The Perfect Bride - 3
“نظرًا لأن الرقص دون توقّف طوال الحفلة لم يكن كافيًا، فلا بدّ أنها تجوّلت مع ابنة الماركيز وشاركتها بعض ‘تقدير القراءة’ السخيف. سوف تجد زوجًا مناسبًا لسلوكها غير الناضج، ولكن ليس أنتِ. ألا تعرفين هذه الحقيقة البسيطة؟”
لم يكن هناك شكٌّ في توتر السيدة هيتون.
كانت ناتالي آنسةً نبيلة، لكن مهرها كان غير كافٍ على الإطلاق، وإيميلي، على الرغم من أن مهرها كان سخيًّا، لم تكن من الناحية الفنية آنسةً نبيلة بل آنسة من طبقة الأغنياء العامة.
ولم تكن جمال القرن كذلك، لذا باختصار، كان وضعهن غامضًا.
“أما النميمة بين السيدات، فهي مخصّصة لنوادي الكتب غير اللائقة.”
كانت السيدة هيتون في البداية سعيدةً للغاية لأن إيميلي وناتالي كانا يتعرّفان على ابنة ماركيزٍ ثري. لم تكن لديها أيّ فكرةٍ أن الثلاثة منهم سوف يتسكّعون ويقرأون في الزاوية.
صداقتهم مبنيةٌ على نوادي الكتاب. ولم تكن السيدة هيتون، التي تحبّ الكتب، مطلعةً على أنواع الكتب التي يقرؤونها، لكنها عرفت أنهم يقرؤون الشعر والمسرحيات ويشاركونهم انطباعاتهم.
“لا أستطيع تحمّل العار المتمثّل في بقاء ابنتي امرأةً عجوزًا غير متزوّجة. بالطبع، نفس الشيء تقوله أختي البارونة.”
أومأت ناتالي رأسها بسرعةٍ عند ذكر والدتها. لكن التعبير على وجه السيدة هيتون وهي تنظر إلى ناتالي لم يكن سعيدًا.
وبعد تنهيدةٍ طويلة، تحدّثت السيدة هيتون مرّةً أخرى.
“أرى أنكِ لم تصلي إلى رشدكِ بعد، لذلك ليس هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. باعتباري الوصي عليكِ، لا أستطيع إلّا أن أعطيكِ جرعةً باردةً من الواقع. “
“آه، أمـي….”
“إيميلي، يجب أن تضعي في اعتباركِ أنه إذا لم تتزوّجي هذه المرّة، فعليكِ أن تتزوجي من رجلٍ أكبر منكِ بثلاثين عامًا في الموسم المقبل.”
“ماذا؟ أمي كيف…”
“سيكون ذلك أفضل من أن تكوني عجوزٌ عانسة تعيشين على أخيكِ الأكبر. وأنتِ، ناتالي….”
اعترضت إيميلي بشدّة، لكن السيدة هيتون قاطعتها.
“الرعاية مخصّصة لهذا الموسم فقط، عزيزتي، وأنا متأكّدة من أنكِ لم تتوقّعي أن تكوني مدينةً لهيتون بارك العام المقبل.”
لقد وصل الأمر إلى هذا الحد، فكّرت ناتالي.
“لن يكون هناك عامٌ مقبلٌ بالنسبة لكِ.”
أطلق إعلان السيدة هيتون الصارم أجراس الإنذار في رأس ناتالي، التي كانت تبتعد سرًّا عن الواقع.
عرفت ناتالي أن هذه كانت فرصتها الأخيرة، حيث أن الموسم الاجتماعي الثالث لآنسةٍ شابةٍ غير متزوّجةٍ عادةً ما يعني فرصتها الأخيرة للعثور على زوج. لكنها عرفت أيضًا، واعترفت الآن، أن الزواج بالنسبة لامرأةٍ في هذا العمر هو عملٌ جديّ.
‘سواء كانت فطيرةً أو حلوى، كنتُ أعلم أنني يجب أن أتزوّج هذا العام.’
ومع ذلك، كان الأمر لا يزال يبدو بعيدًا جدًا، وكأنه ليس من اختصاصها.
أخيرًا فرّقت ناتالي شفتيها.
“…نعم. فهمت، خالتي.”
“اجمعوا أنفسكم معًا من الآن فصاعدًا. أعلم أنني أقول هذا دائمًا، لكن يجب عليكما أن تحذوا حذو بيانكا في النجاح في الزواج خلال موسمها الأول. أصبحت تلك الفتاة كونتيسة في سنٍّ مبكرة.”
بيانكا دوز. لا، هي الآن الكونتيسة رذرفورد. أخت ناتالي الصغرى بسنةٍ واحدة، كانت مختلفةً في كلّ شيءٍ باستثناء التشابه البسيط مع ناتالي في مظهرها.
لقد كانت شابةً متواضعةً جدًا، على النقيض تمامًا من أختها التي تحلم في أحلام اليقظة. في نفس العام الذي ظهرت فيه لأوّل مرّة في المجتمع، تفوّقت على أختها اللعوبة في الزواج، وأنجبت ولداً في الحال.
على الرغم من وجود فارقٍ في السن بينها وبين زوجها اللورد رذرفورد يبلغ خمسة عشر عامًا، إلّا أنه لم يكن فارق السن مفاجئًا في عالم اليوم.
بعد كلّ شيء، كانت عائلة رذرفورد عائلةً مرموقةً من القُضاة. باعتبارها الابنة الثانية لبارونٍ بممتلكاتٍ قليلة، لم يكن لديها ما تخسره.
“أتمنى أن تصبحا قدوةً للآنسات.”
بهذه الكلمات، افتتحت السيدة هيتون الصحيفة بأناقة.
حدّقت ناتالي بصراحةٍ في وعاء الحساء الذي كان أمامها لبعض الوقت الآن. وسمعت صوت إيميلي الاحتجاجي في الخلفية.
‘قدوة للآنسات. عروسٌ مثالية. زواج….’
لم يكن هناك مكانٌ للهرب. ولم يعد الزواج أمراً يمكن تأجيله.
‘الآن يجب أن أتزوّج حقًا’
اضطربت معدتها سواء من حقيقة الوضع أو من آثار الثمالة.
“يا إلهي! تم طلاق الدوقة إيريس من دوقية هينسوفر. ماذا فعلت بحق السماء؟”
سواء كانت تتحدّث إلى أيّ شخصٍ أم لا، كانت السيدة هيتون تتحدّث بالفعل عن شيءٍ آخر. كان هناك فرحةٌ غريبةٌ في صوتها لأنها استمتعت بمحنة الآخرين.
سرعان ما أصبحت إيميلي، التي كانت تشتكي، مهتمّةً بالأخبار المثيرة مع فكرةٍ غير مباليةٍ بأن والدتها قد تزوّجها لرجلٍ عجوز.
“ألم تكن تلك المرأة جميلة ومشهورة قبل الزواج؟ كيف انتهى بها الأمر إلى الحصول على الطلاق؟”
“حسنا، مَن يدري. لم تكن سيدةً حقًا، أليس كذلك؟ على أيّة حال، بالطلاق، لن تتمكّن أبداً من استعادة شرفها.”
لم يكن ردّ فعل السيدة هيتون غير عادي.
قادت كنيسة جراند باتن المحافظة الطريق في الحفاظ على مجتمعٍ سليمٍ وأخلاقي، ووعظت بأن أتباعها يجب أن يكونوا مخلصين لعائلاتهم.
في عالمٍ كان فيه الولادة والموت في الكنيسة أمرًا شائعًا، كان تأثير الكنيسة قويًا، ونتيجةً لذلك، أصبح الطلاق عملاً مخزيًا، خاصةً بين النبلاء الذين كانوا مرتبطين بشدّة بالدين. كان يُنظر إلى الطلاق على أنه بمثابة كسر النذور أمام الإله في حفل الزفاف، وبالتالي يمكن اعتباره انتهاكًا للعقيدة.
“أترين، إيميلي. الأمر لا ينتهي عندما تتزوّجين، يجب أن تحافظي دائمًا على كرامتكِ…”
وتلا ذلك محاضراتٍ مملّةٍ أخرى للسيدة هيتون.
وبطبيعة الحال، لم يخطر ببال ناتالي أيّ شيءٍ منذ وقتٍ سابق. وبدلاً من ذلك، تذكّرت ما قالته والدتها بحسرة في تحديها الطويل للتخلّي عن واجباتها النسائية.
“العيش مثل أيّ شخصٍ آخر هو أسعد شيء. إذا حاولتِ أن تعيشي بشكلٍ مختلفٍ عن الآخرين، فسوف تصبحين غير سعيدة. كوني عادية، ناتالي. الجميع يتحمّل. لذا تخلّي عن تلك المرحلة المتمردّة من فضلكِ …”
في ذلك الوقت، كان لدى ناتالي العديد من الأسئلة حول المجتمع وكانت تضحك من تعاليم والدتها.
ومع ذلك، لم يكن لديها الشجاعة لترك هذا المجتمع. في حين أن الإجراءات الخاصة قد تكون ضرورية لتغيير العالم، إلّا أن ناتالي لم تشعر بأيّ إحساسٍ خاصٍّ بالواجب.
‘…آه، أشعر بالمرض.’
ظلّت الأسئلة. ومع ذلك، لم يكن هناك بديلٌ أفضل آنذاك أو الآن. كانت حياتها لا تزال حياةً لا تنتمي إلى أيّ مكان.
شعرت ناتالي وكأنها تتقيّأ على نفسها الآن.
***
كانت رحلةً بالقارب لمدّة أسبوع من جراند باتن إلى جزيرةٍ صغيرةٍ تسمى رولاند، حيث كان قادة ‘أسطول الملك ويليام’ يقيمون في أحد الفنادق.
رطم، رطم، رطم.
كان بالإمكان سماع صوت طرقٍ منتظمٍ على الحائط في الردهة التي كان يقيم فيها أحد كبار القادة. وفي بعض الأحيان، كانت هناك أيضًا أصوات أنينٍ عالية النبرة.
“آه، آه!”
أُضِيفت أصوات الأنين المتنوّعة إلى الجو.
ضيّق الحارس المناوب في ردهة الكابينة عينيه. كما لو كان الصوت يضايقه، هرب أنينٌ مكتومٌ هذه المرّة.
لو استطاع، لكان قد ركل باب الكابينة الذي كان يشتبه في أنه مصدر كل الضجيج، لكن الجندي العادي لم يكن ندًّا للمالِك.
لقد كان ملازمًا، بعد كلّ شيء.
“الملازم روجر هيتون”.
عند هذه النقطة، ظهر جنديٌّ من الرتبة الأخيرة وطرق بشجاعةٍ باب مقصورة الملازم روجر هيتون.
وكما هو متوقّع، عادت اللغة البذيئة التي لم يكن من الممكن سماعها أو رؤيتها في أيّ مكانٍ آخر.
“لكن الرائد يريد رؤيتك.”
عندما وقف الجندي بشجاعةٍ عند الباب وصرخ، سُمِعت صرخةٌ غير مفهومةٍ هذه المرّة. فقط الكلمة الأخيرة كانت بلغةٍ يمكن التعرّف عليها.
“ثلاث دقائق. فقط انتظر ثلاث دقائق!”
بدا الأمر وكأنه موقفٌ خاصٌّ حيث لم يتمكّنوا من الخروج على الفور.
خدش الجندي مؤخرة رأسه بتعبيرٍ محتار، ثم تجاهل أوامر روجر واختفى في مكانٍ ما على عجل.
في هذه المرحلة، تظاهر روجر بأنه لم يره أو يسمعه، معتقدًا أنه مجرّد مزهريةٍ أخرى تزيّن الردهة. لكنه لم يستطع أن يصرف ذهنه عن ذلك.
كان الرائد يبحث عن الملازم. لم يكن هناك سوى رائدٍ واحدٍ على متن سفينة الملك ويليام.
ذلك الشخص.
“…يبدو أن أكثر من ثلاث دقائق قد مرّت.”
وبعد فترةٍ ليست طويلة، شعر الضابط المناوب فجأةً بالقلق ورفع جفنيه.
وبعد ذلك كان هناك توقّف. في نهاية الممر، كان هناك شخصيةٌ طويلةٌ لم تكن هناك من قبل.
‘لا، هل هذا بشري؟’
فجأةً كان لديه هذا الفكر. لأنه كان من الجميل جدًا أن يسميه مجرّد بشري …
يا إلهي. ذلك الشخص هو…
“سيدي…!”
سقط فم الضابط مفتوحًا. كان عقله أبيضًا جدًا لدرجة أنه نسي أنه كان من المفترض أن يؤدي التحية أولاً.
رطم، رطم، رطم.
“آنج.”
طوال الوقت، تردّد صدى الضجيج الرهيب عبر الممر.
وفي وسط الضابط المنهك في الخدمة، استند رجلٌ طويل القامة، الرائد، إلى جدار الممر في وضعٍ غير مبالٍ، ممّا فاجأه. ثم حدّق بفراغٍ في وجه الجندي الذي كان يحدّق في وجهه برهبة، بوجهٍ عابسٍ وكأنه يراقبه وهو يفعل شيئاً غبياً حتى عندها.
قبل أن يتمكّن الضابط المناوب من استجماع شجاعته ليقول شيئًا ما، ابتسم الرائد بمكر. بدا وكأنه يطمئنه إلى أنه لا داعي لأكثر من ردّ فعلٍ واحد.
عندما رسمت شفاه الرائد الجميلة منحنًى لطيفًا، حتى الخطوط العريضة على وجه الضابط، الذي كان متوترًا ومتيبسًا للغاية، استرخى للحظة. ورغم أنه لم يكن محبًّا للرجال، إلّا أن أيّ إنسانٍ كان سيكون له نفس ردّ الفعل.
أبلغ الملازم الضابط المناوب بما يجب عليه فعله بعد ذلك.
الصوت الناعم اللطيف الذي أقنعه جعل الرعشات تسري في ظهر الضابط المناوب. وفي الوقت نفسه، كان بالكاد يتذكّر واجبه كجنديٍّ عند سماعه كلمة ‘تحيّة’.
“عُلِم سيدي!”
وأعقب ردّه الأخرق تحيّةً قذرةً كانت مناسبةً لمثل هذه الإجابة الحمقاء.
لم يُشِر الرائد إلى خطأه. وبدلاً من ذلك، سار في الممر بوتيرةٍ مرتاحة. توقّف أمام مقصورة روجر، حيث كان يأتي منه الضجيج اللا أخلاقي.
“افتحه.”
التفت الرائد نحو الضابط الذي كان يحدّق به بذهول. على الرغم من أن وجهه كان لطيفًا، إلّا أن لهجته لم تكن كذلك.
“أمرك!”
تحرّك الحارس إلى الأمام، وأمسك بمقبض باب الكابينة، وفتحه.
توك. تردّد صوت دوران مقبض الباب في الردهة.
تعمّقت ابتسامة الرائد.
“… هل تعتقد أن هذا سيفتح بابًا مغلقًا؟”
“آه….”
بصق الضابط المستنير تعجّبًا.
“أخبرهم أنني هنا.”
همس الرائد بصبر.
ابتلع الحارس بشدّة في الخفاء.
من المؤكد أن حقيقة أن ضابطًا أعلى رتبةً يطرق باب أحد مرؤوسيه شخصيًا لم تكن حدثًا عاديًا. وعندما التقت أعينهما، لم يكن الرجل الملائكي الذي اعتاد رفع حاجبه قليلاً مجرّد ضابط.
لقد كان الأمير إيان أمير جراند باتن.
⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄
ترجمة: مها
انستا: le.yona.1