The Queen of nothing. - 7
أنا غاضبة وأنا أسير عبر أروقة القصر، خطوات وراء كاردان، تليه حرسه لمنعي من محاولة الهروب.
اختياراتي الآن ليست جيدة.
سيأخذني إلى غرفه الكبيرة ثم ماذا؟ هل سيجبر حرسه على الاحتفاظ بي وتجريفي من كل شيء قد يحميني من التعويذات – المجوهرات، الملابس – حتى أكون عارية تمامًا؟ إذا فعل ذلك، فإنه لن يفوته أن يلاحظ ندوبي، ندوبا رأىها من قبل. وإذا قشر قفازاتي، فلا يمكن أن يكون هناك شك. سيكشف الإصبع المفقود عن هويتي.
إذا كنت عارية، سيعرفني.
سأضطر إلى المحاولة للهروب. هناك الممر السري في غرفه. من هناك، يمكنني الخروج من أحد النوافذ البلورية.
ألقي نظرة على الحراس. إذا تم تصفيتهم، يمكنني التسلل إلى جانب كاردان، من خلال الممر السري، والخروج. لكن كيف يمكن التخلص منهم؟
أفكر في الابتسامة التي كانت على وجه كاردان عندما أعلن ما كان سيفعله بي على المنصة. ربما يرغب في رؤية تارين عارية. إنه شعر بالرغبة فيّ، على كل حال، وتارين وأنا متطابقتان. ربما إذا تطوعت لأخلع ملابسي بنفسي، سيوافق على إقالة حرسه. لقد قال إنه سيفحصني بمفرده.
وهذا يوصلني إلى فكرة أكثر جرأة. ربما يمكنني أن ألهيه بشكل كافٍ حتى لا يعرفني على الإطلاق. ربما يمكنني أن أطفئ الشموع وأكون عارية فقط في نصف الضوء…
تلك الأفكار تشغلني تمامًا بحيث أنني لا ألاحظ بالكاد خادمة تحمل صينية تحمل كاراف من النبيذ الأخضر الفاتح ومجموعة من الأكواب المنفوخة من الزجاج. إنها تأتي من الاتجاه المعاكس، وعندما نمر، تغرس الصينية في جانبي. تصدح بصرخة، أشعر بدفعة، ونتعثر كلا منا على الأرض، مع الزجاج يتحطم حولنا.
يتوقف الحراس. يتحول كاردان. ألقي نظرة على الفتاة، مرتبكة ومدهوشة. فستاني مبلل بالنبيذ. الفولك نادراً ما يكونون أخرقاء، وهذا لا يبدو كحادث بالصدفة. ثم تلمس أصابع الفتاة إحدى يدي القفازات. أشعر بالضغط من الجلد والفولاذ على داخل معصمي. إنها تدفع سكيناً مغطى بغلافه تحت كم قميصي بغطاء تنظيف محتويات الصينية المسكوبة. رأسها تنحني بالقرب من رأسي وهي تنقل قشور الزجاج من شعري.
“والدك قادم لك”، تهمس. “انتظري إشارة. ثم اخترقي الحارس الأقرب إلى الباب وابدأ بالهروب.”
“ما هي الإشارة؟”، أهمس بعودة، متظاهرة بمساعدتها في جمع الحطام.
“أوه، لا، سيدتي، عذراً لك”، تقول بصوت عادي مع تحية رأس. “يجب ألا تخفضي نفسك.”
أحد حراس الملك الأعلى يمسك ذراعي. “تعالي معي”، يقول، رافعاًني إلى قدمي. أضغط يدي على قلبي لمنع السكين من الانزلاق من كمي.
أستأنف مسيرتي نحو غرف كاردان، أفكاري ملقاة في حيرة أكبر.
مادوك قادم لإنقاذ تارين. إنه تذكير بأنني لم أعد في نعمة مادوك، فقد ساعدته في التخلص من قسمه للخدمة للملك الأعلى. منحته نصف جيش. أتساءل ما الخطط التي لديه لها، وما الجوائز التي وعد بها. أتخيل أنه سيكون سعيدًا بعدم تكبدها لوك بعد الآن.
لكن عندما يأتي مادوك، ما هو خطته؟ من يتوقع أن يحارب؟ وماذا سيفعل عندما يأتي لها ويجدني بدلاً منها؟
يفتح خادمان الأبواب المزدوجة الثقيلة إلى غرف الملك الأعلى، ويدخل داخلها، يلقي بنفسه على أريكة منخفضة. أتبعه، وأقف بشكل محرج في منتصف السجادة. لا يدخل أي من الحراس حجراته. بمجرد أن أخطو عبر العتبة، تُغلق الأبواب ورائي، هذه المرة بقسوة نهائية. لا داعي لي أن أقلق بشأن إقناع كاردان بإقالة الحرس؛ إذ لم يترددوا قط في البقاء.
على الأقل لدي سكينًا.
الصالون هو كما أتذكره من اجتماعات المجلس. يحمل رائحة الدخان والفريزية والبرسيم. كاردان نفسه يتمدد، أقدامه المحذوفة تستريح على طاولة حجرية منحوتة على شكل غريفين، مخالبه مرفوعة للضرب. يمنحني ابتسامة سريعة ومتآمرة تبدو تمامًا على خلاف كلامه لي على عرشه.
“حسنًا”، يقول، وهو يطرق الكنبة بجانبه. “ألم تحصلي على رسائلي؟”
“ماذا؟” أنا مرتبكة بما فيه الكفاية حتى يخرج الكلمة مثل صرير.
“لم تردي على أي واحدة منها”، يواصل. “بدأت أتساءل إذا كنت قد فقدتي طموحك في العالم البشري.”
يجب أن يكون هذا اختبارًا. يجب أن يكون مصيدة.
“سيدي”، أقول بإحتكام. “ظننت أنك جئت تتأكد بأن لي لا سحر ولا تعويذة.”
يرتفع حاجب واحد فقط، ويعمق ابتسامته. “إن كنت ترغبين. أأمرك أن تخلعي ملابسك؟ لا يهمني.”
“ماذا تفعل؟” أقول أخيرًا، بيأس. “ما الذي تلعب به؟”
إنه ينظر إليّ كما لو أنني الشخص الذي يتصرف بشكل غريب. “جود، ألا تعتقدين بالفعل أنني أعرف أنكِ. عرفتكِ منذ لحظة دخولكِ إلى البرو.”
أنا أهز رأسي، مرتعدة. “هذا غير ممكن.” إذا كان يعرف أنني أنا، لما كنتُ هنا. كنتُ سأكون مسجونة في برج النسيان. كنتُ سأستعد لتنفيذ حكم الإعدام.
لكن ربما يسره أنني خرقت شروط المنفى. ربما يسره أنني وضعت نفسي في سلطته بفعل ذلك. ربما هذه هي لعبته.
يقف من الكنبة، نظرته شديدة. “تعالي أقرب.”
أخطو خطوة إلى الوراء.
يعبس. “أخبرني مستشاروي أنك التقيتِ سفيرًا من محكمة الأسنان، وأنك يجب أن تكوني تعملين مع مادوك الآن. كنتُ غير راغب في تصديق ذلك، لكن عندما أرى كيف تنظرين إليّ، ربما يجب عليّ أن أفعل. قلي أنها ليست حقيقة.”
لحظة، لم أفهم، لكن بعد ذلك فهمت. جريما موج. “لستُ الخائنة هنا،” أقول، ولكنني فجأة أدركت السكين في كم بلدي.
“هل أنتِ غاضبة بسبب—” يقاطع نفسه، ينظر إلى وجهي بعناية أكبر. “لا، أنتِ خائفة. لكن لماذا تخافين مني؟”
أنا أرتجف من شعور أفهمه بصعوبة. “أنا لست كذلك”، أكذب. “أنا أكرهك. أرسلتني إلى المنفى. كل ما تقوله لي، كل ما تعده لي، كلها خدعة. وأنا، أحمقة بما يكفي لأصدقك مرة واحدة.” السكين المغطاة تنزلق بسهولة إلى يدي.
“بالطبع كانت خدعة—” يبدأ، ثم يرى السلاح ويقضم ما كان على وشك قوله.
كل شيء يهتز. انفجار، قريب بما فيه الكفاية حتى نتعثر كلاً منا. تسقط الكتب وتتناثر على الأرض. تتزحلق الكرات البلورية من قواعدها وتتدحرج عبر الأرضيات الخشبية. ننظر كاردان وأنا إلى بعضنا البعض بدهشة مشتركة. ثم تحدق عيناه في اتهام.
هذا هو الجزء الذي يفترض فيه أن أطعنه وأهرب.
لحظة لاحقة، يأتي صوت لا يدع مجالاً للشك لمعرفته، صوت معدن يصطدم بمعدن. قريب جداً.
“ابق هنا”، أقول، مسحاً السيف ورمي غلافه على الأرض.
“جود، لا—” ينادي ورائي بينما أنا أنزلق إلى الردهة.
أحد حراسه ميت، بأداة طويلة تبرز من قفص ضلعها. آخرون يتصارعون مع جنود مادوك المختارين بيديه، مجربون في القتال وقاتلون بلا شفقة، بلا رحمة، وإذا وصلوا بهذا القرب من الملك الأعلى، فكاردان في خطر فظيع.
أفكر مرة أخرى في الممر الذي كنت أخطط للانزلاق من خلاله. يمكنني إخراجه من هناك بهذه الطريقة – مقابل عفو. إما أن ينهي كاردان منفاي ويعيش، أو يأمل في فوز حرسه ضد جنود مادوك. كنت على وشك العودة لتقديم هذا العرض له عندما يمسكني أحد الجنود المدرعين بقبضته.
“لدي تارين”، تنادي بصوت مقرر. أعرفها: سيليا. جزء من هولدرا ومرعبة تماماً. كنت قد رأيتها تقطع سمانة بطريقة تكشف عن اندهاشها بالذبح بوضوح شديد.
أطعن في يدها، لكن جلدها السميك يحول سكينتي. يلف ذراع مغطاة بالفولاذ حول خصري.
“ابنتي”، يقول مادوك بصوته الحجري. “ابنتي، لا تخافي—”
يأتي يده بقماش يعطر برائحة حلوة محببة. يضغطه على أنفي وفمي. أشعر بأطرافي تتخلى عن القوة، ولحظات لاحقة، لا أشعر بأي شيء على الإطلاق.