The Redemption Of Earl Nottingham - 45
✧الفصل الرابع و الأربعون✧
– حفل تبادل الهدايا
ــــــــــــــــــــــــــــــــ
كان ذلك بعد أربعة أيام من ظهور الرجل و هو ينزف.
مادلين ، التي كانت عيناها منتفخة من عدم قدرتها على النوم جيداً ، أحضرت له الوجبات و الملابس في ذلك اليوم أيضاً.
فجأة قدم الرجل الذي كان يتناول الطعام في صمت اقتراحًا لمادلين ، التي فجأة سقطت في النعاس و أومأت برأسها.
“آنسة لونفيلد”
“… … “
“لقد نظرت في عرضكِ ، إذا منحتيني معروفًا ، أعتقد أنني أستطيع أن أعطيكِ ما تريدين”
“… … !!”
“سأغادر قريبًا ، قبل ذلك ، يُرجى إرسال هذه المذكرة إلى العنوان المذكور هنا ، أنتِ تعرفين كيفية إرسال برقية ، أليس كذلك؟”
* * *
كانت مادلين متمسكة بورقة مجعدة و كأنها شريان حياتها.
و كانت المذكرة التي تحتوي على العنوان التلغرافي هي معلومات الاتصال بالمنظمة.
اعتقدت ربما كانت إيزابيل معهم.
لم تكن هناك رسائل أخرى من إيان.
ماذا يحدث بحق السماء في لندن؟
ألا ينبغي أن يكون هذا معروفًا لعائلة نوتنغهام الآن؟
فكرت في ثقل السر الذي كان من الصعب تحمله.
البندقية و الرجل.
إيان مع الرجل.
{من المقرر أن يذهب “أ” إلى إكستر خلال 3 أيام }
حتى أن إرسال برقية قصيرة من مكتب البريد ، كما طلب الرجل، جعلني أشعر بالتوتر.
كان صدغي يؤلمني بسبب صرير أسناني.
كان الأمر كما لو كان مكتوبًا على وجهه أنه “يخفي سرًا خطيرًا”.
و مع ذلك ، من الخارج ، كنت قادرة على التصرف بهدوء و كأن شيئًا لم يحدث.
كان التدريب الاجتماعي الشاق للمرأة الأرستقراطية مفيدًا في أماكن مثل هذه.
أثناء تواجدها في المدينة ، اشترت مادلين معطفًا للطقس البارد.
و اشترت ساعة لإيان.
ستكون ساعة الجيب غير مريحة بالنسبة له الآن ، لذا سيكون من الأفضل ارتدائها على معصمه بهذه الطريقة.
و بالنظر إلى دخلها ، فقد كانت نفقات كبيرة إلى حد ما ، لكنها لم تكن مرهقة.
يبدو أن الساعة المستديرة البسيطة ذات الحزام الأسود من الجلد تناسب معصم إيان ذو العظام السميكة جيدًا.
مجرد التفكير في الأمر جعلها تنسى قليلاً المخاوف التي كانت تثقل كاهلها مؤخرًا.
انتشرت ابتسامة على وجه مادلين الناعم ، ثم تلاشت مرة أخرى.
كانت عملية الفحص معقدة للغاية بحيث لم تتمكن من الاستمتاع بالتسوق بشكل مريح.
يجب أن تكون إيزابيل بخير حقًا.
هل تُسارع لإنقاذ حبيبها؟
الولايات المتحدة أو روسيا.
ربما لم تهرب إلى ذلك المكان.
لا.
قالت إيزابيل إنها ستعود قريبًا ، لذا ستعود.
لكن على الرغم من ذلك ، لم أتمكن من قمع القلق الذي كان يلتف كالثعبان في قلبي تمامًا.
كانت إيزابيل نوتنغهام امرأة انتحرت في حياتها الأخيرة.
ولا يمكن لأحد أن يخمن ماذا ستفعل.
* * *
بمجرد عودتها من المدينة ، نزلت مادلين إلى الطابق السفلي.
أردت التأكد من أن الرجل بخير.
و أردت أيضًا أن أؤكد أنه ربما كان مخلوقًا من مخيلتي.
لكنه لم يكن هناك.
عدّلت نظارتي و أرجحت الفانوس ، لكن لم يكن هناك شيء.
سارت مادلين بسرعة و مررت يديها على المكان الذي كان فيه.
لقد ذهب حقاً.
مثل الخيال.
مثل بخار الماء.
شخص تحدث مع نفسه عن التاريخ بصوت متحمس.
و بينما كنت أبحث بشكل محموم بين حزم القش ، وجدت نقشًا صغيرًا مكتوبًا بالطباشير على زاوية الجدار حيث كانت الحزمة.
{ شكراً جزيلاً ، رفيقتي}
“ها… “
رفيق … لا تكن مُضحِكًا.
تنهدت مادلين.
ربما كان من الجيد أنه اختفى قبل حدوث المشكلة.
و بصرف النظر عن حقيقة أنني كنت محطمة للغاية لدرجة أنه كان هناك ثقب في صدري.
“أذهبَ بأمان أم لا”
لا يسعني إلا أن أتمنى له الخير دون أن أدرك ذلك.
يبدو أنهم أصبحوا مرتبطين للحظة.
* * *
وصل الرد على البرقية في اليوم التالي.
{ أنا بخير ، خطط لمغادرة لندن قريباً}
لقد صدمت للغاية لدرجة أنني شعرت أن صدري سوف يتآكل.
إيزابيل آمنة.
و قالت أنها ستعود قريبًا.
لكن في الوقت نفسه ، لم يكن كل شيء مرتاحًا.
هل الرجل الموجود في القبو آمن و ماذا سيحدث له و هل من المقبول الاحتفاظ بالبندقية؟
واصلت الشعور بالقلق.
“إنه أمر مشؤوم”
اعتقدت أنني يجب أن أترك البندقية في مكان سري.
و لكن أين بالضبط؟
لقد تم إلقاء الذخيرة الحية في الخندق بالفعل، ولكن إذا تم وضع البندقية في المكان الخطأ، فمن الممكن أن تتفاقم المشكلة.
بدا الأمر و كأنني إذا كنت سأرميها بعيدًا ، فسيتعين علي الذهاب إلى مكان بعيد – على الأقل في النهر.
* * *
و كانت البرقية صحيحة.
عادت إيزابيل مع عائلة نوتنغهام.
أمسكت الكونتيسة بذراعها بوجه متعب ، و أخفضت إيزابيل رأسها ببشرة أكثر شحوبًا.
غطت قبعة طويلة الحواف عينيها.
لم يعرف أحد ماذا يفعل حيال هذه الضجة و العار.
و كانت الشائعة قد انتشرت بالفعل على نطاق واسع في الأوساط الاجتماعية وفي لندن.
كانت شائعة أن إحدى أفراد عائلة نوتنغهام هربت من المنزل من أجل رجل.
ولكن هذا النوع من القيل والقال قد يكون أفضل.
في اللحظة التي يتم فيها الكشف عن المشكلة الهائلة التي تكمن وراءها ، سوف ينهار كل شيء.
كان إيان آخر من خرج من السيارة.
لم يبدو عليه التعب بشكل خاص.
ربما كان ذلك لأنه كان دائمًا يتمتع بوجه متشائم.
عندما رأى مادلين تخرج لمقابلته ، تردد.
كان يحمل العكازات بين يديه عندما اقتربت من مادلين.
توقف مباشرة أمام مادلين.
بدا وجه الرجل محمرًا قليلاً.
و لكن كانت هناك مشاعر أخرى هناك أيضًا.
هالة حمراء حول العينين ، و فم ملتوي كما لو كان يحاول فرض الابتسامة ، و ارتعاش إحدى اليدين بانتظام.
“لم أركَ منذ وقت طويل”
“صحيح … كان طويلاً جداً…”
أدار الرجل رأسه و سعل.
لقد تعثر.
و بدا أن كل ما كان يتمتع به الرجل من شجاعة و ثبات قد تبخر مثل الدخان في غضون أيام.
أصبحت مادلين قلقة للغاية عند رؤيته.
“إيان ، أنا سعيدة لأن إيزابيل تبدو بخير”
“علينا أن ننتظر و نرى ما إذا كان هذا أمرًا جيدًا ، بالمناسبة…”
في تلك اللحظة ترددت مادلين مع شعور طفيف بالذنب.
استرخى وجه إيان المتهيج فجأة ، و ظهر دفء طفيف هناك.
لقد كان اكتشافاً مذهلًا.
تعبير معقد يشبه الوردة مصنوع من الفولاذ أقوى من أي شخص آخر.
“مادلين ، أفتقدتكِ”
لقد كان تصريحًا صادقًا بشكل مدهش بالنسبة لرجل نادرًا ما يعبر عن مشاعره.
قصف قلب مادلين كما لو كان يسقط.
كان من الواضح أن الرجل منهك من عدة أيام من العمل الشاق ، لكن روحه لم تتزعزع على الإطلاق.
لقد كان أقوى مما اعتقدت مادلين.
ارتفعت زوايا فم إيان نوتنغهام بلطف.
ضاقت عيناه ، كما لو أن شخصًا يرى شيئًا هشًا و جميلًا للغاية.
شعرت مادلين بالدفء عندما التقطت الضوء الأخضر الذي يومض في جفنيه.
قام إيان بمسح الجزء الخلفي من يد مادلين بعناية فائقة بأطراف أصابعه الخشنة.
“حقًا… أفتقدتكِ”
“لقد شعرت بالملل أثناء رحيلك ، إيان”
كان إيان صادقًا جدًا لدرجة أن مادلين حاولت إخفاء إحراجها.
“صحيح ، هذا غريب ، أنا لست شخصًا مرحًا جدًا ..”
في وقت متأخر ، توقف إيان عن الكلام و أراح كتفها.
كان يوجهها كما لو كان يلف جناحيه الضخمين حولها.
“الجو بارد في الخارج ، لذلك دعينا ندخل”
* * *
تم وضع إيزابيل تحت المراقبة.
لم تستطع التحرك من الطابق العلوي للقصر.
حبس آل نوتنغهام أنفسهم في غرفة المعيشة و تحدثوا لساعات.
كيف ينبغي علاج إيزابيل؟
هل سنتمكن من فصل أنفسنا عن تلك المجموعة الخطيرة؟
لقد أصبح الحادث بالفعل أكبر من أن يتم رفضه ببساطة باعتباره قضية سياسية.
ولم يكن من المعروف كيف ستتطور الأمور في المستقبل.
خرج إيان من غرفة المعيشة و بدا مرهقًا.
و لكن لم تكن هناك علامة على اليأس.
بعد خروجه من غرفة المعيشة ، ذهب مباشرة إلى مادلين و وضع شيئًا في كف يدها.
لقد كانت ساعة يد.
قطعة تتكون من ساعة ذهبية بيضاوية الشكل مع حزام جلدي أخضر.
لقد كان أكثر تفصيلاً و أناقةً من الذي اشترته مادلين.
كانت الساعة المعدنية دافئة من دفء كف الرجل.
نظرت مادلين عن كثب إلى ما كان في يدها.
كان من المدهش أنه حتى خلال تلك الأيام الأربعة التي قضاها في لندن ، ظل يفكر في شراء شيء ما لمادلين.
علاوة على ذلك ، كان من المفاجئ أن القطعة التي اختارها هي نفس الساعة التي اشترتها مادلين.
لسبب ما ، تحول خدي إلى اللون الأحمر.
لسبب ما ، شعرت بالحرج لأنه تم مقارنتها بساعة اليد الرديئة التي اشتريتها.
“… إيان ، أليس من الظلم بعض الشيء أن تعطيني مثل هذا العنصر الباهظ الثمن خلال هذا الوقت؟”
“إنها هدية ، أعتقد أنه سيكون من الصعب التحقق من الساعة أثناء انشغالكِ بالعمل”
و أضاف على عجل فكرة.
و العذر أنه اشتراها لأنها كانت سلعة عملية.
لكنها كانت مكلفة للغاية لذلك!
لم أستطع كبح ضحكتي التي كانت مشتعلة كالنار.
“إنه شيء غريب”
أخرجت الساعة التي كانت تحملها في يدها الأخرى.
“لقد اشتريت أيضًا ساعة لإيان”
كان هناك بالتأكيد مقارنة.
كانت الساعة التي اشترتها مادلين بأموالها الخاصة رخيصة مقارنة بالتي أعدها إيان.
على الرغم من أنني كنت أعلم في ذهني أنه لا داعي للشعور بالحرج ، إلا أنني شعرت بالحرج عندما رأيت الفرق بين الهديتين.
لكن هذا الإحراج لم يدم طويلاً.
“مادلين ، شكراً جزيلاً”
لقد كانت مفاجأة غير متوقعة.
هل أقول إنني أحسست بكل جسدي أن الرجل قد تغير؟
لقد قبل بطاعة هدية مادلين.
لقد كان رجلاً يرفض دائمًا الخدمات بآلية دفاعه الفريدة.
حتى قبل الحرب ، كان لديه جانب ملتوي قليلاً …
هل حدث شيء للرجل بينما كنا لا نرى بعضنا البعض لمدة أسبوع؟
لم يكن أمام مادلين خيار سوى التفكير بجدية.
و بينما كانت مادلين في حيرة من أمرها ، أخذ إيان الهدية التي قدمتها له دون تردد.
وفي هذه الأثناء، اصطدمت أطراف أصابعهم ببعضها البعض مرة أخرى.
شعرت وكأن شرارة كهربائية مبهجة كانت تدغدغ أطراف أصابعي.
“حسناً… نحن فقط… هل كان هناك حفل تبادل للهدايا؟”
“… لقد شعرت بهذه الطريقة”
ابتسم بهدوء مرة أخرى.
زهرة مصنوعة من الفولاذ تتفتح بهدوء.
عندما رأيت الرجل يبتسم ، تبادر إلى ذهني هذا التعبير.
غادر الرجل ، و بقيت مادلين وحدها ، تجمع الساعة التي أعطاها إياها بكلتا يديها و تقربها من قلبها.
ابتسمت سراً ، لكنها استمرت للحظة واحدة فقط.
لحظة واحدة فقط قبل أن يخنقها هاجس مشؤوم.
ــــــــــــــــــــــــــــــــ