**

“ماذا عليَّ تقديمُ غير الذي قدمته بالفعل! لقد حاولتُ جاهدًا حصولهم على أفضلِ تعليمٍ، وحمايةٍ عالية، وكسوتهم أثمنَّ وأرقَّ اللباس ليتمتعوا بحياة رتيبة مريحة.“

“هذا ليس كافيًا، لوغان. يحتاجُ الأطفال إلى الاهتمام والحُب. كما يجبُ أن تتحدث معهم حول أجدادهم؛ سيكون من المريح أن لا يملكوا هم أيضًا شكوكًا حول والدتهم.“

تناول لوغان رشفةً أخرى، متأملًا كلمات هوغو. “أعتقد أنك على حق. لقد كنت منغمسًا جدًا في الآونة الأخيرة لأن لا أكترث بذلك.“

“بالحديث عن هذا! لقد سمعتُ أن فرانسوا وهيلينا سوف يعودانِ من منزلِ عائلة روش غدًا. ماذا عن الذهاب معًا للصيد؟ لقد قيل لي أن الأخويّن يتمتعانِ بمهاراتٍ عالية في الرماية.“

كان الدوق متعجبًا من كلماتِ هوغو، فلم يأتي إلى مسامعه أن ابنيه جيدانِ في الرماية. عوضًا عن ما يُحبانه، ومالا يحبانه. مما جعله يشعرُ بالامتعاض والحرج؛ من حقيقةِ أن صديقه يعرفُّ أبناءه أكثر من ما يعرفهم هو نفسه. 

“ي–يبدو ذلك جيدًا..“

**

صباح اليوم التالي، خرج الدوق نفسه بعد أن أبلغه كبير الخدم أن العربة التي تحمل أبناء أخيه قد وصلت إلى بوابات القصر. لم يكن هناك سوى الدوق وهوجو أليستير وعدد قليل من الخدم لاستقبالهم.

عندما توقفت العربة، فتح السائق الباب للسماح للسادة بالنزول. كان أول شخص رآه لوغان لوران قبل ترجل أطفاله من العربة، هو صهره، العقيد ثيودور دي روش، وهو ينزل عن جواده.

“العقيد ثيودور دي روش!”

“إنه لشرف عظيم لي أن أرحب بكم في ثورنفال.“ 

“إنني ممتن للغاية لوصولكم بسلام، كما أتمنى أن رحلتكم كانت خالية من المشقة غير المبررة.“

أمسك العقيد ثيودور يد الدوق بقبضة قوية ومحترمة. “شكرًا لك، يا صاحب السمو. أقدر ترحيبك الشخصيَّ والكريم لنا.“

“بخلافي، الذي اعتدتُ على المسافاتِ الطويلة، كان السيدينّ الصغيرين مرهقين جدًا.“ قال ثيودور مبتسمًا بعاطفة، بينما ينظرُ للأطفال خلفه الذي ترجلوا من العربة. 

اتجهت عينا الدوق نحو الأطفال الذين نزلوا من العربة. تقدم فرانسوا وهيلينا، اللذان أصبحا الآن أكبر سنًا وأكثر هدوءًا مما كانا عليه عندما شوهدا آخر مرة، إلى الأمام بهدوء. 

حاول الدوق أن يبدو مرحبًا، فاقترب من الأطفال بابتسامة دافئة. وقبل أن ينطق بأي كلمة، “تحياتي، صاحب السمو“ كان على خِلاف ما أخبره هوغو ما الذي يجب أن يكون. الطفلان الذين انحنيا قليلًا بنبلٍ كما لو أنهما يحيان أحدًا غريبًا وليس والدهما باستعمال ألقاب متحفظة. تساءل الدوق فقط لما شعر أن هذا غريبًا فقط الآن، رغم أنه قضى سنينه الأولى معتادًا على مناداة الأطفال له برسمية. 

عندما استدار الدوق إلى هوغو، كانت إيماءة هوغو الإيجابية إشارة له بأن يحاول انتهاز هذه الفرصة للاقتراب منهما قليلًا. 

“آه، فرانسوا، هيلينا. لقد مر وقت طويل منذ التقينا آخر مرة. آمل أن تكونا بخير؟“

مد الدوق يده نحوهما ليعبر لهما عن رغبته في احتضانهما. “من فضلك، اقتربا. يسعدني رؤيتكما مرة أخرى سالمين.“ 

> سموه يبلي جيدًا! 

قالَّ هوغو مخاطبًا نفسه، أيًا يكن، كانت ملامح الطفلين مخيبة.. 

> ما الخطبُ معه اليوم! 

راود هذا كِلًا من هيلينا وفرانسيس. 

راقب هوغو التفاعل بمزيج من القلق والتفهم. كان بإمكانه أن يرى المسافة التي لا تزال قائمة بين الدوق والأطفال، على الرغم من محاولة الدوق الجادة للتواصل.

لذا قررَّ هوغو التدخل.. 

“سمو الأميرة، سمو الأمير، أعتقد أن والدكما قد افتقدكما.“ 

مع ذلك كان هذا مخجلًا للقيام بفعله من قبل فرانسيس وهيلينا، لم يكن وكأنهما أحبَّا والدهما من قبل. 

فرانسوا، الذي حافظ على رباطة جأشه، تحرك للخلف قليلاً، وهي علامة خفية على تردده. أما هيلينا، فعلى الرغم من أنها لم ترفض بشكل صريح، تجنبت الاقتراب. بقيت في مكانها، وكان تعبيرها مزيجًا من التخوف والرسمية. قالت، بصوت ثابت ولكن يفتقر إلى الدفء: “نحن نقدر لطفك، سموك.“ 

لاحظ الدوق عدم الارتياح، فتراجع، قائلًا. “لا بأس. أتفهم أنكما ربما ما زلتما في حاجة إلى التكيف بعد هذه الرحلة الشاقة.“ 

“دعونا ننتقل إلى قاعة الطعام ونستمتع بتناول وجبة معًا. يجب أنكما جائعين.“

**

كانت قاعة الطعام في قلعة ثورنفيل غرفة كبيرة تتحدث عن تراث عائلة لوران وثروتها الطويلة. كانت الأسقف العالية المقوسة المزينة بالنقوش واللوحات الجدارية المعقدة تصور مشاهد من تاريخ المملكة. كانت النوافذ الطويلة المقوسة تصطف على جانب واحد من القاعة، مما يسمح للضوء الطبيعي بغمر المساحة وإلقاء توهج دافئ على أرضية الرخام المصقولة.

كانت الجدران مزينة بمفروشات منسوجة بشكل غني تصور معارك تاريخية ومناظر طبيعية خصبة وإنجازات عائلة لوران. كانت الثريات الضخمة المصنوعة من البرونز والمزينة بالكريستالات المتلألئة معلقة من السقف، جاهزة للإضاءة في الأعياد المسائية.

في وسط الغرفة كانت هناك طاولة طعام طويلة من خشب البلوط منحوتة بشكل متقن، قادرة على استيعاب عشرين ضيفًا. كانت الطاولة مزينة بأرقى أدوات المائدة الفضية والأطباق الخزفية. كانت كؤوس الكريستال تتلألأ في ضوء الشمس، وكانت القطعة المركزية عبارة عن ترتيب زهري رائع من الورود والزنابق واللبلاب، يرمز إلى الجمال والقوة.

كانت الكراسي ذات الظهر المرتفع حول الطاولة مغطاة بمخمل بورجوندي غني، كل منها مصنوع بعناية لتوفير الراحة أثناء الوجبات الطويلة والمناقشات. على رأس الطاولة كان كرسي الدوق، أكبر قليلاً وأكثر زخرفة من الآخرين، مما يدل على مكانته كرئيس للأسرة. مقابله كان الكرسي المخصص للدوقة، ملكيًا بنفس القدر في تصميمه.

كان الخدم يتحركون بهدوء حول الغرفة، للتأكد من أن كل التفاصيل كانت مثالية للوجبة. تم وضع الخبز الطازج والفواكه ومجموعة مختارة من الجبن بالفعل، وكانت رائحة الأطباق الرئيسية التي يتم إعدادها في المطبخ القريب تنتشر في الهواء.

بينما جلس أفراد الأسرة وتم تقديم عجلٍ ذي لحمٍ طريّ على المائدة. 

“ألا تزال سموها مريضة.“ سألَّ ثيودور عندما رأى مقعد أختهِ فارغًا.

أومأ الدوق برأسه. “نعم، إنها لا تزال تتعافى. نصحها الطبيب بالراحة لبضعة أيام أخرى.“

بدا ثيودور قلقًا لكنه لم يقل شيئًا آخر، فلقد سمع عزاء عمته بالفعل عما حدث لحملها السابق بالفعل؛ مما جعلهم قلقين أنها هذه المرة قد تتوفى.

قرر هوجو، الذي شعر بعدم الارتياح، كسر الصمت. “يبدو هذا اللحم البقري رائعًا. مطبوخًا إلى الكمال، أنا متأكد من ذلك“، لاحظ، والتقط سكينه وشوكته.

خاطب الدوق، محاولًا اتباع قيادة هوجو، أطفاله. “فرانسوا، هيلينا، كيف كان وقتكما في منزل عائلة روش؟“

“لقد كان جيدًا، سموكم.“ أجابت هيلينا عوضًا عن أخاها اللامبالي. 

“من الجيد أن أسمع أنكما استمتعتما بإقامة مفيدة. كما تعلم، كان والدك يتطلع إلى عودتك.“ قال هوغو. 

ضاقت عينا فرانسوا قليلاً. “حقا؟ لم يبدو الأمر كذلك قبل أن نغادر.“

ساد الصمت الغرفة، وساد التوتر في الهواء!

**