The male lead is trying to tame me with money - 63
نظرت الإمبراطورة إلى الماركيز هانيلا بنظرة صارمة، وكأنها تأمره بإغلاق فمه فورًا..
لكن هذه المرة، لم يكن الإمبراطور ينوي التغاضي عن الأمر.
“إمبراطورة، هل كنتِ متورطة في هذا؟”
“كيف يمكن لذلك أن يكون صحيحًا، جلالتك! لماذا قد أقوم بمثل هذا الفعل؟”
“هذا هو الأمر الذي لا أفهمه.”
رفع الإمبراطور يده ولمس وجنته اليمنى بطرف إصبعه كما لو أنه كان على وشك الانفجار من الضحك..
“ألا أجد هذا غريبًا؟ كيف يمكن لزوجة الإمبراطور، التي لا يوجد فوقها أي سلطة غيري، أن تكون بهذا الطمع؟”
“جلالتك، أنا مظلومة!”
ركعت الإمبراطورة على الأرض أمام الإمبراطور في عجلة، محاولة إثبات براءتها..
“لماذا قد أقوم بمثل هذا التصرف الأحمق؟! لقد أغدقتَ عليَّ بكل الشرف والمجد، فما الذي قد يدفعني للطمع أكثر؟”
“وهذا بالضبط ما يجعلني أشكّ في الأمر.”
“جلالتك، أولئك الأشخاص لم يفعلوا شيئًا سوى الكذب المستمر! حتى أنني كنت متعاطفة مع مساعدة قصر الشتاء، ساليس، بعد كل هذه الادعاءات الباطلة!”
“ولكن، أليست أنتِ من أمرتِ بدعم ادعاءاتهم؟”
مدّ الإمبراطور يده وأمسك بذقن الإمبراطورة بإحكام..
“لقد كنتِ تبتسمين برقة ليلة البارحة، وطلبتِ مني الاستماع إلى الماركيز هانيلا لأنه زعم أنه ألقى القبض على خائنة.”
“ذ-ذلك… لأنني أردتُ أن أتعلم منك، جلالتك، كيف أكون أكثر انفتاحًا لسماع جميع الأطراف.”
“تعلّمتِ مني؟”
كانت الإمبراطورة ترتجف، وهي تحاول أن تتحدث وسط توترها..
“هانيلا الصغيرة ستتزوج قريبًا من تشارلي… لقد كانت تبكي بحزن شديد، فظننتُ أنها حقًا كانت مظلومة.”
ضحك الإمبراطور بسخرية..
“هل تتوقعين مني أن أصدق أنكِ تأثرتِ فقط بدموع طفلة؟”
“لقد رأيتَ بنفسك كم كانت مخادعة! حتى أمامك، يا جلالتك، لم تتردد في إلصاق التهم الباطلة بالآنسة ساليس! إذا كانت قد فعلت هذا أمامك، فتخيل كيف قد تتصرف خلف ظهرك…”
“جلالتكِ! لقد كنتِ…”
صرخت الآنسة هانيلا، محاولة الدفاع عن نفسها، لكن الإمبراطورة نظرت إليها بحدة، مما جعلها تبلع كلماتها وتصمت فورًا..
“انظر إليها، حتى في هذه اللحظة، تحاول أن تسحبني معها إلى الهاوية.”
ثم رفعت الإمبراطورة يدها المرتجفة وأمسكت برفق يد الإمبراطور التي كانت تمسك بذقنها..
وفي تلك اللحظة، أعجبتُ بأسلوبها في التمثيل.
لقد كانت تمثل مشهد الزوجة المحطمة التي خضعت أمام هيبة الإمبراطور بإتقان شديد..
“لقد منحَ جلالتك مساعدة قصر الشتاء الفرصة لتقديم الأدلة والدفاع عن نفسها…”
“هل تطلبين مني أن أمنحكِ نفس الفرصة؟”
أجابت الإمبراطورة بنبرة هادئة، وهي تومئ برأسها برقة..
“أنا لست ذكية مثل جلالتك، ولا أملك الأدلة التي تملكها المساعدة ساليس، لإثبات براءتي…”
“إذن، كيف تتوقعين أن أمنحكِ الفرصة؟”
“لأنه، ببساطة، لا يوجد دليل على إدانتي.”
“كاذبة! في ليلة الحفل الانتصاري، لقد رأيتكِ بنفسـ…”
حاولت الآنسة هانيللا الصراخ مجددًا، لكن الإمبراطورة قاطعتها بنبرة هادئة وناعمة..
“حين يكون المرء في مأزق، يصبح من السهل عليه اختلاق الأكاذيب، جلالتك.”
نظر إليها الإمبراطور بدهشة، وكأنه لا يصدق جرأتها..
لم يكن مقتنعًا تمامًا ببراءتها، لكنه في الوقت نفسه لم يملك دليلًا دامغًا على إدانتها..
وبالطبع، لو كانت قد تورطت في الأمر، فمن غير المرجح أن تترك وراءها أي دليل قد يدينها.
“الإمبراطورة، يبدو أن من حولكِ صاخبون جدًا.”
“أعلم ذلك… وهذا كله بسببي.”
“لن أوقع أي عقوبة عليكِ، ولكن… هناك أمرٌ أودّ أن أُذكّركِ به.”
“ما هو…؟”
“من حق الإمبراطور أن تكون له أكثر من إمبراطورة.”
“ج-جلالتك…”
حدّقت الإمبراطورة إليه بصدمة، كما لو أن السماء قد سقطت على رأسها..
“لقد أظهرت لي المحظية الثانية بعض الإخلاص أثناء حملة اصطياد التنين، لذا قررتُ تعيينها كإمبراطورة ثانية.”
ثم نظر الإمبراطور إلى الماركيز هانيللا ببرود وأعلن قراره الأخير..
“أما بالنسبة لعائلة الماركيز هانيللا… فسيتم إلغاء خطبة تشارلي من ابنتهم، وسيُحذف اسمهم من قائمة النبلاء. لقد كان ينبغي عليهم أن يكونوا ممتنين لأنني لم أفرض عليهم عقوبة أكثر قسوة بعد أن تجرؤوا على الحديث عن الخيانة العظمى.”
انهارت الإمبراطورة وسقطت على الأرض، وكأن روحها قد انسحبت منها..
أما الماركيز هانيللا وابنته، فقد أجهشا بالبكاء أثناء سحبهما خارج القصر الإمبراطوري على يد الحرس..
“المساعدة ساليس.”
بعد انتهاء كل شيء، كنت أظن أنني سأعود إلى قصر الشتاء لمتابعة عملي كالمعتاد، ولكن…
“نعم، جلالتك.”
بعد أن أمر الجميع بالمغادرة، استدعاني الإمبراطور وحدي، ثم قال..
“حان وقت الغداء تقريبًا، وهناك أمور أود أن أسألكِ عنها، لذا انضمي إليّ.”
عرض علي تناول الطعام معه.
ولكن… لماذا؟
نظرتُ إلى كاسيان بطرف عيني على أمل ألا أكون الوحيدة التي ستجلس على الأشواك، ولكن الإمبراطور ابتسم وقال
“كاسيان لديه عمل متراكم، لذا عليه ألا يأتي.”
إبعادي عن درعي الحامي؟ هذا ظلم، أليس كذلك؟
شعرت بالظلم، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ فأنا مجرد مساعدة ضعيفة..
مع ذلك، بمجرد أن جلست في قاعة الطعام، هدأت مشاعري المحبطة قليلًا..
‘حتى الرائحة تبدو شهية…’
كما هو متوقع من ادقصر الشمس، كان كل شيء يبدو فاخرًا.
حاولت الحفاظ على تعابير هادئة بسبب وجود الإمبراطور، لكنه أشار لي بيده كما لو أنه يقول إنه لا داعي لذلك…
“تناولي الطعام بحرية، فالخاسر الوحيد في هذا الموقف هو أنا على الأرجح.”
جلالتك؟
على الرغم من شكوكي، وضعت أول ملعقة من الحساء في فمي..
وفي لحظة، شعرت بالدهشة، وانعقد حاجباي لا إراديًا.
كان الطعم كريميًا ولذيذًا، لكن في الوقت ذاته عميقًا بشكل مذهل، وكأن مهارات طاهي قصر الشمس تجسدت في هذا الطبق..
نحن نعمل من أجل العيش، لذا إذا كنت سأفوت هذه الفرصة بسبب التوتر، فسيكون هذا خطئي وحدي.
ربما لأنني اعتدت على رؤية الإمبراطور كثيرًا خلال الحملة، شعرت براحة أكبر عند تناول الطعام معه مقارنة بالسابق..
كما أن معظم الأسئلة التي طرحها أثناء الوجبة كانت تتعلق بأسلوب عملي أو بمراجعة المعلومات حول قضية ماركيز هانيلا، لذا لم تكن المحادثة متوترة..
ولكن بعد الانتهاء من الطعام، وعند تقديم الحلوى والشاي، انتقل إلى صلب الموضوع..
قُدم لي قهوة مخففة، وكأن كاسيان أخبرهم بتفضيلاتي.
“الآن، يمكننا الحديث بجدية دون أن تشعري بالضغط، أليس كذلك؟”
رأيت الإمبراطور يبتسم، وعندها تأكدت من أن كاسيان كان المصدر الذي أبلغه بهذه المعلومة..
“حقًا، أنتما غريبان. حتى قبل قليل، كنتما تبدوان وكأنكما لا ترغبان في الانفصال، وكاسيان بدوره يهتم بكِ بكل التفاصيل.”
بمجرد أن أنهى الإمبراطور كلامه، أدركت أن شكوكي كانت في محلها..
لم يكن غريبًا أن يوافق كاسيان بسهولة على تركي وحدي مع الإمبراطور.
ابتسمت وأنا أجيبه
“لأننا أحببنا بعضنا البعض عندما قررنا خطبتنا.”
“هذا صحيح.”
كان الإمبراطور يخلط الحليب في كوب الشاي بملعقة صغيرة، لكنه بدا غير مقتنع تمامًا بكلامي..
“أتمنى حقًا أن يكون هذا صحيحًا، لأن ذلك سيكون مفيدًا لكل من الإمبراطورية ولكِ أيضًا.”
هل يتحدث عن حبي لكاسيان؟ أم عن مسألة خطبتنا؟
عند هذه النقطة، بدأت أفهم ما الذي يحاول الإمبراطور الوصول إليه..
“هل تقصد بسبب العرين؟”
“بالضبط، أنتِ ذكية بالفعل. بالطبع، ليس لدي نية في تغيير ملكيته.”
طرق الإمبراطور الطاولة بإصبعه وهو يتحدث..
“العرين أصبح ملككِ بالفعل، وأثبت ملك الشمال بحماقته أنه لا يمكن تغيير الملكية بالقوة البشرية.”
ضحك الإمبراطور بسخرية، متذكرًا كيف حاول ملك مملكة الثلج، رغم كل الأدلة، رفض الواقع والقيام بعدة محاولات فاشلة..
حاول تدميره، أو حتى استخراج بعض المعادن منه سرًا في منتصف الليل، لكن كل ذلك انتهى بالفشل..
في النهاية، كان جيش المملكة هو من تدخل لوقف ملكهم، خوفًا من أن يؤدي سلوكه إلى فقدانهم احترامهم الدولي..
“ما أود اقتراحه هو توضيح الأمور بشكل رسمي.”
“هل تقصد منحي لقبًا نبيلًا؟”
خاصة في منطقة الحدود القريبة من مملكة الثلج؟
نظرًا لكونها منطقة بلا مالك رسمي، فإن فرض سيادة الإمبراطورية عليها لم يكن ليشكل مشكلة كبيرة…
“إنها ليست فكرة سيئة، أليس كذلك؟ أليس وضعك الحالي أحد الأمور التي تقيّدك؟”
كان يتحدث عن وضعي كابنة بارون عائلة ساليس، وهي عائلة نبيلة مغمورة لا يعرفها معظم الناس..
لكن إذا مُنحتُ لقبًا وكان العرين ضمن منطقة إدارتي رسميا، فسأتحمل مسؤوليات معينة، وقد لا يكون ذلك مجديًا من الناحية الاقتصادية.
خاصة أن الإمبراطورية ستستفيد عسكريًا من إدراج العرين ضمن أراضيها..
‘لكن من المؤسف أن أضيع هذه الفرصة.’
ما زال هناك الكثير من الأمور غير المحددة بشأن العرين، وكان وضعي كمالكة رسمية له مجرد اعتراف بالملكية، ولكن لم يتم إنهاء الإجراءات الإدارية اللازمة بعد..
‘وبالطبع، الإمبراطور أيضًا في موقف مزعج لأنه لا يستطيع استخدام موارده بشكل كامل.’
أما النبلاء الذين تجاهلوني سابقًا، فقد عارضوا كل شيء بدافع العناد فقط، خوفًا من أن يخسروا شيئًا في هذه العملية..
ولكن إذا حصلت على لقب نبيل؟
كلما زادت مسؤولياتي، زادت أيضًا صلاحياتي.
‘كما أنني سأتمكن من سداد ديون العائلة بشكل أسرع.’
ولكن حتى بدون لقب، لم يكن من المستحيل بالنسبة لي القيام بما هو ضروري، وكان من الواضح أن الإمبراطور يدرك ذلك أيضًا..
ولهذا السبب، لم أشعر بأي اضطراب، بل نظرت إليه بوجه خالٍ من المشاعر وبدأت الحديث عن الصفقة.
“قبل كل شيء، يجب أن أعرف ما هو اللقب الذي ستمنحني إياه، جلالتك، حتى أتمكن من الإجابة بشكل مناسب.”
إن فشلت هذه الصفقة، فالإمبراطور هو من سيشعر بالندم.