The male lead is trying to tame me with money - 49
“تنين اللهب، تقول؟”
توسعت حدقتا الإمبراطور بوضوح عند سماعه التقرير..
بالنظر إلى أنهم يعتبرون التنانين مجرد كائنات أسطورية في هذا العصر
كان هذا الوحش من أرقى المخلوقات السحرية، ولم يظهر أي ذكر له منذ أكثر من 200 عام. وكان من المعروف أن تنين اللهب في سبات طويل في منطقة غير مأهولة بالقرب من الحدود بين المملكة الشمالية والإمبراطورية. لذا، لم يكن أحد متأكدًا تمامًا من وجوده، لكن المنطقة كانت تحت المراقبة الدائمة..
“الملك الشمالي اللعين يجرؤ على السخرية مني؟!”
وكما هو متوقع، أدرك الإمبراطور الموقف بسرعة..
حتى المحظية الثانية كانت قد غضبت عندما تلقت ردًا غير متوقع من شقيقها بعد إرسالها الرسالة، حيث قال: “شكرًا على توفير الذريعة لي.”
“يبدو أن شقيقي كان مشغولًا بإعادة ترتيب أوضاع المملكة، لدرجة أنه لم يلتفت إلى مسألة الوحوش التي كان من المفترض أن يتعامل معها”، هذا ما قالته المحظية الثانية لي.
وبالنسبة لي…
‘هذا ممكن بالتأكيد.’
على الرغم من أن هذا الحدث قد وقع في زمن مختلف قليلًا في القصة الأصلية، إلا أنه لم يكن أمرًا جديدًا.
‘في القصة الأصلية، حدث هذا في القصة الجانبية.’
حينها، حاولت المملكة الشمالية إخفاء الأمر لأطول فترة ممكنة، ولكن عندما خرج الوضع عن السيطرة، طلبوا المساعدة من الإمبراطورية.
تردد كاسيان، الذي كان قد اعتلى العرش حديثًا آنذاك، لكنه أدرك أن تجاهل الموقف قد يؤدي إلى كارثة. لذلك، قرر قيادة الحملة بنفسه، وبفضل مهاراته القتالية العالية، تمكن من هزيمة التنين دون أن يُصاب إصابة خطيرة.
ولهذا، لم أكن قلقة كثيرًا بشأن هذه الحملة.
بما أن الإمبراطور سيشارك بنفسه، فإن الحملة ستكون ذات أهمية قصوى، وحتى لو حاولت الإمبراطورة الانسحاب، فلن يقلل ذلك من حجم القوات.
“كاسيان!”
التفت الإمبراطور إلى قائدي كما لو كان يستدعي ورقته الرابحة..
“هل لديك أي خطة؟”
“إذا كان تنين اللهب قد استيقظ بالفعل، فسيكون من الصعب على المملكة الشمالية التعامل معه بمفردها، خاصة بعد أن أنهوا للتو حربًا أهلية.”
“همم… هذا ما فكرت فيه أيضًا.”
“لذلك، يجب أن تتدخل الإمبراطورية، ولكن بما أننا لم نرسل ردًا رسميًا بعد إلى مبعوث المملكة الشمالية…”
ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه كاسيان، ثم ألقى نظرة سريعة على الإمبراطورة قبل أن يلتفت إلى الإمبراطور قائلاً:
“ماذا لو أرسلنا إليهم رسالة نخبرهم فيها أن يكفوا عن الهراء ويفكروا جيدًا في كيفية سداد جميل الإمبراطورية؟”
كان الإمبراطور راضيًا عن اقتراحه، فداعب ذقنه وهو يومئ برأسه..
أما الأميرات، اللواتي كن قلقات منذ الموقف السابق، فقد ظهر عليهن الارتياح.
“أحسنت، يبدو أنك تعرف جيدًا كيف تتعامل مع المملكة الشمالية بفضل خبرتك في ساحات القتال.”
ثم ألقى الإمبراطور نظرة جانبية نحو الإمبراطورة وهو يتحدث بلهجة ساخرة:
“لطالما اقترحتِ إرسال مبعوث سريع إلى المملكة الشمالية، لكن يبدو أنك كنتِ متسرعة هذه المرة.”
كان وجه الإمبراطورة متوترًا قليلاً، لكن سرعان ما خفضت رأسها وقالت:
“لقد كان خطئي، لم أفهم نوايا جلالتك الحكيمة.”
“هاهاها! لا بأس، أعلم أنكِ لا تفقهين شيئًا عن الحروب.”
في مثل هذه اللحظات، أدركت تمامًا أن الإمبراطور هو والد كاسيان البيولوجي بالفعل..
‘كلاهما يمتلك طبعًا سيئًا، لكن بأساليب مختلفة.’
“حسنًا، بما أنكِ قدمتِ اقتراحًا، عليّ أن أستجيب له، أليس كذلك؟ بالنسبة للأمير الذي سيرافقني في الحملة—”
“جلالة الإمبراطور!”
قاطعت الإمبراطورة حديثه بسرعة، وقد شحب وجهها.
“تقولون إن تنين اللهب قد استيقظ، ومع ذلك تنوون الذهاب بأنفسكم؟ كيف تتخذون قرارًا محفوفًا بالمخاطر هكذا؟!”
“لقد أعلنت ذلك بالفعل أمام مبعوث المملكة الشمالية، أم أنكِ ترغبين في تصويري كجبان؟”
أجابها الإمبراطور بحدة، ثم أردف بلهجة متهاونة:
“لا تقلقي، لن أكون في خطر، فالأمير الذي سيرافقني لن يسمح بذلك، أليس كذلك؟”
كان هذا تحذيرًا مبطنًا لها: “حاولي الدفع بابنك إلى المعركة إن استطعتِ.”
لطالما تغاضى الإمبراطور عن بعض ألاعيب الإمبراطورة، لكنه لم يكن ليسمح لأحد بالتدخل في قرار اختيار ولي العهد..
“إذن، أخبريني يا إمبراطورة، هل ما زلتِ مصرة على رأيك؟”
“أنا… أنا…”
كان واضحًا أن الأمور قد خرجت تمامًا عن سيطرتها.
كان وجه الإمبراطورة، التي اعتادت دائمًا على إظهار تعابير محسوبة، يرتجف..
كانت تمسك بحافة فستانها ثم تفلتها مرارًا، مترددة.
لأنها فهمت جيدًا معنى كلمات الإمبراطور.
لقد أعلن الإمبراطور، بمكره المعتاد، أنه سيُرسل الأمير إلى أخطر مكان، ولم يكن هذا سوى إعلان واضح منه.
وكان لديه الكثير من الأعذار الجميلة ليغلف بها قراره كما يشاء.
على عكس ذلك، كان الأمير تشارلي نفسه هادئًا ومتماسكًا، بينما كانت الإمبراطورة الوحيدة التي لم تستطع اتخاذ قرار، تتأرجح كأنها ورقة طافية على سطح الماء..
لأنه مهما حاولت التلاعب بالأمور، فإن حلمها سيصبح بلا فائدة إذا مات الأمير تشارلي، الشخص الوحيد القادر على تحقيقه.
ومع رحيل الأمير الثالث إلى مملكة أندن، لم يتبقَ لديها سوى الأمير الأول، تشارلي..
في تلك اللحظة، انحنى كاسيان بهدوء.
“أرجو أن تسامحاني على تدخلي في حديثكما.”
“كاسيان؟”
“كيف يمكنني السماح لجلالة والدي الإمبراطور بالذهاب في طريق محفوف بالمخاطر وحده؟ بالطبع، والدي هو الأقوى في الإمبراطورية، وأنا واثق من أنه سيحقق النصر بكل تأكيد.”
كان ينظر إلى الإمبراطور بعينين مليئتين بالاحترام، حتى أنه استخدم مصطلح “والدي” الذي كان يتجنبه عادة..
“إن كنت تسمح بذلك، فأنا أرغب في مرافقتك في هذه الرحلة.”
“أتعلم أن هذه الحملة قد لا تضمن لك البقاء على قيد الحياة، ورغم ذلك تطلب الذهاب؟”
“لهذا السبب أطلب ذلك بشدة. منذ أن جاء مبعوث مملكة الثلج، كنت قد تطوعت بالفعل، وأتمنى أن تتذكر ذلك، والدي.”
كان كاسيان يؤدي دوره بإتقان، مستخدمًا مهاراته التمثيلية في التوسل العاطفي للإمبراطور..
خفَّت النظرة الحادة للإمبراطور التي كان يوجهها نحو الإمبراطورة.
“حسنًا، بالفعل لا يوجد شخص أكثر تأهيلًا منك لهذه المهمة.”
ثم ضرب الإمبراطور مسند الكرسي مرتين قبل أن يوجه حديثه إلى الإمبراطورة، كأنه يطلب تأكيدًا منها..
“هل توافقين، أيتها الإمبراطورة؟ أنا مستعد لأخذ نصيحتك بشأن التوازن في الاعتبار، إن كنتِ ما زلتِ متمسكة بها.”
تنقلت نظرات الإمبراطورة بين الإمبراطور وكاسيان، مترددة..
كانت تحاول تحليل نوايا كاسيان، لكنها سرعان ما استسلمت وأومأت برأسها.
في النهاية، كانت نظرتها الأخيرة موجهة نحو ابنها، تشارلي.
لكن تشارلي لم يكن يبدي أي تعبير خاص، فقط كان ينظر إليها وكأنه يقول: “افعلِ ما ترينه مناسبًا.”
“… بالطبع، بما أن ساحة المعركة خطيرة، فمن المناسب أن يرافق كاسيان الإمبراطور، فهو صاحب خبرة واسعة. إنه لأمر مؤسف فقط أن يفقد الأمراء الآخرون فرصة التعلم من جلالته.”
“ستكون هناك فرص أخرى، أيتها الإمبراطورة.”
“أجل، سأثق في ذلك.”
وهكذا، أنا وكاسيان حصلنا على حجة قوية، وانطلقنا في رحلة إلى الجبال الثلجية في شمال الإمبراطورية.
***
أثناء التحضير الجاد للحملة، قدّم الأمير الرابع والمحظية الثانية دعمًا كبيرًا لقصر الشتاء دون تردد..
“أثناء غيابنا، عليكِ البقاء مع جلالة الإمبراطورة، هل ستكونين بخير؟”
رغم سؤالي القلق، أجابت المحظية الثانية بثقة، وكأن الأمر لا يستدعي القلق:
“لقد عشت في هذا القصر لأكثر من عشرين عامًا، فلا داعي للقلق. لست ضعيفة إلى درجة أنني لا أستطيع حماية نفسي حتى وأنا أحمل طفلي بين ذراعي.”
“وأنا أيضًا سأحرص على ألا تكون هناك أي مشاكل في الإمدادات داخل القصر، المساعدة ساليس.”
تحدّث الأمير الرابع بثقة وهو يقف بجانبها، و يساعدها..
احترمتُ رغباتِهما، لكنني، تحسبًا لأي طارئ، قمت بإعداد وثائق تحتوي على خطط احتياطية وسلّمتها إلى المساعد أشوود.
عندما قرأ الوثائق التي أعطيتها له، بدا متردّدًا بين الإعجاب والاستغراب، وقال:
“… متى تمكنتِ من إعداد كل هذا؟”
“لم أكتبها لأني لا أثق بك، مساعد أشوود، لكنني لا أريد أن أعود وأجد مكتبي، الذي يدفع لي راتبي، قد اختفى.”
عند كلامي، لم يستطع فرانسيس أشوود سوى الضحك بخفة.
“هل تعملين بكل هذا الجهد فقط بسبب الراتب…؟”
سمعت همهمته المتعجّبة، التي لا تصدر إلا عن شخص لم يذق طعم الحاجة إلى المال، لكنني قررت تجاهلها برفق، تمامًا كما يتم التغاضي عن الزهور المحمية داخل البيوت الزجاجية.
وهكذا، مضى أسبوع آخر من العمل المستمر..
وفي تلك الأثناء، انتشرت أخبار عن ظهور التنين في المعبد، مما أدى إلى عناوين مثل:
[لا يزال قرار خروج القديسة للحملة قيد المناقشة، والنظر في تعيين كهنة جدد.]
[رغم اعتراضات البابا، أعلنت القديسة عن رغبتها الشديدة في الانضمام إلى الحملة…]
حسنًا، بدا أن هناك العديد من الأمور تحدث، لكنها لم تكن تؤثر على الحملة بشكل كبير..
ورغم أن القديسة لن تشارك في حملة الخروج الأولى، فقد أعلن المعبد أنها ستكون جزءًا من الحملة الثانية بالتأكيد.
‘وبمعرفتي بشخصيتها، لا شك أنها ستنضم مهما كان الأمر.’
بينما كنت أستمع إلى الخطاب العظيم الذي ألقاه جلالة الإمبراطور قبل انطلاق الحملة، كنت أفكر في شخصية القديسة في ذهني..
وهكذا، في يوم خريفي بارد، انطلقت قوات الإمبراطورية إلى المعركة.
***
“كي… كيف يمكنكِ أن تبدي بهذه الحيوية…؟”
“لأنني كنت أجلس في العربة طوال الطريق؟”
أخذت أوزع بعض الأدوية المضادة للدوار والمكملات الغذائية التي حصلت عليها مسبقًا على بعض المساعدين والمسؤولين الإداريين، ثم رفعت كتفيّ بلا مبالاة..
“كما هو متوقع من شيطانة قصر الشتاء…”
هل يجب أن أتوقف عن إعطائهم الأدوية؟
رغم سخافة الموقف، لم أمنعهم من تناول الأدوية، نظرًا لأننا كنا في ساحة المعركة..
‘فالشيطان الحقيقي موجود هناك!’
مرت بالفعل سبعة أيام منذ انطلاق الحملة..
بدأت الوحوش السحرية تعترض طريق الجيش بين الحين والآخر، وأصبحت الجبال الثلجية التي كانت تظهر فقط على حافة الأفق تملأ مجال رؤيتنا بالكامل..
أما رئيسي، فقد كان…
“روز، يبدو أن الفرقة الثالثة واجهت صعوبة في التعامل مع هؤلاء الصغار، أعيديهم إلى الخطوط الخلفية وأضيفي لهم تدريبًا إضافيًا.”
كان يحرك ذراعيه وكتفيه، كما لو كان يشعر ببعض التيبس، كاشفًا عن طبيعته الشيطانية بكل وضوح..
أما الفارس المستجد، الذي كان يقاتل الوحوش السحرية وكأنه بين الحياة والموت، فقد كان يتصبب عرقًا وهو يحاول التهام طعامه بسرعة، لكنه لم يتمالك نفسه وأسقط ملعقته من يده.