The Queen of nothing. - 11
تشرف أوريانا على تحضير العشاء للرفقة، وأبقى بجانبها. أراقب صنع حساء القراص، المطبوخ مع البطاطس حتى يزول اللدغ، وتقطيع الغزلان، وأجسادها الطازجة المدخنة في البرد، ويستخدم دهنها لتتبيل الخضروات الرقيقة. لكل فرد من الرفقة وعاءه وكؤوسه الخاص، يرتطمان بحزاميهما مثل الزينة، ويتم تقديمهما للخدمة ويملآن بحصة من الطعام والنبيذ المخفف بالماء.
يأكل مادوك مع جنرالاته، يضحكون ويتحدثون. يبقى أهل القصر في خيامهم، ويبعثون بخادمًا لإعداد وجبتهم على نار مختلفة. يجلس غريمسن بعيدًا عن الجنرالات، على طاولة من الفرسان الذين يستمعون باهتمام شديد إلى قصصه عن المنفى مع ملك ألدر.
من المستحيل عدم ملاحظة أن أهل الخُلد المحيطين به يرتدون ربما زينة أكثر من المعتاد. تقع المنطقة التي توجد فيها أواني الطهي والجداول في الجانب البعيد من المخيم، أقرب إلى الجبل. في المسافة، أرى حارسان يقفان حراسة بالقرب من الكهف، لا يغادران ورديتهم لتناول الطعام معنا. بالقرب منهم، يشم رن الجليد الثلج بحثًا عن الجذور المدفونة.
أقضم حساء القراص، وتشكلت فكرة في ذهني. وبحلول الوقت الذي حثتني فيه أوريانا على العودة إلى خيمتنا، اتخذت قرارًا. سأسرق أحد الخيول من الجنود بالقرب من الكهف. سيكون من الأسهل القيام بذلك من أخذ واحد من المخيم الرئيسي، وإذا حدث خطأ ما، سيكون من الصعب متابعتي.
لا يزال ليس لدي خريطة، لكن يمكنني التنقل بالنجوم جيدًا بما يكفي للذهاب جنوبًا على الأقل. نأمل أن أجد مستوطنة بشرية. نتشارك كوبًا من الشاي ونهز الثلج. أدفأت أصابعي المتيبسة على الكوب بفارغ الصبر. لا أريد أن أثير شكها، لكني أحتاج إلى التحرك.
يجب أن أحزم الطعام وأي لوازم أخرى يمكنني الحصول عليها.
قالت أوريانا وهي تدرسني: “يجب أن تكوني باردة جدًا”. تبدو وكأنها مصنوعة من الثلج بشعرها الأبيض وبشرتها الشاحبة الشبحية.
“ضعف بشري”. ابتسمت. “سبب آخر لتأنيق جزر إلفهايم”.
أكدت لي: “سنعود إلى الوطن قريبًا”. لا تستطيع الكذب، لذا يجب أن تؤمن بذلك. يجب أن تؤمن بأن مادوك سيفوز، وأنه سيصبح ملكًا أعلى.
أخيرًا، بدت مستعدة للنوم. غسلت وجهي ثم وضعت علب الثقاب في جيب واحد والسكين في الآخر. بعد أن دخلت الفراش، انتظرت حتى اعتقدت أن أوريانا ربما نامت، وعدت الثواني حتى مر نصف ساعة.
ثم زحفت من تحت الأغطية بهدوء شديد وقمت بإدخال قدمي في الجوارب. وضعت بعض الجبن في كيس، مع رغيف خبز وثلاث تفاحات ذابلة. أخذت العليق المميت الذي وجدته أثناء البحث عن الطعام ولففته بورقة صغيرة.
ثم تسللت إلى مخرج الخيمة، آخذة معي عباءتي على طول الطريق. كان هناك فارس واحد هناك، يلهي نفسه بنحت الفلوت أمام النار. أومأت إليه وأنا أمر.
قال وهو يقف: “سيدتي؟” وجهت إليه نظرة ساخرة قاسية.
لست أسيرة على أي حال. أنا ابنة القائد العام.
“نعم؟”
“أين يجب أن أخبر والدك أنه يمكن أن يجدك، إذا سأل؟” تم طرح السؤال بطريقة مهذبة، ولكن لا شك أن الإجابة الخاطئة يمكن أن تؤدي إلى أسئلة أقل احترامًا.
“أخبره أنني مشغولة باستخدام الغابة كمرحاض”، قلت، فارتعد كما كنت آمل.
لم يطرح عليّ المزيد من الأسئلة عندما وضعت العباءة على كتفي وخرجت، مدركة أنه كلما أخذت وقتًا أطول، أصبح أكثر شكًا. لم يكن المشي إلى الكهف طويلاً جدًا، لكنني تعثرت كثيرًا في الظلام، والرياح الباردة أكثر قسوة مع كل خطوة. ارتفع الموسيقى والاحتفال من المخيم، أغاني الجان حول الخسارة والشوق والعنف.
بالادات عن الملكات والفرسان والغباء. بالقرب من الكهف، رأيت ثلاثة حراس يقفون في وضع الانتباه حول الفتحة الواسعة – واحد أكثر مما كنت آمل. مدخل الكهف طويل وعريض، مثل ابتسامة، والظلام وراءه يرتعش من حين لآخر، كما لو كان مضاءً من مكان ما في أعماقه.
يرقد رن الجليد الشاحبين بالقرب منه، ملتفين في الثلج مثل القطط. يخدش الثالث قرونه على شجرة قريبة. هذا إذن. يمكنني التسلل إلى أعماق الغابة وإغرائه بأحد التفاحات. عندما بدأت في التوجه إلى الغابة، سمعت صرخة من الكهف. حمل لي الهواء الكثيف البارد الصوت، مما جعلني ألتفت للخلف.
لقد سجن مادوك شخصًا ما. حاولت أن أقنع نفسي بأن هذا ليس مشكلتي، لكن صوتًا آخر من الضيق قطع كل تلك الأفكار الذكية. هناك شخص ما هناك، يتألم. يجب أن أتأكد من أنه ليس شخصًا أعرفه. عضلاتي متصلبة بالفعل من البرد، لذلك سأذهب ببطء، أطوف بالكهف وأتسلق الصخور مباشرة فوقه.
خطتي العفوية هي أن أنزل إلى مدخل الكهف حيث إن الحراس ينظرون في الاتجاه الآخر في الغالب. هذا له ميزة إخفائي في طريقي إلى القفزة، ولكن بعد ذلك يجب أن يتم تنفيذ القفزة نفسها بشكل جيد جدًا أو أن مزيج الصوت والحركة سيقوم بتنبيههم على الفور. أصررت على أسناني وتذكرت دروس الشبح – اذهبي ببطء، اجعلي كل خطوة مؤكدة، ابقي في الظلال.
بالطبع، يأتي ذلك مع ذكرى الخيانة التي تلت ذلك، لكني أخبرت نفسي أن هذا لا يجعل الدروس أقل فائدة. أنزلت نفسي ببطء من قطعة خشنة من الصخرة. حتى في القفازات، شعرت أصابعي بالتجمد. ثم، معلقة هناك، أدركت أنني ارتكبت خطأً فادحًا في الحساب. حتى عند مد جسدي بالكامل، لا يمكنني الوصول إلى الأرض. عندما أسقط، لا توجد طريقة لتجنب إصدار أي صوت.
سيتعين علي فقط أن أكون هادئة قدر الإمكان وأن أتحرك بسرعة قدر المستطاع. أخذت نفسًا وسمحت لنفسي بالسقوط المسافة القصيرة. عند الانهيار الحتمي لأقدامي في الثلج، استدار أحد الحراس. انزلق إلى الظلال.
“ماذا هناك؟” يسأل أحد الحراس الآخرين. يحدق الأول في الكهف. لا أستطيع أن أقول ما إذا كان رآني أم لا. أبقيت نفسي ثابتة قدر الإمكان، وأمسكت أنفاسي، على أمل ألا يرانني، على أمل ألا يستطيع شم رائحتي. على الأقل، على الرغم من البرد، لم أكن أتعرق.
كان سكيني قريبًا من يدي. أذكّر نفسي أنني قاتلت غريما موغ. إذا وصل الأمر إلى ذلك، يمكنني قتالهم أيضًا. لكن بعد لحظة، هز الحارس رأسه وعاد إلى الاستماع إلى أغاني الجان. انتظرت ثم انتظرت أكثر للتأكد. أعطى عيني الوقت للتكيف.
كان هناك رائحة معدنية في الهواء، إلى جانب رائحة زيت المصباح المحترق. رقصت الأضواء في نهاية ممر مائل، مغرية لي بوعد بالضوء. سلكت طريقي بين الصواعد والهوابط، كما لو كنت أخطو عبر أسنان عملاق مسننة. دخلت إلى غرفة جديدة واضطررت إلى أن أرمش ضد وهج ضوء الشعلة.
“جود؟” قال صوت خافت. صوت أعرفه. الشبح.
نحيف، مع كدمات تتفتح على عظام الترقوة، يستريح على أرضية الكهف، معصميه مقيدان وسلاسل إلى ألواح في الأرض. تشتعل المشاعل في دائرة تحيط به. يرفع رأسه إليّ بعيون عسلي واسعة. رغم برودة الجو، شعرت فجأة بالبرد الشديد.
آخر شيء قاله لي هو أنني خدمت الأمير داين. ليس أنتِ. كان ذلك قبل أن أُجر إلى تحت البحر وأُحتجز هناك لأسابيع، مرعوبة، جائعة، وحديدة. ومع ذلك، على الرغم من ذلك، على الرغم من خيانته، على الرغم من تدمير محكمة الظلال، ينطق باسمي بكل دهشة من يعتقد أنني قد آتي لإنقاذه.
فكرت في التظاهر بأنني تارين، لكن بالكاد يصدق أن توأمي تسلل عبر هؤلاء الحراس. بعد كل شيء، هو الذي علمني أن أتحرك بهذه الطريقة.
قلت وأخرجت سكيني: “أردت أن أرى ما يختبئه مادوك هنا. وإذا كنت تفكر في استدعاء الحراس، فاعلم أن السبب الوحيد لعدم طعني لك في الحلق هو الخوف من أن تموت بصوت عالٍ”.
أطلق الشبح ابتسامة صغيرة ساخرة. “سأفعل، كما تعلم. بصوت عالٍ جدًا. فقط لإفساد مزاجك”.
“إذن هذه هي أجرة خدمتك”، قلت بنظرة حادة حول الكهف.
“آمل أن تكون الخيانة مكافأتك الخاصة”.
قال بصوت معتدل: “تفاخر كما تشائين”.
“أستحق ذلك. أعرف ما فعلته، جود. كنت أحمقًا”.
“إذن لماذا فعلت ذلك؟” هذا يجعلني أشعر بالضعف المحرج حتى أن أسأل. لكنني وثقت بالشبح، وأردت أن أعرف مدى غبائي.
هل كرهني طوال الوقت الذي اعتبرت فيه أننا أصدقاء؟ هل ضحك هو وكاردان معًا على طبيعتي الثقة؟
“هل تتذكرين عندما أخبرتك أنني قتلت والدة أوك؟” أومأت برأسي.
لقد تم تسميم ليوبي بفطر الخدود لإخفاء أنها كانت عشيقة للملك الأعلى، وكانت حاملاً بطفل الأمير داين.
إذا لم تقطع أوريانا أوك من رحم ليوبي، لكان الطفل قد مات أيضًا. إنها قصة مروعة، ولن أنساها على الأرجح، حتى لو لم تكن تخص أخي.
سأل: “هل تتذكرين كيف نظرتي إلي عندما اكتشفت ما فعلت؟”
كان ذلك بعد يوم أو يومين من التتويج. كنت قد أخذت الأمير كاردان أسيرًا. كنت لا أزال مصدومة. كنت أحاول تجميع مؤامرة مادوك. شعرت بالرعب عندما علمت أن الشبح فعل شيئًا فظيعًا كهذا، لكنني شعرت بالرعب كثيرًا في ذلك الوقت.
ومع ذلك، فإن فطر الخدود طريقة كابوسية للموت، وكان أخي قد كاد أن يقتل أيضًا.
“لقد فوجئت”. هز رأسه. “حتى الصرصار شعر بالاشمئزاز. لم يكن يعلم أبدًا”.
“وهذا هو السبب في أنك خنتنا؟ هل اعتقدت أننا كنا قاسيين جدًا في الحكم؟” سألت بتشكك. “لا. فقط استمعي لحظة أخرى”.
تنهد الشبح. “قتلت ليوبي لأن الأمير داين أحضرني إلى الخُلد، وأعاني لي، وأعطاني هدفًا. لأنني كنت مخلصًا، فعلت ذلك، ولكن بعد ذلك اهتززت مما فعلت. في اليأس، ذهبت إلى الصبي الذي اعتقدت أنه الطفل الوحيد الباقي على قيد الحياة لليوبي”.
“لوك”، قلت ببلاهة. أتساءل إذا كان لوك قد أدرك، بعد تتويج كاردان، أن أوك يجب أن يكون أخيه غير الشقيق.
أتساءل عما إذا كان يشعر بأي شيء حيال ذلك، وإذا كان قد ذكر ذلك لتارين.
تابع الشبح: “مدفوعًا بالذنب، عرضت عليه حمايتي. واسمي”.
“اسمك -” بدأت، لكنه قاطعني.
قال الشبح: “اسمي الحقيقي”. بين الخُلد، الأسماء الحقيقية أسرار محروسة جيدًا.
يمكن التحكم في خلد باسمه الحقيقي، بشكل أكيد أكثر من أي نذر. من الصعب تصديق أن الشبح سيقدم الكثير من نفسه.
“ماذا أجبرك على فعله؟” سألت، مختصرة الأمر.
“لمدة سنوات عديدة، لا شيء”، قال الشبح. “ثم أشياء صغيرة. تجسس على الناس. استخراج أسرارهم. ولكن حتى أمرني بأخذك إلى برج النسيان والسماح لتحت البحر بخطفك، كنت أعتقد أنه يقصد المشاغبة، وليس الخطر أبدًا”.
يجب أن تكون نيكاسيا قد طلبت منه معروفًا. لا عجب أن لوك وأصدقاءه شعروا بالأمان الكافي لمطاردة لي في الليلة التي سبقت زفافه. كان يعرف أنني سأغيب في اليوم التالي. ومع ذلك، ما زلت أفهم ما يعنيه الشبح.
كنت أعتقد دائمًا أن لوك يقصد المشاغبة أيضًا، حتى عندما بدا من الممكن أن أموت بسبب ذلك. هززت رأسي.
“لكن هذا لا يفسر كيف وصلت إلى هنا”. بدا الشبح كما لو أنه يكافح للحفاظ على هدوء صوته، للسيطرة على غضبه. “بعد البرج، حاولت وضع مسافة كافية بيني وبين لوك حتى لا يتمكن من أمري بأي شيء مرة أخرى. قبض الفرسان علي وأنا أغادر إنسماير. عندها اكتشفت حجم ما فعله لوك. أعطى اسمي لوالدك. كان مهرًا ليد العروس التوأم لك وللحصول على مقعد على الطاولة عندما تولى بالكين السلطة”.
أخذت نفسًا عميقًا. “هل يعرف مادوك اسمك الحقيقي؟”
“سيء، أليس كذلك؟” يضحك بسخرية. “تعثرك هنا هو الحظ الجيد الأول لي منذ فترة طويلة. وهو حظ جيد، حتى لو كنا نعلم كلاهما ما يجب أن يحدث بعد ذلك”. أتذكر كيف أعطيت كاردان الأوامر بعناية، تلك التي تعني أنه لا يستطيع تجنبني أو الهروب مني.
لا شك أن مادوك فعل ذلك وأكثر، بحيث يعتقد الشبح أنه لا يوجد سوى طريق واحد مفتوح أمامه. قلت: “سأخرجك من هنا. ثم -” قاطعني الشبح. “يمكنني أن أريك مكان إلحاق أقل ألم بي. يمكنني أن أريك كيف تجعلين الأمر يبدو كما لو أنني فعلت ذلك بنفسي”.
كررت متظاهرة أنه غير جاد: “قلت إنك ستموت بصوت عالٍ، فقط لإفساد مزاجي”. قال بابتسامة صغيرة: “كنت سأفعل أيضًا. احتجت أن أخبرك – احتجت أن أخبر شخصًا ما الحقيقة قبل أن أموت. الآن انتهى الأمر. دعني أعلمك درسًا أخيرًا”.
قلت مرفوعة يدي: “انتظري”، أحتاج إلى إيقافه.
أحتاج أن أفكر.
تابع بلا هوادة: “ليست هذه الحياة أن تكون دائمًا تحت سيطرة شخص ما، خاضعة لإرادته ورغبته. أعرف الوعيد الذي طلبته من الأمير داين. أعرف أنك كنت على استعداد للقتل لتلقيه. لا يوجد سحر يلمسك. هل تتذكرين عندما كان الأمر مختلفًا؟ هل تتذكرين كيف كان الشعور بالضعف؟”
“بالطبع أفعل. ولا يسعني إلا أن أفكر في الخادمة البشرية في منزل بالكين، صوفي، مع جيوبها المليئة بالحجارة. صوفي، ضائعة في تحت البحر. يمر بي قشعريرة قبل أن أتمكن من التخلص منها. “توقف عن المبالغة”. أخرجت كيس الطعام الذي كان معي وجلست على الأرض لأقطع أجزاء من الجبن والتفاح والخبز.
“لسنا قد نفدنا من الخيارات بعد. أنت تبدو نصف جائع، وأحتاج إليك حيًا. يمكنك سحر ساق عشبة الرجلة وإخراجنا من هنا – وأنت مدين لي بهذا القدر من المساعدة على الأقل”. أمسك قطع الجبن والتفاح ودفعها في فمه. بينما كان يأكل، فكرت في السلاسل التي تربطه. هل يمكنني فصل الروابط؟ لاحظت وجود ثقب في اللوح يبدو أنه مناسب تمامًا للمفتاح.
قال الشبح وهو يلاحظ نظرتي: “أنت تخططين”.
“أنا دائمًا أخطط”، أجبته. “كم تعرفين عن خطة مادوك؟”
قال: “قليل جدًا. يجلب لي الفرسان الطعام وتغيير الملابس. سُمح لي بالاستحمام فقط تحت حراسة مشددة. ذات مرة، جاء غريمسن للتحديق بي، لكنه كان صامتًا تمامًا، حتى عندما صرخت عليه”.
ليس من المعتاد أن يصرخ الشبح. أو أن يصرخ بالطريقة التي كان يجب أن أسمعها بها، أن يصرخ من البؤس واليأس والعجز.
“في عدة مرات، جاء مادوك لاستجوابي حول محكمة الظلال، وعن القصر، وعن كاردان والسيدة آشا وداين، وحتى عنك. أعرف أنه يبحث عن نقاط ضعف، عن وسائل للتلاعب بالجميع”.
يمد الشبح يده لشريحة أخرى من التفاح ويتردد، ينظر إلى الطعام كما لو كان يراه لأول مرة.
“لماذا كان لديك أي شيء من هذا معك؟ لماذا تجلبين نزهة لاستكشاف كهف؟”
اعترفت: “كنت أخطط للهرب. الليلة. قبل أن يكتشفوا أنني لست الأخت التي أتظاهر بأنني أكونها”. رفع عينيه إليّ برعب. “ثم اذهبي، جود. اركضي. لا يمكنك البقاء من أجلي”. أصرت، قاطعة إياه عندما بدأ بالجدال: “لن أفعل – ستساعدني في الخروج من هنا. يمكنني الصمود ليوم آخر. أخبرني كيف تفتح سلاسل”.
يبدو أن هناك شيئًا ما في وجهي أقنعه بجديتي.
قال دون أن يلتقي بنظري: “لدى غريمسن المفتاح. لكن سيكون من الأفضل لك استخدام السكين”. الأسوأ من ذلك أنه على الأرجح على حق.