The Goal Is Alimony - 75
في اليوم الخامس من إقامتها في قصر الدوق، توجهت أميليا إلى قصر ماركيز بينفورد.
عندما تعرفت خادمة القصر على أميليا، قامت فورًا بإرشادها إلى غرفة الاستقبال. كان ماركيز بينفورد جالسًا في الغرفة.
“أخيرًا نلتقي، سمو الدوقة.”
“ليس لدي الكثير من الأعمال في العاصمة.”
قالت أميليا ذلك وجلست مقابلًا للماركيز. لم يبدُ الماركيز مرتاحًا.
“أنا وأنت مشغولان جدًا، فلنتحدث مباشرة عن الموضوع. ماذا يحدث بالضبط؟”
بينما كانت صوت ماركيز بينفورد المنزعج يخرج، تناولت أميليا هدوءً الشاي الذي جلبته الخادمة وأخذت رشفة صغيرة.
“لقد مر وقت طويل منذ أن دفعتُ المال لشراء منصب زوجة دوقة ليوونوك ، ولكن لا يبدو أن هناك أي إشارات حول الطلاق، وعندما سألت ابنتي، قالت إن العلاقة بينهما ليست جيدة.”
“سيحدث قريبًا.”
أجابت أميليا بشكل مقتضب.
“ماذا؟”
“قلت إن الطلاق سيحدث قريبًا.”
كان ردها هادئًا جدًا، كما لو كانت متأكدة من أن الأمور ستسير وفقًا لما خططت له.
“بعد ذلك لن يكون الأمر صعبًا. ليس لديه اهتمام كبير بالنساء، لذا إذا مارسنا الضغط المناسب على ديفرين سيقبل أن يتزوج رايتشل.”
“همم، الأمر يبدو سهلاً عندما تقولين ذلك.”
قالت أميليا بصوت خافت.
“أنا على دراية بأن حالة عائلة ماركيز بينفورد ليست على ما يرام في الوقت الحالي. لكن عليك أن تتحلى ببعض الصبر. كل شيء له وقته المناسب.”
في تلك اللحظة، بدت علامات الانزعاج على وجه ماركيز بينفورد.
كما قالت أميليا، كانت وضعية عائلة ماركيز بينفورد في تناقص مستمر بسبب المنافسة مع عائلة إيرل ليووم، وكان لديهم أيضًا أضرار ساحلية مدمرة في أراضيهم. في وقت متأخر، كان يشعر بالندم لأنه لم يجلب بذور شجيرات الكاسيك في وقت مبكر، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله الآن.
كانت الأزمات التي بدأت تتوالى واحدة تلو الأخرى، مما ألحق ضررًا بالعمل. فالمستثمرون بدأوا بالانسحاب، وتوقفت تدفقات الأموال، مما أدى إلى تراكم المخزون.
لذلك، كان ارتباطه بعائلة ليوونوك أمرًا ضروريًا جدًا للماركيز بينفورد.
فقط من خلال ارتباطه بعائلة الدوقية، كان من الممكن أن تتغير الأمور.
في تلك اللحظة قالت أميليا:
“أريد أن ألتقي مع الآنسة رايتشل.”
“ابنتي…؟”
“نعم. بما أنني هنا، لنذهب ونلتقي بها.”
أظهر ماركيز بينفورد بعض الاستياء.
لم تكن حالة رايتشل جيدة في الآونة الأخيرة. كانت في السابق تشارك في الحفلات والصالونات والرقصات كل يوم، ولكن مع تدهور أعمال العائلة، أصبحت تميل إلى الانعزال في غرفتها.
كما قللت من معاملتها القاسية مع الخادمات. كانت مجرد زهرة ذابلة في الوقت الراهن.
كان ماركيز بينفورد يشعر بقلق حقيقي حيال حالة رايتشل. كانت فكرة أن تقابل أميليا، التي ستصبح والدتها في القانون في المستقبل، ربما تعيد إليها بعض الحيوية، لكنه لم يكن مرتاحًا لهذه الفكرة.
إذا تقابلوا الآن، قد تخسر رايتشل إعجاب أميليا.
“…حالة رايتشل ليست جيدة.”
“لا بأس.”
ردت أميليا بهدوء رغم أن ماركيز بينفورد كان يعبر عن قلقه. لم يظهر أي تغيير في موقفها.
تنهد ماركيز بينفورد وأمر الخادمة بإخبار رايتشل أن تعد نفسها للقاء.
بينما استمر الماركيز في تناول الشاي، تبادل مع أميليا بعض الأحاديث.
“هناك الكثير من الحديث حول الخلاف بين الأمير نوسيلرتون و ديفرين.”
“أعلم بذلك. ولكن لا داعي للقلق. الأمير نوسيلرتون يحتاج إلى ديفرين. وديفرين يعرف ذلك، لذا هو في مرحلة من التفاوض الآن.”
“نعم، لكن لا يجب أن نستهين بالامير فينريس.”
“لا داعي للقلق حيال ذلك. أنت تعرف شخصية الأمير فينريس، أليس كذلك؟ هو شخص هادئ من الخارج لكنه بارد في داخله. في بعض الأحيان، يتجاوز بروده الحدود.”
قالت أميليا ذلك وهي تخفض عينيها، فأبدى ماركيز بينفورد اهتمامًا.
“ماذا تقصدين بقولك ‘يتجاوز الحدود ‘؟”
“قريبًا سيكون هناك وقت حيث يظهر فيه جانب عاطفي له. عندئذ، يجب على الأمير نوسيلرتون أن يستغل هذه الفرصة.”
لاحظ ماركيز بينفورد أن كلمات أميليا كانت تحمل بعض التنبؤات، كما لو كانت تعرف المستقبل.
لكنه كان يعلم أن أميليا لم تصل إلى هذا المكان لمجرد الحظ، بل كانت تتمتع ببصيرة كبيرة. لذلك لم يجرؤ على السؤال أكثر.
وفي صمت غريب، دقت الخادمة الباب وأخبرتهم.
“الآنسة رايتشل تنتظر في غرفتها.”
كان هذا يعني أن رايتشل قد انتهت من تجهيز نفسها.
لم تضيّع أميليا الوقت وقامت فورًا من مكانها.
“هل يمكنني الذهاب مباشرة لمقابلة الآنسة رايتشل؟”
“نعم، من فضلك .”
عندما حاول ماركيز بينفورد الذهاب معها، مدّت أميليا يدها لتمسك به.
“أريد أن أتحدث مع الآنسة رايتشل بمفردنا.”
أظهر ماركيز بينفورد تعبيرًا محرجًا.
“ألا يمكنها التحدث مع شخص آخر بمفردها، أليس لديها ما يكفي من القوة لهذه الدرجة ؟”
كان صوت أميليا باردًا جدًا أثناء طرحها لهذا السؤال. أجاب ماركيز بينفورد مضطراً.
“… حسنًا، سأترككما وحدكما.”
أومأت أميليا برأسها بشكل خفيف وذهبت نحو غرفة نوم رايتشل.
عندما دخلت أميليا إلى غرفة النوم، عبست قليلاً. كان هناك رائحة عطر قوية في الهواء، كما لو أنه تم رشها بسرعة.
خرجت رايتشل من خلف الستائر البيضاء المتدلية برقة وجلست على الكرسي في التراس، وحيّت أميليا بأدب.
“أهلاً بكِ، سيادة الدوقة.”
“مرت مدة طويلة، رايتشل.”
رفعت رايتشل رأسها. كان شعرها البلاتيني المتألق يبدو جافًا قليلًا، وعيناها الشفافة اللتين كانت تُشبهان الحبات الزجاجية أصبحتا غائمتين.
بالتأكيد كانت حالتها أسوأ مما كانت عليه في الماضي، لكن أميليا لم تزعجها.
بينما كانت أميليا تراقب رايتشل بصمت، حاولت رايتشل ألا تظهر أي إحراج وبدأت بالحديث.
“الجو جميل اليوم، هل نذهب للحديث في الشرفة؟”
“لنقم بذلك.”
كانت المناظر من الشرفة رائعة.
حديقة القصر كانت تحت إشراف مهندس حدائق ماهر، ولذلك كانت دائمًا في حالة ممتازة بغض النظر عن الموسم.
لكن على الرغم من هذه المناظر الجميلة، لم تكن تعبيرات أميليا جيدة. كانت الأجواء التي تحيط بها ثقيلة.
“هل تحبين ديفرين، يا رايتشل؟”
كان هذا السؤال المباغت بدون مقدمة، مما جعل رايتشل تومض بعينيها.
رايتشل فكرت قبل أن تجيب.
إذا سُئلت إن كانت تحبّه، سيكون من الصعب أن تجيب بنعم. لكن إذا سُئلت إذا كانت ترغب في أن تكون زوجته، فستكون إجابتُها بلا شك “نعم”.
وهكذا، لم تكن رايتشل قادرة على الجزم بأنها تحب ديفرين بذاته.
لكن بشكل أكثر دقة، كانت تحب كل شيء يمتلكه: المظاهر التي يُنظَر إليها بها، نظرات الناس إليه، وتقييم قيمته الاجتماعية.
لكن الإجابة على هذا السؤال الذي بدا وكأنه اختبار كانت واضحة. أجابت رايتشل بنظرة حازمة.
“… أنا مغرمة به. منذ فترة طويلة.”
“إذن هل ستفعلين أي شيء للحصول على ديفرين؟”
كان صوت أميليا هادئًا ولكنه بدا خطرًا بعض الشيء.
لكن هذه المرة لم تستغرق رايتشل وقتًا طويلاً في التفكير.
كان ديفرين بالنسبة لها آخر خيط أمل. حتى الآن، حتى لو حضرت المناسبات الاجتماعية، لم يكن أحد يهتم بها. حيث كان الحديث كله عن إيفلين وأوكلي.
على العكس، كانت هي تتلقى نظرات الشفقة والازدراء. لم تكن قادرة على تحمل تلك النظرات، لذا كانت تتجنب الخروج.
وبما أنها لم تخرج، لم يكن هناك داعٍ للاهتمام بمظهرها أيضًا. شعرها الذهبي، الذي كان مصدر فخرها، أصبح جافًا لأنّها لم تكن تمشطّه. وبسبب سوء تغذيتها، أصبح جلدها خشنًا.
لذلك، أصبحت أكثر تجنبًا للخروج، مما أدى إلى دائرة مفرغة.
كانت رايتشل تشعر أحيانًا بضيق شديد وكأنها تختنق. فكرت في أنها قد تموت دون أن يلاحظها أحد.
لكن الأمل الوحيد الذي كانت تتمسك به هو أن تصبح زوجة ديفرين، وتغير كل شيء.
في تلك اللحظة، كان أول بريق من الأمل يظهر في عينيها.
“بالطبع. سأفعل أي شيء لأكون زوجة ديفرين!”
ابتسمت أميليا ببطء. وشفتاها المرسومتان باللون الأحمر رسمتا منحنى ناعمًا.
“يبدو أنني لم أكن مخطئة في تقدير الناس.”
“أنا ممتنة لذلك.”
“وأنا أيضًا أتمنى أن تكوني زوجة ابني.”
أزالت أميليا ابتسامتها قليلاً، ثم انحنت قليلاً وقرّبت وجهها من رايتشل.
“لكن، لتحقيق ذلك، هناك شيء يجب أن تفعليه.”
“آه… ماذا؟”
أخرجت أميليا من حقيبتها زجاجة صغيرة وطويلة كانت مخبأة في ثنايا ملابسها.
كانت الزجاجة صغيرة بحجم إصبع، وكان بداخلها سائل أبيض غريب لا يمكن تحديده.
“خذيه.”
“م… ماذا هذا؟”
“إنه سم.”
قالت أميليا ذلك بهدوء تام. بينما فتحت رايتشل عينيها على اتساعهما.
“س… سم؟”
هل تعني أنها ستجعل إيفلين تتناوله؟ ابتلعت رايتشل ريقها بتوتر.
ابتسمت أميليا بابتسامة خفيفة، وكأنها تستطيع أن ترى أفكار رايتشل الصامتة.
“الشخص الذي سيتناول هذا السم هو الأمير نوسيلرتون. وأنتِ ستكونين من يعطيه إياه.”
هنا، كانت عيون رايتشل تتسع وكأنها ستنفجر.