The Queen of nothing. - 16
يسخن السماء بينما أطير نحو إلفهام. ممسكة بجدائل حصان السنام البري، أستنشق كميات كبيرة من الهواء المالح وأراقب الأمواج تتصاعد وتتدحرج أدنى مني. على الرغم من أن الأرض أنقذتني من الموت، إلا أنني لست كاملة تمامًا. عندما أتحرك، يؤلمني جانبي. أشعر بالخيوط التي تربطني وكأنني دمية قماشية مع حشوة تحاول التسرب.
وكلما اقتربت، زاد شعوري بالذعر. ألن يكون من الأفضل لو أخذ سهمًا في قلبه في قاعته الخاصة؟
من عادة الشبح أن يخطط لعملية اغتيال كالعنكبوت ذو الأبواب المزخرفة، يجد مكانًا ليضرب منه ثم ينتظر وصول ضحيته. أخذني إلى أسطح محكمة إلفهام لاغتيالي الأول وعلمني كيفية القيام بذلك.
على الرغم من نجاح تلك العملية، لم يتغير أي شيء في داخل الغرفة الواسعة؛ أعلم لأنني بعد ذلك بفترة قصيرة توليت السلطة، وأنا من لم يغير شيئًا.
أول دافع لي هو أن أقدم نفسي عند البوابات وأطلب أن يُؤخذ إلى الملك الأعلى. كاردان وعد برفع نفيي، وبغض النظر عما يعتزم فعله، على الأقل يمكنني تحذيره بشأن الشبح. لكنني أخشى أن يتعجل أحد الفرسان المتحمسين في اتخاذ قرار بأنني يجب أن أضحي بحياتي أولاً، وأنه يجب عليه أن يحمل أي رسائل لدي في المرتبة الثانية، إن كان هناك أي شيء على الإطلاق.
فكرتي الثانية هي التسلل إلى القصر عبر غرفة والدية كاردان القديمة والممر السري إلى غرف الملك الأعلى. ولكن إذا لم يكن كاردان هناك، سأكون عالقة، غير قادرة على التسلل عبر الحراس الذين يراقبون باب غرفته. والتسلل مرة أخرى سيهدر الكثير من الوقت. وقتٌ أنا في أمس الحاجة إليه.
مع تدمير محكمة الظلال وعدم وجود فكرة عن مكان إعادة بنائها، لا أستطيع الدخول بهذه الطريقة أيضًا.
يتركني ذلك بطريق واحد فقط—الدخول مباشرة إلى البرغ. قد يمر الخادم البشري دون أن يلاحظه أحد عادة، لكنني معروفة جدًا بحيث لن تنجح هذه الحيلة ما لم أكن متخفية بشكل جيد. ولكن ليس لدي وصول كبير للملابس.
غرفي، العميقة في القصر، من المستحيل الوصول إليها. منزل تارين، الذي كان سابقًا للوك ولديه خدم لوك ما زالوا موجودين، يعتبر محفوفًا بالمخاطر. لكن معقل مادوك، مع ذلك—مهجور، ومع الملابس التي كانت تخص تارين وفيفي وأنا ما زالت معلقة في خزائن منسية …
قد ينجح هذا.
أطير منخفضة إلى خط الأشجار، ممتنة لوصولي في وقت متأخر من الصباح، عندما يكون معظم الفولك لا يزالون في السرير. أنزل بجانب الإسطبلات وأتنحى عن الحصان. يتحلل فورًا إلى سيقان السنام البري، السحر قد استنفد بالكامل بالفعل.
متألمة وبطيئة، أتجه نحو المنزل. في رأسي، تتصادم مخاوفي وآمالي في حلقة من الكلمات التي تتكرر مرارًا وتكرارًا:
أرجو أن يكون الروتش بخير.
أرجو أن لا يُصاب كاردان.
أرجو أن يكون الشبح غير ماهر.
أرجو أن أدخل بسهولة. أرجو أن أوقفه.
لا أتوقف لأتساءل لماذا أنا في ذعر شديد لإنقاذ شخص قلت إنني تجنبت كل شعور تجاهه. لن أفكر في ذلك.
داخل القصر، الكثير من الأثاث مفقود. من المتبقي، الأقمشة ممزقة، كما لو كانت الجنيات أو السناجب قد عششت فيها. صدى خطواتي يتردد وأنا أصعد الدرجات المألوفة، التي أصبحت غريبة بفعل فراغ الغرف. لا أزعج نفسي بالذهاب إلى غرفتي القديمة. بدلاً من ذلك، أذهب إلى غرفة فيفي، حيث أجد أن خزائنها ما زالت مليئة. كنت أشك أنها ستترك العديد من الأشياء وراءها عندما ذهبت للعيش في العالم البشري، وقد تحققت تخميناتي.
تجدين بعض الملابس المطاطية الرمادية الداكنة، وسروالًا، وجاكيتًا ملائمًا. تكفي هذه الملابس. بينما تتبدلين، تضربك موجة من الدوار، فتحتاجين إلى التمسك بإطار الباب حتى يزول الدوار وتستعيدين توازنك. ترفعين قميصك، وتفعلين ما كنت تتجنبينه حتى الآن—تنظرين إلى الجرح. آثار الدم الجاف ملتصقة على الشق الأحمر حيث طعنك مادوك، والخياطة المرتبة تحافظ على الجلد معًا. العمل دقيق وجميل، وأنتِ ممتنة لتارين على ذلك. ولكن مجرد النظر إليه يمنحك شعورًا باردًا وغير مستقر، خاصةً في الأماكن الأكثر احمرارًا، حيث تظهر بالفعل علامات شد.
تتركين فستانك الممزق والمليء بالدم في زاوية، جنبًا إلى جنب مع حذائك. بأصابع مرتعشة، تعيدين شعرَك إلى كعكة محكمة، وتغطينها بشال أسود ملتف مرتين حول رأسك. عندما تتسلقين، لا تريدين أي شيء يلفت الأنظار.
في الجزء الرئيسي من المنزل، تجدين لوتًا غير متناسق معلّقًا في صالون أورينا، جنبًا إلى جنب مع علب الماكياج. تظلمين عينيك بشكل دراماتيكي، مما يبرزها إلى جناح، مع حاجبين يتناسبان مع ذلك. ثم تأخذين قناعًا بملامح جَرْجُولية تضعينه على وجهك.
في المخزن، تعثرين على قوس صغير يمكن تفكيكه ليصبح سهل التخزين. بأسف، تتركين نايتفيل مخفية بأفضل ما يمكن بين السيوف الأخرى. تأخذين ورقة من مكتب مادوك القديم وتستخدمين قلم الحبر الخاص به لكتابة ملاحظة تحذيرية:
“توقعوا محاولة اغتيال، على الأرجح في القاعة الكبرى. احتفظوا بالملك الأعلى في عزلة.”
إذا أعطيتُ ذلك لشخص ما ليوصله إلى بافن أو أحد حراس كاردان الشخصيين، فقد يكون لدي فرصة أفضل للعثور على الشبح قبل أن يضرب.
مع اللوت في يدي، أتوجه إلى القصر سيرًا على الأقدام. المسافة ليست بعيدة، ولكن بحلول الوقت الذي أصل فيه، يكون العرق البارد قد بدأ يظهر على جبيني. من الصعب تقدير مدى قدرتي على دفع نفسي. من جهة، الأرض شفيتني، مما جعلني أشعر بالقدرة على تحمّل أي شيء. من جهة أخرى، كدت أموت وما زلت أؤلم بشدة—وما أعطتني إياه غريما موغ من مشروب بدأ ينفد مفعوله.
أجد مجموعة صغيرة من الموسيقيين وأبقى قريبًا منهم أثناء عبورنا من البوابات.
“إنها آلة موسيقية جميلة”، يقول أحد اللاعبين، وهو صبي ذو شعر أخضر كأوراق الربيع. ينظر إليّ بتعجب، كما لو كنا نعرف بعضنا البعض.
“سأعطيك إياها”، أقول باندفاع. “إذا فعلت شيئًا لي.”
“ما هو؟” يعبس وجهه.
أخذتُ يده وضغطتُ الورقة التي كتبتُها فيها. “هل ستأخذ هذا إلى أحد أعضاء مجلس الأحياء، ويفضل أن يكون بافن؟ أعدك أنك لن تتعرض لأي مشكلة.”
تردد، غير متأكد.
في تلك اللحظة المؤسفة، توقفني أحد الفرسان. “أنتِ. الفتاة البشرية في القناع”، قال. “تبدو رائحة الدم عليكِ.”
أدرتُ رأسي. محبطة ويائسة كما أنا، بادرني بلكنة أولى أتيت بها. “حسنًا، أنا بشرية. وفتاة، سيدي. نحن ننزف كل شهر، تمامًا مثلما تنتفخ القمر.”
أشار لي بالمرور، مع علامات الاشمئزاز على وجهه.
يبدو أن الموسيقي كان مروعًا قليلاً أيضًا.
“خذ”، قلت له. “لا تنسى الورقة.” دون انتظار رد، دفعتُ اللوت إلى ذراعيه. ثم اندفعتُ إلى الحشد. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن أكون قد غمرت تمامًا في الحشد بما يكفي لأتمكن من التخلص من قناعي.
أذهب إلى زاوية مظللة وأبدأ في الصعود إلى السقف.
الصعود مرهق. ألتزم بالظلال، أتحرك ببطء، وأنا أحاول في الوقت نفسه أن أكتشف مكان اختباء الشبح، وأخشى في ذات الوقت أن يدخل كاردان القاعة ويعرض نفسه للخطر. أضطر مرارًا وتكرارًا للتوقف واستعادة توازني. تأتي نوبات من الدوار وتذهب. في منتصف الطريق تقريبًا، أشعر بأن أحد غرزتي تمزق. أضع يدي على جانبي، فتخرج مغطاة بالدم. أختبئ بين مجموعة من الجذور، وأزيل الوشاح من رأسي وألفه حول خصري، وأربطه بأحكام بقدر ما أستطيع تحمله.
أخيرًا أصل إلى مكان مرتفع في منحنى السقف حيث تلتقي عدة جذور.
هناك، أشد قوسي، وأرتب الأسهم، وأراقب التل الفارغ. قد يكون الشبح هنا بالفعل، مخفيًا في مكان قريب. كما قال لي الشبح عندما علمني كيفية الانتظار في الكمين، فإن الملل هو أصعب جزء. الحفاظ على يقظتك، وعدم الاستسلام للملل الذي يجعلك تفقد التركيز وتتوقف عن الانتباه لكل حركة في الظلال. أو، في حالتي، التشتت بسبب الألم.
أحتاج إلى رصد الشبح، وبمجرد أن أراه، يجب أن أطلق عليه. لا يمكنني التردد. الشبح نفسه كان سيقول لي إنني قد فاتتني الفرصة الوحيدة لقتله؛ من الأفضل أن لا أخطئ مرة أخرى.
أفكر في مادوك، الذي رباني في بيت مليء بالقتل. مادوك، الذي أصبح معتادًا على الحرب لدرجة أنه قتل زوجته وكان سيقتلني أيضًا.
اغمس سيفًا ساخنًا في الزيت وأي عيب صغير سيتحول إلى crack. لكن إذا كنت قد غمست في الدم كما كنت، فلن تتكسر. أنت فقط تتصلب.
إذا تابعت في طريقتي الحالية، هل سأصبح مثل مادوك؟ أم أنني سأنكسر؟
تحتني، يرقص بعض النبلاء في دوائر تتقارب، وتتقاطع، ثم تنفصل مرة أخرى. وقد يشعرون بالارتباك التام عند اجتياحهم لها، لكن من هنا في الأعلى، هي انتصارات للهندسة. أراقب طاولات الولائم، المليئة بصواني الفواكه، والجبن المزينة بالأزهار، وجرار النبيذ المليء بالنفل. معدتي تقرقر بينما يتحول الصباح المتأخر إلى بعد الظهر المبكر وتأتي المزيد من المخلوقات إلى المحكمة.
بافين، العراف الملكي، يصل ومعه السيدة آشا على ذراعه. أراقبهم وهم يتنقلون حول المنصة، غير بعيد عن العرش الفارغ. بعد سبع رقصات دائرية، تدخل نيكاسيا إلى القاعة مع بعض الرفاق من تحت البحر.
ثم يدخل كاردان محاطًا بحراسه وتاج الدم اللامع فوق تجاعيد شعره الأسود كالآبنوس.
عندما أنظر إليه، أشعر بدوار وغموض. لا يبدو كمن كان يحمل جواسيس مسمومين عبر الثلج، أو كمن واجه معسكر العدو. لا يبدو كمن دفع رداءه السحري إلى يدي. يبدو كشخص دفعني إلى الماء وضحك عندما أغلق فوق رأسي. من خدعني.
ذلك الصبي هو ضعفك.
أراقب التحيات التي لا أستطيع سماعها وأرى الأطباق مكدسة بالحمام المشوي على الأسياخ، والحلويات الملفوفة بأوراق، والبرقوق المحشي. أشعر بشعور غريب، ودوار، وعندما أنظر، أرى أن الشال الأسود مبلل تقريبًا بالدم. أعدل توازني.
وأنتظر. وأنتظر. وأحاول ألا أترك دمائي تتناثر على أي شخص. تبدأ رؤيتي في الضباب، وأجبر نفسي على التركيز.
أسفل مني، أرى راندالين يحمل شيئًا في يده، شيئًا يهزه تجاه كاردان. إنه الملاحظة التي كتبتها. يبدو أن الصبي قد سلمها بالفعل. أشد قبضتي على قوسي المزدوج. أخيرًا، سيتخذون إجراءً لإخراجه من هنا وإبعاده عن الخطر.
لكن كاردان لا ينظر إلى الورقة. يقوم بإشارة متساهلة، كما لو أنه قد قرأها بالفعل. ولكن إذا كان قد تلقى ملاحظتي، فما الذي يفعله هنا؟
إلا إذا، غبي كما هو، قرر أن يكون الطُعم.
في تلك اللحظة، أرى ومضة حركة بالقرب من بعض الجذور. أظن لوهلة أنني أرى الظلال تتحرك. لكن بعد ذلك، أكتشف القنبلة في اللحظة نفسها التي يذهب فيها نظرها إليّ وتضيق عيناها. ترفع قوسها الخاص، والسهم جاهز.
أدرك ما يحدث لحظةً متأخرة جدًا.
أبلغت الملاحظة المحكمة بمحاولة اغتيال، وذهبت القنبلة تبحث عن قاتل. وجدته مختبئًا في الظلال ومعه سلاح. شخص لديه كل الأسباب لقتل الملك: أنا.
ألن يكون من الأفضل لو أخذ سهماً إلى قلبه في قاعته الخاصة؟
مدوك نصّب لي فخًا. لم يرسل الشبح إلى هنا. بل جعلني أظن أنه أرسل الشبح، لكي أتعقب شبحًا في الأسطح. لكي أفضح نفسي. لم يكن يحتاج إلى توجيه الضربة القاتلة. بل تأكد من أنني سأخطو نحو هلاكي.
تطلق القنبلة سهمها، وأتجنبها. يمر سهمها بجانبي، لكن قدمي تنزلق جانبًا في دمي الخاص، ثم أسقط إلى الوراء. من على السقف إلى الهواء الطلق.
لحظةً، يبدو الأمر كأنني أطير.
أصطدم بطاولة ولائم، مما يتسبب في سقوط الرمان على الأرض. يتدحرج في كل اتجاه، إلى برك من الشراب المسكوب والكريستال المتناثر. أنا متأكد من أنني تمزقت العديد من الغرز.
كل شيء يؤلمني. لا أستطيع أن ألتقط أنفاسي.
أفتح عيني لأرى الناس محاطين بي. مستشارون. حراس. ليس لدي أي ذاكرة عن إغلاق عينيّ، ولا فكرة عن المدة التي كنت فيها فاقدًا للوعي.
“جود دوارتي”، يقول أحدهم. “كسرت نفيها لقتل الملك الأعلى.”
“جلالته”، يقول راندالين. “أعطِ الأمر.”
يتقدم كاردان عبر الأرض نحوي، يبدو كشيطان رائع بشكل مفرط. يفسح الحراس الطريق له للاقتراب، لكن إذا قمت بأي حركة، لا أشك في أنهم سيثقبونني بالسيوف.
“فقدت عباءتك,” أقول بصوت ضعيف، وهو يأتي بصعوبة.
يحدق إليّ كاردان من فوق. “أنت كاذبة,” يقول، وعيناه تتلألأان بالغضب. “كاذبة، مميتة.”
أغلق عينيّ مرة أخرى ضد قسوة كلماته. لكن ليس لديه سبب ليتوقع أنني لم آتِ هنا لقتله.
إذا أرسلني إلى برج النسيان، أتساءل إن كان سيأتي لزيارتي.
“اقيدوها بالأصفاد,” يقول راندالين.
أبدًا لم أتمنى بشدة أن يكون هناك طريقة لأثبت أنني كنت صادقة. لكن لا يوجد. لا يقبل أي قسم مني.
أشعر بيد الحارس تغلق على ذراعي. ثم يأتي صوت كاردان. “لا تلمسوها.”
تتبع ذلك صمت رهيب. أنتظر حكمه عليّ. مهما أمر، سيُنفذ. قوته مطلقة. ليس لدي القوة حتى للدفاع عن نفسي.
“ماذا تقصد،” يقول راندالين. “إنها—”
“هي زوجتي,” يقول كاردان، صوته يعلو فوق الحشد. “الملكة العليا الشرعية لإلفهام. وليست في المنفى على الإطلاق.“
تدور صيحات الصدمة في الحشد حولي، لكن لا أحد صدم أكثر مني. أحاول فتح عينيّ، أحاول الجلوس، لكن الظلام يزحف إلى أطراف رؤيتي ويسحبني إلى الأسفل.