The Princess of Hearts and the Mad Hatter King - 2
الــغــريــب الــوســيــم
——
استمرت أليس في الصراخ بينما سقطت هي وروجر عبر الممر المظلم. كان الظلام دامسًا لدرجة أنها لم تستطع رؤية القاع، وما كان لديهم من ضوء ضئيل اختفى بسرعة عندما انغلق الباب السري فوقهم. مدت أليس ذراعها، بحثًا عن شيء يمكنها الإمساك به لإبطاء هبوطهما، لكن جهودها باءت بالفشل. تمسكت بروجر بقوة، على أمل حمايته قبل وفاتهما الحتمية.
لم تندم أليس كثيرًا في حياتها، إلا أنها شعرت بندم شديد على ما ندمت عليه. عندما تذكرت الماضي، تمنت لو لم تقضِ الكثير من الوقت في التفكير في المستقبل، ولو أنها خاطرت أكثر، ولو أنها كانت أقل خوفًا. ولكن الأهم من كل ذلك، تمنت أليس لو أنها كانت قادرة على حماية الأشخاص الذين تهتم بهم.
في النهاية، تباطأت سرعة سقوط أليس، وبعد فترة وجيزة كانت تطفو في الهواء مثل الريشة. وعندما وجدت أخيرًا الشجاعة لفتح عينيها، قابلتها مشهد غريب للغاية.
“روجر، هل هذا… ما أعتقد أنه كذلك؟”
لم تكن أليس مخطئة. فقد كانت معلقة في الهواء بجانبها شمعدان نحاسي متوهج. مدت يدها لترى ما إذا كانت تحلم، لكن اللهب الحقيقي أحرق أطراف أصابعها.
“آآآآه!” سحبت يدها بعيدًا.
ثم شعرت أليس بشيء يلمس قدمها. صرخت مندهشة وهي تنظر إلى أسفل لتجد طاولة خشبية عليها غلاية شاي نحاسية، وكلاهما ثابتان في مكانهما على الرغم من زاوية عمودية. كانت لوحة لساعة جيب معلقة بجانبها، تدور فوق أريكة مريحة المظهر.
لم يكن لدى أليس الوقت الكافي للتفكير في الغرائب لفترة طويلة، حيث أطلقت القوة الغامضة سراح روجر وهي مرة أخرى.
أطلقت صرخة مذعورة أخرى عندما سقطا في الفراغ الأبيض أدناه. أخبرتها هبة من الرياح الباردة ورائحة الأوراق الطازجة والأوساخ أنهم سيعودون إلى الغابة. بعد لحظة، هبطوا على الأرض بشكل غير لطيف.
تسبب هذا الاصطدام في فقدان أليس أنفاسها. حاولت ألا تصاب بالذعر حيث أصبحت رؤيتها ضبابية وألمت رئتيها بسبب نقص الأكسجين. أعرب روجر عن قلقه ببعض الأنين وهو يشم وجهها. عندما لم تستجب أليس، لعق خدها. بعد أن فقد كل الأمل، قفز روجر بقلق، ثم عاد إلى جانبها لمحاولة الخطوتين مرة أخرى.
عندما عادت المشاعر إلى أطراف أليس وعادت أنفاسها إلى طبيعتها، لاحظت على الفور رائحة الورود الطازجة القادمة من مكان قريب. لا يمكن وصف الرائحة إلا بأنها غير سيئه، مثل أوراق الشجر البرية المنسية في أعماق الغابة، والتي تُركت لتزدهر بمفردها. كانت رائحة لذيذة وجميلة لدرجة أنها كادت تجعل أليس تبتسم.
أطلق روجر شخيرًا عاليًا، ودفع يدها للفت انتباهها. مسحت أذنيه.
“أنا بخير الآن.”
تنفست أليس الصعداء. ولكن ما إن فعلت ذلك حتى سمعت هسهسة تحتها. ثم تحركت الأرض وكأنها مستلقية على…
ثعبان عملاق؟!
نظرت أليس إلى أسفل، وتأكدت من أنها كانت تجلس على رأس ثعبان ضخم لدرجة أنه كان بإمكانه بسهولة ابتلاع دب. بدا وكأنه ميت، ربما مات بسبب اصطدامه به. ولكن الأهم من ذلك، كان هناك شخص متشابك مع ذيله الطويل الضخم!
“يا إلهي!”
هتفت أليس.
“هل أنت بخير؟”
ركل الغريب الثعبان الميت بخرخرة واستدار لمواجهة أليس، كاشفًا عن وجه شاب وسيم في مثل عمرها.
انبهرت على الفور بأجمل عينين زرقاوين رأتهما على الإطلاق. كانتا بلون سماء بعد الظهر وكانتا تكملان تمامًا شعره الداكن الأشعث.
أدركت أليس أن رائحة الورود لم تكن آتية من الغابة، بل كانت صادرة من الشاب. وعلى الرغم من رائحته الزكية، إلا أن نظرة الرجل الجليدية وموقفه الدفاعي أعادا أليس إلى رشدها.
“حسنًا، دعني أساعدك على النهوض.”
انحنت لتقديم يد المساعدة.
أخرج الغريب سيفًا مخفيًا وقال:
“ابقِ حيث أنتِ!”
تجمدت أليس في مكانها بينما جلس ليلتقي بنظراتها.
“من أنتِ؟”
سألها، وكان نصل سيفه على بعد بوصات قليلة من جلدها.
“هل أنتِ من أرسل الوحش ورائي؟”
لعقت أليس شفتيها بتوتر. كان الغريب يرتدي ملابس عادية مثل ملابس صبي الإسطبل، لكن الأشخاص الوحيدين الذين سمعت عنهم يحملون أسلحة هم الجنود… أو قطاع الطرق!
“أجيبي!”
قال بحدة.
أطلق روجر صرخة مذعورة واختبأ تحت طيات فستان أليس. ولأنها كانت تعلم أن لا أحد في كامل قواه العقلية سيصدق قصة عن سقوطه في حفرة تطل على السماء، قررت أن تكذب.
“سيدي الفاضل، أنا مجرد مسافرة في طريقي إلى العودة للمنزل. كنت أحاول الحصول على رؤية أفضل من قمم الأشجار عندما فقدت قبضتي وسقطت على الثعبان عن طريق الخطأ.”
استطاعت أليس أن تشعر بالفولاذ البارد لشفرته على رقبتها. قال ساخرا.
“هل أبدو لكِ وكأنني أحمق؟”
“لا، بالطبع لا!”
حدقت عيناه الزرقاوان اللامعتان بعمق في عينيها.
“إذن افعلي لنفسك معروفًا وأخبريني بما تفعلينه هنا حقًا ، بينما لا تزال لديكِ الفرصة.”
كانت رائحة الورود العطرة التي تفوح منه مشبعة بالمرارة التي تكشف عن صدق تهديداته.
“حسنًا! كنت أهرب!”
“من أين؟”
حاولت أليس مقاومة رغبتها في البكاء قائلة:
“مدينة كوجز”.
“لماذا؟”
“لم يكن أمامي خيار آخر”، همست. “تعرض منزلي الي الهجوم”.
ضاقت عيناه. “من قبل من؟”
“جيش القبعة المجنونة.”
“هذا مستحيل!”
“أنا لا أكذب. أقسم بذلك!” أصرت.
عبس وقال: “أعلم يقينًا أن جنود ملك البستوني لن يذهبوا الي مدينة كوجز. علاوة على ذلك، ما هي علاقته بقرية مليئة بصناع الساعات؟”
“منذ متى أصبح الجنود بحاجة إلى سبب لمهاجمة الأبرياء؟ إنهم وحوش. الموت والدمار هما عمله الوحيد!”
رفع الشاب عينيه وقال:
“أجل، لأن الحرب يشنها الشر فقط. إن المؤيدين المخلصين لملكة القلوب يحبون نشر هذا النوع من الدعاية، أليس كذلك؟”
بدأت أليس ترتجف من الغضب.
“دعاية؟ لقد رأيت جنوده يشعلون النار في منازلنا بأم عيني. سمعت صراخ جيراني بأذني. هربت عبر الغابة بقدمي!”
بينما كانت تنطق بالكلمات بصوت عالٍ، أدركت فجأة أن كل ما أحبته أليس قد اختفى. فانفجرت في البكاء وانهارت على الأرض، غارقة في حزنها.
كان الشاب يراقب بمزيج من الارتباك والقلق بينما استمرت أليس في البكاء. وفي لحظة ما، أغلقت أليس عينيها، مستسلمة لأي مصير ينتظرها على يديه.