاب البحر في شكل فقمة ، وكلها تشق طريقها عبر الماء.
يحمل سكان السلاحف لافتات حمراء طويلة ترفرف خلفهم. أجلس على سلحفاة ، بجانب mermaid (حورية البحر) مع حزمتين من السكاكين.
تمسك بي بقوة ، ولا أناضل ، على الرغم من صعوبة البقاء ساكنًا. الخوف أمر فظيع ، لكن مزيج الأمل والخوف أسوأ. أتأرجح بين الاثنين ، يضرب قلبي بسرعة كبيرة وتأتي أنفاسي بسرعة كبيرة لدرجة أن دواخلي تشعر بالكدمات.
عندما نبدأ في الارتفاع ، لأعلى ولأعلى ولأعلى ، يغمرني شعور بعدم الواقع. نتوج السطح في الامتداد الضيق بين Insweal و Insmire.
على شاطئ الجزيرة ، يجلس كاردان في رداء مبطن بالفراء ، ملكي على حصان رمادي مرقط. يحيط به فرسان يرتدون دروعًا من الذهب والأخضر.
إلى جانبه مادوك ، على حصان أحمر قوي. من ناحية أخرى هو نهيار. الأشجار مليئة بالرماة. يبدو أن الذهب المطروق لأوراق البلوط على تاج كاردان يتوهج في ضوء غروب الشمس الخافت.
أنا أرتجف. أشعر أنني قد أتفتت. أو ربما أرتجف. تتحدث أورلاغ من مكانها في وسط موكبنا.
“يا ملك الفايهيم ، كما اتفقنا ، الآن بعد أن دفعت ثمنتي ، لقد ضمنت العودة الآمنة لمدير أعمالك. وأنا أحضرها إليك برفقة السفير الجديد إلى أعماق البحار ، باليكين ، من سلالة جرينبير ، ابن إلدريد ، أخيك. نأمل أن يرضيك هذا الاختيار ، لأنه يعرف العديد من عادات الأرض “.
وجه كاردان من المستحيل قراءته. لا ينظر إلى أخيه.
بدلا من ذلك ، تذهب نظراته إلي بشكل مستحيل. كل شيء في سلوكه جليدي. أنا صغيرة ، ضعيفة ، بلا قوة. أنا أنظر إلى الأسفل ، لأنه إذا لم أفعل ذلك ، فسأتصرف بغباء. لقد دفعت ثمن عودتي ، قالت له أورلاغ.
ماذا فعل من أجل عودتي؟ أحاول أن أتذكر أوامري ، لأتذكر ما إذا كنت قد أجبرته على اتخاذ موقف.
“لقد وعدتها بالكامل والصحة” ، كما يقول كاردان. تقول أورلاغ: ” ويمكنك أن تري أنها كذلك”.
“ابنتي نيكاسيا ، أميرة أعماق البحار ، ستساعدها على الوصول إلى الأرض بيديها الملكيتين. “
على شاطئ الجزيرة ، يجلس كاردان مرتديا رداء مبطنا بالفرو ، مهيب على صهوة جواد رمادي مرقط. يحيط به فرسان يرتدون دروعًا ذهبية وخضراء. إلى جانبه مادوك على حصان أحمر قوي ، ومن ناحية أخرى يقف نهيار. الأشجار مليئة بالرماة. يبدو أن الذهب المطروق لأوراق البلوط على تاج كاردان يتوهج في ضوء غروب الشمس الخافت.
أرتجف بشدة. أشعر أنني قد أتفكك. تتحدث أورلاغ ، ملكة أعماق البحار ، من مكانها في وسط موكبنا. تخاطب كاردان: “يا ملك أرض الجان ، كما اتفقنا ، الآن بعد أن دفعت ثمن عودتي ، لقد ضمنت عودة مديرة أعمالك بأمان. وأنا أعيدها إليك برفقة السفير الجديد إلى أعماق البحار ، باليكين ، من سلالة جرينبير ، ابن إلدريد ، أخيك. نأمل أن يرضيك هذا الاختيار ، لأنه على دراية بعادات الأرض.”
وجه كاردان مستعصي على الفهم. لا ينظر إلى أخيه ، بل يركز بصره عليّ بطريقة يصعب تفسيرها. كل شيء في سلوكه يوحي بالبرودة. أشعر بالصغر والضعف والعجز. أخفض بصري لأنني إن لم أفعل ، سأتصرّف بغباء. لقد دفع ثمن عودتي ، قالت له أورلاغ. أتساءل ماذا فعل من أجل استردادي؟ أحاول استعادة ذاكرتي وأوامري لأتذكر ما إذا كنت قد أجبرته على الخضوع لمطالبي.
يرد كاردان: “وعدتها بالعودة سالمة بلا أذى”. ترد أورلاغ: ” ويمكنك أن تري أنها كذلك”. “ابنتي نيكاسيا ، أميرة أعماق البحار ، ستساعدها على النزول إلى الأرض بنفسها.”
يقول كاردان بلهجة متملكة وازدراءة في نفس الوقت: “مساعدة؟ لا ينبغي أن تحتاج إلى مساعدة على الإطلاق. لقد أبقيتها في الرطوبة والبرودة لفترة طويلة”. تقول أورلاغ: “ربما لم تعد تريدها”. “ربما ستفاوض على شيء آخر بدلاً منها ، يا ملك أرض الجان”.
يرد: “سآخذها”. يبدو صوته وكأنه يمتلكني ويحتقرني في نفس الوقت. “و سيكون أخي سفيرك. سيكون كل شيء كما اتفقنا عليه “. يميل برأسه نحو حارسين يمشيان إلى حيث أجلس ويساعداني على النزول ويساعداني على المشي. أشعر بالخجل من عدم ثبات ساقي ، ومن ضعفي ، ومن السخافة التي ما زلت أرتدي فيها فستان أوريانا غير المناسب تمامًا لحفل انتهى منذ زمن بعيد.
تقول أورلاغ: “لسنا في حالة حرب بعد ، ولا نحن في سلام بعد. فكر جيدًا في خطوتك التالية ، يا ملك الأرض ، الآن وقد عرفت تكلفة التحدي “.
يقودني الفرسان إلى الأرض ويمرون بالآخرين. لم يلتفت إليّ كاردان ولا مادوك وأنا أمضي أمامهما. تنتظر عربة على بعد مسافة قليلة بين الأشجار ، ويتم وضعي في الداخل. تخلع إحدى الفرسانات خوذتها. لقد رأيتها من قبل ، لكنني لا أعرفها.
تقول: “لقد أمرني القائد أن آخذك إلى منزله”. أقول: “لا”. “يجب أن أذهب إلى القصر”. لا تتعارض معي ، ولا تلين. “يجب أن أفعل ما يقوله.” وعلى الرغم من علمي أنه يجب أن أقاوم ، وأنني كنت سأفعل ذلك في الماضي ، إلا أنني لا أفعل ذلك. أسمح لها بإغلاق باب العربة. أستند إلى المقعد وأغمض عيني.
استيقظت على أصوات ركلات الخيول للرمال أمام معقل مادوك. فتحت الفارسة الباب ، وحملني جاربوين جسديا من العربة بسهولة كما لو كنت قد رفعت بلوط ، كما لو كنت مصنوعة من الأغصان والأوراق بدلاً من لحم أرضي. لقد حملني إلى غرفة نومي القديمة. تنتظرنا تاترفيل.
قامت بتصفيف شعري وخلع ملابسي ، وأخذت نايتفيل ووضعتني في قميص. وضعت خادمة أخرى صينية عليها إبريق شاي ساخن وطبق من لحم الغزال ينزف على خبز محمص. أجلس على السجادة وأكلته ، باستخدام الخبز بالزبدة لامتصاص عصير اللحم. أنا أنام هناك أيضًا. عندما استيقظت ، كانت تارين تهزني.
أغمضت عيني بشكل غامض وتعثرت على قدمي.
قلت: “أنا مستيقظة”.
“كم من الوقت كنت مستلقية هناك؟” هزت رأسها.
“تقول تاترفيل إنك كنت خارجة طوال النهار والليل. كانت قلقة من أن تصابك بمرض بشري – لهذا السبب أرسلت لي. تعالي ، على الأقل ادخلي إلى الفراش.” “لقد تزوجت الآن” ، قلت ، متذكرة ذلك فجأة.
مع ذلك تأتي ذكرى لوك والفرسان ، الأقراط التي كان من المفترض أن أعطيها لها. كل هذا يبدو بعيدًا جدًا ، بعيدًا جدًا. أومأت برأسها ، ووضعت معصمها على جبيني.
“وتشبهين الشبح. لكنني لا أعتقد أن لديك حمى.”
“أنا بخير” ، قلت ، والكذبة تخرج تلقائيًا من شفتي.
يجب أن أصل إلى كاردان وأحذره من الشبح. يجب أن أرى بلاط الظلال.
“لا تتصرفي بغطرسة” ، قالت ، وكانت هناك دموع في عينيها.
“اختفيت في ليلة زفافي ، ولم أكن أعرف حتى أنك غبت حتى الصباح. لقد كنت خائفة جدا.”
“عندما أرسلت أعماق البحار كلمة بأنك معهم ، حسنًا ، اتهم كل من الملك الأعلى ومادوك بعضهما البعض. لم أكن متأكدة مما سيحدث. في كل صباح ، كنت أذهب إلى حافة المياه وأنظر إلى أسفل ، على أمل أن أراك. سألت جميع حوريات البحر عما إذا كان بإمكانهن إخباري ما إذا كنت بخير ، لكن لم يرد أحد “.
أحاول أن أتخيل الذعر الذي لابد أن تكون قد شعرت به ، لكنني لا أستطيع.
“يبدو أنهم قد تجاوزوا خلافاتهم” ، قلت ، أفكر فيهم معًا على الشاطئ.
“شيء من هذا القبيل.” تصنع وجهًا ، وأحاول أن أبتسم.
تساعدني تارين على الدخول إلى سريري ، ترتب الوسائد خلفي. أشعر بألم في جميع أنحائي ، وأنا وجعة وقديمة وأكثر من بشرية أكثر من أي وقت مضى.
“فيفي واوك؟” أسأل. “هل هم بخير؟”
“بصحة جيدة” ، قالت. “عادا إلى المنزل مع هيذر ، التي يبدو أنها اجتازت زيارتها إلى أرض الجنيات دون الكثير من الدراما “.
“لقد تم تخديرها” ، قلت. للحظة ، رأيت غضبًا يعبر وجهها ، خامًا ونادرًا.
تقول تارين: “لا ينبغي أن تفعل فيفي ذلك”. أنا مرتاحة لعدم كوني الوحيدة التي تشعر بهذه الطريقة.
“كم من الوقت مضى على رحيلي؟”
“لقد مر أكثر من شهر بقليل” ، قالت ، وهذا يبدو قصيرًا بشكل لا يمكن تصوره.
أشعر وكأنني قد تقدمت في العمر مائة عام تحت البحر. ليس ذلك فحسب ، بل أنا الآن في منتصف العام تقريبًا بعد يوم وعد به كاردان.
أغوص مرة أخرى على الوسائد وأغمض عيني. “ساعديني على النهوض” ، أقول.
هزت رأسها. “دع المطابخ ترسل المزيد من الحساء.” لم يكن من الصعب إقناعي. كتنازل ، تساعدني تارين على ارتداء ملابس كانت ضيقة جدًا في السابق وتتدلى علي الآن.
بقيت تطعمني ملاعق من المرق. عندما تكون مستعدة للمغادرة ، ترفع تنانيرها وتخرج سكين صيد طويل من غمده المرفق برباط ساق.
في تلك اللحظة ، اتضح أننا نشأنا في نفس المنزل. تضع السكين على الأغطية بجانب تعويذة تخرجها من جيبها.
“هاك” ، تقول. “خذيهم. أعلم أنهم سيجعلوك تشعرين بأمان أكبر. لكن يجب أن ترتاحي. أخبريني أنك لن تفعلي أي شيء متهور “.
“بالكاد أستطيع الوقوف وحدي.” تمنحني نظرة صارمة.
“لا شيء متهور” ، أعدها.
تحتضنني قبل أن تذهب، وأنا أعلق لفترة طويلة على أكتافها، أستنشق رائحة العرق والجلد البشري. لا رائحة محيط، ولا إبر الصنوبر، ولا دم، ولا أزهار تتفتح في الليل. أغفو بيدي على سكينها. لست متأكدًا متى استيقظت، لكن ذلك كان على صوت مناقشة.
“مهما كانت أوامر القائد العام، أنا هنا لأرى نائب الملك الأعلى ولن أُردّ بأي أعذار أخرى!”
هذا صوت امرأة، أعرفه جزئيًا. أتدحرج من السرير، متجهًا بِدوخة إلى الخارج في الردهة، حيث يمكنني النظر من الشرفة. أرى دولكامارا من بلاط النمل الأبيض. تنظر إليّ. هناك جرح طازج على وجهها.
“معذرةً،” تنادي بطريقة توضح أنها لا تعني شيئًا من هذا القبيل. “لكن يجب أن أحظى بمقابلة. في الواقع، أنا هنا لأذكرك بالتزاماتك، بما في ذلك ذلك التزام.”
أتذكر اللورد رويبن بشعره الأبيض كالملح ووعدي الذي قطعته له لدعم كاردان قبل نصف عام. تعهد بالتاج والملك الأعلى الجديد، لكن بشرط محدد. “في يوم من الأيام، سأطلب من ملكك معروفًا،” قال. ماذا قلت في المقابل؟ حاولت أن أفاوض: شيء ذو قيمة مساوية. وفي حدود قدرتنا.
أفترض أنه أرسل دولكامارا للمطالبة بذلك المعروف، على الرغم من أنني لا أعرف ما الفائدة مني وأنا على هذا الحال. “هل أوريانا في صالونها؟ إذا لم تكن كذلك، أرشد دولكامارا إليه، وسأتحدث معها هناك،
” أقول وأنا أمسك الدرابزين حتى لا أسقط. يبدو حرس مادوك غير سعداء، لكنهم لا يعترضون عليّ.
“من هنا،” تقول إحدى الخدم، ومع نظرة عدائية أخيرة نحوي، تتبعها دولكامارا.
هذا يمنحني الوقت للنزول بصعوبة على الدرج.
يقول أحد الحراس، معتادًا على كوني طفلاً يحتاج إلى رعاية وليس نائب الملك الأعلى الذي قد يتصرف المرء معه بشكل أكثر رسمية: “كانت أوامر والدك بأن لا تخرج”.
“أراد منك أن ترتاح.”
“وهو ما تقصد به أنه لم يأمرني بعدم إجراء مقابلات هنا، ولكن فقط لأنه لم يفكر في الأمر.” الحارس لا يعترض عليّ، يعبس فقط. “ملاحظاتك وملاحظاته مسجلة.” تمكنت من الوصول إلى صالون أوريانا دون أن أسقط.
وإذا تمسكت لفترة أطول قليلاً بزخرفة النوافذ الخشبية أو حواف الطاولات، فهذا ليس بالأمر السيء.
“أحضر لنا بعض الشاي من فضلك، ساخنًا قدر الإمكان،” أقول لخادم يراقبني عن كثب قليلاً.
أشد من عزيمتي، وأترك الجدار وأدخل الصالون، وأومئ برأسي لدولكامارا، وأغوص في كرسي، رغم أنها ظلت واقفة، ويديها مقبوضتان خلف ظهرها. تقول وهي تتخذ خطوة نحوي، ووجهها عدائي بما فيه الكفاية لدرجة تجعلني أتساءل عما إذا كان هدفها أكثر من مجرد الكلام: “الآن نرى كيف يبدو ولاء ملكك الأعلى”. “ماذا حدث؟” في ذلك الحين، تضحك. “تعرفين جيدًا. ملكك منح أعالي البحار إذنا بمهاجمتنا. لقد حدث ذلك قبل ليلتين، من العدم. قُتل العديد من شعبنا قبل أن نفهم ما يحدث، والآن يُمنع علينا الانتقام.” “يُمنع علينا الانتقام؟” أفكر في ما قالته أورلاغ عن عدم خوضنا حربًا، ولكن كيف لا تكون الأرض في حالة حرب إذا كان البحر قد هاجم بالفعل؟ بصفته الملك الأعلى، فإن كاردان مدين لرعاياه بقوة جيشه – جيش مادوك – عندما يكونوا تحت التهديد. لكن رفض الإذن بالرد كان شيئًا لم يُسمع به من قبل. تكشف عن أنيابها. “لقد أصيبت زوجة اللورد رويبن,” تقول. “بشكل سيئ.” الجنية ذات البشرة الخضراء والعينين السوداء التي تحدثت وكأنها بشرية. الشخص الذي استسلم له قائد بلاط النمل الأبيض المرعب، وضحك معه.
أسأل بصوت خافت: “هل ستعيش؟”
تقول دولكامارا: “من الأفضل أن تأملي ذلك، أيها الفانية”.
“أو سيوجه اللورد رويبن إرادته إلى تدمير ملكك الصبي، على الرغم من التعهدات التي قطعها”.
“سنرسل إليك فرسانا,” أقول.
“دع إلفهايم تُصّحح خطأنا.” تبصق على الأرض. “أنت لا تفهمين. ملكك الأعلى فعل هذا من أجلك. هذه كانت الشروط التي ستعيدك الملكة أورلاغ بموجبها. اختار باليكين بلاط النمل الأبيض كهدف، وهاجمنا أعالي البحار، وسمح لهما كاردان بذلك. لم يكن هناك خطأ.” أغمض عيني وأقرص على جسر أنفي.
“لا,” أقول. “هذا غير ممكن.”
“لطالما يكن لدى باليكين ضغينة ضدنا، ابنة القذارة.” أتراجع من الإهانة، لكنني لا أصححها.
يمكنها أن تنتقدني كما تشاء. لقد فشل البلاط العالي بلاط النمل الأبيض بسببب.
“لم يكن يجب علينا الانضمام إلى البلاط العالي. لم يكن يجب علينا قط أن نتعهد بملكك الأحمق. لقد جئت لتقديم تلك الرسالة ورسالة أخرى. أنت مدين للورد رويبن بمعروف، ومن الأفضل منحه.” أشعر بالقلق بشأن ما قد يطلبه مني.
إن المعروف غير المسمى شيء خطير أن تمنحه، حتى بالنسبة لفاني لا يمكن إجباره على تكريمه.
“لدينا جواسيسنا الخاصة، النضير. يخبروننا أنك قاتلة صغيرة جيدة. هذا ما نريده – اقتل الأمير باليكين.”
أقول وأنا مذهول جدًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أزن كلماتي: “لا يمكنني فعل ذلك”.
لم أشعر بالإهانة من مدحها لمهارتي في القتل، لكن تكليفي بمهمة مستحيلة ليس من المجاملات أيضًا.
“إنه سفير أعالي البحار. لو قتلته، لكنا في حالة حرب.”
“إذن اذهبي إلى الحرب.” بهذا، تخرج مسرعة من الغرفة، تاركة لي جالسة في صالون أوريانا عندما يأتي صينية الشاي البخارية.
******
بمجرد رحيلها وبرودة الشاي، أصعد السلالم إلى غرفتي. هناك، آخذ سكين تارين والآخر مخبأ تحت سريري. آخذ حافة إحداهما إلى جيب فستاني، وأشقها حتى أتمكن من ربط السكين بفخذي وسحبها بسرعة. توجد الكثير من الأسلحة في منزل مادوك – بما في ذلك نايتفيل الخاصة بي – ولكن إذا بدأت في البحث عنها وارتدائها بشكل صحيح، فمن المؤكد أن الحراس سيلاحظون.
أحتاجهم إلى أن يعتقدوا أنني عدت إلى الفراش بخنوع. أتجه نحو المرآة، لأرى ما إذا كانت السكين مخبأة تحت فستاني. للحظة، لا أعرف الشخص الذي ينظر إليّ. أنا مذعورة مما أراه – بشرتي شاحبة بشكل مريض، وقد انخفض وزني بما يكفي ليجعل أطرافي تبدو ضعيفة كالعصي، ووجهي هزيل.
أعرض النظر بعيدًا، وأنا لا أريد أن أنظر بعد الآن. ثم أخرج إلى الشرفة بدلاً من ذلك. في العادة، لن يكون من الصعب تخطي الدرابزين وتسلق الحائط إلى الحديقة.
لكن بينما أضع إحدى ساقي فوق الدرابزين، أدرك مدى ترهل ساقي وذراعي. لا أعتقد أنني أستطيع أن أتدبر التسلق. لذا أفعل أفضل شيء تالٍ: أقفز.