هذا ثمن الإنتقام - 4
ولكي يتمكن أرزين من الحفاظ على منصبه، كان لزامًا على لودغر أن يختفي. ولهذا السبب كان الإمبراطور يرسل ابن أخيه باستمرار إلى ساحة المعركة. ورغم أن السبب الرسمي كان الوفاء بواجبات الدوق في حماية الإمبراطورية، فإن إرسال طفل يبلغ من العمر عشر سنوات فقط إلى الحرب كان بمثابة حكم بالإعدام.
وعلى عكس توقعات أرزين، ظل لودغر يعود حيًا. وكان النجاة من ساحة المعركة تعني النصر، ومع سلسلة من النجاحات، أصبح لودغر يُشاد به الآن باعتباره بطل الإمبراطورية. وفي الوقت نفسه، لم يكن لدى سيزار، بصرف النظر عن كونه ابن أرزين، أي شيء جدير بالذكر باسمه.
‘لا بد أن الإمبراطور يشعر بالقلق أيضًا’.
كان من الضروري اختيار خليفة له عن طريق الدم لترسيخ العرش. ولكن مع تأييد أكثر من نصف الشعب للودغر، فإن أي تحرك متهور قد يتسبب في خسارة الإمبراطور للتأييد الشعبي. وفي ظل مواجهة تساؤلات حول شرعيته، فإن خسارة دعم الشعب قد تجعل من الصعب عليه الاحتفاظ بمنصبه.
لهذا السبب كنت بحاجة إلى لودغر لقمع سيزار.
لكن أولاً، كان عليّ أن أمنعه من المغادرة. ستكون ساحة المعركة القادمة قبر لودغر. أولاً، كان عليّ أن أتأكد من خططه.
“لقد مر وقت طويل منذ أن زار الدوق العاصمة، أليس كذلك؟ وبما أن هذا هو الموسم الاجتماعي، فهل ستبقى لفترة؟”.
“لا، سأغادر حالما أنهي الأمور”.
“العودة إلى الدوقية، كما أفترض؟”.
“لا، وجهتي القادمة هي ساحة المعركة”.
آه، بالطبع، إنه نفس الشيء تمامًا كما كان من قبل.
نظرت إلى لودغر. لقد كبر صديقي في طفولتي كثيرًا منذ آخر مرة رأيته فيها، وبات يبدو مختلفًا تمامًا عن الصبي الذي أتذكره.
لقد أصبح غريبًا، لكن ذكرياتنا عندما كنا نضحك ونتدحرج على العشب معًا ظلت حية.
لقد جعلتني فكرة وجود وجه مألوف يقفز بين فكي الموت أشعر بعدم الارتياح. ورغم أنني اقتربت منه للانتقام، إلا أن رغبتي في إنقاذ صديق كانت أقوى في تلك اللحظة.
‘كانت جنازته فظيعة’.
كانت جنازة لودغر مجرد مناسبة عائلية بسيطة لم تشهد أي حداد عام. كانت أسرته الوحيدة هي العائلة الإمبراطورية، وكان كل أفرادها يفرحون بوفاته.
وبصفتي ولية العهد، كنت الوحيدة التي حزنت عليه، لكنني لم أستطع حتى البكاء لأن الإمبراطور كان حاضرًا. ودُفن لودغر في الأرض الباردة دون أن تذرف دمعة واحدة.
لقد جعلتني الذكرى أشعر بألم في صدري. لم أكن أرغب في أن أشهد مثل هذا المشهد المأساوي مرة أخرى. حتى لو كان هذا عالمًا عابرًا على وشك الاختفاء، كنت أرغب في بذل قصارى جهدي.
كييك.
اصطدم الكرسي بالأرضية عندما وقف لودغر وسار نحوي، ممدًا يده. جذبت يده الكبيرة القوية نظري. وقبل أن أنتبه، كانت يده تغطي نصف وجهي.
ماذا يفعل…؟.
لقد فاجأني دفئه، واتسعت عيناي.
“لماذا أصبحتي شاحبة فجأة؟ أنتِ باردة، لكن لا يبدو أنكِ تعاني من الحمى”.
“….”
“هممم”.
أمال رأسه، ونظر إليّ بتركيز. كان قريبًا جدًا. إذا حركت رأسي قليلاً، فسوف تتلامس وجوهنا.
“الآن بعد أن نظرت عن كثب، وجهكِ محمر. سأستدعي الطبيب”.
“لا داعي لذلك، إنها ليست حمى، أنه بسبب الشاي ساخن”.
أخيرًا سحب لودغر يده وعاد إلى مقعده، وهو الذي كان يراقبني بهدوء.
“إذا لم تكن الحمى، فلا بد أن يكون الحديث في ساحة المعركة هو الذي أثار غضبكِ.لكن الأمر ليس سيئًا كما تظنين”.
حسنًا، كنا نتحدث عن ساحة المعركة. لم أستطع أن أنسى سبب تعقبي له طوال الطريق إلى منزله.
“إذا لم يكن هناك شيء، فلن يموت الكثير من الناس. إنه خطير، ولكن ليس هناك مكان لا يمكنك البقاء فيه على قيد الحياة”.
لقد عاد منتصراً في كل مرة، لكن هذه الحرب كانت مختلفة. لم تكن الحرب مع مملكة بالتارا لمجرد الحصول على ميزة سياسية. كان سبب الحرب وفاة والداي، والتي حدثت بعد زيارتهما لبالتارا. لقد ماتا بالقرب من حدود بالتارا.
استخدمت الإمبراطورية هذا الأمر كذريعة للمطالبة بتعويضات ضخمة، في حين ادعت بالتارا براءتها وتعاونت بنشاط في التحقيق.
ورغم أن الاستنتاج كان أن الحادث كان نتيجة إهمال في التفتيش، استمرت الإمبراطورية في إيجاد الخطأ وهددت بالتارا. والحقيقة أنهم كانوا يخططون لخوض الحرب منذ البداية ــ لإرسال لودغر إلى ساحة المعركة.
أدركت بالتارا نوايا الإمبراطورية، فقامت بنشر فرسان على الحدود. كان الوضع على وشك الانفجار.
‘ولكن لفترة من الوقت، سوف يراقبون بعضهم البعض بحذر’.
لم تكن بالتارا تريد الحرب. فما لم تهاجمها الإمبراطورية، فلن تستمر إلا في تحدي الإمبراطورية.
ومع ذلك، استفادت الإمبراطورية كثيرًا من انتصارات لودغر، وأصبح الجميع جشعين. وكان الإمبراطور ليشعر بالسعادة إذا أدت هذه الفرصة إلى وفاته.
وهكذا، بمشاركة لودغر، بدأت مذبحة حرب لا معنى لها. وأصدرت الإمبراطورية أوامرها ليس فقط بقتل شعب بالتارا، بل وحرق كل شفرة عشب تنمو على أرضهم. وكان الأمر كما لو أن شرًا عظيمًا قد انطلق.
لقد قرأت عنه فقط، ولكن… .
‘لقد كانت حربًا رهيبة حقًا’.
الناس الأبرياء. حتى أنهم طاردوا وقتلوا الأطفال المختبئين، ومع استمرار المذبحة، بدأ حتى أولئك الذين ما زالوا عاقلين يعانون من أمراض عاطفية وعقلية. لودغر، الذي كان يقود الفرسان الذين كانوا يتعفنون من الداخل، سقط في النهاية بسيف أحد الوالدين الذي فقد طفله.
قال الفرسان الذين كانوا بجانبه: “لم يقاوم الدوق الشاب”.
ربما سئم لودغر أيضًا من المذبحة التي لا معنى لها. لم أستطع أن أسمح له بالتضحية في مثل هذه الحرب التي لا معنى لها.
‘لا’.
هذه الحرب لم يكن ينبغي أن تحدث في المقام الأول.
“ماذا تقصد بساحة المعركة القادمة؟ كنت أعتقد أن المعركة الأخيرة التي شاركت فيها أدت إلى استقرار القارة”.
“حسنًا، على عكس ما تعتقدينه، لا تزال هناك شرارة مشتعلة هنا وهناك”.
“أي نوع من الشرارات؟”.
“كفى من الفضول. دعنا ننتقل إلى النقطة الرئيسية”.
لقد رسم خطًا ثابتًا، مشيرًا بوضوح إلى أنه لن يكشف عن أي معلومات حول الحرب القادمة مع بالتارا. على الرغم من أن هذه الحرب بدأت كمحاولة للانتقام لوالدي… .
‘ولكن الجاني الحقيقي هو سيزار:.
لقد عضضت شفتي بقوة كافية لسحب الدم.
‘لا بأس. طالما أنه لن يذهب إلى ساحة المعركة’.
إذا لم يشارك لودغر، فإن بالتارا والإمبراطورية سوف يستمران في التحديق في بعضهما البعض عبر الحدود. وحتى إذا اندلعت الحرب، فسوف تقتصر على مناوشات صغيرة.
كنت بحاجة إلى سبب وجيه لمنعه من الذهاب إلى ساحة المعركة.
‘لحسن الحظ، لقد فكرت بالفعل في طريقة’.
عندما كنت أخطط للتمرد، كنت قد اصطدمت بالعديد من الحواجز. وفي كل مرة، كنت أدرك مدى حاجتي إلى لودغر، مع مطالبته الشرعية بالعرش. ورغم أنني كنت أعلم أنني لا أستطيع فعل أي شيء لأنه كان قد مات بالفعل، إلا أنني كنت أتخيل عددًا لا يحصى من السيناريوهات.
وفكرت مرارًا وتكرارًا، إذا كان لودغر على قيد الحياة، وإذا لم يذهب إلى ساحة المعركة، فكيف كان بإمكاني التمسك به؟ لقد ابتكرت العديد من الخطط التي لن تتحقق أبدًا.
ورغم أن هذه الخطط الدقيقة كانت بلا معنى في النهاية، فإن مجرد تخيله على قيد الحياة أعطاني شعوراً طفيفاً بالنجاة.
وكانت الخطة الأكثر واقعية بين هذه الخطط هي:
“سأحضر هذا الموسم الاجتماعي. لا أستطيع ترك منصب رئيس عائلتي شاغرًا إلى الأبد”.
كانت الألقاب النبيلة في الإمبراطورية تنتقل إلى الابن الأكبر فقط. وبما أنني ابنة، لم يكن بإمكاني أن أرث اللقب.
لحسن الحظ، كان والداي أيضًا طفلين وحيدين، لذا ليس لدي أقارب من الدرجة الثانية. ومع ذلك، هناك الكثير ممن يطمعون في ثروة إيكهارت، لذا كنت بحاجة إلى العثور على زوج في أقرب وقت ممكن.
“لست متأكدًا مما تطلبينه مني. هل تطلبين مني مساعدتك في العثور على خاطبين محتملين؟”.
“لا، أريدك أن تكون شريكي في هذا الموسم، أيها الدوق الشاب”.
كانت عينا لودغر ثابتتين عليّ. لو كان غاضبًا أو مرتبكًا، لكان من الأسهل قراءة ما أقوله، لكنه ظل يحدق فيّ فقط، محاولًا تقييمي.
‘هذا مختلف عما تخيلته’.
حتى وصلت إلى قصر نورذرن لايت، كان لودغر الذي أعرفه هو نفسه الذي كنا التقي به منذ طفولتنا. كان لودغر الذي أعرفه ليحمر خجلاً ويشعر بالارتباك عند عرضي الزواج منه، لكن لودغر البالغ لم يُظهر أي انفعال على الإطلاق.
الثقة مهمة في أي صفقة، لذا قررت أن أكشف بعض الحقائق.
“هناك شخص مهتم بي. أنا أكرهه حقًا، لكنه يتمتع بمكانة عالية، لذا لا يمكنني رفضه بسهولة”.
“…”
“إذا وافقت على أن تكون شريكي لهذا الموسم فقط، فسوف يتخلى عني”.
شخص ذو مكانة عالية. لابد أن يكون هناك عدد قليل من المرشحين قد خطروا بباله بشكل طبيعي. لا يوجد الكثير من الأشخاص ذوي المكانة الأعلى من لودغر، الذي يحق له المطالبة بالعرش.
أطلق ضحكة صغيرة، ثم لف جانبًا واحدًا من فمه.
“أنت تطلب مني أن أصبح كلب حراسة، أليس كذلك؟”.
“فكرت فيه كحارس شخصي، وليس كلبًا”.
الشخص الذي يتصرف مثل الكلب الذي تحركه الشهوة هو سيزار. لقد كان معجبًا بي منذ الطفولة.
“سواء كان الأمر يتعلق بكلب أو حارس شخصي، فلا فائدة من ذلك بالنسبة لي. لا أشعر بالرغبة في المشاركة في هذا الأمر”.
في كل مرة واجهت فيها عقبات، كنت أتخيل ما كان سيحدث لو كان لودغر على قيد الحياة، متخيلًا عددًا لا يحصى من السيناريوهات.
وبطبيعة الحال، كنت أتوقع هذا الاحتمال أيضًا.