The male lead is trying to tame me with money - 67
من البديهي أن كاسيان قد وافق على طلبي.
فإذا كانت الفوضى التي تسبب بها السحرة تشكّل بالفعل خطرًا على مستوى العالم، فهذا يعني أنها تهدد الإمبراطورية نفسها أيضًا.
لكن، بما أن الحقيقة لم تتضح بالكامل بعد، فقد تقرر إبلاغ الإمبراطور سرًا، وترك مسؤولية التحقيق لقصر الشتاء.
وهكذا، بعد أن تم تحديد الاتجاه، استطعت التركيز على عملي بسلاسة والتوجه إلى مراسم منح الألقاب دون قلق.
هذه المرة، لم يكن الحاصلون على الألقاب مجرد فرسان بارزين من الحملة الأخيرة، بل كان هناك أيضًا من تمت ترقيتهم إلى مرتبة البارون، بالإضافة إلى الفرسان المتدربين الذين حصلوا أخيرًا على تعيين رسمي..
ولأن عددًا كبيرًا من المستحقين كانوا من فرسان قصر الشتاء، فقد بدا أن الإمبراطورة الأولى كانت غير راضية تمامًا عن الوضع..
‘حسنًا، لم يكن هناك أي فرصة لمشاركة فرسان قصر الصيف في حملة القضاء على التنين، لأن خسائر الفرسان كانت متوقعة منذ البداية.’
حتى القلة الذين تم اختيارهم للحملة، تم إبقاؤهم بعيدًا عن المعارك الحقيقية تحت ذريعة “ضمان سلامة جلالة الإمبراطور”، وهي الحجة التي صاغتها الإمبراطورة الأولى ببراعة..
لذلك، لم يكن هناك أي فارس من قصرها ضمن قائمة المكرمين اليوم.
لكن المثير للاهتمام أن بعض فرسان الأمير الرابع قد حصلوا على ألقاب.
قبل بدء المراسم مباشرة، دخل الأمير الرابع إلى القاعة بصحبة والدته، التي أصبحت الآن الإمبراطورة الثانية.
وحين اقترب الاثنان من الإمبراطورة الأولى وقدما لها التحية بكل احترام، لم تستطع سوى أن ترفع طرف شفتيها بابتسامة متكلفة بالكاد يمكن ملاحظتها..
“يبدو أن السيطرة على تعابير وجهها أصبح أمرًا صعبًا عليها.”
تمتم كاسيان بصوت منخفض، وهو يراقب المشهد.
“حسنًا، جلالة الإمبراطور لم يبخل أبدًا بإثارة غضبها.”
“هذا صحيح، لا بد أنها في قمة الاستياء الآن.”
فبعد أن منح الإمبراطور لقب “الإمبراطورة الثانية” رسميًا، لم يقم بزيارة قصر الإمبراطورة الأولى قصر الورود أبدًا.
ومن جانبها، سواء بسبب كبريائها المجروح أو لإظهار صورة المرأة المتزنة، لم تحاول الإمبراطورة الأولى أيضًا الذهاب إلى قصر الشمس حيث يقيم الإمبراطور.
وهكذا، وبدلاً من أن تعبر عن غضبها، كان الضحية الوحيدة لهذه الأجواء المشحونة هي أكواب الشاي المسكينة التي تحطمت بالعشرات في قصر الورود..
لكن ذات صباح، حدث شيء غير متوقع.
أُعلن فجأة أن الإمبراطور سيزور قصرها في ذلك اليوم.
ومن العجيب أنه لم يتم الإبلاغ عن تحطم أي أكواب في ذلك الصباح، وكأن معجزة قد حدثت.
لكن في اليوم التالي؟
وردت طلبات لشراء ثلاثة أضعاف العدد المعتاد من أكواب الشاي..
فما الذي قيل في تلك الزيارة ليجعل الإمبراطورة تفقد هدوءها إلى هذا الحد؟
وفقًا لأحد العاملين في قصر الورود، والذي طلب عدم الكشف عن هويته، كانت الإمبراطورة قد أعدّت نفسها جيدًا في تلك الليلة.
لقد اختارت بعناية مظهرها، وغيرت قليلاً من طريقة مكياجها حتى تثير ذكريات الإمبراطور القديمة، بل وأعدت بيديها بعض الأطباق التي يحبها.
وبالفعل، عندما دخل الإمبراطور إلى القصر ورآها، لم يستطع إخفاء إعجابه..
“تبدين رائعة اليوم، لقد ذكرتني باليوم الذي مددت فيه يدي إليكِ لأول مرة.”
“لقد مر عشرون عامًا على ذلك، جلالتك، ولا زلت تذكره؟”
“بالطبع، لن أنسى أبدًا كيف أصررتِ على مساعدة تلك الوصيفة العالقة تحت المطر، غير مبالية حتى باتساخ فستانك.”
وبعد هذه الكلمات، بدا أن الجو قد أصبح أكثر دفئًا، وكأن الليلة ستسير على ما يرام..
لكن بعد لحظات، ومع ابتسامة هادئة، قال الإمبراطور بكل بساطة
“أنتِ دائمًا امرأة عطوفة، وتضعينني على رأس أولوياتكِ، أليس كذلك؟”
“بالطبع، أنت عالمي كله، جلالتك.”
“إذن، أنا متأكد من أنكِ ستقبلين بفرح أن يتسلم الأمير الرابع قصر الفجر.”
وفي تلك اللحظة، سقطت القنبلة..
أما كيف كان رد فعل الإمبراطورة بعد ذلك، فقد رفض المصدر المجهول التحدث عنه، مكتفيًا بارتجاف خفيف.
ومع ذلك، كانت النتيجة واضحة.
في اليوم التالي، أعلن الإمبراطور رسميًا:
“بدافع كرمها العظيم، قررت الإمبراطورة الأولى أن تمنح الأمير الرابع قصر الفجر بنفسها. أليست عظمتها هي السبب الرئيسي وراء استقرار القصر الإمبراطوري؟”
لقد صنع القفص ثم أقفل بابه، ثم ألقى لها مفتاحًا زائفًا مغلفًا بورق الهدايا..
سواء أرادت ذلك أم لا، كان على الإمبراطورة الأولى أن تلعب دور “المرأة الحكيمة” لبعض الوقت.
مع الوضع السياسي المتزعزع بعد حملة التنين وقضية ماركيز هانيلّا، لم يكن أمامها خيار سوى محاولة استعادة مكانتها مجددًا عبر قراءة نوايا الإمبراطور بعناية..
نعم… كان الإمبراطور كالأفعى، يلدغ ثم يبتسم كما لو كان قد أهدى ضحيته زهرة.
وفي تلك اللحظة، عقدت العزم من جديد.
‘لن أسمح لنفسي أبدًا بأن أنخدع بأي شيء يقوله.’
فحتى الرجل الذي كان يزعم أنه أحب الإمبراطورة الراحلة… لم يتردد لحظة في التضحية بها من أجل السياسة.
***
رغم التوتر الخفيف الذي ساد القاعة، إلا أن مراسم منح الألقاب التي أعددتها سارت وفقًا للجدول دون أي مشاكل.
اصطف الفرسان الجدد أمام جلالة الإمبراطور في مشهدٍ مهيب..
كانت الموسيقى المهيبة تملأ الأجواء، بينما تفوح رائحة الأزياء الرسمية الجديدة، وزاد المشهد روعةً تلك العباءات البيضاء المطرزة بتنّينٍ أحمر، رمز مشاركتهم في حملة القضاء على تنّين اللهب.
على وجوه الفرسان الجدد، كان واضحًا مزيجٌ من الترقب والفخر، مما جعلني أشعر بالسعادة دون وعي.
ولكن، كي لا يُثير هذا أي توترات بين فرق الفرسان، كنت قد أعددت مكافأة خاصة للفرسان المخضرمين الذين شاركوا في الحملة.
عباءات طويلة وأنيقة ذات طابع رسمي مهيب، كنتُ سأرسلها إليهم كمفاجأة بعد الظهر، بموافقة الإمبراطور بعد التشاور مع كاسيان، كنوعٍ من التكريم.
بعد ذلك، انتهى منح الألقاب حتى مرتبة الفيكونت، وأخيرًا جاء دوري..
***
“روزليتا ساليس!
صاحبة عرين تنّين اللهب، قائدة الاستراتيجية في الحملة، والمساعدة الأولى لقصر الشتاء!”
بمجرد أن نادى كبير المراسم باسمي، دوّى في القاعة صوت هتافاتٍ قوية من الفرسان الذين حصلوا على ألقابهم هذا اليوم..
ذلك الصوت العميق والمهيب جعل بعض النبلاء، الذين كانوا يستعدون للتعليق بسخرية، يصمتون فجأة.
فقط لمجرد أنني وقفتُ، أُغلقَت أفواههم!
لكنني لم أترك الأمر يمر ببساطة.
ألقيتُ عليهم نظرة جانبية تحمل قليلًا من السخرية، فقط لأشبع رغبتي في إزعاجهم قليلًا.
“تلك… إنها متعجرفة للغاية!”
حاول بعضهم التحرك أو النطق بشيءٍ مستفز، لكن في اللحظة ذاتها، التفت جميع الفرسان نحوهم بحدة، مما جعلهم يلوذون بالصمت على الفور..
يبدو أن التمتع بالاهتمام لم يكن من هواياتهم.
بخطواتٍ واثقة، تقدمتُ وانحنيتُ أمام الإمبراطور.
“بناءً على الإنجازات التي حققتها روزليتا ساليس في الحملة الأخيرة، وامتلاكها لمخبأ تنّين اللهب في أراضي “كلوبيا” المغطاة بالثلوج، بالإضافة إلى خدماتها العظيمة كمساعدة أولى لقصر الشتاء، أمنحها لقب “ماركيزة كلوبيا الحدودية”.”
اليوم، وللمرة الأولى في الحفل، قام الإمبراطور شخصيًا بإنزال سيفه أثناء منح اللقب..
“أثق بأنك تدركين حجم الآمال المعلقة عليكِ، ماركيزة كلوبيا.”
كان واضحًا أن كلماته ليست مجرد مجاملة، لذا ابتسمتُ بأفضل تعبيرٍ احترافي لديّ وأجبتُ بثقة
“بالطبع، جلالتك.”
شعرتُ بثقل اللقب الجديد بين يديّ، وفي اللحظة ذاتها، اهتزّت القاعة بهتافات الفرسان العالية.
لكن، وسط هذه الأجواء الاحتفالية…
كان هناك شيء غريب، شيء غير مريح… شعورٌ مبهمٌ ومزعج موجّهٌ نحوي.
***
ثم تأكدت أن شعوري الغريب لم يكن مجرد وهم، إذ تقدم الكهنة الذين حضروا حفل التكريم بابتسامات مشرقة.
“جلالتك، نحن سعداء جدًا لأن معبدنا تمكن من المشاركة في هذا الحدث المبارك.”
لكن هؤلاء لم يكونوا من النوع الذي يلتزم باللباقة عادةً.
بدا أن الإمبراطور شعر بشيء غريب أيضًا، حيث ظهر توتر خفيف على ملامحه، لكنه سرعان ما تحدث بنبرة واثقة..
“هاهاها، بالطبع كان لا بد من دعوتكم، فقد قدم معبدكم مساعدة كبيرة خلال حملة التنين!”
رغم أن الأمر كان أقرب إلى مجهود فردي من قِبل القديس ويسلي موريل لا أكثر
“لم نفعل سوى ما كان علينا فعله، فحتى البابا أكد أن تدخل المعبد كان ضروريًا، وهو سعيد جدًا لأنه لم تقع إصابات خطيرة أو وفيات. كل ذلك بفضل رعاية الحاكم.”
وبهذه الكلمات، تم اختزال كل الجهد الذي بذلناه وكأن الفضل يعود إلى المعبد وحده..
لم يكن مستغربًا أنهم على وفاق تام مع الإمبراطورة، فكلاهما يجيد نفس الألاعيب..
لكن الإمبراطور لم يؤيد كلماتهم، بل اكتفى بابتسامة صامتة، رافضًا أن يُقلل من شأن إنجازات الفرسان.
أظهر الكهنة بعض الامتعاض، إلا أنهم سرعان ما أخفوا مشاعرهم خلف أقنعة الهدوء المصطنع قبل أن يتحدث أحدهم مجددًا..
“ندرك جميعًا أن اليوم يوم فرح، لكن للمعبد واجباته، لذا نرجو منكم العذر على مقاطعتنا هذه.”
لكن ما فعلوه لم يكن طلب إذن، بل إعلان! إذ استدار الكهنة فجأة ونظروا إليّ مباشرةً..
“ماركيزة كلوبيا! لدينا دليل قاطع على الهرطقة، لذا نأمركِ بالقدوم بهدوء تلبية لاستدعاء البابا!”
وما إن قالوا ذلك حتى أداروا خواتمهم الوردية، فتغير لون أرديتهم الكهنوتية البيضاء إلى الأسود..
“لن تنكري أنك استخدمتِ السحر الأسود، أليس كذلك؟!”
كان هذا إعلانًا صريحًا… إنهم ليسوا مجرد كهنة، بل محققو الهرطقة التابعون للمعبد..
وبلحظة، خيم الصمت التام على القاعة التي كانت تضج بالاحتفالات قبل قليل، وكأن دلو ماء بارد سُكب عليها فجأة.