The Queen of nothing. - 14

يسرق الخوف أنفاسي. ليس فقط أنني لا أملك سلاحًا بمدى سيفه، ولكن من غير المعقول الفوز في معركة ضد الشخص الذي علمني كل ما أعرفه تقريبًا. وبينما أنظر إليه، يمكنني أن أقول إنه جاء للقتال. أسحب الرداء أكثر حولي، ممتنة له بشكل لا يوصف. بدونها، لن يكون لدي أي فرصة. سألتُه: “متى عرفت أنكِ كنتِ أنتِ وليس تارين؟”. قال بمحادثة، وهو يتقدم خطوة نحوي: “في وقت لاحق مما يجب”. “لكنني لم أكن أنظر، أليس كذلك؟ لا، كان شيئًا صغيرًا. تعبيرك عندما رأيت تلك الخريطة لجزر إلهام. فقط ذلك وكل شيء آخر قلته وفعلته انحرف، ورأيت أنهم جميعًا ينتمون إليكِ”. أنا ممتنة لمعرفة أنه لم يخمن من البداية. مهما خطط له، كان عليه أن يفعله على عجل، على الأقل. “أين الشبح؟”

“جاريت”، صححني، يسخر مني بجزء من الاسم الحقيقي للشبح، الاسم الذي لم يخبرني به الشبح، حتى عندما كنت أستطيع استخدامه لإلغاء الأوامر التي تلقاها من مادوك. “حتى لو عشتِ، فلن تتمكني من إيقافه في الوقت المناسب”. سألتُه بصوت مرتعش، متخيلة كاردان يهرب من معسكر مادوك ليتم إطلاق النار عليه في قصره الخاص كما كان من الممكن أن يطلق عليه النار في سريره ذات مرة: “من أرسلته خلفه؟”. كانت ابتسامة مادوك كلها أسنان حادة ورضا، كما لو أنني كنت أتلقى درسًا. “ما زلتِ مخلصة لتلك الدمية. لماذا يا جود؟ ألن يكون من الأفضل لو أخذ سهمًا في القلب في قاعته الخاصة؟ لا يمكنك أن تعتقدي أنه يصنع ملكًا أعلى أفضل مما سأكون”. أنظر إلى مادوك في عينيه، ويقول فمي الكلمات قبل أن أتمكن من انتزاعها. “ربما أعتقد أنه حان الوقت أن تحكم إلهام ملكة”.

يضحك على ذلك، وهو يبح بصدمة. “تعتقدين أن كاردان سيسلم سلطته ببساطة؟ لكِ؟ يا طفلة بشرية، بالتأكيد تعرفين أفضل من ذلك. نفاكِ. سبكِ. لن يراكِ أبدًا إلا كشيء أقل منه”. إنه ليس شيئًا لم أفكر فيه بنفسي، لكن كلماته لا تزال تسقط مثل الضربات. “هذا الصبي هو ضعفك. لكن لا تقلقي”، يواصل مادوك. “سيكون حكمه قصيرًا”. أشعر ببعض الرضا من حقيقة أن كاردان كان هنا، تحت أنفه، وأنه هرب. لكن كل شيء آخر فظيع. الشبح ذهب. الجُرْجُر مسموم. ارتكبت أخطاء. حتى الآن، تنتظرني فيفي وتارين وربما هيذر عبر الثلج، يزداد قلقهم كلما اقترب الفجر من الأفق. يقول مادوك وهو يبدو وكأنه يشعر بالأسف قليلاً لي: “استسلمي يا طفلة. حان الوقت لقبول عقابك”. أتراجع خطوة إلى الوراء. يذهب يدي إلى سكيني غريزيًا، لكن قتاله عندما يكون في درع وسلاحه له مدىً أفضل فكرة سيئة. يمنحني نظرة غير مصدقة. “هل ستتحديني حتى النهاية؟ عندما أمسك بكِ، سأبقيكِ في سلاسل”.

“أنا لا أريد أن أكون عدوكِ”، أقول. “لكنني لا أريد أن أكون تحت سلطتكِ أيضًا”. مع ذلك، انطلقت عبر الثلج. فعلت الشيء الوحيد الذي قلت لنفسي إنني لن أفعله أبدًا. صرخ بي: “لا تهربي مني!”، وهو صدى مرعب لكلماته الأخيرة لأمي. جعلتني ذكرى وفاتها أركض بشكل أسرع. تلهث سحب الهواء من رئتي. أسمعه يركض ورائي، أسمع أنفاسه الشرسة. عندما أركض، تتضاءل آمالي في فقده في الغابة. بغض النظر عن كيفية التعرج والالتواء، فإنه لا يتوقف. قلبي يدق في صدري، وأعلم أنه قبل كل شيء، لا يمكنني أن أرشده إلى أخواتي. اتضح أنني بعيدة كل البعد عن ارتكاب الأخطاء. نفس واحد، نفسان. أسحب سكيني. ثلاثة أنفاس. أستدير. لأنه لم يكن يتوقع ذلك، اصطدم بي. دخلت تحت حرسه، طعنتُه في جانبه، وضربت حيث تلتقي ألواح درعه. لا يزال المعدن يأخذ الجزء الأكبر من الضربة، لكنني أراه يئن.

يُرَدّ ذراعه للخلف، ويضربني بالضربة العكسية في الثلج. يقول وهو ينظر إليّ: “كنتِ جيدة دائمًا”. “ولكن لم تكنِ جيدة بما فيه الكفاية أبدًا”. إنه على حق. لقد تعلمت الكثير عن المبارزة منه، من الشبح، لكنني لم أدرسها لأغلب حياتي الخالدة. وعلى مدار معظم العام الماضي، كنت مشغولة بتعلم أن أكون خادمة. والسبب الوحيد الذي جعلني أستمر طويلاً كما فعلت في قتالنا الأخير هو أنه كان مسمومًا. والسبب الوحيد الذي جعلني أهزم غريما موغ هو أنها لم تتوقع أن أكون جيدة على الإطلاق. مادوك يعرف قياسي. أيضًا، ضد غريما موغ، كنت أستخدم سكينًا أطول بكثير. أقول وأنا أرتفع على قدمي: “أفترض أنك لست على استعداد لجعل هذا الأمر أكثر رياضية؟”. “ربما يمكنك القتال بيد واحدة خلف ظهرك، لمعادلة الفرص”.

يبتسم، يدور حولي. ثم يضرب، تاركًا لي فقط أن أصد. أشعر بالجهد على طول ذراعي. من الواضح ما يفعله، لكنه لا يزال فعالًا بشكل مدمر. إنه يستهلكني، ويجبرني على الصد والتراجع مرارًا وتكرارًا، دون أن يسمح لي بالاقتراب منه بما يكفي لضربه. من خلال إبقاء تركيزي على الدفاع، إنه يستنزفني. يبدأ اليأس بالتسلل. يمكنني أن أدير وأركض مرة أخرى، لكنني سأكون في نفس الوضع من قبل، أركض دون مكان أركض إليه. عندما أواجه ضرباته بخنجري البائس، أدرك أن لدي خيارات قليلة وأنها ستستمر في الانكماش. لم يمض وقت طويل قبل أن أتراجع. يقطع سيفه الرداء الذي يغطي كتفي. قماش الأم العظمى سليم. يتوقف في دهشة، وأضرب يده. إنها حركة غش. لكنني أسفك الدم، ويرعد. أمسك بالرداء، يلفه حول يده، يسحبني نحوه. الأربطة تخنقني، ثم تمزق نفسها. يغرق سيفه في جانبي، في معدتي.

أرفعتُ عيني إليه للحظة، عيناي واسعتان. بدا مندهشًا مثلي تمامًا. وبرغم علمي الأفضل، ما زال جزء مني يعتقد أنه سيوجه ضربة قاتلة. مادوك، الذي كان أبي منذ أن قتل أبي. مادوك، الذي علمني كيف أهوي بالسيف لأصيب شخصًا وليس فقط سيفه. مادوك، الذي جلسني على ركبتيه ليقرأ لي ويخبرني أنه يحبني. سقطتُ على ركبتي. انهارت ساقاي تحتّي. انزلق سيفه بحرية، زلقًا بدمي. ساقي رطبة بدمي. أنا أنزف حتى الموت. أعرف ما سيحدث بعد ذلك. سيوجه الضربة النهائية. قطع رأسي. طعن قلبي. الضربة التي هي لطفٌ في الحقيقة. فمن يريد أن يموت ببطء عندما يمكنه أن يموت بسرعة؟ أنا.

لا أريد أن أموت بسرعة. لا أريد أن أموت على الإطلاق. رفع سيفه وتردد. استيقظت غرائزي الحيوانية ودفعني للوقوف. دُوخت رؤيتي قليلاً، لكن الأدرينالين كان معي. قال مادوك: “جود”، ولأول مرة أتذكرها، كان هناك خوف في صوته. خوف لا أفهمه. ثم طارت ثلاثة أسهم سوداء أمامي عبر الحقل الجليدي. مر اثنان منهما فوقه، والأخر ضرب كتف ذراعه الذي يحمل السيف. صاح، وبدل يديه، وبحث عن مهاجمه. لوهلة، نُسيت. خرج سهم آخر من الظلام. هذا أصابه مباشرة في الصدر. اخترق درعه. لم يكن عميقًا بما يكفي لقتله، لكن لا بد أنه ألمه. من خلف شجرة، ظهرت فيفي. بجانبها تاراين، مرتدية نايتفل على وركها. ومعهما شخص آخر، اتضح أنه ليس هيذر على الإطلاق. غريما موغ، سيفها مسلول، تجلس على حصان راجوورت.