The sinister 's wise retirement plan - 118
<الفصل 118>
حفل بلوغ الرشد لأصغر أميرة لعائلة سيرجينيف.
لم يكن إقامة حفل بهذه الفخامة، وهو أمر نادر في الشمال، لمجرد الاحتفال ببلوغي سن الرشد.
“يقولون إنهم فرضوا ضرائب باهظة مجدداً.”
“وليس هذا فحسب، كل الشباب تقريباً أدرجوا في قوائم التجنيد الإجباري.”
“إن استغلال الإمبراطورية بات يتجاوز كل الحدود.”
أضاف المجتمعون جملهم واحدة تلو الأخرى.
كان هؤلاء المجتمعون هم حكام الحدود الذين يحمون الحدود الشمالية والغربية للإمبراطورية.
هم من عانوا أكثر من غيرهم بسبب الوحوش التي تتسلل من خارج الإمبراطورية، وفي الوقت نفسه، هم من استُبعدوا من الإمبراطورية بحجة منحهم الحكم الذاتي.
لقد أقاموا تحالفاً، بقيادة عائلتنا، عائلة الدوق سيرجينيف.
خلعت عباءتي المزينة بزينات ثقيلة وقلت بلهجة ساخرة:
“لقد أصاب الإمبراطورية الشراهة.”
في السنوات الست الماضية، شهد الشمال نمواً باهراً، ليس فقط في قوته العسكرية، بل أيضاً في نفوذه.
لم تعد عائلة الدوق سيرجينيف معزولة كما كانت من قبل؛ فقد تعلمت النمور الثلجية العيش في مجموعات.
ومن شدة استياء الإمبراطورية، باتت تتخذ خطوات متهورة بلا توقف، مما أدى إلى فقدانها دعم الشعب.
إنهم يخسرون في حرب لم تبدأ بعد.
“قد يتعين علينا تسريع خطتنا.”
قال ذلك ماركيز زيلين، أحد حكام الحدود الغربية، بوجه متجهم.
“إن مستوى استغلال الإمبراطورية لشعبها يزداد سوءاً يوماً بعد يوم.”
“لقد بات أمراء الجنوب كلاباً مخلصة للإمبراطورية، بل يتسابقون في نهب الشعب. نحن وحدنا، البعيدين عن نفوذ الإمبراطورية، من يمكنه إنقاذ المتضررين.”
بدأ الآخرون بإضافة تعليقاتهم، وأبصارهم تتجه بشكل غير مباشر إلى جهة واحدة.
في تلك اللحظة، تكلم الدوق سيرجينيف، والدي، تحت أنظار الجميع.
“كانت الاستعدادات طويلة.”
شقّ صوته الهادئ والرنان سكون الغرفة.
صمت الحضور، الذين كانوا يتحدثون بصخب، وأصغوا بتركيز.
التقت عيناي بعينَي والدي للحظة، فأومأت برأسي موافقة.
“حان وقت التحرك.”
سمعت أصوات أنفاس حابسة في كل مكان.
نظر والدي حوله وأردف قائلاً:
“استعدوا للمعركة.”
تلألأت عيون الحاضرين بعزيمة لا تتزعزع.
بعد انتهاء الاجتماع، توجهت للانضمام إلى الحفل.
‘أختي طلبت مني بإصرار أن أبقى حتى نهاية الحفل اليوم.’
آه، يا له من إزعاج.
مجرد التفكير في الابتسامات الموجهة نحوي والنظرات الخفية جعلني أشعر بالإرهاق.
كوكو ولوتشي كنت أرغب في التحدث معهما حول اجتماع اليوم.
بينما كنت أسير متذمرة، أوقفني صوت ما.
“آه، الأميرة ليليان.”
التفتُّ لأرى شابًا طويل القامة يقف خلفي.
نظرت إليه مستغربة وهو بشعر لونه كالليمون.
“ماركيز زيلين الصغير؟”
“أوه، لقد تعرفتِ علي.”
بالطبع تعرفت عليه. إنه وريث العائلة المتحالفة معنا.
عندما بقيت أنظر إليه بصمت، احمرّت وجنتاه قليلاً.
“أردت أن أتحدث إليكِ بشأن أمر، فأقدمت على ملاحقتكِ رغم أنني أعلم أنه تصرف جريء.”
‘لمَ لمْ يتحدث عن ذلك في الاجتماع؟’
ربما يكون أمراً شخصياً، لكن علاقتي بماركيز زيلين الصغير لم تكن قوية لدرجة أن نتبادل الحديث الشخصي، لذا كنت مستغربة بعض الشيء.
ومع ذلك، لم يكن لدي مانع من منحه بعض الوقت.
استدرتُ نحوه بالكامل، في إشارة واضحة إلى أنني مستعدة للاستماع.
لكن المركيز بدا متردداً في الكلام، ربما لطبيعته الخجولة رغم مكانته كابن أحد النبلاء.
“هل لي أن أرافقكِ قليلاً؟”
وبعد تردد لبضع ثوان، أومأت بالموافقة.
مشينا معاً باتجاه الحديقة.
كانت الشمس مشرقة على نحو غير متوقع في يوم شتوي. وبينما كنا نسير في الحديقة المرتبة بعناية، سرحتُ في أفكاري دون قصد.
‘هذا هو المكان الذي سمعت فيه خادمات أختي يتحدثن عني بالسوء.’
للمعلومية، أولئك الخادمات ما زلن يقبعن في السجن تحت الأرض حتى الآن.
‘وفي ذلك المكان، قضيت وقت شاي مع ساشا والسير رافي الصيف الماضي.’
أتذكر كيف رفضت في البداية بسبب ضيق الوقت، لكن ساشا توسلت إليّ والدموع تملأ عينيها أن أقضي ولو ساعة تحت أشعة الشمس، فلم أستطع الرفض.
كانت هناك ذكريات كثيرة مغروسة في كل زاوية من حديقة قصر سيرجينيف الذي عشت فيه طوال حياتي.
‘وهناك أيضاً…’
“إيدن؟ كيف وصلت إلى هنا؟”
“بالتخمين. عندما تعودين في مثل هذا الوقت، دائماً تنبعث من جسدِك رائحة الرياح.”
تذكرت فجأة تلك الليلة تحت ضوء القمر.
هززت رأسي، محاولة طرد تلك الذكرى.
يوقظني ذكراه بمشاعر مختلطة.
شوق، ندم، وذنب.
وأيضاً… شيء ما لا أستطيع التعبير عنه بالكلمات.
أنا لست بارعة في التعبير، ولذا فقد تخليت منذ زمن عن محاولة فهم هذا الشعور.
ربما هو مجرد أثر متراكم من تعلق قديم، مما أضفى رائحة عتيقة.
“سمعت الكثير عنكِ، يا أميرة.”
آه.
استفاقت من أفكاري عند سماع صوته من جانبي.
صحيح، كنت أمشي مع شخص.
“عنّي؟”
“نعم، سمعت أنكِ، الأميرة الصغرى لعائلة سيرجينيف، قد طوّرتِ العديد من الآلات السحرية الغامضة وحققتِ ازدهاراً كبيراً في أراضي سيرجينيف.”
“سمعت أنكِ تلعبين دور المستشارة ببراعة، وتُعتبرين واحدة من الأفراد الأساسيين في عائلة الدوق التي لا يمكن الاستغناء عنها.”
“همم، همم. ليس إلى هذا الحد…”
كلماته جعلتني أشعر بالخجل.
“وأيضًا… سمعت أنهم يقولون إنكِ جميلة بشكل مذهل.”
“ماذا؟”
فجأة؟!
نظرتُ إليه بدهشة، فاحمر وجهه بالكامل.
“لقد كانت عائلة دوق زيلين تحترم دائمًا عائلة الدوق، التي تحمي الشمال بثبات منذ وقت طويل.”
خفض نظراته وكأنه لا يستطيع النظر إليّ، وقال بسرعة.
“كون عائلة دوق سيرجينيف قد قبلت بقيادة هذا التحالف يمنحنا جميعًا شعورًا بالطمأنينة. لكن، كما تعلمين، هذا التحالف حديث العهد.”
“نعم، هذا صحيح.”
أومأت برأسي موافقةً، وكدت أن أعضّ لساني عندما سمعت ما قاله بعد ذلك.
“إذاً، ماذا لو قمنا بتقوية التحالف بشكل أكثر استقرارًا؟ كأن يتم من خلال… الزواج مثلاً.”
“هاه؟”
أصدرتُ صوتًا غريبًا بسبب صدمتي.
زواج؟! هذا يعني على الأغلب…
“هل تعني بيني وبينك؟”
“نعم! نحن من نفس الفئة العمرية!”
بدأ الشاب يتحدث بحماس، وأضاءت عيناه بنظرة مليئة بالإصرار.
“عائلتي قد لا تصل لمستوى عائلة دوق سيرجينيف، لكنها ليست مخزية. والأهم أننا نتشارك نفس الهدف! نحن نسعى للإطاحة بالعائلة الإمبراطورية الفاسدة.”
خفض صوته وتحدث بجدية بينما كان ينظر إليّ بعزم.
“وأنا… أعتقد أنني أستطيع دعمكِ والوقوف إلى جانبكِ.”
“أوه… حقًا؟”
أحسستُ بقليل من التردد أمام هذه الثقة التي يبديها.
“نعم! وأنا مقتنع أن دراستكِ للهندسة السحرية ستصبح جوهر الصناعة في المستقبل!”
“همم، همم. يبدو أنك تملك عينًا ثاقبة…”
حتى الآن كنت أتحدث معه، إلى أن لمحت شخصًا يقترب من بعيد وفتحت عيناي دهشة.
“آه، اللورد رافي!”
“آنسة ليليان.”
اقترب مني رافي بابتسامة لطيفة، ولاحظت أن بعض الخادمات اللاتي كن يمررن بقربنا وقفن يتأملنه.
رافي الذي في منتصف العشرينيات أصبح مثل وردة في أوج جمالها. سمعت من ساشا أن الخادمات يتنافسن بشكل يومي حول من ستتمكن من كسب قلبه.
“عذراً، لكنني سمعت اقتراحك جيدًا. سأفكر في الأمر وأخبرك لاحقًا.”
نظر الشاب نظرة غيرة إلى رافي، ثم أومأ برأسه بشكل مفاجئ.
“نعم، آنستي. سأكون ممتنًا إن فكرتي في هذا بشكل إيجابي.”
“سأخبرك، إذن.”
أجبت ببساطة، ثم انحنيت قليلاً متجاوزةً الشاب.
رافي الذي كان يسير بجانبي همس بصوت منخفض.
“أعتذر إذا بدوت كمن يتجسس دون قصد، لكن هل صحيح أن ماركيز زيلين قد اقترح عليكِ تحالفًا بالزواج…؟”
أومأت برأسي.
“كما توقعت، لديك حاسة سمع قوية كجندي. حسنًا، أجل، ما زلت أفكر في الأمر.”
“ماذا؟!”
“أقصد، التحالف بالزواج. ليست فكرة سيئة، أليس كذلك؟”
“ماذا؟!”
“ما الأمر؟ لماذا تبدو متفاجئًا لهذه الدرجة؟”
أثار رد فعل رافي المفاجئ استغرابي.
“هل تفكرين فعلًا في زواج سياسي؟”
“إذا دعت الحاجة، نعم.”
“لكن آنستي…”
بدا رافي مترددًا ومتحيرًا.
“ما الأمر؟ إذا كان لديك شيء لتقوله، فقل.”
“هل ستكونين بخير مع هذا؟”
“مع ماذا بالضبط؟”
“أعذريني إن كان تدخلاً مني، لكن أليس لديكِ حلم بالزواج القائم على الحب مثل معظم الناس في عمركِ، خاصة بعد حفل بلوغكِ سن الرشد؟”
“هل تبدو لك شخصيتي من النوع الذي يضع أحلامًا في أشياء مثل المجتمع والزواج؟”
نظرت إليه نظرة تشير إلى أنه يجب أن يعرفني أفضل من ذلك، فأومأ برأسه، وكأنه أدرك ذلك.
“لا، أنتِ لستِ كذلك بالفعل.”
سواء كان الزواج أو أي شيء آخر، فإنني سأستفيد منه طالما استطعت.
“لا يوجد تحالف أكثر قوة من أن تصبح جزءًا من العائلة.”
إذا تمكنت من تقوية العلاقات مع عائلة ماركيز زيلين، فسيكون ذلك مفيدًا للتحالف.
صحيح أننا اتحدنا تحت شعار الإطاحة بالعائلة الإمبراطورية، لكن تاريخ تحالف الشمال لا يزال قصيرًا للغاية.
العديد من العائلات عاشت باستقلالية لمئات السنين دون مساعدة خارجية، لذا كان من الصعب توحيدهم كما لو كانوا عائلة واحدة بين عشية وضحاها.
“من المرجح أن العائلة الإمبراطورية ستستغل هذا الضعف.”
يجب أن يكون تحالف الشمال أكثر تماسكًا.
وتحالف الزواج يمكن أن يكون وسيلة فعالة للغاية.
كنبيلة، أعلم أن الزواج ليس إلا وسيلة لتحقيق الأهداف، ومن غير المعقول أن لا أكون قد فهمت ذلك الآن بعد بلوغي سن الرشد.
نظر إلي رافي بابتسامة محرجة وقال:
“أفهم ذلك، ولكن… لم أكن أتوقع أنكِ تفكرين في الزواج من شخص آخر.”
“ماذا؟”
اتسعت عيناي في دهشة.
“شخص آخر؟”