The Queen of nothing. - 9
نتناول الطعام في خيمة محكمة الأسنان، التي تعد ثلاث مرات حجم خيمة مادوك بسهولة ومزينة بتفاصيل متقنة كأي قصر. الأرضية مغطاة بالسجاد والفراء. تتدلى المصابيح من السقوف، وتحترق الشموع السميكة فوق الطاولات بجانب قوارير من شراب فاتح اللون وأطباق من التوت الأبيض المغطى بالصقيع من نوع لم أره من قبل. عازفة الهارب تعزف في الزاوية، وينقل طنين موسيقاها خلال ضجيج الحديث.
في وسط الخيمة، تقع ثلاثة عروش— اثنان كبيرة وواحدة صغيرة. يبدو أنها منحوتة من الجليد، مع زهور وأوراق مجمدة داخلها. العروش الكبيرة غير مشغولة، لكن فتاة ببشرة زرقاء تجلس على العرش الصغير، وعلى رأسها تاج من أنابيب الجليد ولجام ذهبي حول فمها وحنجرتها. تبدو أصغر من أوك بعام أو اثنين فقط، وهي مرتدية ثوبًا من الحرير الرمادي. تركز نظرتها على أصابعها، التي تتحرك بلا هدوء ضد بعضها البعض. أظافرها قصيرة ومغطاة بطبقة رقيقة من الدماء.
إذا كانت هي الأميرة، فليس من الصعب تحديد الملك والملكة. يرتدون تيجان من أنابيب الجليد أكثر تفصيلاً حتى. بشرتهم رمادية، لون الحجر أو الجثث. عيونهم صفراء واضحة ولامعة، كنوع من النبيذ. وثيابهم بلون بشرة الفتاة الصغيرة. ثلاثية متناغمة.
“هذه السيدة نور والسيد جاريل وابنتهم، الملكة سورين”، تقول أوريانا لي بهدوء. فالفتاة الصغيرة هي الحاكمة؟
للأسف، تلاحظ السيدة نور أنني أحدق بها. “مميتة”، تقول باستهزاء مألوف. “لماذا؟”
يطلق مادوك نظرة اعتذارية في اتجاهي. “اسمحوا لي أن أقدم إحدى بناتي المتبناة، تارين. أنا متأكد أنني ذكرتها.”
“ربما”، يقول السيد جاريل، ملتحقًا بنا. نظرته حادة، كما تنظر البومة إلى فأر مضل يتسلل مباشرة إلى عشها.
أقدم أفضل انحناء لي. “أنا سعيدة بأن أكون ضيفة عند حائط ناركم هذه الليلة.”
يوجه نظرته الباردة نحو مادوك. “مُلهم. تتحدث كأنها تعتقد أنها واحدة منا.”
لقد نسيت كيف كان الشعور، كل تلك السنوات من العجز التام. أن يكون مادوك وحده حمايتي. والآن تعتمد تلك الحماية على عدم تخمينه لأي من بناته اللاتي يقفن بجانبه. أرفع نظرتي إلى السيد جاريل بخوف في عيني، خوف لا أضطر لتزييفه. وأكره كيف يسره ذلك بوضوح.
أفكر في كلمات القنبلة حول ما فعلته محكمة الأسنان بالنسبة لها وللصراصير: نحتوا منا وملؤوا داخلنا باللعنات والتعهدات. غيروا منا. أجبرونا على خدمتهم.
أذكر نفسي أنني لست بعد الفتاة التي كنت عليها من قبل. قد أكون محاصرة، لكن ذلك لا يعني أنني عاجزة. أتعهد أن يومًا ما سيكون السيد جاريل من يخاف.
لكن الآن، أتجه نحو الزاوية، حيث أجلس على مزلقان مغطى بالفراء وأستطلع الغرفة. أتذكر تحذير المجلس الحي بأن المحاكم يتهربون من الولاء عن طريق إخفاء أطفالهم كأطفال تبديل في العالم البشري، ثم رفعهم إلى الحكام. أتساءل إذا كان هذا ما حدث هنا. إذا كان الأمر كذلك، يجب أن يكون قد أزعج السيد جاريل والسيدة نور أن يتخلوا عن ألقابهم. ويجعلهم يشعرون بالقلق بما يكفي لوضع لجام على فمها.
من المثير للاهتمام رؤية بريقهم الزائف على العرض—تيجانهم وعروشهم وخيمتهم الفاخرة—بينما يدعمون مادوك في محاولته للارتقاء بنفسه إلى العرش الأعلى، مما سيضعه بعيدًا فوقهم. لا أصدق ذلك. قد يؤيدونه الآن، لكنني أراهن أنهم يأملون في التخلص منه لاحقًا.
ها هو جريمسن يدخل الخيمة، مرتديًا معطفًا أحمر، وعلى صدره دبوس ضخم بشكل قلب معدني وزجاج منفوخ يبدو كأنه ينبض. تحولت انتباه السيدة نور والسيد جاريل إليه، حيث تحولت وجوههما الصارمة إلى ابتسامات باردة.
ألقي نظرة على مادوك. يبدو أقل سرورًا لرؤية الحداد.
بعد تبادل التحيات بعضها البعض، تقود السيدة نور والسيد جاريل بنا إلى الطاولة. تقود السيدة نور الملكة سورين بلجامها. وبينما تتجه الملكة الصغيرة نحو الطاولة، ألاحظ أن الأشرطة تجلس بشكل غريب على بشرتها، كما لو أنها جزئيًا غمرت فيها. شيء في لمعان الجلد يجعلني أفكر في السحر.
لا أستطيع إلا أن أتساءل هل هذا الشيء الرهيب هو عمل جريمسن.
بمجرد رؤيتي لها مقيدة، لا أستطيع إلا أن أفكر في أوك. ألقي نظرة على أوريانا، متساءلاً عما إذا كانت هي أيضًا تتذكره، لكن تعبير وجهها هادئ وبعيد كسطح بحيرة متجمدة.
نذهب إلى الطاولة. أجلس بجانب أوريانا، مقابل جريمسن. يلاحظ الأقراط بشكل الشمس والقمر التي لا زلت أرتديها ويشير إليها.
“لم أكن متأكدًا ما إذا كانت أختك ستتخلى عن تلك،” يقول.
أنحني قليلاً وألمس أذني بأصابعي المغطاة بالقفازات. “عملك رائع حقًا،” أقول له، عالمًا كم هو مولع بالمديح.
يمنحني نظرة إعجاب أعتقد أنها فخر بفنه الخاص. إذا وجدني جميلة، فهذا يعد مديحًا لحرفته. ولكن من المفيد أيضًا بالنسبة لي أن أبقيه يتحدث. لا أحد هنا سيخبرني بكثير من المعلومات. أحاول أن أتخيل ما قد تقوله تارين، ولكن كل ما أستطيع التفكير فيه هو المزيد مما أعتقد أن جريمسن يرغب في سماعه.
أخفض صوتي إلى همس. “لا أستطيع تحمل فكهما، حتى في الليل.”
ينظر إلي بمنتفخ الصدر. “مجرد تقاطعات.”
“يجب أن تعتقدين أني غبية جدًا”، أقول.
“أنا أعلم أنك صنعت أشياء أعظم بكثير، لكن هذه جعلتني سعيدًا جدًا.” تعطيني أوريانا نظرة غريبة.
هل أخطأت؟ هل تشك في؟ يسرع قلبي.
“يجب أن تزوري زنجانتي”، يقول جريمسن.
“اسمحي لي أن أريك ما يبدو عليه السحر الحقيقي.”
“سأحب ذلك كثيرًا”، أتمكن من القول، ولكنني مشغول بالقلق بشأن القبض علي ومحبط من دعوة الحداد.
ليته كان على استعداد للتفاخر هنا، الليلة، بدلاً من إعداد بعض اللقاءات! لا أريد أن أذهب إلى زنجانته. أريد الخروج من هذا المخيم. إنها مسألة وقت قبل أن يتم القبض علي. إذا كنت سأتعلم شيئًا، فعلي أن أفعل ذلك بسرعة.
تصاعد استياءي مع اقتراب الحديث الإضافي من وصول الخدم إلى العشاء، الذي يتضح أنه قطعة كبيرة من لحم الدب المشوي، يُقدم مع العليقات. أحد الجنود يجذب جريمسن إلى مناقشة حول تعليقته. بجانبي، تتحدث أوريانا عن قصيدة لا أعرفها إلى محكم من محكمة الأسنان. مترك لنفسي، أركز على سماع أصوات مادوك والسيدة نور. هم يناقشون أي المحاكم يمكن جلبها إلى جانبهم.
“هل تحدثت مع محكمة النمل الأبيض؟” يومج مادوك.
“إن اللورد رويبن غاضب من البحر السفلي، ولا يمكن أن يعجبه أن ينكره الملك العالي انتقامه”.
أنام أصابعي على سكيني. لقد أبرمت صفقة مع رويبن.
قتلت باليكين لتكريمه. كان هذا عذر كاردان لنفي. إنها جرعة مرة للتفكير في أنه بعد كل ذلك، قد يفضل اللورد رويبن الانضمام إلى مادوك. ولكن بغض النظر عما يريده اللورد رويبن، لا يزال قد أقسم على الولاء للتاج الدموي. وبينما قد تكون بعض المحاكم، مثل محكمة الأسنان، قد تخطط للحصول على حريتها من وعود أجدادها، فإن معظمها ما زال ملزمًا بها. بما في ذلك رويبن.
إذن كيف يعتقد مادوك أنه سيحل هذه الروابط؟ بدون وسيلة للقيام بذلك، لا يهم من يفضل المحاكم السفلية. يجب أن يتبعوا الحاكم الوحيد الذي يحمل التاج الدموي على رأسه: الملك العالي كاردان.
ولكن منذ أن تارين لن تقول أي شيء من ذلك، أعض لساني حيث تدور المحادثات من حولي. في وقت لاحق، في خيمتنا، أحمل أبرامي العسل وأعيد ملء أكواب الجنرالات لمادوك.
لست متذكرًا بشكل خاص – مجرد ابنة مادوك البشرية، شخص قابل معظمهم في المرور وفكروا قليلاً. أوريانا لا تعطيني مزيدًا من النظرات الغريبة.
إذا كانت تعتقد أن سلوكي مع جريمسن كان غريبًا، فلا أعتقد أنني أعطيتها سببًا آخر للشك في.
أشعر بالجاذبية الكبيرة لدوري القديم، بسهولة ذلك، مستعدة لتغليفي كبطانية ثقيلة.
الليلة يبدو أنه من المستحيل أن أكون أي شخص آخر غير هذا الطفل المطيع.
عندما أذهب للنوم، أشعر بالمرارة في حلقي، إحدى تلك التي لم أشعر بها منذ فترة طويلة، واحدة تأتي من عدم قدرتي على التأثير في الأمور التي تهم، حتى لو كانت تحدث أمامي.
أستيقظ على السرير، محملة بالبطانيات والفراء. أشرب شايًا قويًا بجانب النار، وأتجول لتخفيف تيبس أطرافي. إلى ارتياحي، رحل مادوك بالفعل.
اليوم، أقول لنفسي، اليوم يجب أن أجد طريقة للخروج من هنا.
لقد لاحظت الخيول عندما كنا نجتاز المعسكر. يمكنني سرقة واحدة على الأرجح. لكنني لست راكبة متمرسة، وبدون خريطة، يمكن أن أضل بسرعة. ومن المحتمل أن تُحفظ هذه معًا في خيمة الحرب. ربما يمكنني اختراع سبب لزيارة والدي.
“هل تعتقد أن مادوك سيحب بعض الشاي؟” أسأل أوريانا بأمل.
“إذا كان كذلك، يمكنه أن يرسل خادمًا لتحضيره”، تقول لي بلطف. “ولكن هناك الكثير من المهام المفيدة لتشغل وقتك. نحن السيدات من المحكمة نجمع ونخيط الأعلام، إذا كنت تشعر بأنك جاهزة لذلك.”
لا شيء سيكشف هويتي بشكل أسرع من مهارتي في الخياطة. أن أصفها بأنها ضعيفة هو مجرد مجاملة.
“لا أعتقد أنني جاهزة للإجابة عن أسئلة حول لوك,” أنذرت.
توافقت علامة على ذلك بتعاطف. يمر النميمة بالوقت في مثل هذه التجمعات، وليس من غير المعقول أن يثير زوج ميت حديث الناس.
“يمكنك أن تأخذي سلة صغيرة وتذهبي للتجميع,” تقترح. “كني حذرة فقط بالبقاء في الغابة بعيدًا عن المعسكر. إذا رأيت حراسًا، أريهم ختم مادوك.”
أحاول أن أكبح شغفي. “يمكنني فعل ذلك.”
أثناء ارتدائي لشال مستعار، تضع يدًا على ذراعي. “سمعتك وأنت تتحدثين مع غريمسن الليلة الماضية,” تقول أوريانا. “يجب أن تكوني حذرة منه.” أتذكر تحذيراتها العديدة على مر السنين في الاحتفالات. كانت تجعلنا نعد بعدم الرقص، وعدم تناول أي شيء، وعدم فعل أي شيء يمكن أن يؤدي إلى إحراج مادوك. ليس لأنها ليس لديها أسبابها، بل على الرغم من ذلك فمزعج.
“سأكون حذرة. سأكون حذرة,” أقول.
تنظر أوريانا في عينيّ. “يُريد غريمسن الكثير من الأشياء. إذا كنتِ لطيفة جدًا، قد يقرر أن يريدك أيضًا. قد يشتهيك لجمالك كما يشتهي المرء الجوهرة النادرة. أو قد يشتهيك فقط ليرى ما إذا كان مادوك سيتنازل عنك.”
“أفهمك,” أقول، حاولت أن أبدي كأنني شخص لا تحتاج إلى القلق حوله.
تركتني بابتسامة خافتة، يبدو أنها تعتقد أننا نفهم بعضنا البعض.
في الخارج، أتجه نحو الغابات مع سلتي الصغيرة.
بمجرد وصولي إلى حافة الأشجار، أتوقف، وأنا أشعر بالراحة العميقة بعد أن تخلصت من أداء دور. لحظة هنا، أستطيع أن أسترخي. أتنفس بعمق وأفكر في خياراتي. مرة بعد أخرى، أعود إلى غريمسن. على الرغم من تحذير أوريانا، هو أفضل خيار لي للخروج من هنا. ربما لديه بفضل كل تلك التحف السحرية، زوج من الأجنحة المعدنية ليطيرني إلى البيت أو زلاجة سحرية تسحبها أسود البازلت. حتى لو لم يكن كذلك، على الأقل لا يعرف تارين بما فيه الكفاية ليشكك في أنني هي.
وإذا كان يريد شيئًا لا أرغب في إعطائه، حسنًا، لديه عادة سيئة تتمثل في ترك السكاكين تتراكم على الأرض.
أتنزه في الغابات حتى أصل إلى أرض مرتفعة. من هناك، يمكنني رؤية المعسكر وجميع خيامه. أرى المدفأة المؤقتة، المنفصلة عن كل شيء آخر، والدخان يتصاعد بكميات كبيرة من ثلاثة مداخن. أرى منطقة في المعسكر حيث الخيمة الدائرية الكبيرة مركز نشاط. ربما هناك حيث يكون مادوك وحيث تكون الخرائط.
وأرى شيئًا آخر. عندما فحصت المعسكر لأول مرة، لاحظت وجود موقع خارجي صغير في قاع الجبل، بعيدًا عن الخيام الأخرى. لكن من هنا يمكنني رؤية وجود كهف أيضًا. يقف حارسان على بوابته.
عجيب، هذا. يبدو أنها بعيدة بشكل غير عملي عن كل شيء آخر. ولكن بناءً على ما في الداخل، ربما هذا هو الهدف. إنها بعيدة بما يكفي لتخفيف حدة حتى أعلى الصرخات.
مع ارتجاف، أتجه نحو المعمل.
أحصل على بعض النظرات من الغول والجريج وأعضاء الشعب ذو الأسنان الحادة والأجنحة المسحوقة بينما أعبر عبر الحافة الخارجية للمعسكر. أسمع همسة صغيرة أثناء مروري، وأحد الأشباح يلعق شفتيه بما لا يمكن أبدًا أن يكون عرضًا. لكن لا أحد يوقفني.
تُعلق باب حجرة المصهرة التي يديرها جريمسن، وأرى الحداد داخلها، يرتدي قميصاً بلا أكمام، شكله النحيل المشعر ينحني فوق السيف الذي يضربه بالمطرقة. تملأ حجرة المصهرة الحرارة اللاهبة، الهواء الكثيف بالحرارة، والرائحة الكريهة للكريوسوت. حوله، مجموعة من الأسلحة والحلي التي تفوق مظاهرها: قوارب معدنية صغيرة، ودبابيس، وكعب فضي للأحذية، ومفتاح يبدو كما لو كان منحوتاً من الكريستال.
أفكر في العرض الذي أراد جريمسن مني أن أوصله إلى كاردان قبل أن يقرر أن الشهرة الأعظم تكمن في الخيانة: “سأصنع له درعاً من الجليد ليهشم كل سيف يضربه، ويجعل قلبه بارداً جداً حتى لا يشعر بالشفقة. قل له إني سأصنع له ثلاث سيوف، تحارب بقوة ثلاثين جندياً عند استخدامها في نفس المعركة”.
أكره التفكير في كل هذا بيد مادوك.
أحمل جسدي على النظام، وأقرع على حواف الباب.
يلاحظ جريمسن وضع المطرقة. “الفتاة ذات الأقراط”، يقول.
“لقد دعوتني للحضور”، أذكره. “آمل أن لا يكون هذا سريعاً جداً، ولكنني كنت فضولياً جداً. هل يمكنني أن أسأل ماذا تصنع، أم أنها سر؟”
يبدو أن ذلك يسرّه. يشير بابتسامة إلى القضيب الضخم الذي يعمل عليه. “أنا أصنع سيفاً لكسر السماء فوق الجزر. ما رأيك في ذلك، يا فتاة مميتة؟”
من جهة، قام جريمسن بصنع بعض من أعظم الأسلحة التي تم صنعها على الإطلاق. لكن هل يمكن أن يكون خطة مادوك حقاً هي قطع جيوش إلفهام؟ أفكر في كاردان، الذي يجعل البحر يغلي، والعواصف تأتي، والأشجار تذبل. كاردان، الذي لديه ولاء مجموعات كبيرة من الكورتات المنخفضة والقيادة على جيوشهم جميعاً. هل يمكن لأي سيف واحد أن يكون كافياً للوقوف ضد ذلك، حتى لو كان أعظم سيف صنعه جريمسن؟
“يجب أن يكون مادوك ممتناً لك على جانبه”، أقول بحيادية. “وممتناً لك لوعدك بسلاح مثل هذا.”
“هم”، يقول بصوت متسمر ويرميني بنظرته الصغيرة. “يجب أن يكون كذلك، لكن هل هو؟ يجب أن تسأليه بنفسك، لأنه لا يذكر الامتنان. وإذا كانوا يغنون عني، هل هو مهتم بسماعهم؟ لا. ليس لديه وقت للأغاني، يقول. أتساءل هل سيشعر بطريقة مختلفة إذا كانت هناك أغاني عنه.”
يبدو أن الشيء الذي جعله يتحدث ليس تشجيع تفاخره، بل إثارة استياءه.
“إذا أصبح الملك العالي التالي، ستكون هناك الكثير من الأغاني عنه”، أقول مؤكدة على النقطة.
تمر سحابة على وجه جريمسن، معبراً بتعبير خفيف من الاشمئزاز.
“لكنك، الذي كان حداداً رئيسياً طوال حكم ماب وجميع الذين تلاهم، يجب أن تكون قصتك أكثر إثارة للاهتمام من قصته – أفضل طعم للأغاني.” أخشى أنني أبالغ في الثناء، لكنه يبدو متشوقاً.
“آه، ماب”، يقول بعدم تذكر. “عندما جاءت إلي لأصنع تاج الدم، كلفتني بشرف كبير. ولقد لعنته لحمايته إلى الأبد.”
أبتسم بتشجيع. أنا أعرف هذا الجزء. “القتل للمرتدي يسبب الموت للشخص المسؤول.”
يزفر. “أريد أن يدوم عملي تماما كما أرادت الملكة ماب أن تدوم سلالتها. ولكني أهتم حتى بأصغر خلقاتي.” يمتد يده لمس الأقراط بأصابعه المتسخة بالفحم. يلمس فص الأذني بأصابعه الدافئة والخشنة. أتنحى بسرور على أمل أن يكون ذلك ضحكة خجولة وليس كنهيب.
“خذ هذه، على سبيل المثال”، يقول. “أخرج الأحجار الكريمة، وسوف يتلاشى جمالك – ليس فقط النقطة الإضافية التي يمنحها، ولكن كل جمالك، حتى تصبح بهذه الشقاء أن الرؤية حتى لك سيجعل حتى الفولك يصرخون.”
أحاول السيطرة على الرغبة في نزع الأقراط من أذني. “هل لعنتهم أيضًا؟”
ابتسامته ذات مكر. “ليس الجميع يحترمون الحرفي بالشكل الصحيح كما تفعلين، تارين، ابنة مادوك. ليس الجميع يستحقون هداياي.”
أتأمل ذلك للحظة طويلة، متسائلة عن مجموعة الإبداعات التي نشأت من جحيمه. أتساءل عن عدد الأشياء التي تم لعنها.
“هل هذا هو السبب في نفيك؟” أسأل.
“كانت الملكة العليا لا تحب استخدامي للرخص الفني بشكل كبير جدًا، لذا لم أكن محبوبًا عندما اتبعت مع ملك الأدرين إلى النفي”، يقول، وأعتقد أن هذا يعني نعم، تقريبًا. “كانت تحب أن تكون الذكية.”
أومئ برأسي، كما لو أنه لا يوجد شيء مخيف تمامًا في تلك القصة. تسابق أفكاري، حاولة استرجاع كل الأشياء التي صنعها. “ألم تهدي قرطًا لكاردان عندما أتيت إلى إلفهيم لأول مرة؟”
“لديك ذاكرة جيدة”، يقول. آمل أن تكون لدي ذاكرة أفضل منه، لأن تارين لم تحضر احتفال القمر الدموي. “لقد سمح له بالاستماع لأولئك الذين يتحدثون خارج نطاق السمع. جهاز رائع للتجسس.”
أنتظر بفارغ الصبر.
يضحك. “هذا ليس ما ترغبين في معرفته، أليس كذلك؟ نعم، كان ملعونًا. بكلمة واحدة، يمكنني تحويله إلى عنكبوت ياقوتي سيعضه حتى الموت.”
“هل استخدمته؟” أسأل، متذكرة الكرة التي رأيتها في دراسة كاردان، حيث كان عنكبوت أحمر متلألئ يتراقص بانفعال على الزجاج. أمتلئ بالرعب البارد من مأساة تم تجنبها بالفعل – ومن ثم الغضب الشديد.
يهز كتفيه. “إنه لا يزال على قيد الحياة، أليس كذلك؟”
جواب فعيري جدًا. يبدو أنه لا، على الرغم من أن الحقيقة هي أن الحداد حاول ولم يعمل.
يجب أن أضغط عليه للحصول على المزيد، يجب أن أسأله عن وسيلة للهروب من المخيم، لكنني لا أستطيع أن أتحمل أن أتحدث معه لدقيقة أخرى دون أن أطعنه بأحد أسلحته الخاصة. “هل يمكنني زيارة مرة أخرى؟” أنا أنفخ بها، والابتسامة الزائفة التي أرتديها تبدو أكثر مثل عرق اللهب.
لا أحب النظرة التي يمنحني إياها، كما لو أنني حجر كريم يرغب في وضعه في المعدن. “سأكون سعيدًا بذلك”، يقول، ويمسح يده حول الصهوة، على كل الأشياء الموجودة هناك. “كما ترى، أنا أحب الأشياء الجميلة.”