مساعد البطل المريض هو نوعي - 49
الفصل 49
تجمدت كارين في مكانها، غير قادرة على قول أو فعل أي شيء وكأن الزمان والمكان قد توقفا. حبست أنفاسها في حلقها، وبدأ قلبها يتسارع بجنون.
‘ هل يعلم أنني أحبه؟’
وفوق كل ذلك، هل يحبني؟
فهل كان هذا حلما أم حقيقة؟
كانت كلمات إيريس عن إعجاب أرتشين بها واضحة تمامًا. كانت الأفضل. فلنلغي عبارة جاهل عليها.
“لذا، اليوم هو اليوم الأول إذن!”
ارتفع مزاج كارين عند فكرة الذهاب في موعد حقيقي معه. أين يجب أن يذهبوا؟ نزهة بجانب البحيرة؟ أو القيادة حول المدينة في عربة؟ أو ربما قم بزيارة كل مطعم وتغلب على أطباق الجمبري؟
العديد من التخيلات الجميلة ملأت عقلها مثل بالونات الهيليوم التي تملأ السقف. لكنها لم تستمر إلا للحظة وجيزة.
وسمع صوته مرة أخرى.
“إذا طلبت مني الاختيار بين كوكتيل الروبيان وبينك، فسوف أجد صعوبة في ذلك.”
لم يكن صوته الكريم المعتاد. كان بها لمحة من الضحك ونبرة مرحة.
…هاه؟
كانت كارين غارقة في الفرح، وكانت على وشك احتضانه، على الرغم من أنها سحبت ذراعيها بسرعة ووضعت يدها على فخذها كما لو كانت خطتها طوال الوقت.
’هل كانت مجرد مزحة، وليس صادق…؟‘
ذهب عقلها فارغة.
إذا كان بإمكانه المزاح بشأن إعجابه بها، فما رأي آرتشين بها؟
لم يكن يحبها، هل كان ذلك مؤكدًا… صديقة عادية؟ صديقة مقربة؟ تضاربت أفكارها، وكل منها يعتقد أنها على حق. عندما اجتاحتها موجات من الأفكار، على وشك الانجراف بعيدًا، أدركت كارين أنه كان واقفًا وفجأة عادت إلى رشدها.
وكان ينتظر ردها.
فتحت كارين شفتيها المرتعشتين وتمكنت من قول بضع كلمات.
“انه لشرف. يمكن مقارنتي بكوكتيل الجمبري…”
لا، لا يمكن أن تكون مزحة. من كان يمزح بشأن إعجابه بشخص ما؟ حتى لو كانوا أصدقاء مقربين دون أي ادعاءات، لم يكن هذا شيئًا يمكنهم قوله بشكل عرضي. إن قول “أنا معجب بك” لم يكن أمرًا يمكن نطقه بسهولة.
نعم، دعونا نحاول مرة أخرى.
“إذا كنت سأقدم لك أطباق الجمبري المتنوعة، فهل ستستمر في تناولها دون أي مخاوف؟”
إذا كان يحبها حقًا، فسوف يتخلى عن هذا الفعل المرح ويتحدث بصراحة عن رأيه. انتظرت كارين رده بفارغ الصبر.
“اعتقد.”
ومع ذلك، كان صوته هو نفسه تقريبا كما كان من قبل. وكان الضحك الذي اندلع طريفا. آه، لقد كانت في الواقع مجرد مزحة.
غمرتها خيبة الأمل مثل موجة، وضربت جسدها كله.
“حتى لو أعطوني مائة جمبري، سأظل أقول إن آرتشين أفضل…”
“ماذا قلت؟”
“لا شئ.”
حاولت كارين إخفاء خيبة أملها وتصرفت كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ.
ومن حسن الحظ أن الممر كان مظلماً. لو رأى وجهها المحبط، لكان الوضع معقدًا للغاية. بدأ بالمشي من جديد، فتبعته بسرعة، وتعثرت خطواتها.
‘ … هل أنا مجرد مزحة بالنسبة له؟’
اعترفت له بمشاعرها، لكنه تجاهلها وكأنه أمر طبيعي. وكانت تكهنات إيريس خاطئة. آرتشين لم يحبها. ولم يرها إلا كصديقة مقربة. صديق مقرب جدًا لدرجة المزاح حول إعجابهما ببعضهما البعض.
لقد كان مخيبا للآمال بشدة.
كم من الوقت سيتعين عليها الانتظار للفوز بقلبه؟ هل كان من الممكن الفوز بقلبه في المقام الأول؟
“ما أردته هو قصة حب شبابية جديدة، وليس انتظارًا لا نهاية له.”
“نحن هنا.”
وانقطعت أفكارها في تلك اللحظة. دخل أرتشين الغرفة وأضاء مصباحًا ليضيء الغرفة الصغيرة.
نظرت كارين إلى الغرفة التي كان يقف فيها، وتفاجأت.
“هل تعيش هنا؟”
“نعم. هل هناك مشكلة؟”
وبينما كان ضوء المصباح خافتا، كان كافيا لإضاءة الغرفة الصغيرة. كانت الغرفة صغيرة، حوالي ربع حجم غرفتها. لم يكن هناك سوى قطع الأثاث الأساسية: سرير، وخزانة ملابس، ومكتب، ودرج.
وكان هذا كل ما كان هناك.
ولم تكن هناك حتى النافذة المعتادة على الحائط، مما جعلها خانقة بشكل خانق. باختصار، كان أفضل قليلاً من السكن الذي عاشت فيه لفترة وجيزة كطالبة.
“هل تأكل وتنام هنا؟”
“أنا أنام هنا فقط، ولا آكل.”
“حسنا أرى ذلك…”
عند رؤية آرتشين يتصرف كما لو كان كل شيء طبيعيًا، تألم قلب كارين. لقد بدا متكيفًا تمامًا مع هذه الغرفة.
دعونا نرى، دوق لوكاس. هذا صاحب العمل الشرير سينال عقوبته.
“كيف يجرؤ على جعل آرتشين يعيش في مكان مثل هذا؟”
هل من الصعب عليه أن يمنحه غرفة كبيرة في هذا القصر الفاخر؟
وبينما كانت ترتجف، فتح آرتشين الخزانة وأخرج مجموعة من الملابس.
“لقد غسلتهم بالفعل.”
انبعثت رائحة صابون عطرة من القميص والسراويل. دفنت كارين أنفها في الملابس وشممت الرائحة، ثم نظرت سريعًا للأعلى عندما لاحظت أن أرتشين يحدق بها.
“أنا أحب رائحة الصابون.”
شعرت بالحرج، وتظاهرت بإلقاء نظرة حول الغرفة واكتشفت شيئًا غريبًا على المكتب. لقد بدت وكأنها أداة تجريبية قد يمتلكها العلماء غريبو الأطوار.
“ما هذا؟”
“هذا… لم يعد مفيدًا.”
حسنًا، يجب أن يكون عنصرًا انتهى استخدامه.
نسيت كارين ذلك عرضًا.
على المكتب، كانت المستندات والأشياء الأخرى منظمة بدقة، وكان من الصعب العثور حتى على ذرة من الفوضى.
“لقد نظمتها بشكل جيد للغاية… أوه؟”
وبينما أثنت على إحساسه بالتنظيم، اكتشفت صندوقًا صغيرًا موضوعًا في زاوية المكتب. لقد كان الصندوق الذي أعطته له كدبوس ربطة عنق.
“هل ما زلت تحتفظ بها ولم ترميها؟”
فتحت الصندوق وتفحصت محتوياته. كانت الوسادة المخملية القرمزية والدبوس لا يزالان بالداخل.
“أعتقد أنك أحببت الصندوق. رؤيتها موضوعة على المكتب.”
أغلقت كارين الغطاء وأعادت الصندوق إلى مكانه الأصلي. الآن بعد أن رأته، تم وضع الصندوق في وضع يمكن رؤيته بشكل أفضل عند الجلوس على المكتب.
“رؤية هذا، يبدو أنه يحبني.”
ومع ذلك، فإن ما قاله في وقت سابق كان بلا شك مزحة. من الذي قد يمزح بشأن إعجابه بشخص معجب به؟ وبابتسامة كأن شيئاً لم يكن.
ومرة أخرى، كان قلبها يتألم.
“اعتقدت أنني قد أحتاج إليها، لذلك احتفظت بها.”
حسنا، كارين اعتقدت أنه كان سببا معقولا.
“هل يمكنك أن تخبرني أين يقع مكتب الدوق؟”
في وضع مختلف، كانت ستحاول إطالة الوقت معًا، لكنها الآن لا ترغب في القيام بذلك. كانت حقيقة أنها كانت مجرد “صديقة مقربة” لأرتشين بمثابة صدمة كبيرة لها، ولم تتعاف بعد من آثار تلك الصدمة.
لأكون أكثر صدقة، على الرغم من أن الأمر قد يبدو مثيرًا للشفقة، إلا أنها أرادت أن تكون بمفردها.
“إذا أخبرتني أين هو، سأذهب بنفسي.”
“سأرافقك.”
أمسكها عندما حاولت المغادرة.
“لا بأس حقًا. لقد فات الوقت، لذا استريح.”
“لا، الجو مظلم بالخارج.”
“لماذا تهتم بالطقس؟ أستطيع أن أذهب بنفسي. لقد حفظت تقريبًا الطريق هنا.”
لقد كان صحيحا. بفضل الضياع في وقت سابق، كان لديها خريطة ذهنية تقريبية للقصر.
“سأذهب وحدي. فقط أخبرني أين هو.”
“حسنا.”
عندما ردت كارين بحزم، تراجع كما لو كان متفهمًا، وأرشدها إلى الطريق إلى غرفة الدوق. لم يكن مكتب الدوق بعيدًا عن هنا، والآن بعد أن حصلت على التوجيهات، كان ذلك كافيًا.
“شكرًا لك. سأذهب الآن.”
“آمل أن أراك مرة أخرى في المرة القادمة.”
“طاب مساؤك.”
بهذه الكلمات، غادرت كارين الغرفة ومشت عبر الممر.
وبينما كانت تستنشق الهواء البارد في الممر، أصبح عقلها أكثر وضوحًا، وأدركت أخيرًا الموقف الذي كانت فيه. لقد مرت بكل تلك المشاكل، وكانت النتيجة التي حصلت عليها هي مجرد “صديقة مقربة”.
ومع ذلك فقد أوضحت أنها معجبة به!
ما رأي آرتشين في لمسها لكتفه أو احتضانه طوال هذا الوقت؟ إذا كانوا مجرد أصدقاء مقربين، فيجب أن يكون هذا المستوى من الاتصال الجسدي جيدًا، هل كانت هذه أفكاره؟ إذا كانوا أصدقاء مقربين، أي شيء أقل من قبلة سيكون على ما يرام؟
’’ثم، هل يمكنني أن أعانقه في كل مرة نلتقي فيها؟‘‘
إذا كان هذا هو معياره لـ “الصديق المقرب”. فمن الآن فصاعداً، ستستبدل التحيات بالأحضان.
كانت كارين حريصة على الاستفادة من المعلومات الجديدة التي تعلمتها.
“ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا مع صديق مقرب؟”
وبعد ذلك أدركت شيئًا آخر.
… لم يكن الأمر سيئًا للغاية أن نكون أصدقاء مقربين معه.
إذا كانوا أصدقاء مقربين، فيمكنهم الاعتماد على بعضهم البعض في الأوقات الصعبة وقضاء وقت ممتع معًا. عندما فكرت في الأمر، كانت النزهة التي فكرت بها سابقًا، ورحلة العربة، وحتى قهر أطباق الجمبري، كلها أشياء يمكن القيام بها بين الأصدقاء.
“أوه، فهمت… إذًا يجب أن أفعل كل ما أريد بحجة كوننا أصدقاء مقربين”.
لم تكن تعرف ما إذا كان سيحبها أم لا.
ومع ذلك، إذا كانوا أصدقاء مقربين، فيمكنهم مشاركة جزء كبير من حياتهم معًا… قد يكون من الصعب السفر إلى الجزيرة الجنوبية. ومع ذلك، نظرًا لأن الأصدقاء يذهبون أحيانًا في رحلات معًا، فمن الممكن قضاء الإجازات معًا، حتى لو لم يكن شهر عسل.
بالتفكير بهذه الطريقة، لم يكن الأمر سيئًا بين الأصدقاء المقربين.
كان الأمر على ما يرام.
يمكن أن تكون راضية. ولم تشعر بالحزن على الإطلاق.
…ولكن لماذا كان جزء واحد من قلبها باردًا جدًا؟ ربما يكون ذلك بسبب هواء الليل.
بغض النظر، على الرغم من أنها رفعت ياقتها وانحنت، إلا أن البرد لم يختف. يبدو أن البرودة في صدرها كانت لسبب آخر.
* * *
بعد مغادرة كارين، فتح آرتشين الخزانة مرة أخرى.
لاحظ وجود مساحة فارغة على أحد جوانب الخزانة. كان المكان الذي كان يوضع فيه القميص والسراويل. لقد تذكر بوضوح كل شيء عندما أعطته الأميرة تلك الملابس. الإحساس بالقماش الرطب الذي يلامس جلده، وارتعاش الهواء الخفيف، وصوت الأميرة البهيج، كل ذلك.
لقد كان هو نفسه الآن.
لن ينسى أبدًا ما حدث للتو حتى وفاته.
“من تحب…؟”
أراد أن يطرح هذا السؤال وأراد أن يخرج اسمه من فمها. انطلاقا من الوضع، كان من الواضح أن اسمه سيظهر. لكن هذا لا يمكن أن يحدث.
“من أحب…؟ أنا أحب آرتشين!”
لم يكن بإمكانه ضبط نفسه إذا سمع هذه الكلمات. ربما اقترب منها وقبلها. ولكن لو فعل ذلك لكان قد واجه وجه الأميرة المندهش.
“لقد كانت مجرد مزحة، لكن هل كنت جادًا؟”
وكانت الأميرة ستنظر إليه بمزيج من الدهشة والارتباك، وربما مع لمسة من التعاطف. ولن تبتسم له بعد الآن، ولن تحييه وكأن شيئًا لم يحدث، ولن تعانقه متظاهرة بالعفوية، ولن تطرح أسئلة سخيفة أو تبدي أي اهتمام. فيه.
ربما كانت ستعبر علانية عن ضجرها. كان اهتمام الأميرة قد وصل إلى نهايته.
كان من الحماقة قبول أوهام شخص أحمق كحقيقة.
لذلك، كان اختياره صحيحا.
كان من الحكمة تحويل المحادثة بقول شيء لم يقصده حتى يتمكن من رؤية ضحكة الأميرة.
بينما كان على وشك إغلاق باب الخزانة، فقد آرتشين قوته في ساقيه وانحنى على الحائط، وبالكاد تمكن من تثبيت ساقيه. خفض رأسه وكأنه يحاول أن ينسى كل شيء وأغمض عينيه.
ولن يعرف في حياته.
الشعور المذهل عندما يحملها بين ذراعيه، ونعومة شفتيها الذائبة عندما يقبلها، والفرحة الغامرة عندما تهمس “أحبك” في أذنه.
لن يختبر هذه الأشياء أبدًا.
كان يسير بجانبها، يضحكان معًا، لكن في أعماقه، كان يرتجف خوفًا من متى سيتم التخلي عنه.
حتى لو قامت بإغوائه، مثل الفراشة التي تطير نحو الضوء، فلن يتمكن من ترك جانبها وسيستمر في الدوران حولها. لقد كانت مثل دورة لا نهاية لها. واعترف تمامًا بأنه وقع فيها ولم يتمكن من الهروب.
لم يكن هناك ندم… لقد كان الطريق الذي عرفه واختاره.
لن يكون هناك ندم في المستقبل. بغض النظر عن الكلمات التي قالتها أو الأفعال التي اتخذتها، وبغض النظر عن كيفية معاملتها له، فهو ملك لها. تلك كانت الحقيقة التي يمكن أن يقسمها على حياته القصيرة المتبقية، وهي الحقيقة التي لن تتغير أبدًا.