The Mother's Redemption - 5
**
ساد الصمت الغرفة، وساد التوتر في الهواء. قرر ثيودور، الذي شعر بالصراع المحتدم، التدخل. “فرانسوا، هيلينا، تذكرا آدابكما.“
رغم ذلك، كان ثيودور متعجبًا أيضًا من اهتمامِ الدوق باجراء محادثة لائقة مع الأطفال؛ فلم يكن هكذا من قبل.
تلاشت ابتسامة فرانسوا الساخرة، وحل محلها نظرة من الغضب الخافت. “نعم، خالي،“ تمتم، وهو ينظر بعيدًا.
حاولت هيلينا التخفيف من حدة الموقف، فتحدثت بهدوء. “شكرًا لك على عودتنا، سموك. نحن نقدر ذلك.٠
> سموك، مُجددًا..
أومأ الدوق برأسه، ممتنًا لمحاولة هيلينا الدبلوماسية. “أنا سعيد بعودتكما. كما سأحبُّ أن تقومي بدعوتي والدي عوضًا عن الخطابات الرسمية.“
> ما خطبه اليوم!
دارَ هذا في عقلِ الصغيرين.
مرت بقية الوجبة في صمت نسبي، حيث انغمس كل شخص في أفكاره الخاصة. كان الدوق، الذي شعر بثقل العلاقة المتوترة مع أطفاله، يعلم أن الأمر سيستغرق أكثر من بضع كلمات لطيفة لسد الفجوة التي نمت بينهما. لكنه كان مصممًا على المحاولة، من أجل عائلته وضميره. فجأةً! طرأ للدوقِ موضوعًا للتحدث حوله.
“صحيح، بات لديكما الآن أخٌ وأخت جديدان. ماذا عن الذهاب لرؤيتهما بعد الغداء!” قالَّ الدوق.
“نعم، لقد سمعنا.“ أجاب فرانسيس لا مباليًا. بالطبع سوف يكون الأخوان الجديدان عرضةً للتنمر أيضًا والتهديد، منذ أن والدته تقوم بخيانة والده، أو هذا ما كان يعتقده الصغيران.
“رغم أنهما لا يزالانِ صغيرانِ بعد، إلا أنني أعتقد أنهما يملكانِ نفسَّ تقاسيمكا، باستثناءِ أنهما يملكانِ شعرًا داكنًا.“
“د–داكِنًا..“
تجمد تعبير فرانسوا للحظة. كان هو وهيلينا يسمعان دائماً همسات تشكك في شرعيتهما بسبب مظهرهما، الذي يختلف عن مظهر أبيهما. كانت الأخبار التي تفيد بأن أشقاءهما الجدد يشبهون لوغان إلى حد كبير بمثابة صفعة على الوجه.
عكس وجه هيلينا صدمة شقيقها. وجهت نظرها إلى لوغان، باحثة في وجهه عن أي علامة على الخداع. “هل يشبهانِ سموك..“ كررت، صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
“ا–أعتقدُ ذلك.“ أجابَّ لوغان بِارتباك من فضولِ وتعجب الصغيرين.
“أليسا أطفالي، تمامًا مثلكما.“
ولكن هذا لم يساعِد البتة. يعيّ الصغيران أنهما لم يأخذا من والدهما البتة سوى أن هيلينا حصلت على لونِ عينٍ مشابه له، بينما كانت عينا فرانسيس زرقاء كوالدته.
حاول ثيودور، الذي استشعر التوتر، توجيه المحادثة إلى أرض أكثر أمانًا. قال وهو يبتسم: “أنا متأكد من أنهم سينموانِ ليصبحانِ سادة في السيف كأخوتهما“. “ربما يمكننا مقابلتهم بعد العشاء..“
“بالطبع“، وافق لوغان.
“لقد سمعتُ أنكما جيدانِّ في الرماية!”
> ما خطبه الآن! هل يا ترى ينوي ابعادنا عن البلاط الملكي، ويضعنا ضمن صفوف الجيش!
تمتم فرانسيس قلقًا.
استمر بقية الوجبة في صمت متوتر، وكانت أخبار الأشقاء الجدد عالقة في الهواء، مما خلق مزيجًا من الفضول والاستياء والقلق.
**
في الجناح المنعزل للدوقة، كان الهواء كثيفًا بشعور بالقلق المستمر. استيقظت كلوي متأخرة، وجسدها مثقل بالتعب المألوف الذي أصبح رفيقها الدائم. اختارت كاترينا، خادمتها المخلصة، عدم إبلاغ سيدتها بوصول الأطفال، لأنها تعلم أن الدوقة كانت أكثر هشاشة مؤخرًا. كان التغيير الذي طرأ على كلوي ملحوظًا، وغرائزها الأمومية شحذت بسبب أعباء الأوقات الأخيرة، ومع ذلك شعرت كاترينا أنه من الأفضل حمايتها من الإجهاد غير الضروري.
بعد غداء هادئ، كسر الصمت طرق لطيف على الباب. استدارت كاترينا وكلوي نحو الصوت، وقلباهما يضيقان ترقبًا.
“صاحبة السمو،“ ارتجف صوت الخادمة قليلاً وهي تتحدث، “لقد جاء الدوق مع اللورد ثيودور دي روش والسيدان الشابان لرؤيتك.“
“أخي… وأولادي؟“ ارتجف صوت كلوي وهي تستقيم في مقعدها، وقد بدا دهشتها واضحة.
“إذا لم تكن صاحبة السمو تشعر على ما يرام،“ تابعت الخادمة بتردد، “يمكنني أن أخبرهم بالعودة في وقت آخر.“
تسارع قلب كلوي، ممزقًا بين رغبتها في رؤية أطفالها والخوف من مواجهة نظراتهم الباردة البعيدة مرة أخرى. غمرت ذكريات الخط الزمني الماضي عقلها – آخر مرة رأت فيها هيلينا وفرانسيس قبل أن يأخذها السم، ويتركها في نوم مظلم لا نهاية له.
“لا،“ تحدثت كلوي أخيرًا، بصوت مخلوط بالعزيمة. “دعيهم يدخلون.“
عندما فتح الباب، خفق قلب كلوي في صدرها. لقد أعادت هذه اللحظة في ذهنها مرات لا تحصى، متخيلة البرودة في عيونهم، والاستياء في أصواتهم. لقد قضت ليالي بلا نوم مسكونة بفكرة أن أطفالها قد لا يسامحونها أبدًا على المسافة التي أبقت عليها.
لم يكن الأمر سيئًا بالنسبة إلى هيلينا. فلقد كانت مقربةً من هيلينا على خلافِ فرانسيس. ولكن لا يزال، ذالك الذنبُ الذي يلاحقها بأنه قد ألحقت الأذى بهيلينا عن غير قصد.
عصفت بها الذكريات إلى الماضي،
#flashback
حيث كان الصمت يخيم على القاعة الكبرى لمحكمة لورينتيان، باستثناء خطوات فرانسوا لوران المترددة وهو يدخل، محاطًا بحراسه المخلصين. كانت لافتات المملكة التي كانت فخورة ذات يوم معلقة بلا حراك، مثقلة بسفك الدماء الذي أوصله إلى السلطة. التقت عيناه الباردتان والعنيدتان بعيني والدته كلوي، التي كانت تقف في الطرف البعيد من الغرفة.
كان قلب كلوي عاصفة من المشاعر – الحزن والغضب والحزن العميق الذي هدد باستهلاكها. الطفل الذي كانت تحتضنه بين ذراعيها ذات يوم، والذي كان يبتسم لها بعيون بريئة، أصبح الآن رجلاً يخشاه الجميع ويكرهونه. همسوا أنه شيطان، ولم تستطع أن تنكر ذلك.
“فرانسوا،“ بدأت كلوي، صوتها يرتجف من الجهد الذي بذلته للحفاظ على رباطة جأشها.
التقى فرانسوا بنظراتها، تعبير وجهه غير قابل للقراءة. “ما كان عليّ فعله، هو ما يجبُّ فعله.“
“وأخي؟“ تصدع صوت كلوي وهي تتحدث عن شقيقها الحبيب، الشخص الوحيد الذي وقف بجانبها طوال سنوات اليأس. “ب–بسببك..“
انتحبت كلوي ولم تسطع السيطرة على كلماتها. “إنها خسارة لا أستطيع التحدث عنها. ل–لقد قُتل لأجلك وبسببك.“
“أي نوع من الوحوش يذبح دمه؟“
في المقابل لم يجب فرانسوا على انتحابات وكلمات والدته المثقلة بالحزن. جهشت كلوي في البكاء بنحيبٍ عالِ، كان الألم الخام لخسارتها يقطعها مثل السكين.
كان القصر هادئًا للغاية، وكان رجال البلاط يراقبون التبادل بمزيج من الرعب والافتتان.
“لقد جلبت هذه الحرب علينا، وفي طموحك، ضحيت بالشخص الوحيد الذي وقف بجانبك. لقد مات من أجل جنونك!”
ارتعشت عزيمة كلوي، وارتعشت يدها وهي تمسك بحافة طاولة قريبة لتدعمها.
“إنها خسارة. ولكن، لقد وضع مثالاً لكل رجل في هذه الغرفة، ولكل نبيل وفارس قاتل تحت رايتنا لن ننسى تضحيته، سيتذكره التاريخ على كونهِ صانع الملوك.“ قال فرانسيس بِهدوءٍ استفزت كلوي.
“إن سعادته محقٌ، سموك، لقد ضحى من أجلِ مجدِ لوران. وسنكرمه بإكمال ما بدأه.“ قال السير إدوين.
امتلأت عينا كلوي بالدموع، وثقل كلمات فرانسوا يثقلها. وظلت المحكمة صامتة، وكان التوتر كثيفًا وهم ينتظرون ردها. لكن الدوقة، التي طغى عليها الحزن والذنب، لم تستطع إلا أن تنظر بعيدًا، غير قادرة على مقابلة نظرة ابنها والسير إدوين.
عندما رأى فرانسوا الألم في عيني والدته، تراجع خطوة إلى الوراء، وتصلب تعبير وجهه مرة أخرى. قائلًا لأحد اللوردات.
“لورد سايروس غرين، فلترافق سموها إلى جناحها لتستريح.“
“أمرك، سموك.“
**