The Queen of nothing. - 0
المنجم الملكي، بافين، ضيق عينيه أمام خريطة النجوم وحاول ألا يرتجف عندما بدا له أن أصغر أمراء إلفهام على وشك أن يُسقط على رأسه الملكي.
بعد أسبوع من ولادة الأمير كاردان تم تقديمه أخيراً للملك الأعلى. تم رؤية الورثة الخمسة السابقين فوراً، وهم لا يزالون يبكون في حداثتهم الحمراء، لكن الليدي آشا منعت الملك الأعلى من الزيارة قبل أن تشعر أنها تعافت بشكل مناسب من الولادة.
كان الطفل نحيفاً ومتجعداً، صامتاً، يحدق في إلدرِد بعينين سوداوين. كان يهز ذيله الصغير بقوة لدرجة أن لفافته كانت على وشك أن تنفك. بدت الليدي آشا غير متأكدة من كيفية احتضانه. بالفعل، كانت تحمله كما لو أنها تأمل أن يأخذ شخص ما العبء منها قريباً.
“أخبرنا عن مستقبله”، قال الملك الأعلى. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الفولك قد تجمعوا ليشهدوا تقديم الأمير الجديد—فالك البشري، الذي كان كلاً من شاعر البلاط والسينشال، وعضوين من المجلس الحي: راندالين، وزير المفاتيح، وبافين. في القاعة الفارغة، كانت كلمات الملك الأعلى تتردد.
تردد بافين، لكنه لم يستطع سوى الإجابة. لقد رُزق إلدرِد بخمسة أطفال قبل الأمير كاردان، وهو عدد صادم من الأطفال بين الفولك، ذوي الدماء الرقيقة والولادات القليلة. لقد تحدثت النجوم عن إنجازات كل أمير وأميرة محتمل في الشعر والغناء، في السياسة، في الفضيلة، وحتى في الرذيلة. لكن هذه المرة ما رآه في النجوم كان مختلفًا تمامًا. “الأمير كاردان سيكون آخر أطفالك المولودين”، قال المنجم الملكي. “سيكون هو تدمير التاج وخراب العرش.”
شَهِقت الليدي آشا بشدة. لأول مرة، جذبت الطفل بالقرب منها بشكل حامي. كان يتلوى في ذراعيها. “أتساءل من الذي أثر على تفسيرك للعلامات. ربما كان للأميرة إلوين يد في ذلك. أو الأمير داين.”
ربما كان من الأفضل أن تسقطه، فكر بافين بقسوة.
مرّر الملك الأعلى إلدرِد يده على ذقنه. “ألا يمكن فعل شيء لوقف هذا؟”
كان من حسن الحظ الممزوج باللعنة أن توفر النجوم لبافين العديد من الألغاز وقليل من الإجابات. كان غالبًا يتمنى أن يرى الأمور بوضوح أكثر، لكن ليس هذه المرة. انحنى برأسه حتى يكون له عذر لعدم مواجهة نظرة الملك الأعلى. “فقط من دمه المسفوك يمكن أن ينهض حاكم عظيم، لكن ليس قبل أن يحدث ما أخبرتك به.”
التفت إلدرِد إلى الليدي آشا وطفلها، المنذر بسوء الحظ. كان الطفل صامتًا كالحجر، لا يبكي ولا يهدهد، وذيله لا يزال يهتز.
“خذوا الصبي بعيدًا”، قال الملك الأعلى. “ربوه كما ترون مناسبًا.”
لم ترتجف الليدي آشا. “سأربيه بما يتناسب مع مكانته. إنه أمير، في النهاية، وابنك.”
كان هناك هشاشة في نبرتها، وتذكر بافين بغير ارتياح أن بعض النبوءات تتحقق من خلال الأفعال التي تهدف إلى منعها.
للحظة، وقف الجميع صامتين. ثم أومأ إلدرِد إلى فال مورين، الذي غادر المنصة وعاد حاملاً صندوقًا خشبيًا رفيعًا مزينًا بنمط من الجذور على الغطاء.
“هدية”، قال الملك الأعلى، “تقديراً لمساهمتك في خط جرينبريار.”
فتح فال مورين الصندوق، كاشفًا عن قلادة رائعة من الزمردات الثقيلة. رفعها إلدرِد ووضعها حول رأس الليدي آشا. لمس خدها بظهر إحدى يديه.
“كرمك عظيم، سيدي”، قالت، بنبرة مهدئة بعض الشيء. أمسك الطفل بحجر في قبضته الصغيرة، ناظرًا إلى والده بعيون لا تُقرأ.
“اذهبي الآن واستريحي”، قال إلدرِد، بصوت ألين. هذه المرة، رضخت.
غادرت الليدي آشا برأس مرفوعة، وقبضتها على الطفل أشد إحكامًا. شعر بافين برعشة من بعض النبوءات التي لا علاقة لها بالنجوم.
لم يزر الملك الأعلى إلدرِد الليدي آشا مرة أخرى، ولم يستدعها إليه. ربما كان ينبغي له أن يتجاوز استياءه ويربي ابنه. لكن النظر إلى الأمير كاردان كان مثل النظر إلى مستقبل غير مؤكد، لذا تجنبه.
وجدت الليدي آشا، كونها أمًا لأمير، نفسها مطلوبة كثيرًا في البلاط، إن لم يكن من قبل الملك الأعلى. تميل إلى النزوات والتفاهات، رغبت في العودة إلى الحياة المرحة كإحدى أعضاء البلاط. لم تستطع حضور الحفلات مع طفل رضيع، لذلك وجدت قطةً كانت قططها قد ولدت ميتة لتكون مرضعته. استمر هذا الترتيب حتى أصبح الأمير كاردان قادرًا على الزحف. بحلول ذلك الوقت، كانت القطة حاملًا بجيل جديد وبدأ في شد ذيلها. فرت إلى الإسطبلات، متخليَّةً عنه هي أيضًا.
وهكذا نشأ في القصر، لا يحبه أحد ولا يراقبه أحد. من كان يجرؤ على إيقاف أمير من سرقة الطعام من الطاولات الكبرى وتناوله تحتها، وهو يلتهم ما سرقه بوحشية؟ أخواته وإخوته لم يفعلوا سوى الضحك، يلعبون معه كما يلعبون مع جرو.
كان يرتدي الملابس نادرًا، مكتفيًا بارتداء أكاليل الزهور بدلاً منها ورمي الحجارة عندما يحاول الحرس الاقتراب منه. لم يكن لأحد سوى أمه تأثير عليه، ونادرًا ما كانت تحاول كبح جماحه. على العكس تمامًا.
“أنت أمير”، كانت تقول له بحزم عندما كان يتجنب الصراع أو يفشل في تقديم طلب. “كل شيء لك. عليك فقط أن تأخذه.” وأحيانًا: “أريد ذلك. احضره لي.”
يقال إن أطفال الجنيات ليسوا مثل الأطفال البشر. فهم لا يحتاجون إلى الكثير من الحب. لا يحتاجون إلى أن يتم إدخالهم إلى الفراش ليلاً، بل يمكنهم النوم بسعادة في زاوية باردة من قاعة الاحتفالات، ملتفين في مفرش طاولة. لا يحتاجون إلى الطعام؛ فهم يسعدون بتناول الندى وجمع الخبز والقشدة من المطابخ. لا يحتاجون إلى التعزية، لأنهم نادراً ما يبكون.
لكن إذا كان أطفال الجنيات يحتاجون إلى القليل من الحب، فإن أمراء الجنيات يحتاجون إلى بعض النصح. بدون ذلك، عندما اقترح شقيق كاردان الأكبر إطلاق جوزة من على رأس بشري، لم يكن لدى كاردان الحكمة للاعتراض. كانت عاداته متهورة؛ أسلوبه، متسلط.
“براعة الرماية تُعجب والدنا كثيراً”، قال الأمير داين بابتسامة صغيرة ماكرة. “لكن ربما يكون الأمر صعبًا للغاية. من الأفضل عدم المحاولة من الفشل.”
بالنسبة لكاردان، الذي لم يكن يستطيع جذب انتباه والده الإيجابي وكان يرغب بشدة في ذلك، كان المنظر مغريًا. لم يسأل نفسه من هو البشري أو كيف وصل إلى البلاط. لم يشتبه كاردان أبدًا في أن الرجل كان محبوبًا من فال مورين وأن السينشال سيصاب بالجنون من الحزن إذا مات الرجل.
مما يترك داين حرًا ليتولى مكانة أكثر بروزًا بجانب الملك الأعلى.
“صعب جدًا؟ من الأفضل عدم المحاولة؟ تلك هي كلمات الجبان”، قال كاردان، مليئًا بشجاعة طفولية. في الحقيقة، كان شقيقه يرعبه، لكن هذا جعله أكثر احتقارًا.
ابتسم الأمير داين. “لنتبادل السهام على الأقل. إذا أخفقت، يمكنك أن تقول إن سهمي هو الذي انحرف.”
كان ينبغي للأمير كاردان أن يشك في هذه اللطف، لكنه لم يكن قد تلقى الكثير من الحقيقة ليميز بين الحقيقي والمزيف.
بدلاً من ذلك، ركب سهم داين وسحب وتر القوس، موجهًا نحو الجوزة. اجتاحه شعور بالغرق. ربما لن يصيب الهدف. ربما يؤذي الرجل. لكن في أعقاب ذلك، اشتعلت فيه فرحة غاضبة بفكرة فعل شيء مرعب لدرجة أن والده لم يعد يستطيع تجاهله. إذا لم يتمكن من جذب انتباه الملك الأعلى لشيء جيد، فربما يمكنه الحصول عليه لشيء سيء جدًا، جدًا.
اهتزت يد كاردان.
راقبته عيون الرجل البشري السائلة في خوف متجمد. مسحور، بالطبع. لم يكن أحد سيقف هكذا بإرادته. هذا ما جعله يقرر.
أجبر كاردان نفسه على الضحك بينما خفف وتر القوس، تاركًا السهم يسقط من الشق. “لن أطلق النار تحت هذه الظروف”، قال، شعرًا بالغباء لأنه تراجع. “الرياح تأتي من الشمال وتبعثر شعري. تتداخل مع عيني.”
لكن الأمير داين رفع قوسه وأطلق السهم الذي تبادله مع كاردان. أصاب السهم الرجل البشري في حلقه. سقط بلا صوت تقريبًا، وعيناه لا تزالان مفتوحتين، تنظران إلى العدم.
حدث الأمر بسرعة لدرجة أن كاردان لم يصرخ، لم يتفاعل. فقط حدق في شقيقه، الفهم البطيء والرهيب يجتاحه.
“آه”، قال الأمير داين بابتسامة راضية. “يا للأسف. يبدو أن سهمك انحرف. ربما يمكنك الشكوى إلى والدنا بشأن الشعر في عينيك.”
بعد ذلك، رغم احتجاجه، لم يكن أحد يستمع إلى جانب الأمير كاردان. تأكد داين من ذلك. أخبر قصة تهور الأمير الأصغر وغطرسته وسهمه. لم يسمح الملك الأعلى حتى لكاردان بمقابلته.
رغم مناشدات فال مورين لإعدامه، عوقب كاردان على مقتل الرجل البشري بالطريقة التي يُعاقب بها الأمراء. قام الملك الأعلى بحبس الليدي آشا في برج النسيان بدلاً منه—وهو شيء كان إلدرِد مسرورًا بوجود سبب للقيام به، حيث وجدها مزعجة ومسببة للمشاكل. أُعطي الأمير كاردان للعناية من قبل باليكين، الأكبر بين الأشقاء، والأكثر قسوة، والوحيد الذي كان على استعداد لأخذه.
وهكذا تشكلت سمعة الأمير كاردان. لم يكن لديه الكثير ليفعله سوى تعزيزها.