The Queen of nothing. - 12
عندما أعود إلى الخيمة، لا يكون الحارس موجودًا. أشعر أنني محظوظ، فأدخل تحت الستارة، آملًا أن أزحف إلى سريري قبل أن يعود مادوك من أي شيء كان يتآمر مع جنرالاته.
ما لم أكن أتوقعه هو أن تكون الشموع مضاءة وأن تكون أوريانا جالسة على الطاولة، مستيقظة تمامًا. أتجمد في مكاني.
تقف وتطوي ذراعيها. “أين كنت؟”
“أمم”، أقول، محاولًا معرفة ما تعرفه بالفعل وما يمكن أن تصدقه. “كان هناك فارس طلب مني مقابلته تحت النجوم و—”
ترفع أوريانا يدها. “لقد غطيت عليك. لقد صرفت الحارس قبل أن يتمكن من نقل الحكايات. لا تهينيني بالكذب بعد الآن. أنت لست تارين.”
ينتابني الرعب البارد من اكتشافي. أرغب في الركض عائدًا بالطريقة التي جئت بها، لكنني أفكر في الشبح. إذا ركضت الآن، فإن فرصي في الحصول على المفتاح ستكون ضئيلة. لن يتم إنقاذه. وستكون لدي فرصة قليلة جدًا لإنقاذ نفسي.
“لا تخبري مادوك”، أقول، آملاً ضد الأمل أن أتمكن من إقناعها بأن تكون في صفي في هذا الأمر. “أرجوكِ. لم أخطط أبداً للمجيء إلى هنا. مادوك جعلني فاقدة للوعي وسحبني إلى هذا المعسكر. كنت أتصرف كأنني تارين لأنني كنت أتظاهر بأنني هي في إلفهايم.”
“كيف لي أن أعرف أنك لا تكذبين؟” تطالب، وعيونها الوردية اللامعة تحدق بي بريبة. “كيف لي أن أعرف أنك لست هنا لقتله؟”
“لا توجد طريقة كنت لأعرف أن مادوك سيأتي من أجل تارين”، أصر. “السبب الوحيد لبقائي هنا هو أنني لا أعرف كيف أغادر – حاولت الليلة، لكن لم أتمكن. ساعديني على الهروب”، أقول. “ساعديني، ولن تضطري لرؤيتي مرة أخرى.”
يبدو عليها أن هذا وعد مغري للغاية. “إذا اختفيتِ، سيتوقع أنني كان لي يد في ذلك.”
أهز رأسي، محاولًا العثور على خطة. “اكتبي إلى فيفي. يمكنها أن تأتي وتأخذني. سأترك رسالة أنني ذهبت لزيارتها وزيارة أوك. لن يحتاج أبداً أن يعرف أن تارين لم تكن هنا.”
أوريانا تدير ظهرها، وتصب سائل عشبي أخضر داكن في كؤوس صغيرة. “أوك. لا يعجبني كيف أنه يتغير في العالم البشري.”
أريد أن أصرخ من الإحباط بسبب تغير الموضوع المفاجئ، لكني أجبر نفسي على الهدوء. أتخيله وهو يحرك حبوب الإفطار ذات الألوان الزاهية. “أنا أيضاً لا يعجبني ذلك دائمًا.”
تناولني كوباً دقيقًا. “إذا تمكن مادوك من أن يصبح الملك الأعلى، فسيعود أوك إلى المنزل. لن يكون بين مادوك والتاج. سيكون بأمان.”
“تذكري تحذيرك عن كيف كان من الخطير أن تكوني قريبة من الملك؟” أنتظر حتى ترتشف قبل أن أفعل. السائل مرّ وعشبي وينفجر في فمي بنكهات إكليل الجبل والقراص والزعتر. أرتعش لكن لا أكرهه.
تنظر إلي بنظرة منزعجة. “بالتأكيد لم تتصرفي كما لو أنك تذكرت ذلك.”
“عادل”، أعترف. “ودفعت الثمن.”
“سأحتفظ بسرّك، جود. وسأرسل رسالة إلى فيفي. لكن لن أعمل ضد مادوك، ولا ينبغي لكِ ذلك. أريدك أن تعديني.”
بصفتي ملكة إلفهايم، أنا من يقف مادوك ضده. سيكون من الممتع للغاية أن تعرف أوريانا، عندما تظن القليل مني. إنها فكرة تافهة، يتبعها الإدراك أنه إذا اكتشف مادوك، سأكون في نوع مختلف تمامًا من المتاعب عما كنت فيه من قبل. سيستخدمني. بقدر ما كنت خائفة، هنا بجانبه، ينبغي لي أن أكون أكثر خوفًا.
أنظر إلى عيني أوريانا وأكذب بصدق كما لم أفعل من قبل. “أعدك.”
“جيد”، تقول. “الآن، لماذا كنت تتسللين حول إلفهايم، متنكرة كتارين؟”
“لقد طلبت مني ذلك”، أقول، وأرفع حاجبي منتظرة أن تفهم.
“لماذا قد—” تبدأ أوريانا، ثم تتوقف. عندما تتحدث مرة أخرى، يبدو كما لو أنها تتحدث إلى نفسها. “من أجل التحقيق. آه.”
أرتشف رشفة أخرى من السائل العشبي.
“كنت قلقة على أختك، وحدها في ذلك البلاط”، تقول أوريانا، وحاجباها الشاحبان ينقبضان. “سمعتها العائلية في حالة يرثى لها، وليدي أشا عادت، بلا شك ترى فرصة لممارسة النفوذ على البلاط، الآن بعد أن أصبح ابنها على العرش.”
“ليدي أشا؟” أكرر، متفاجئة من أن أوريانا تفكر فيها كتهديد لتارين على وجه الخصوص.
تنهض أوريانا وتجمع المواد الكتابية. عندما تجلس مرة أخرى، تبدأ في كتابة رسالة إلى فيفي. بعد بضع أسطر، تنظر إلى الأعلى. “لم أتوقع أبدًا أنها ستعود.”
هذا ما يحدث عندما يُلقى الناس في برج النسيان. يُنسون. “كانت من أفراد البلاط في الوقت الذي كنتِ فيه، أليس كذلك؟” هذا أقرب ما يمكنني قوله لما أعنيه، أن أوريانا كانت أيضًا عشيقة الملك الأعلى. وعلى الرغم من أنها لم تُنجب له طفلًا، لديها أسباب لمعرفة الكثير من القيل والقال. شيء ما جعلها تدلي بالتعليق الذي أدلت به.
“كانت والدتك صديقة لليدي أشا، كما تعلمين. إيفا كانت تقدر الشر كثيرًا. لا أقول ذلك لإيذائك، جود. إنه ليس صفة تستحق الازدراء أو الفخر.”
كانت هذه أول جملة قالتها لي ليدي أشا: “كنت أعرف والدتك. كنت أعرف الكثير من أسرارها الصغيرة.”
“لم أدرك أنك كنت تعرفين والدتي”، أقول.
“ليس جيدًا. وليس من مكاني أن أتحدث عنها”، تقول أوريانا.
“ولا أطلب منك ذلك”، أرد، على الرغم من أنني أتمنى لو كنت أستطيع.
يتساقط الحبر من طرف قلم أوريانا قبل أن تضعه وتختم الرسالة إلى فيفيان. “كانت ليدي أشا جميلة ومتشوقة للحصول على رضى الملك الأعلى. كانت علاقتهم قصيرة، وأنا متأكدة أن إلدرِد ظن أن النوم معها لن يأتي بشيء. كان يندم بوضوح شديد على أنها أنجبت له طفلًا – ولكن قد يكون لذلك علاقة بالنبوءة.”
“نبوءة؟” أستفسر. لدي ذاكرة عن مادوك يقول شيئًا مشابهًا بشأن حظه عندما كان يحاول إقناعي بأننا يجب أن نتحد.
“نعم، النبوءة. يقال إن هناك نبوءة حول طفل ليدي أشا، وقد كانت هذه النبوءة السبب في توتر العلاقة بينها وبين الملك الأعلى، إذ كان يتخوف من تحقيق هذه النبوءة بطريقة أو بأخرى.”
“ما هي هذه النبوءة تحديدًا؟” أسأل، على أمل الحصول على مزيد من التفاصيل.
“ليست لدي التفاصيل الكاملة، ولكن يُقال إنها كانت تتنبأ بمستقبل غامض وخطير لابن ليدي أشا، وهو ما جعل الملك الأعلى حذرًا ومتشككًا في تلك العلاقة.”
تهز أوريانا كتفيها برفق. “الأمير الأصغر وُلد تحت نجمة مشؤومة. لكنه كان لا يزال أميرًا، وبمجرد أن أنجبته أشا، أصبحت مكانتها في البلاط آمنة. كانت قوة مدمرة. كانت تشتهي الإعجاب. كانت تريد تجارب، مشاعر، انتصارات، أشياء تتطلب صراعًا—وأعداء. لم تكن لتكون لطيفة مع شخص بلا أصدقاء كما لابد أن كانت أختك.”
أتساءل عما إذا كانت غير لطيفة مع أوريانا، يومًا ما. “أفهم أنها لم تعتني جيدًا بالأمير كاردان.” أفكر في الكرة البلورية في غرف إلدرِد والذكرى المحبوسة بداخلها.
“لم يكن الأمر أنها لم تلبسه المخمل أو الفراء؛ بل كانت تتركها عليه حتى تهترئ. ولم يكن الأمر أنها لم تطعمه أشهى قطع اللحم والكعك؛ بل كانت تنساه لفترات طويلة لدرجة أنه كان يجب أن يبحث عن الطعام بين الوجبات. لا أعتقد أنها أحبته، ولكني لا أعتقد أنها أحبت أي شخص. كان مدللاً ومعتادًا على شرب الخمر ومعشوقًا، ثم يُنسى. ولكن رغم كل ذلك، إذا كان سيئًا معها، فقد كان أسوأ بدونها. إنهما مقطوعان من نفس القماش.”
أرتعش، متخيلةً الوحدة في تلك الحياة، والغضب. تلك الرغبة في الحب.
لا يوجد مأدبة وفيرة لرجل جائع.
“إذا كنت تبحثين عن أسباب لماذا خيب آمالك”، تقول أوريانا، “فبحسب كل الحسابات، كان الأمير كاردان خيبة أمل منذ البداية.”
أشعر بالخوف والألم من كلماتها، متذكرةً كل لحظة من القسوة والتجارب المريرة التي مر بها كاردان. لقد كانت حياته سلسلة من الخيبات والإهمال، ومن الطبيعي أن تؤثر هذه الظروف في تشكيل شخصيته. ربما كان يبحث عن طريقة للتعويض عن كل ذلك الألم، ولكنه لم يكن يعرف كيف.
“أحيانًا، نحن نكون نتاج ظروفنا”، أقول بهدوء، وأتساءل عما إذا كانت هناك فرصة لكاردان ليكون أفضل، لو كانت حياته مختلفة.
****
تلك الليلة، تطلق أوريانا بومة بيضاء تحمل رسالة مربوطة بمخالبها. ومع تحليقها في السماء الباردة، أشعر بالأمل.
ولاحقًا، وأنا مستلقية في السرير، أخطط كما لم أفعل منذ نفيي. غدًا، سأسرق المفتاح من غريمسين، وعندما أغادر، سأأخذ الشبح معي. بما أعرفه عن خطط مادوك وحلفائه وموقع جيشه، سأجبر كاردان على إبرام صفقة لإلغاء نفيي وإنهاء التحقيق بشأن تارين. لن أدع نفسي أتشوش بسبب الرسائل التي لم أتلقاها أو الطريقة التي نظر بها إلي عندما كنا وحدنا في غرفته أو نظريات والدي عن نقاط ضعفه.
للأسف، من اللحظة التي أستيقظ فيها، لا تدعني أوريانا أغادر جانبها. بينما تثق بي بما يكفي للحفاظ على سري، فهي لا تثق بي بما يكفي لتتركني أتجول في المعسكر، بعد أن عرفت من أكون حقًا.
تعطيني ملابس مبللة لأضعها أمام النار، وفاصوليا لألتقط منها الحجارة، وأغطية لأطويها. أحاول ألا أتعجل في تنفيذ المهام. أحاول أن أبدو منزعجة فقط بسبب كثرة العمل الذي يبدو أنه مخصص لي، رغم أنه لم يكن هناك الكثير من العمل عندما كنت تارين. لا أريدها أن تعرف مدى إحباطي مع مرور اليوم. أصابعي تحترق برغبة في سرقة المفتاح من غريمسين.
بينما أقوم بالأعمال الموكلة إلي، أحاول التفكير في خطة للخروج من هذا الوضع. أعرف أنني بحاجة إلى فرصة مناسبة، لحظة واحدة حيث يمكنني التحرك بحرية، حيث يمكنني تنفيذ خطتي دون أن تلاحظ أوريانا أو أي شخص آخر.
أستمر في العمل وأراقب الوقت، وأنتظر الفرصة المناسبة. أعرف أن النجاح في هذه المهمة قد يكون الفرق بين البقاء على قيد الحياة والفشل، وأيضًا، قد يمنحني فرصة لإعادة ترتيب الأمور مع كاردان وإنهاء هذه الفوضى التي أعيشها.
وأخيرًا، مع حلول المساء، أحصل على فرصة. “خذي هذا إلى والدك”، تقول لي أوريانا، وهي تضع صينية تحمل إبريقًا من شاي القراص، وحزمة ملفوفة من البسكويت، ووعاء من المربى لتتناولها معهم. “في خيمة الجنرالات. طلبك خصيصًا.”
أمسك بردائي، محاولًا ألا أبدو متحمسة بشكل واضح، عندما يغرق في ذهني النصف الثاني مما قالته. جندي ينتظرني خارج الباب، مما يزيد من توتري. قالت أوريانا إنها لن تخبر مادوك عني، لكن هذا لا يعني أنها لم تخبره بطريقة ما. ولا يعني أن مادوك لم يكتشف الأمر بنفسه.
خيمة الجنرالات كبيرة ومزدحمة بكل الخرائط التي لم أجدها في خيمته. كما أنها مليئة بالجنود الجالسين على مقاعد معسكر مصنوعة من جلود الماعز، بعضهم يرتدي الدروع والبعض الآخر لا. عندما أدخل، يرفع البعض نظره، ثم تنزلق نظراتهم بعيدًا عني كما يحدث مع خادم.
أضع الصينية وأسكب كوبًا، مجبرة نفسي على عدم النظر بعناية إلى الخريطة المفتوحة أمامهم. من المستحيل ألا ألاحظ أنهم يحركون قوارب خشبية صغيرة عبر البحر، باتجاه إلفهايم.
“عذرًا”، أقول، وأنا أضع شاي القراص أمام مادوك.
يبتسم لي بابتسامة متسامحة. “تارين”، يقول. “جيد. كنت أفكر أنه ينبغي أن يكون لديك خيمتك الخاصة. أنتِ أرملة، ولستِ طفلة.”
“شكرًا… هذا لطيف جدًا”، أقول، مندهشة. إنه لطف، ومع ذلك لا أستطيع إلا أن أتساءل عما إذا كان مثل إحدى تلك الحركات في الشطرنج التي تبدو غير ضارة في البداية لكنها تتضح أنها الحركة التي تضعك في موقف الخسارة.
بينما يرتشف شايه، يظهر شعور الرضا لشخص لديه أمور أكثر أهمية ليتولى أمرها لكنه سعيد بفرصة لعب دور الأب المتفاني. “لقد وعدت بأن ولاءك سيكافأ.”
لا أستطيع إلا أن أرى كيف يمكن أن تكون كل كلمة وكل فعل له وجهان.
“تعالي هنا”، ينادي مادوك أحد فرسانه. يجلس غوبلين يرتدي درعًا ذهبيًا لامعًا بوقار. “ابحث عن خيمة لابنتي ومواد لتجهيزها. أي شيء تحتاجه.”
ثم إليّ. “هذا ألفر. لا تكوني عذابًا كبيرًا له.”
ليس من المعتاد شكر الفولك، لكنني أقبل مادوك على خده. “أنت طيب جدًا معي.”
يستنشق، وتظهر ابتسامة صغيرة أسنانه الحادة. أسمح لنظري بالالتفات إلى الخريطة—والنماذج الخاصة بالقوارب العائمة على البحر الورقي—لمرة أخيرة قبل أن أتبع ألفر خارج الباب.
بعد ساعة، أكون قد أقمت خيمة فسيحة ليست بعيدة عن خيمة مادوك. أوريانا تبدو مشبوهة عندما أصل لنقل أغراضي، لكنها تسمح بذلك. حتى أنها تجلب الجبن والخبز، وتضعهما على الطاولة المزخرفة التي تم العثور عليها لي.
“لا أفهم لماذا كل هذه الجهود لتزيين الخيمة”، تقول عندما يغادر ألفر أخيرًا. “سوف تذهبين غدًا.”
“غدًا؟” أكرر، مندهشة.
“تلقيت خبرًا من أختك. ستصل هنا قرب الفجر لتأخذك. عليكِ مقابلتها خارج المخيم، هناك صخرة حيث يمكن لفيفي أن تنتظرك بأمان. وعندما تتركين رسالة لوالدك، أتوقع أن تكون مقنعة.”
“سأبذل قصارى جهدي”، أقول.
تضغط شفتيها على شكل خط رفيع. ربما ينبغي لي أن أكون ممتنة لها، لكنني أشعر بالإحباط. ليتنا لم نضيع الجزء الأكبر من يومي، لكانت أمسيتي أسهل بكثير.
سأضطر إلى التعامل مع حراس الشبح. لن يكون هناك تسلل عبرهم هذه المرة. “هل يمكنك إعطائي بعض ورقك؟” أسأل، وعندما توافق، أخذ أيضًا زقاقًا من النبيذ.
وحيدة في خيمتي الجديدة، أسحق الموت الحلو وأضيف القليل منه إلى النبيذ حتى ينقع لمدة ساعة على الأقل قبل أن أصفّي القطع النباتية. يجب أن يكون ذلك قويًا بما يكفي لجعلهم ينامون لمدة يوم وليلة على الأقل دون أن يقتلهم. ومع ذلك، أنا واعية أن الوقت ليس في صالحي. أصابعي تتعثر بينما أعمل، والأعصاب تتغلب علي.
“تارين؟” مادوك يرفع ستار خيمتي، مما يجعلني أرتعش. ينظر حوله، معجبًا بكرمه الخاص. ثم تعود نظرته إليّ، ويعبس. “هل كل شيء على ما يرام؟”
“فاجأتني”، أقول.
“تعالي لتناول العشاء مع الرفقة”، يقول.
للحظة، أحاول أن أبتكر عذرًا، لأعطيه سببًا لبقائي وراءه لكي أتمكن من التسلل إلى ورشة غريمسين. لكنني لا أستطيع تحمل شكوكه، ليس الآن، عندما تكون هروبي قريبة جدًا. أقرر أن أستيقظ في الليل، قبل الفجر بوقت طويل، وأن أغادر حينها.
وبذلك، أتناول العشاء مع مادوك للمرة الأخيرة. أضع بعض اللون على وجنتي وأجعل شعري في ضفيرة جديدة. وإذا كنت لطيفة بشكل خاص في تلك الأمسية، خاضعة بشكل خاص، وإذا ضحكت بصوت عالٍ بشكل خاص، فذلك لأنني أعلم أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. لن يكون بإمكاني أن يتصرف معي بهذه الطريقة مرة أخرى. لكن لليلة أخيرة، هو الأب الذي أتذكره أفضل، ذلك الذي ظللت في ظله—لأفضل أو لأسوأ—أصبح ما أنا عليه.
…
لا نسو تدعموني بتعليق