The sinister 's wise retirement plan - 120
الفصل 120
في اليوم التالي لإطلاق جيشنا العملية ضد منجم كينيل، اخترت مجموعة من القوات النخبة وتوجهت جنوبًا إلى مدينة هيرنن.
بمجرد أن بدأ بوابة الانتقال في العمل، غمرنا هواء دافئ ناعم.
“يا إلهي، إنه حار!”
“إنها بخار! بخار يتصاعد!”
ما أن خرجنا من البوابة، حتى بدأ الجنود باللهاث مثل الجراء الصغيرة.
“يا إلهي، هذا حار جدًا! ألم يقولوا إن الجنوب لديه نفس الموسم مثلنا، إنه شتاء؟”
“كذب! كيف يمكن أن يكون هذا شتاء؟ يبدو وكأننا في وسط بركان!”
وسط الجنود الذين يخلعون معاطفهم وكأنهم على وشك تمزيقها، سرت أنا بهدوء وأنا ألقي نظرة حولي.
“بالتأكيد إنه شتاء.”
أجبت بنبرة واثقة بينما أنظر حولي.
رغم أن الجو كان أدفأ بكثير مقارنة بالشمال، كان سكان الجنوب يرتدون طبقات سميكة من الملابس الشتوية، وحتى أنفاسهم تظهر كبخار أبيض في الهواء.
“في الصيف هنا، يصبح الأمر حارًا جدًا، الناس يذوبون مثل الآيس كريم.”
كنت قادرة على الحديث وكأنني خبيرة لأنني زرت هذا المكان من قبل، قبل ست سنوات تحديدًا، عندما أحضرت إيدن معي إلى هنا.
ابتلعت مشاعري المتشابكة وأنا ألقي نظرة سريعة حولي.
لم يتغير المكان على الإطلاق.
جو الاسترخاء الذي يميز المنتجعات، الملابس الجريئة لسكان الجنوب، وحتى النظرات المليئة بالفضول الموجهة إلينا كما لو كنا كائنات غريبة.
“إذًا، هل الشائعات صحيحة؟ هل تفقس البيضات تلقائيًا إلى فراخ في الجنوب؟”
“واو، إذا كانت هذه حقيقة، فهذا مذهل حقًا!”
أشعر بالخجل بينما أرى الجنود يتصرفون كقرويين مذهولين.
“توقفوا عن التهور، وسيروا بهدوء!”
حاولت وضع حد لتصرفاتهم بنبرة صارمة.
لكن ما أن فعلت ذلك، حتى بدأ السكان المحليون يتهامسون عنا.
“هل هؤلاء هم الذين كنا ننتظرهم؟”
“نعم، إنهم جنود الشمال الذين جاءوا لإنقاذنا.”
رأيت خليطًا من التبجيل والخوف في عيون السكان وهم ينظرون إلينا.
“أمممم.”
حتى الجنود الذين كانوا يشتكون من الحر بدأوا يأخذون موقفًا أكثر جدية.
“إذًا، هذه هي المدينة التي علينا حمايتها.”
“يا للأسف، مدينة جميلة كهذه تعرضت للاستغلال بهذه الطريقة.”
لكن مضيفنا أوقف تفاهات الجنود.
“مرحبًا بكم! آنستي، سيدي، والجنود الكرام! أنا اللورد جيديون، حاكم هيرنن.”
استقبلنا اللورد بكل احترام، وأعلن أنه جاهز لمرافقتنا إلى القلعة.
هيرنن، التي كانت تستنزف أموال السياح، كانت من بين أكثر المناطق استغلالًا من قِبل الإمبراطورية.
هذا جعل سكانها وحاكمها يتعاونون معنا بسهولة، بفضل تصرفات الإمبراطورة الحمقاء.
‘الإمبراطورة الغبية.’
إن كانت ترى الناس مجرد حشرات، فهي تجهل أن الحشرات تُقاوم إن دُوسَت.
قلعة هيرنن كانت مذهلة ومريحة.
بعد تفريغ الأمتعة، خرجت إلى الحديقة تحت السماء الشتوية الزرقاء الساطعة، ورأيت طائري الآلي لوتشي يحلق برشاقة.
بعد ست سنوات من التطوير المستمر، أصبح لوتشي مكتملًا كما تخيلته.
ليس فقط أنه يستطيع الطيران بحرية، بل أصبح مجهزًا بذكاء اصطناعي متقدم يمكنه الآن أن يكون مساعدي الأمين.
بينما كنت أنظر إليه بفخر، صاح بصوته الرنان.
“لقد اكتشفت حمامة مراسلة! حمامة مراسلة قادمة!”
نظرت حولي بحماس.
“أين؟”
أشار أحد الجنود في اتجاه السماء.
وبعد لحظات، ظهرت حمامة سحرية قادمة نحونا.
“ها هي!”
أشرت لها بيدي حتى وصلت إلي وتركت رسالة.
“هذه أخبار من منجم كينيل.”
قلبي تسارع بينما فتحت الرسالة بسرعة.
إن نجاح أو فشل العملية سيُحدث فرقًا كبيرًا في سير الحرب.
“لقد نجحوا!”
نعم، احتل جنودنا المنجم، لكن النتيجة كانت مشوبة بالتساؤلات.
“القائد جين.”
“نعم، آنستي!”
“انتظر لحظة، أريد التحدث معك.”
اصطحبتُ جين إلى مكان معزول، حيث شاركتُه ما قرأتُه.
سرعان ما تغيّرت تعابير وجه جين بشكل ملحوظ أثناء قراءته الرسالة.
“ما معنى هذا بالضبط؟”
تساءل جين بنبرة مشوشة وهو ينظر إليّ.
“تدمير المعسكر بالكامل قبل أن يبدأ فرساننا الهجوم؟ كيف يمكن هذا؟”
كان رأسي أيضًا مزدحمًا بعلامات الاستفهام. منجم كينيل يُعتبر أحد المواقع الحيوية الرئيسية للإمبراطورية. بطبيعة الحال، كان الحرس هناك مشددًا للغاية.
الجنود الذين كانوا يحرسون هذا الموقع كانوا على الأرجح مجموعة من الفرسان والسحرة المهرة. لقد استعدّ تحالف الشمال لأقصى درجة لهذه العملية، ولكن كيف أمكن تدمير المعسكر بهذه السهولة؟ إنه أمر يصعب تصديقه.
“هل يمكن أن تكون مجموعة من المدنيين شكلوا جيشًا من المقاتلين غير النظاميين؟” تساءل جين.
“انظر هنا.”
أشرت إلى جزء من الرسالة الذي يبدو أن جين لم يقرأه بعد.
“يقولون إن طريقة القتل كانت دقيقة جدًا، لدرجة أنه يمكن للمرء أن يظن أنها من عمل منظمة اغتيال محترفة.”
“همم…”
أطلق “جين” صوتًا مترددًا.
“لا يمكننا أن نكون متفائلين جدًا بشأن هذا. صحيح أن عدو العدو قد يكون حليفًا، ولكن يجب أن نعرف من هم على الأقل.”
“… نعم، معك حق.”
رغم أن نجاحنا في السيطرة على منجم كينيل يُعتبر إنجازًا مهمًا، إلا أن الشعور بعدم الارتياح كان يزداد.
ما نوع هذه الجماعة التي تمتلك القوة الكافية لتدمير فرسان وسحرة الإمبراطورية بالكامل؟
“هذا مريب جدًا.”
شعرت بقلبي يخبرني أن علينا التحقيق في هذا الأمر وعدم تجاهله.
“سأرسل ردًا.”
همست للرسالة، فتحولت مجددًا إلى شكل حمامة.
“أوصلِ كلماتي كما هي: أثناء تنفيذ العمليات القادمة، يجب أيضًا تتبع الجماعة الغامضة التي هاجمت المنجم.”
هزت الحمامة رأسها موافقة، وانطلقت محلقة نحو السماء.
“إذن، ما دام لدينا وقت حتى بدء العملية القادمة…”
نظرت إلى جين قائلة:
“سأتوجه إلى مكان ما لبعض الوقت.”
كان صوت أوراق الشجر وهي تحتك ببعضها البعض يُحدث صدى موحشًا.
دخلت الغابة بخطوات حذرة، أتفحص المحيط من حولي.
‘هل كانت الأجواء هنا دائمًا بهذا الشكل؟’
انعكاسات الظلال المتشابكة للأشجار، والبرودة التي تملأ الهواء في الغابة، أضافت شعورًا غريبًا وغير مريح.
بمجرد أن دخلت، شعرت كما لو أنني انتهكت حرمة مكان محظور.
‘غريب… أشعر وكأن الجو بارد نوعًا ما.’
كان ينبغي أن يبدو الجو دافئًا بالنسبة لشخص مثلي من الشمال، لكن الغموض الذي يكتنف هذه الغابة أثار قشعريرتي.
“كما رأيت على اللوحة التحذيرية، هذه الغابة مغلقة حاليًا.”
قال أحد الجنود المرافقين لنا من قلعة هيرنن، محاولًا تنبيهي بلطف.
‘كانت غابة عادية في السابق.’
منذ ست سنوات، لم أكن أتذكر وجود لوحة تحذيرية تُحذر من الاقتراب منها.
“ولماذا أُغلقت؟”
“على الرغم من محاولتنا المستمرة، تزايدت أعداد الوحوش في الغابة، ووقعت أحداث سيئة متكررة.”
“أحداث سيئة؟”
“بدأ الناس في الاختفاء بشكل متزايد بالقرب من هذه الغابة.”
“همم…”
أحاط بي شعور بعدم الارتياح. نظرت بعيني إلى عمق الغابة المشؤومة.
“مع انتشار الشائعات، قلّت زيارات الناس تدريجيًا، وأصبحت الغابة ملاذًا للمجرمين، مما دفع اللورد إلى إعلان إغلاقها بالكامل.”
“أفهم.”
أومأت برأسي واستأنفت المشي داخل الغابة.
رغم مرور الوقت، تذكرت بوضوح اللحظات الحاسمة التي عشتها في هذه الغابة، بحثًا عن شيء كان ثمينًا للغاية.
بينما أسترجع ذكرياتي، اقتربتُ من المكان الذي وجدت فيه قطعة من ملابس “إيدن”.
“أعتقد أن هذه هي المنطقة…”
لكن الكلمات توقفت عند حنجرتي.
أمام ناظري، كانت هناك بقعة محترقة دائرية الشكل، وكأن الأرض فيها قد تآكلت بشكل غريب.