الفصل 75

كانت الغابة صامتة بشكل مخيف.

“لا يمكننا أن نكون الوحيدين.”

قالت كارين وهي تعود نحو نقطة انطلاق المنافسة. وعندما وصلوا إلى مدخل الغابة، وجدوا تجمعا من الناس.

“لقد دُرنا في دوائر ولم نر أي شيء.”

“وأنا كذلك. ماذا يحدث هنا؟”

“كان ينبغي علينا التحقق من الفريسة أولاً. أليس هذا أساسيا؟ أخبر المنظم أن يخرج!”

وكان المشاركون الآخرون في مسابقة الصيد يشكون. لقد كانوا، مثل كارين، خاليي الوفاض. لذا، كانت الغابة فارغة بالفعل. كان من الواضح أن جايلز الأحمق قد بدأ مسابقة الصيد دون حتى التحقق من الفريسة.

“ما هذا الغزلان؟”

في تلك اللحظة فقط، لفت انتباهها صوت غمغم.

غزال؟ أين؟

رفعت كارين رقبتها ونظرت إلى ما هو أبعد. كان اثنان من الغزلان ميتين تحت الخيمة. يجب أن يكون شخص ما قد أحضرهم، ولكن من؟ والأهم من ذلك أن الغزلان ماتت …

“كان هناك الغزلان في الغابة؟”

على الرغم من أنها بحثت في الأعلى والأسفل، إلا أنها لم تتمكن حتى من العثور على ظل حيوان، ناهيك عن الغزلان. كيف بحق السماء تمكن هذا الشخص من اصطياد غزال؟

بينما أمالت كارين رأسها في ارتباك، اندلعت ضجة عند مدخل الغابة.

“أليس هذا أرنب؟”

“هناك ثعلب أيضًا!”

كان رجلان على ظهور الخيل يسيران خارج الغابة. لقد كان جايلز والرجل الذي يُفترض أنه مساعده. ما كان لا يصدق هو أن هناك حيوانات مختلفة، بما في ذلك الأرانب والثعالب، تتدلى من سروجها.

أحصّت كارين الحيوانات في حالة ذهول.

أرنبان، وثعلب واحد، وطائران مجهولان، ليصبح المجموع خمسة. لقد كان كثيرًا جدًا، مع الأخذ في الاعتبار أن الشمس لم تغرب بعد وكان هناك شخصان.

“ماذا تفعلون جميعا؟ لماذا أنتم مجتمعون جميعا هنا؟ “

بدا جايلز متفاجئًا بعض الشيء عندما رأى الناس متجمعين. نظر الناس ذهابًا وإيابًا بين الحيوانات المعلقة على السروج وجايلز، وقال كل منهم كلمة واحدة.

“ليس هناك فريسة واحدة في الغابة!”

“كيف يمكننا الصيد إذا لم يكن هناك شيء هناك!”

“مستحيل. لدي بصر جيد. لقد خرجت للتو بعد القبض عليهم “.

بينما كان الناس يحتجون، ربت جايلز على الأرنب المتدلي من سرجه. وبدا وكأنه يقول: “حسنًا، أعتقد أنني فعلت كل ما تعلمته”.

إذا لم يكن هناك دليل، فلن يكون هناك شيء يمكنهم قوله. أغلق الأشخاص الذين كانوا يحتجون أفواههم بتعبيرات مشوشة.

كانت كارين عاجزة عن الكلام أيضًا. منذ لحظة فقط، كانت متأكدة من أن الغابة كانت فارغة. ومع ذلك، عندما رأت الفريسة التي تم صيدها أمامها، تردد قلبها. ربما كانت غير محظوظة اليوم. أو ربما لم تكن لتجد أي فريسة لو لم تغادر الغابة مبكرًا.

عضت على شفتها وهي تشعر بالندم…

“…دعونا ننظر بجدية أكبر غدا. مهم، الغزال هناك هو الذي أمسكت به، لذا لا تلمسه.”

… ثم عادت إلى رشدها وهي تنظر إلى جايلز المزعج. ومن بين كل هؤلاء الأشخاص، نجح جايلز فقط في الصيد. وليس واحدًا أو اثنين فقط، بل إجمالي سبعة؟ لقد كان مشبوه، مشبوه للغاية.

صرخ حدسها بأن شيئًا ما كان مريبًا.

“انتظر دقيقة. هناك شيء غير صحيح.”

“ماذا تقصد بأن هناك شيئًا غير صحيح؟ هل تقول أنه من الغريب أنني اصطدت؟ “

عند رؤيته يشتعل، أصبح الشعور بالريبة أقوى. إذا كان قد اصطاد بشكل عادل، فلن يكون هناك سبب للغضب. تحدثت كارين باقتناع.

“إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ من بين كل هؤلاء الناس، أنت فقط، يا سيد جايلز، نجحت في الصيد. لم أر حتى شعرة واحدة من حيوان في الغابة “.

وسمعت أصوات الموافقة من الجانب. بدءًا من “لم أر شيئًا أيضًا” إلى “من أين أتت كل هذه الحيوانات؟”، بدأ الناس يشككون في جايلز.

ومع ارتفاع الأصوات وتوتر الجو، تقدم مساعد جايلز إلى الأمام.

“لم يمر وقت طويل منذ انتهاء فصل الشتاء، وكان الطقس باردًا جدًا اليوم. لذا، أعتقد أنهم ذهبوا إلى جحورهم واختبأوا.

لقد مرت أشهر منذ انتهاء الشتاء، وكان لا يزال يتحدث عن الشتاء؟

وحتى لو كان الطقس باردًا، فمن السخافة القول إن الحيوانات دخلت جحورها واختبأت كما لو أنها عقدت اتفاقًا. ولو كانت الحيوانات قد دخلت جحورها واختبأت، لكان من الطبيعي أن يفشل الجميع في الصيد، وليس أن يعود شخص واحد بحقيبة مليئة بالفرائس.

بدا الناس غير مقتنعين، ولم تستطع كارين إخفاء شكوكها أيضًا.

“لا حاجة لتقديم الأعذار. دعنا نذهب.”

بينما كان جايلز يحدق في مساعده ويبتعد، قام مساعده بإسكات الحشد عندما اختفى.

“المنافسة لديها يوم آخر، لذلك دعونا ننتظر لفترة أطول قليلا. وهذا بيننا فقط، لكن السير جايلز كان محظوظًا جدًا اليوم. لقد واجه صعوبة في الصيد، لذا من فضلك لا تقل أي شيء قاسٍ للغاية. “

كان مساعد جايلز رجلاً يتمتع بذكاء أكثر من جايلز. لقد قمع استياء الناس من خلال الادعاء بأنه شهد مطاردة جايلز الشاقة.

وبغض النظر عن حقيقة كلامه، لم يكن أمام الناس خيار سوى التزام الصمت. لم يكن هناك أي دليل على أن جايلز قد غش، وصحيح أن المنافسة لم يتبق لها سوى يوم واحد. ربما يمكنهم اصطياد الفريسة غدا؟

تفرق الناس المتذمرون مع قليل من الأمل، باستثناء كارين.

لم يكن من المنطقي أن يكون جايلز هو الوحيد الذي نجح في الصيد، بغض النظر عن طريقة تفكيرها في الأمر.

ومع ذلك، بدون أدلة، لم يكن بإمكانها فعل أي شيء، وكان من المحرج أن تبرز بمفردها عندما اقتنع الآخرون بكلمات المساعد. لو كان آرتشين هنا لسألته عن رأيه. لقد اختفى في مكان ما بعد أن غادروا الغابة.

نظرت كارين حولها ووجدته واقفاً تحت خيمة. كانت الخيمة فارغة، حيث أخذ جايلز الغزال معه عندما غادر.

“ماذا تفعل؟”

“يتعلق الأمر بالغزال الذي كان هنا. وكانت هناك قطعة من اللحاء الأبيض ملتصقة بطرف قرن غزال.” 

بدا كما لو أنه كان يفحص الغزال لأنها تساءلت عما كان يفعله. فتح يده وأظهر لها شيئًا يشبه قطعة من اللحاء الأبيض.

“لماذا يوجد لحاء على قرن ؟”

“لدى الغزلان عادة فرك قرونها بالأشجار في الربيع. وعندما تفرك قرونها، يتقشر اللحاء ويلتصق بالقرون.»

ولهذا السبب بقي اللحاء على القرون. لكن ما أهمية ذلك؟

ألقى آرتشين نظرة خاطفة على وجه كارين واستمر.

“الشجرة الوحيدة ذات اللحاء الأبيض في هذه المنطقة هي شجرة الصنوبر ذات اللحاء الأبيض. ولكن هذه ليست غابة الصنوبر البيضاء، أليس كذلك؟ “

آها.

الآن، فهمت كارين ما كان آرتشين يحاول قوله. الغزال الميت لم يكن من هذه الغابة. لقد كان من غابة الصنوبر البيضاء. لقد اصطاد غزالًا يعيش في غابة الصنوبر البيضاء وكذب أنه تم اصطياده في هذه الغابة.

من؟ جايلز. وكما هو متوقع، كان حدسها صحيحا. كان جايلز هو الوحيد الذي اصطاد الفريسة، بينما فشل الجميع في القرية؟

مستحيل.

“لقد أخفى الفريسة بشكل منفصل؟”

“إنه أمر محتمل جدًا.”

“ثم استقر الأمر! سنتبع جايلز غدًا ونكشف خداعه.” 

صفقت كارين بيديها، ثم أدركت أن الأمر لم يكن سهلاً كما بدا.

“لا، هذا ليس كل شيء. لو كنت مكان جايلز، سألتزم الصمت غدًا. بهذه الطريقة، لن أكون موضع شك.”

فقط لأنه كان غدًا، فإن الحيوانات التي اختفت لن تظهر فجأة. سيفشل الناس في الصيد مرة أخرى ويتذمرون من السخط. إذا تمكن من الإمساك بالفريسة بمفرده مرة أخرى في مثل هذه الحالة، فمن المؤكد أنه سيشتبه في قيامه بالغش.

قد يكون جايلز أحمق، لكنه ليس أحمق إلى هذا الحد. وكان لجايلز مساعد يبدو ذكيًا جدًا.

إذًا، ماذا عن استخدام لحاء الصنوبر الأبيض كدليل لمحاصرة جايلز؟

ولكن كما لو كان يقرأ أفكار كارين، ألقى آرتشين اللحاء الذي كان يحمله على الأرض.

“هذا لا طائل منه. لقد ذهب الغزال، وهو الدليل الفعلي.” 

كان ذلك صحيحا. لن يصدقها أحد إذا قامت برفع اللحاء. سيكون من الصعب العثور على أدلة أخرى مع رحيل الغزال.

“لا توجد طريقة. ماذا يجب أن نفعل؟ وبهذا المعدل، سيفوز جايلز بالمركز الأول في مسابقة الصيد. “

لم تكن تريد أن ترى جايلز وهو يتبختر، ناهيك عن تقديم فريستها. كان الأمر نفسه حتى لو رفضت الفريسة. إن فكرة رؤية وجهه الدهني وهو يتصرف متعجرفًا جعلت معدتها تتقلب.

كيف يمكنها أن تكشف حيل جايلز وتجعله أضحوكة؟

كان هناك شيء واحد مؤكد: لقد خدع جايلز. والوحيدان اللذان عرفا ذلك هما هي وأرتشين. وكان الباقون مشبوهين فقط، لكنهم لم يتمكنوا من التأكد من ذلك بدون أدلة. إذا تمكنت فقط من إظهار الأدلة للجميع، فسيكونون جميعًا على رأي واحد ويحاصرونه.

أوه، ماذا عن هذا؟ خطرت في بالي فكرة جيدة على الفور. أخبرت كارين أرتشين بخطتها، فنظر إليها بنظرة مضطربة.

“هذا قليلا …”

“لماذا؟”

“هل علينا حقا أن نفعل ذلك؟”

“هل لديك طريقة أفضل؟”

وفي النهاية، اتفق مع كارين على أنه لا توجد طريقة أفضل.

“حسنا. سنحتاج إلى سحر… لا، أداة سحرية.” 

“لا تفكر حتى في استخدام السحر.”

كانت الأدوات السحرية عبارة عن أشياء تم إنشاؤها بواسطة السحرة الذين غرسوا فيها السحر، وحتى أولئك الذين ليس لديهم سحر يمكنهم استخدامها بسهولة إذا عرفوا كيفية تشغيلها. العيب الوحيد هو أنها كانت باهظة الثمن بعض الشيء، لكن المال لم يكن يمثل مشكلة بالنسبة لأميرة الدوقية الثانية.

“دعونا نذهب إلى المدينة. نحن بحاجة إلى الإسراع إذا أردنا الحصول على أداة سحرية. “

سيتعين عليهم التحرك بسرعة إذا أرادوا الحصول على أداة سحرية خلال يوم واحد. فقط انتظر. كانت ستكشف حيله وتجعله يدفع ثمناً باهظاً. علاوة على ذلك، ستحرص على تسطيح أنفه حتى لا يجرؤ على مغازلتها مرة أخرى.

حفزت كارين حصانها وابتسمت بشكل هادف.