The Queen of nothing. - 2
الليلة، من الراحة الذهاب للعمل.
الجن في العالم البشري لديهم مجموعة مختلفة من الاحتياجات عن تلك في إلفهام. الجن الوحيد، الذين يعيشون على أطراف فايري، لا يهتمون بالاحتفالات والمكائد القضائية.
واتضح أن لديهم الكثير من الوظائف الغريبة لشخص مثلي، بشري يعرف طرقهم ولا يقلق بالحصول على مشاكل بين الحين والآخر. قابلت برييرن أسبوعًا بعد مغادرتي إلفهام. ظهر خارج مجمع الشقق، جنًا برأس ماعز أسود الفراء وبأقدام ماعز، يحمل قبعة بولر في يده، قائلاً إنه صديق قديم للصرصور.
“أنا أفهم أنك في موقف فريد،” قال، نظرًا إلي بعيونه الذهبية الغريبة، وتلك الحدب السوداء على شكل مستطيل أفقي. “يفترض أنك ميتة، أليس كذلك؟ ليس لديك رقم الضمان الاجتماعي. ليس لديك تعليم بشري.”
“وأنا أبحث عن عمل،” أخبرته، وأنا أفهم إلى أين يتجه الحديث. “خارج السجلات.”
“لا يمكنك أن تكون أبعد من السجلات معي،” أكد لي، وضع يدًا ذات مخالب فوق قلبه. “اسمحوا لي أن أقدم نفسي. براييرن. فوكا، إذا لم تكن قد تخمنت ذلك بالفعل.”
لم يطلب مني أي قسم بالولاء أو أي وعود على الإطلاق. يمكنني العمل بقدر ما أريد، والأجر يتناسب مع جرأتي.
الليلة، ألتقي به عند الماء. أتزحلق على دراجة مستعملة اقتنيتها. ينفخ الإطار الخلفي بسرعة، لكني اشتريتها بثمن رخيص. تعمل بشكل جيد بما يكفي لتحركي حول. براييرن يرتدي ثيابه بأسلوبه العادي: قبعته بها شريط مزين ببضع ريش بط ملونة براقة، وقد أقرن ذلك بسترة تويد. وأنا أقترب، يسحب ساعة من جيب وينظر إليها بحنق مبالغ فيه.
“أوه، هل أنا متأخرة؟” أسأل. “آسفة. أنا معتادة على قياس الوقت بميل الضوء القمري.”
يعطيني نظرة غاضبة. “فقط لأنك عشت في القصر العالي، لا يجب أن تتصنع. أنت لست شخصًا مميزًا الآن.”
أنا ملكة إلفهام العالية. هذا الفكر يأتي إلي بدون استدعاء، وأعض داخل خده لأمنع نفسي من قول تلك الكلمات المضحكة. إنه محق: لست شخصًا مميزًا الآن.
“ما هي المهمة؟” أسأل بدلاً من ذلك، بأكبر قدر من اللطف الذي يمكنني تقديمه.
“أحد الناس في أولد بورت يأكل المحليين. لدي عقد لشخص مستعد لاستخلاص وعد منها بالتوقف عن ذلك.”
أجد صعوبة في الاعتقاد أنه يهتم بما يحدث للبشر – أو يهتم بما فيه الكفاية لدفع مقابل لي للقيام بشيء بشأن ذلك. “المحليين البشر؟”
يهز رأسه. “لا. لا. نحن الناس.” ثم يبدو أنه يتذكر مع من كان يتحدث ويبدو ضجرًا قليلاً. أحاول عدم اعتبار زلته إشادة.
قتل وأكل الناس؟ لا شيء في ذلك يشير إلى مهمة سهلة. “من يقوم بالتوظيف؟”
يضحك بعصبية. “لا أحد يرغب في أن يكون اسمه مرتبطًا بالفعل. لكنهم مستعدون لتعويضك مقابل جعل الأمر يحدث.”
أحد الأسباب التي يحب فيها برايرن توظيفي هي أنني يمكنني الاقتراب من الناس. لا يتوقعون أن يكون البشر هو الذي يسرقهم أو يضع سكينًا في جانبهم. لا يتوقعون أن يكون البشر غير متأثر بالغموض أو يعرف عاداتهم أو يرى من خلال صفقاتهم الرهيبة.
سبب آخر هو أنني بحاجة إلى المال بما فيه الكفاية حتى أنني على استعداد لأخذ وظائف مثل هذه – تلك التي أعرف من البداية أنها ستكون صعبة. “العنوان؟” أسأل، وينزلق لي ورقة مطوية.
أفتحها وألقي نظرة سريعة. “يجب أن يكون هذا مدفوع بشكل جيد.”
“خمسمائة دولار أمريكي،” يقول، كما لو كان هذا مبلغاً سخياً.
إيجارنا يبلغ ألفين ومائتي دولار في الشهر، بدون الحديث عن المواد الغذائية والخدمات العامة. بعد رحيل هيذر، نصيبي يصل إلى حوالي ثمانمائة دولار. وأود أن أحصل على إطار جديد لدراجتي. خمسمائة دولار لا يكفي على الإطلاق، خاصة لشيء مثل هذا.
“ألف وخمسمائة دولار،” أردف، مرفوعاً حاجبي. “نقداً، قابل للتحقق بواسطة الحديد. نصف المبلغ مقدماً، وإذا لم أعد، ستدفع لفيفيان النصف الآخر كهدية لعائلتي المنكوبة.”
برايرن يضغط شفتيه معاً، لكنني أعلم أنه لديه المال. هو فقط لا يريد أن يدفع لي ما يكفي حتى أتمكن من اختيار الوظائف.
“ألف دولار،” يتفاوض، ويمتد يده إلى جيب داخل سترته الصوفية ويسحب كومة من الأوراق المالية مربوطة بمشبك فضي. “انظر، لدي نصف المبلغ معي الآن. يمكنك أن تأخذه.”
“حسناً،” أوافق. إنه أجر جيد بالنسبة لما قد يكون عمل ليلة واحدة إذا كنت محظوظة.
يسلم لي النقود بسخرية. “أخبرني عندما تنهي المهمة”، يقول بانفعال.
هناك سلسلة حديدية على سلسلة مفاتيحي. أمررها بطريقة مبالغ فيها على حواف النقود للتأكد من أنها حقيقية. لا يضر أن أذكر برايرن بأنني حذرة.
“بالإضافة إلى خمسين دولارًا للمصاريف”، أقول بنبوغ.
يعبس. بعد لحظة، يمد يده إلى جيب آخر من سترته ويسلمني النقود الإضافية. “فقط اعتني بذلك”، يقول. نقص في المشاحنات علامة سيئة. ربما كان ينبغي علي أن أطرح المزيد من الأسئلة قبل أن أوافق على هذه المهمة. بالتأكيد كان يجب علي أن أتفاوض بشدة.
الآن فوات الأوان.
أركب دراجتي مرة أخرى، وأودع برايرن بموجة وداع، ثم أنطلق نحو وسط المدينة. في يوم من الأيام، تخيلت نفسي كفارس على فرس، أفتخر بالمسابقات التي تتطلب المهارة والشرف. لكن للأسف، تبين أن مواهبي تتجه في اتجاه آخر تمامًا.
أعتقد أنني كافٍ في قتل الفولك، لكن ما أبرع فيه حقًا هو إثارة غضبهم. آمل أن يخدمني ذلك جيدًا في إقناع فاعلة الخيال البشري بأن تفعل ما أريد.
قبل أن أذهب لمواجهتها، قررت أن أستفسر من حولي. أولاً، ألتقي بـ ماغباي، هوب يعيش في شجرة في حديقة ديرينغ أوكس. يقول إنه سمع أنها من قبعة حمراء، وهذا ليس بالخبر الجيد، لكن على الأقل، نظرًا لأنني نشأت مع واحدة، فأنا مطلع تمامًا على طبيعتهم. تشتهي الـ قبعة حمراء العنف والدم والقتل، في الواقع، يصبحن قلقات قليلاً عندما لا يكون هناك قتال لفترات طويلة. وإذا كانوا من الأصول التقليدية، فلديهم غطاء يغمسونه في دماء أعدائهم المهزومين، على ما يبدو لمنحهم بعض الحيوية المسلوبة من القتلى.
أسأل عن اسم، لكن “ماغباي” لا يعرف. يُرسلني إلى “لاذهار”، كلوريكون يتسلل خلف الحانات، يمتص الرغوة من أعلى البيرة عندما لا ينظر أحد ويحتال على البشر في ألعاب الحظ.
“أنت لم تعرف؟” يقول “لاذهار”، مخفضًا صوته. “قريم ماق.”
أكاد أتهمه بالكذب، على الرغم من أنني أعرف أفضل من ذلك. ثم لدي خيال سريع وشديد، أتخيل أن أعيد تتبع “بايرن” وأجعله يختنق بكل دولار أعطاني إياه. “ماذا تفعل هنا؟”
“قريم ماق.” هي الجنرال المخيفة في محكمة الأسنان في الشمال. نفس المحكمة التي هرب منها “روشت” و “بوب”. عندما كنت صغيرة، كان “مارك” يقرأ لي في وقت النوم من مذكرات استراتيجيات معاركها. فقط بالتفكير في مواجهتها، أبدأ في التعرق البارد.
لا أستطيع أن أقاتلها. ولا أعتقد أن لدي فرصة جيدة لخداعها أيضًا.
“تم طردها، أسمع”، يقول “لاذهار”. “ربما أكلت شخصًا أعجبته السيدة نور.”
أنا لست مضطرة لعمل هذه المهمة، أذكر نفسي. لم أعد جزءًا من محكمة الظلال لـ “داين”. لم أعد أحاول الحكم من خلف عرش “الملك العالي كادران”. ليس عليّ أن أتخذ مخاطر كبيرة.
لكنني فضولية.
أضف إلى ذلك كمية كبيرة من الكرامة المجروحة وستجد نفسك على درج مستودع غريما موج في فجر النهار. أعرف أنه من الأفضل ألا أذهب بلا شيء في يدي. لذا أحضرت لحمًا نيئًا من متجر للجزارة يبرد في صندوق بلاستيكي، وبعض السندويشات العشوائية الملفوفة بورق الألمنيوم، وزجاجة من البيرة الحامضة الجيدة.
بداخل المبنى، أتجول في ممر حتى أصل إلى باب يبدو أنه يؤدي إلى شقة. أطرق ثلاث مرات وأتمنى إذا لم يكن هناك شيء آخر، ربما رائحة الطعام ستغطي رائحة خوفي.
الباب يفتح، وامرأة في زي بيتي تطل عليّ. هي مائلة إلى الأمام، تستند على عكاز مصقول من خشب أسود.
“ماذا تريدين، يا عزيزتي؟”
أرى من خلال سحرها كما أفعل دائمًا، ألاحظ اللون الأخضر في بشرتها وأسنانها الكبيرة. تشبه والدي الأمريكي: مادوك. الذي قتل والدي. الذي قرأ لي استراتيجيات معاركها. مادوك، الذي كان قائدًا عامًا للمحكمة العليا. الآن عدو للعرش ولا يشعر بالسعادة معي أيضًا.
آمل أن يدمر مادوك والملك الأعلى كاردان حياة بعضهما البعض.
“أحضرت لك بعض الهدايا”، أقول، مرفوعة الثلاجة.
“هل يمكنني دخول؟ أريد أن أبرم صفقة”.
تجعل خيوط حاجبها تتجاهل.
“لا يمكنك أن تستمر في أكل الناس العشوائيين دون أن يتم إرسال شخص ما لمحاولة إقناعك بالتوقف”، أقول.
“ربما سأأكلكِ أنتِ، يا طفلة جميلة”، ترد، متألقة. ولكنها تخطو للوراء لتسمح لي بالدخول إلى معقلها. أعتقد أنها لا تستطيع أن تتناولني كوجبة في الممر.
الشقة بنمط اللوفت، بأسقف عالية وجدران من الطوب. جميلة. الأرضيات ملمعة وملمعة. النوافذ الكبيرة تدخل الضوء وتوفر رؤية جيدة للمدينة. مفروشة بأشياء قديمة. تمزق الزخارف على بعض القطع، وهناك علامات يمكن أن تكون ناتجة عن قطعة من سكين ضائعة.
يشم المكان برائحة الدم. رائحة معدنية نحاسية، تغطيها رائحة حلوة طافحة قليلاً. أضع هداياي على طاولة خشبية ثقيلة.
“إليك”، أقول، “آملاً أن تغفري لي لأنني جئت إليك دون دعوة مسبقة”.
تستنشق اللحم، تقلب شطيرة العسل بيدها، وتفتح غطاء البيرة بقبضتها. بعد شرب جرعة طويلة، تنظر إليّ بعناية.
“شخص ما ألمّ بك في الآداب. أتساءل لماذا أهتموا، يا عزيزي الخروف. أنت بوضوح التضحية التي أرسلت في أمل أن شهيّتي يمكن أن تُشبع بلحم البشر”.
تبتسم، تُظهر أسنانها. ربما أسقطت سحرها في تلك اللحظة، على الرغم من أنني رأيت خلالها بالفعل، لا أستطيع أن أقول.
أطرق عيناي عليها. ترد النظرة بكل وضوح، متوقعة رد فعلًا.
من خلال عدم الصراخ والهروب إلى الباب، أزعجتها. أستطيع أن أقول ذلك. أعتقد أنها كانت تتطلع إلى مطاردتي عندما أهرب.
“أنتِ غريما موج”، أقول، “زعيمة الجيوش. مدمرة أعدائك. هل هذا حقًا كيف ترغبين في قضاء تقاعدك؟”
“التقاعد؟” ترددت الكلمة وكأنني قد ألقيت عليها أسوأ إهانة. “على الرغم من أنني أُنزلت، سأجد جيشًا آخر لقيادته. جيش أكبر من الأول.”
أحيانًا أقول لنفسي شيئًا مشابهًا لذلك. سماعها بصوت مرتفع، من فم شخص آخر، يجعلني أشعر بالارتجاف. لكنه يعطيني فكرة.
“حسنًا، يفضل الفولك المحلي ألا يتم أكلهم أثناء تخطيطك للخطوة التالية. بوضوح، كوني إنسانًا، أود أن لا تأكلي البشر – أشك أنهم سيمنحونك ما تبحثين عنه على أي حال.”
تنتظرني لأتابع.
“تحدي”، أقول، وأفكر في كل ما أعرفه عن الريدكاب. “هذا ما تشتهين، أليس كذلك؟ قتال جيد. أراهن أن الفولك الذي قتلتهم لم يكونوا خاصةً. إهدار لمواهبك.”
“من أرسلك؟” تسأل أخيرًا. تعيد التقييم. تحاول أن تفهم زاويتي.
“ماذا فعلت لتغضبها؟” أسأل. “ملكتك؟ يجب أن يكون كان هناك شيء كبير ليطردك من محكمة الأسنان.”
“من أرسلك؟” تصرخ. أظن أنني لمست أعصابها. هذا ما أتقنه جيدًا.
أحاول عدم التبسم، لكنني شتمت إحساس السلطة الذي يأتي مع لعبة مثل هذه، من استراتيجية وحيلة. أكره أن أعترف، لكنني اشتقت إلى تعريض رقبتي للخطر. لا مجال للندم عندما تكون مشغولًا في محاولة الفوز. أو على الأقل عدم الموت. “قلت لك. الفولك المحلي الذين لا يرغبون في أن يُؤكلوا.”
“لماذا أنت؟” تسأل. “لماذا أرسلوا فتاة صغيرة لمحاولة إقناعي بأي شيء؟”
أنظر حول الغرفة، ألاحظ صندوقًا دائريًا على أعلى الثلاجة. صندوق قديم الطراز. تتعثر نظرتي فيه.
“ربما لأنه لن يكون من خسارة بالنسبة لهم إذا فشلت.” في هذه اللحظة، تضحك قريم ماق، وتأخذ جرعة أخرى من البيرة الحامضة. “متشائمة. إذًا كيف ستقنعني؟”
أتجول نحو الطاولة وألتقط الطعام، بحثًا عن عذر لأقترب من تلك الصندوقة. “أولاً، بتخزين مشترياتك.”
تبدو قريم ماق مسلية. “أعتقد أن سيدة عجوز مثلي يمكنها استخدام فتاة شابة لأداء بعض المهام حول المنزل. ولكن كن حذرًا. قد تجد أكثر مما كنت تتوقع في مخزني، يا ماعز صغير.”
أفتح باب الثلاجة.
بقايا الوحوش التي قتلتها ترحب بي. لقد جمعت الأذرع والرؤوس، وحفظتها بطريقة ما، مشوية ومخبوزة وموضوعة جانبا مثل بقايا الطعام بعد عشاء عيد كبير.
يضطرب معدتي.
تتسلل ابتسامة شريرة على وجهها. “أفترض أنك كنت تأمل في تحديِ إلى مبارزة؟ كنت تنوي التباهي بأنك ستخوض قتالًا جيدًا؟ الآن ترى ماذا يعني أن تخسر أمام جريم موغ.”
آخذ نفسا عميقا. ثم قفزة، أسقط صندوق القبعة من أعلى الثلاجة بين ذراعي.
“لا تلمس هذا!” تصرخ وهي تنهض واقفة بينما أشق الغطاء.
وهناك توجد: القبعة. مطلية بالدم، طبقات وطبقات منه. لقد قطعت نصف المسافة عبر الأرضية نحوي ، أنيابها مكشوفة. أخرج ولاعة من جيبي وأشعل اللهب بإبهامي. تتوقف فجأة عند رؤية النار.
“أعرف أنك قضيت سنوات طوال في بناء طبقة القشرة لهذه القبعة ،” أقول ، وأنا أحاول جاهدًا ألا تتحرك يدي ، وأريد أن لا ينطفئ اللهب.
“ربما يوجد دم هنا من أول عملية قتل لك ، وآخر عملية. بدونها ، لن يكون هناك تذكير بانتصاراتك الماضية ، ولا جوائز ، ولا شيء. الآن أحتاج منك أن تبرمي صفقة معي. تعهد بأنه لن يكون هناك المزيد من القتل. ليس الفولكلور ، ولا البشر ، طالما تقيمين في العالم الفاني “.
“وإذا لم أفعل ، ستحرق كنزي؟” تنهي جريم موغ عني. “لا يوجد شرف في ذلك.”
“أعتقد أنه بإمكاني أن أعرض عليك القتال ،” أقول. “لكنني على الأرجح سأخسر. بهذه الطريقة ، أفوز.” تشير جريم موغ بطرف عصاها السوداء نحوي.
“أنت ابنة مادوك البشرية ، أليس كذلك؟ ومسؤولة عن الجديد من حكيمنا الأعلى في المنفى. طردت مثلي “.
أومأت برأسي ، منزعجة من التعرف علي. “ماذا فعلت؟” تسأل ، وابتسامة صغيرة راضية على وجهها. “يجب أن يكون شيئًا كبيرًا.”
“لقد كنت أحمقًا” ، أقول ، لأنه قد يكون من الأفضل أن أعترف بذلك.
“لقد تخليت عن الطائر في يدي مقابل طائرين في الشجيرة.” تضحك ضحكة عالية مدوية.
“حسنًا ، أليست كذلك يا ابنة ريدكاب؟ لكن القتل في عروقي ودمي. لا أخطط للتخلي عن القتل. إذا كنت عالقًا في العالم الفاني ، فأنا أنوي أن أستمتع قليلاً “.
أقرب اللهب من القبعة. يبدأ قاعها في الاسوداد ، ورائحة كريهة تملأ الهواء.
“توقف!” تصرخ ، وألقت علي نظرة كراهية شديدة.
“كفى. اسمحي لي أن أعرض عليك عرضا ، يا عنزة صغيرة. نتقاتل. إذا خسرت ، سيعود لي قبعتي ، غير محترقة. أستمر في الصيد كما كنت. وتعطياني أصغر أصابعك “.
“لأكل؟” أسأل ، وأبعد اللهب عن القبعة.
“إذا أردت ذلك” ، ترد. “أو لأرتديها مثل بروش. ما الذي يهمك ما أفعله بها؟ المهم أنها ستكون ملكي “.
“ولماذا أوافق على ذلك؟” “لأنه إذا فزت، فسوف تحصلين على وعدي. وسأخبرك بشيء مهم يتعلق بملكك الأعلى.”
“لا أريد أن أعرف أي شيء عنه”، قلت بحدة وبغضب شديد. لم أتوقع منها أن تستحضر كاردان. ضحكتها هذه المرة منخفضة ومدوية.
“كاذبة صغيرة.” تحدقنا في بعضنا البعض لفترة طويلة.
نظرة جريما موغ وديّة بما فيه الكفاية. تعرف أنني موافقة. سأوافق على شروطها. أنا أعلم ذلك أيضًا ، على الرغم من أنه سخيف. إنها أسطورة. لا أرى كيف يمكنني الفوز. لكن اسم كاردان يدق في أذني. هل لديه مشير جديد؟ هل لديه حبيبة جديدة؟ هل سيحضر اجتماعات المجلس بنفسه؟ هل يتحدث عني؟ هل يسخر هو ولوك معًا مني؟ هل تشارك تارين في الضحك؟
“نتبارز حتى يسيل الدم الأول”، قلت وأبعدت كل شيء آخر عن رأسي. إنه لمن دواعي سروري أن يكون هناك من أركز غضبي عليه. “لن أعطيك إصبعي”، تابعت. “إذا فزت، تحصلين على قبعتي. هذه هي الشروط. وأخرج من هنا. التنازل الذي أقدمه هو القتال معكِ على الإطلاق.” “الدم الأول ممل”، تميل جريما موغ للأمام، جسدها متيقظ. “لننتفق على القتال حتى ينسحب أحدنا. دع الأمر ينتهي في مكان ما بين إراقة الدماء والزحف بعيدًا للموت في طريق العودة إلى المنزل.” تتنهد، وكأنها تفكر في فكرة سعيدة. “أعطني فرصة لكسر كل عظمة في جسدك النحيل.” “تراهن على كبريائي.” وضعت قبعتها في جيب واحد والولاعة في الآخر. لم تنكر ذلك. “هل راهنتِ بشكل صحيح؟” الدم الأول ممل. كل ما يترتب عليه هو الرقص حول بعضنا البعض ، بحثًا عن ثغرة. إنه ليس قتال حقيقي. عندما أجبتها، اندفعت الكلمة مني. “نعم.”
“جيد.” رفعت طرف العصا باتجاه السقف. “لنذهب إلى السطح.”
قلت: “حسنًا ، هذا حضاري للغاية.” “من الأفضل أن تكون قد أحضرت سلاحًا ، لأنني لن أقرضك شيئًا.” تتجه نحو الباب بتنهيدة ثقيلة ، وكأنها حقًا العجوز التي تتظاهر بها. أتبعها خارج شقتها ، وصولًا إلى الردهة ذات الإضاءة الخافتة ، ثم إلى الدرج الأكثر ظلمة ، وأعصابي مشتعلة. آمل أن أعرف ما أفعله.
صعدت الدرجات اثنتين اثنتين ، متحمسة الآن ، وفتحت بابًا معدنيًا بقوة في الأعلى. سمعت صوت صفيح الفولاذ وهي تسحب سيفًا رقيقًا من عصاها. ابتسامة جشعة تشد شفتيها بعرض كبير ، تكشف عن أسنانها الحادة.”
تتذمر ، “لقد وعدتني بتهديد” ، لكن على الأقل لديّ الآن فكرة عن كيفية تحركها. أعلم أنها تتوق إلى الدماء ، تتوق إلى العنف. أعلم أنها اعتادت على صيد الفرائس. أنا فقط آمل أن تكون مغرورة جدًا. من الممكن أن تخطئ في مواجهة شخص يستطيع الرد.
غير محتمل ، لكن وارد.
عندما تقترب مني مرة أخرى ، أدور وأركل مؤخرة ركبتها بقوة كافية لإسقاطها على الأرض. تزمجر ، وهي تتحرك وتأتي نحوي بأقصى سرعة. للحظة ، يرسل الغضب على وجهها وتلك الأنياب المخيفة رعشة فظيعة مشلولة عبري.
يصرخ عقلي ، “وحش!”
أصك بأسناني لمقاومة الرغبة في الاستمرار بالتهرب. تلمع شفراتنا ، ساطعة مثل قشر السمك في ضوء النهار الجديد. يصطدم المعدن ببعضه ، يرن مثل جرس. نخوض معركة عبر السطح ، وقدماي ماهرتان ونحن نتراجع ذهابًا وإيابًا. يبدأ العرق في الظهور على جبهتي وتحت ذراعي. يأتي أنفاسي حارًا ، ويتكثف في الهواء البارد. من الجيد أن أقاتل شخصًا آخر غير نفسي.
تتضيّق عينا قريم ماق ، تراقبني ، تبحث عن نقاط الضعف. أنا مدركة لكل تصحيح قدمه لي مادوك على الإطلاق ، وكل عادة سيئة حاول الشبح تدريبي على التخلص منها. تبدأ سلسلة من الضربات الوحشية ، تحاول قيادي إلى حافة المبنى. أفسح المجال ، محاولًا الدفاع عن نفسي ضد وابل الضربات ، وضد مدى شفرتها الأطول. لقد كانت تتراجع من قبل ، لكنها لا تتراجع الآن. مرارًا وتكرارًا تدفعني نحو السقوط عبر الهواء المفتوح. أنا أقاتل بعزيمة قاتمة. العرق يبلل جلدي ، ويتجمع بين لوحي كتفي.
ثم تصطدم قدمي بأنبوب معدني يبرز من الإسفلت. أتلعثم ، وضربتني. كل ما يمكنني فعله هو تجنب الطعن ، وقد كلفتني سكيني ، التي تحطمت من على السطح. أسمعها تضرب الشارع أدناه مع صوت مكتوم.
لم يكن يجب أن أقبل بهذه المهمة. لم يكن يجب أن أوافق على هذه المعركة. لم يكن يجب أن أوافق على عرض كاردان للزواج ولم أُنقل إلى عالم الفناء.
يمنحني الغضب انفجارًا من الطاقة ، وأستخدمه للخروج من طريق قريم ماق ، تاركًا زخمضربتها يحمل سلاحها لأسفل مني. ثم أضربها بقوة في ذراعها وأمسك بمقبض سيفها.
ليست حركة شريفة للغاية ، لكني لم أكن شريفة لفترة طويلة. قريم ماق قوية جدا ، لكنها أيضًا تفاجأت. للحظة تتردد ، لكن بعد ذلك تضرب جبهتها بجبهتي. أتراجع ، لكنني كدت أحصل على سلاحها. كدت أحصل عليه. يقرع رأسي ، وأشعر بالدوار قليلاً. “هذا غش ، يا فتاة” ، تخبرني. نحن الاثنتان نتنفس بصعوبة. أشعر وكأن رئتي مصنوعتان من الرصاص. “أنا لست فارسة”. وكأنني أريد التأكيد على النقطة ، التقطت السلاح الوحيد الذي أراه: عمود معدني. إنه ثقيل وليس له حد على الإطلاق ، لكنه كل ما هو موجود. على الأقل إنه أطول من السكين. تضحك. “يجب أن تستسلمي ، لكني مسرورة لأنك لم تفعلي.”
“أنا متفائلة” ، أقول. الآن عندما تركض نحوي ، يكون لديها كل السرعة ، على الرغم من أن نطاق تحركي أوسع. ندور حول بعضنا البعض ، تضرب هي وأتصدى له بشيء يتأرجح مثل مضرب البيسبول. أتمنى الكثير من الأشياء ، ولكن في الغالب أن أخرج من هذا السطح.
طاقتي تتلاشى. أنا لست معتادة على وزن الأنبوب ، ومن الصعب المناورة به.
يستسلمي ، يهمس عقلي الدائر. انسحبي وأنتِ لا تزالين واقفة على قدميك. أعطيها القبعة ، انسِ أمر المال ، وعودي إلى المنزل. فيفي تستطيع أن تسحر الأوراق لتحصل على أموال إضافية. فقط هذه المرة ، لن يكون الأمر سيئًا للغاية. أنتِ لا تقاتلين من أجل مملكة. لقد خسرتِها بالفعل.
تتقدم غريما موغ نحوي وكأنها تشتم رائحة اليأس المنبعثة مني. تضعني على المحك بعدة ضربات سريعة عدوانية على أمل أن تتجاوز دفاعي. يتدفق العرق على جبهتي ، ويخدش عيني.
لقد وصف مادوك القتال بالعديد من الأمور، كلعبة استراتيجية سريعة، أو رقصة، لكنه الآن يبدو وكأنه جدال. جدال تشغلني فيه بالدفاع عن نفسي لدرجة أنني لا أستطيع تسجيل أي نقاط. على الرغم من إجهاد عضلاتي، إلا أنني انتقلت إلى حمل الأنبوب بيد واحدة وسحبت قبعاتها من جيبي باليد الأخرى.
“ماذا تفعلين؟ لقد وعدتِ بـ…”، بدأت تقول.
رميت القبعة على وجهها. أمسكت بها وهي مشتتة الانتباه. في تلك اللحظة، ضربتها بالأنبوب على جنبها بكل قوة جسدي.
أصابتها في كتفها ، فسقطت مع عواء ألم. ضربتها مرة أخرى، وأنزلت قضيب المعدن في قوس على ذراعها الممدودة، فأرسلت سيفها يدور عبر السطح.
رفعت الأنبوب لأضرب مرة أخرى.
“كفى.” رفعت قريم ماق رأسها نحوي من الإسفلت ، والدم على أسنانها المدببة ، والدهشة على وجهها.
“أستسلم.”
“تستسلمين؟” ارتخت قبضتي على الأنبوب.
“نعم ، يا مخادعة صغيرة” ، تجرجر وهي تجبر نفسها على الجلوس. “لقد تغلبت علي. ساعديني الان على النهوض.”
أرمي الأنبوب وأقترب أكثر ، وأتوقع نصف توقعها أن تسحب سكينا وتغرسها في جنبي. لكنها ترفع يدها فقط وتسمح لي بمساعدتها على الوقوف. تضع قبعاتها على رأسها وتحضن الذراع التي ضربتها باليد الأخرى.
“لقد تحالف بلاط الأنياب مع القائد العام القديم – والدك – وحشد كامل من الخونة الآخرين. لدي مصدر موثوق يقول إن ملكك الأعلى سيتم عزله عن العرش قبل اكتمال القمر القادم. كيف تحبين هذه التفاحة؟”
“هل لهذا السبب غادرت؟” أسألها. “لأنك لست خائنة؟”
“غادرت بسبب ماعز صغير آخر. الآن اذهبي. كان هذا أكثر تسلية مما كنت أتوقعه ، لكنني أعتقد أن لعبتنا قد انتهت.”
كلماتها تدق في أذني. ملكك الأعلى. معزول.
“ما زلت مدينتي بوعد” ، أقول ، وخرج صوتي كأنين.
وللدهشتي ، وعدتني قريم ماق بوعد. تعهدت بعدم الصيد مرة أخرى في الأراضي البشرية. “تعالي قاتليني مرة أخرى” ، تصرخ خلفي وأنا أتجه نحو الدرج. “لدي الكثير من الأسرار. هناك الكثير من الأشياء التي لا تعرفينها ، ابنة مادوك. وأعتقد أنك تتحمسين للقليل من العنف بنفسك.”