The Queen of nothing. - 15
أجبر نفسي على التحرك. خطوة بعد خطوة، كل واحدة تجعل جانبي يصرخ من الألم.
“أبي،” تقول فيفي. “ابقَ في مكانك. إذا حاولت إيقافها، لدي الكثير من السهام، وقد انتظرت نصف حياتي لأضعك في الأرض.”
“أنت؟” يتذمر مادوك. “الطريقة الوحيدة التي ستكون بها نهايتي هي عن طريق الصدفة.” ينحني ليكسر السهم العالق في صدره. “احذر. جيشي على التل.”
“اذهب وأحضرهم، إذًا،” تقول فيفي، صوتها نصف هستيري. “احضر جيشك كله.”
ينظر مادوك باتجاهي. لابد أنني أبدو منظرًا سيئًا، مغطاة بالدم، يدي على جنبي. يتردد مرة أخرى. “لن تنجو. دعني—”
تطير ثلاث سهام أخرى نحوه ردًا على ذلك. لم تصب أي منها، وهي علامة سيئة لمهارة فيفي في الرماية. أتمنى فقط أن يعتقد أن عدم إصابتها كان متعمدًا.
تغلبت علي دوخة. أستسلم على ركبتي.
“جود.” يأتي صوت أختي من قريب. ليست فيفي.
تارين. إنها تحمل سيف نايتفل مرفوعًا، ممسكة بالسيف بيد واحدة وتمد يدها إليّ بالأخرى. “جود، يجب أن تقف. ابقَ معي.”
لابد أنني كنت أبدو وكأنني سأفقد الوعي. “أنا هنا،” أقول، ممدًا يدي إليها، تاركًا إياها تدعمني. أترنح للأمام.
“آه، مادوك،” يأتي صوت غريما موج الحاد. “ابنتك تحدتني قبل أسبوع فقط. الآن أعلم من كانت ترغب حقًا في قتلها.”
“غريما موج،” يقول مادوك، مائلًا برأسه قليلاً، مشيرًا إلى الاحترام. “بغض النظر عن كيفية وصولك إلى هنا، فهذا ليس له علاقة بك.”
“أوه، لا؟” ترد، شاخصة في الهواء. ربما تستشعر رائحة دمي. كان يجب أن أحذر فيفي منها عندما أتيحت لي الفرصة، لكن بغض النظر عن كيفية وصولها إلى هنا، أنا سعيد بوجودها. “أنا بدون عمل، ويبدو أن المحكمة العليا بحاجة إلى قائد عام.”
يبدو أن مادوك يشعر بالحيرة للحظة، غير مدرك أنها جاءت إلى هنا مع كاردان نفسه. لكن سرعان ما يرى فرصته. “بناتي فقدن favor مع المحكمة العليا، لكن لدي عمل لك، غريما موج. سأكافئك بسخاء، وسيساعدك ذلك في الفوز بالعرش. فقط احضري لي بناتي.” كان هذا النداء عبارة عن زئير، ليس فعليًا باتجاهي ولكن نحونا جميعًا. بناته الخائنات.
تنظر غريما موج بعيدًا عنه، نحو حيث جيشه مجتمع. يبدو على وجهها تعبير حنين، ربما تفكر في جنودها.
“هل حصلت على موافقة محكمة الأسنان على هذا العرض؟” أقول بنفور وأنا ألتفت إليه بنظرة.
تتجهم ملامح غريما موج.
يُرسل مادوك نظرة مزعجة في اتجاهي، تتحول إلى شيء آخر، شيء فيه قدر من الحزن.
“ربما تفضل الانتقام على المكافأة. لكن يمكنني أن أعطيك كلاهما. فقط ساعديني.”
كنت أعلم أنه لا يحب نوري وجاريل. لكن غريما موج تهز رأسها. “بناتك دفعن لي بالذهب لأحميهن وأقاتل من أجلهن. وأعتزم القيام بذلك، مادوك. لطالما تساءلت أي منا سيفوز في المعركة. هل نكتشف ذلك الآن؟”
يتردد مادوك، ينظر إلى سيف غريما موج، إلى قوس فيفي الأسود الكبير، إلى تارين وسيف نايتفل. أخيرًا، ينظر إليّ.
“دعني أعيدك إلى المخيم، جود،” يقول مادوك. “أنت تموتين.”
أهز رأسي. “سأبقى هنا.”
“وداعًا إذًا، ابنتي،” يقول مادوك. “لكنتِ قد صرتِ ريدكاب جيدة.”
مع ذلك، يتراجع عبر الثلج، دون أن يدير ظهره لنا. أراقبه، مغمورة بالراحة من انسحابه لدرجة أنني لا أشعر بالغضب لأن سبب ألمي هو هو. أنا متعبة جدًا من أن أشعر بالغضب. حولي، يبدو الثلج ناعمًا، كأسرّة مغطاة بالريش. أتخيل الاستلقاء عليه وإغلاق عيني.
“تعالي،” تقول فيفي لي. يبدو وكأنها تتوسل قليلاً. “يجب أن نعيدك إلى معسكرنا، حيث الخيول الأخرى. ليس بعيدًا.”
جانبي مشتعلة بالألم. لكن يجب أن أتحرك. “خيطيني،” أقول، أحاول أن أتخلص من الخمول المتسلل. “خيطيني هنا.”
“إنها تنزف،” تقول تارين. “الكثير.”
يصلني شعور ثقيل بأنني إذا لم أفعل شيئًا الآن، فلن يكون هناك ما يمكن فعله لاحقًا. مادوك على حق. سأموت هنا، في الثلج، أمام أخواتي. سأموت هنا، ولن يعرف أحد أبدًا أنه كان هناك ملكة مميتة في الفيري.
“اغمروا الجرح بالأرض والأوراق ثم خيطوه،” أقول. يبدو صوتي وكأنه يأتي من بعيد، ولست متأكدة من أنني أقول أي شيء منطقي. لكنني أتذكر بمحادثة بومب عن كيفية ارتباط الملك الأعلى بالأرض، وكيف كان يجب على كاردان أن يستعين بالأرض ليشفى. أتذكر أنها جعلته يأخذ حفنة من الطين.
ربما أستطيع أن أشفي نفسي أيضًا.
“سوف تصابين بعدوى،” تقول تارين. “جود—”
“لست متأكدة إذا كان ذلك سينجح. لست سحرية،” أخبرها. أعلم أنني أترك أجزاء من القصة. أعلم أنني لا أشرح الأمور بشكل صحيح، لكن كل شيء أصبح غير مستقر بعض الشيء. “حتى لو كنت الملكة الحقيقية، قد لا تكون الأرض مرتبطة بي.”
“الملكة الحقيقية؟” تردد تارين.
“لأنها تزوجت من كاردان،” تقول فيفي، يبدو على صوتها الإحباط. “هذا ما تتحدث عنه.”
“ماذا؟” تقول تارين، مذهولة. “لا.”
ثم يأتي صوت غريما موج، خشنًا وعابسًا. “تقدمي. لقد سمعتموها. رغم أنها يجب أن تكون أكثر الأطفال حماقة على الإطلاق لتضع نفسها في هذا المأزق.”
“لا أفهم،” تقول تارين.
“ليس من شأننا التساؤل، أليس كذلك؟” تقول غريما موج. “إذا أعطتنا الملكة العليا في إلفهام أمرًا، فعلينا تنفيذه.”
أمد يدي نحو يد تارين.
“أنت بارعة في خياطة الإبرة،” أقول بأنين. “خيطيني. من فضلك.”
تومئ برأسها، تبدو عينيها متوحشتين قليلاً.
لا أستطيع سوى الأمل بينما تأخذ غريما موج العباءة من على كتفيها وتنشرها على الثلج. أستلقي عليها وأحاول ألا أتألم عندما يمزقون فستاني لكشف جانبي.
أسمع شخصًا يلتقط نفسًا حادًا.
أنظر إلى سماء الفجر وأتساءل عما إذا كان الشبح قد وصل إلى قصر إلفهام. أتذكر طعم أصابع كاردان المضغوطة ضد فمي بينما يتفتح الألم الجديد على جانبي. أكبح صرخة ثم أخرى بينما تزرع الإبرة في الجرح. تمر السحب فوقي.
“جود؟” يبدو صوت تارين وكأنها تحاول أن تكبح دموعها. “سوف تكونين بخير، جود. أظن أن الأمر ينجح.”
لكن إذا كان الأمر ينجح، لماذا يبدو صوتها هكذا؟
“ليس …” أخرج الكلمة بصعوبة. أجبر نفسي على الابتسامة. “مقلقة.”
“أوه، جود،” تقول تارين. أشعر بيد على جبيني. إنها دافئة جدًا، مما يجعلني أعتقد أنني يجب أن أكون باردة جدًا.
“في كل أيامي، لم أرَ شيئًا كهذا،” تقول غريما موج بصوت منخفض.
“هي،” تقول فيفي، صوتها يرتجف. لا تبدو وكأنها نفسها. “الجرح مغلق. كيف تشعرين؟ لأن هناك أشياء غريبة تحدث.”
جلدي يشعر وكأنه يلدغ بأشواك، لكن الألم الحار الجديد قد زال. أستطيع التحرك. أدر على جانبي السليم ثم أرتفع على ركبتي. الصوف تحتني مشبع بالدم. أكثر بكثير من الدم الذي أستعد لتصديقه أنه جاء مني.
وحول حواف العباءة، أرى أزهارًا بيضاء صغيرة تدفع من خلال الثلج، معظمها ما زال براعم، لكن بعضها يفتح بينما أراقب. أركز، غير متأكدة مما أراه.
ثم، عندما أفهم، لا أستطيع استيعاب ذلك تمامًا. تتبادر إلى ذهني كلمات باثين عن الملك الأعلى: عندما يسقط دمه، تنمو الأشياء.
تنحني غريما موج على ركبتيها. “ملكي،” تقول. “أمري.”
لا أستطيع تصديق أنها تقول هذه الكلمات لي. لا أستطيع تصديق أن الأرض اختارتني.
كنت قد أقنعت نفسي جزئيًا أنني كنت أزيف كوني الملكة العليا، كما زيفت في طريقي خلال فترة عملي كـ سنشال.
لحظة بعد ذلك، يعود كل شيء إلى الاندفاع. أدفع نفسي للوقوف. إذا لم أتحرك الآن، فلن أصل إلى هناك في الوقت المناسب. “يجب أن أذهب إلى القصر. هل يمكنكِ رعاية أخواتي؟”
تحدق فيفي فيَّ بنظرة حازمة. “أنتِ بالكاد قادرة على الوقوف.”
“سأركب الحصان ذو السنام البري. “أومئ نحوه. “تتبعين مع الخيول التي لديكِ في المعسكر.”
“أين كاردان؟ ماذا حدث لتلك العفريت الذي كان يسافر معه؟” تبدو فيفي جاهزة للصراخ. “كان من المفترض أن يعتني بك.”
“العفريت كان يُدعى الروتش،” تذكرها تارين.
“لقد تسمم،” أقول، آخذاً بضع خطوات. فستاني مفتوح على الجنب، والرياح تدفع الثلج ضد بشرتي العارية. أجبر نفسي على الاقتراب من الحصان، لملامسة لبدته المتعرجة. “وكان على كاردان أن يسرع به إلى الترياق. لكنه لا يعرف أن مادوك أرسل الشبح وراءه.”
“الشبح،” تردد تارين.
“من السخيف أن يتصرف الجميع وكأن قتل ملك سيجعل شخصًا ما أفضل في أن يكون ملكًا،” تقول فيفي. “تخيلي لو أن محاميًا في العالم البشري اجتاز امتحان المحاماة بقتل محامٍ آخر.”
ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه أختي. تعطي غريما موج نظرة تعاطفية وتسحب من حقيبتها زجاجة صغيرة مختومة. “اشربي من هذه،” تقول لي. “ستساعدك على الاستمرار.”
لا أزعج نفسي حتى بسؤالها عن ماهية السائل. لقد تجاوزت ذلك. فقط أرتشف جرعة كبيرة. السائل يحرق في حلقي، مما يجعلني أسعل. ومع احتراقه في بطني، أرفع نفسي إلى ظهر الحصان.
“جود،” تقول تارين، واضعة يدها على ساقي. “عليكِ أن تكوني حذرة حتى لا تجرحي خيوطك.” عندما أومئ برأسي، تفكك الغلاف من حول خصرها، ثم تمرره لي. “خذي نايتفل،” تقول.
أشعر بتحسن بالفعل مع وجود سلاح في يدي.
“سوف نراكِ هناك،” تحذر فيفي. “لا تسقطي من على الحصان.”
“شكراً لكما،” أقول، ممددة يدي. تأخذ فيفي واحدة، ثم تمسك تارين بالأخرى. أضغط عليهما.
بينما يركل الحصان طريقه إلى الهواء البارد، أرى الجبال أدنى مني، إلى جانب جيش مادوك. أنظر إلى أخواتي، اللائي يسرعن عبر الثلج. أخواتي، اللائي، على الرغم من كل شيء، جاءوا من أجلي.