The Goal Is Alimony - 41
‘ما هذا الرد الذي جاء بعد كل هذه الأيام؟’
قرأت إيفلين الرسالة على عجل.
[كنت غائباً مؤخرًا، لذا فإن ردي متأخر. حاولت أن أمحو الفضل الذي تلقيته من ذهني لأنكِ رفضتِ بشدة في الحفلة، لكن تلقي رسالتك أولاً جلب ابتسامة حقيقية إلى وجهي بعد وقت طويل. لا بأس معي بلقائكِ في أي وقت وفي أي مكان، لذا يرجى تحديد المكان والوقت، وسآتي إليكِ.]
كان الخط أنيقًا ومنظمًا. على أي حال، كان يرتدي دائمًا قناع شخص نبيل للغاية.
بينما كانت مرتاحة لتلقي الرد، كان على إيفلين، بعد طي الرسالة، أن تفكر الآن في معضلة عملية.
“أين يجب أن أقترح أن يكون اللقاء …”
كان الطرف الآخر أميرًا. وواحدًا من الفصيل المعارض لزوجها. سيكون زيارة مكتبه كضيف أمرًا غريبًا، وسيكون الاجتماع سراً أكثر غرابة.
إذا كان من الممكن القيام بذلك في سرية تامة، فستختار هذا الخيار، لكن الأمور تميل دائمًا إلى أن تسير بشكل خاطئ بشكل غير متوقع. لم تستطع تجاهل المخاطر المحتملة.
بعد تفكير طويل، توصلت إيفلين قريبًا إلى فكرة جيدة.
“ربما تكون دعوته إلى القصر هي الأفضل.”
كان مقر الدوق مكانًا مغلقًا، وباستثناء ميرلين، لن تعرف الخادمات أن فينريس أمير حتى لو رأين وجهه. نادرًا ما تتاح الفرصة للعامة لمقابلة أفراد العائلة المالكة.
على الرغم من أن الشعر الأسود ليس شائعًا، إلا أنه ليس غير مسموع تمامًا، لذلك لن يجرؤوا على تخمين أنه أمير.
كانت المشكلة هي ديفرين… كيف يمكنها أن تشرح موقف دعوة فينريس إلى القصر له؟
بعد أن عضت شفتها قليلاً ووضعت خطة، توصلت إيفلين قريبًا إلى استنتاج بسيط.
* * *
“أرسل لكِ الأمير فينريس رسالة يقول فيها إنه يريد الاعتذار؟”
توقف ديفرين، الذي كان يخلع سترته ويفك أزرار سترته، عن الكلام. لقد اختفت الأجواء المحرجة من الصباح، وتصلب وجهه.
“يبدو أنه يشعر بالسوء حيال انهياري بينما كنتما تتجادلان في الحفل الملكي.”
“كان ذلك منذ زمن بعيد.”
ألقى ديفرين سترته بعنف على السرير وكأنه يرميها جانبًا.
“لذا، أفكر في دعوة الأمير إلى القصر. إنه ليس شيئًا يمكنني رفضه.”
“….”
لم يقل ديفرين شيئًا. بدلاً من ذلك، أظهر وجهه استياءً واضحًا من الموقف.
“سأكون هناك معكِ في ذلك اليوم. لا توجد طريقة لأدعك لتكوني بمفردكِ معه.”
أخفت إيفلين إحباطها. لم تستطع مناقشة قضية السم مع ديفرين الحاضر.
“لن ينجح هذا. إذا كنت هناك، فقد يشعر صاحب السمو بالإهانة. بعد كل شيء، إنه أنا من سيعتذر لي.”
“إذن، أنت تطلبين مني أن أترك زوجتي بمفردها مع رجل آخر؟”
لم تستطع إيفلين فهم رد فعل ديفرين العاطفي. كانت تدعو فينريس عمدًا إلى القصر لتجنب سوء الفهم.
لكن عندما رأت عينيه باردتين مثل بحر الشمال، أدركت أن بعض التنازلات قد تكون ضرورية.
“حسنًا. إذن سأجعل ريكال يبقى معي بدلاً منك. إذا قال ريكال انه حضر نيابة عنك لأنك مشغول، فلن ينزعج صاحب السمو. سيكون ذلك أفضل، أليس كذلك؟”
لا يزال ديفرين يبدو مترددًا. ومع ذلك، سرعان ما تنهد وأجاب.
“متى تخططين لدعوة صاحب السمو؟”
“بعد غد صباحاً. إذا أرسلت ردًا غدًا، يمكننا رؤيته حينها.”
مرر ديفرين يده بين شعره وتحدث بنبرة مستسلمة.
“سأرسل ريكال ليكون هناك في ذلك الوقت.”
* * *
انتظرت إيفلين بفارغ الصبر وصول ضيف اليوم.
لقد تسبب المكانة الرفيعة للضيف وأهمية ما كان عليها أن تنقله إليه في جعل راحتي يديها تتعرقان لأول مرة منذ فترة طويلة.
بينما كانت تمسح راحتي يديها بفستانها، لاحظت إيفلين أن أظافرها بها علامات داكنة تحتها. اعتقدت أنها نوع من البقع، فحاولت تنظيفها بمنديل، لكنها لم تزل.
“ما هذا…؟”
كدمة؟ لكنها لم تكن مؤلمة مثل الكدمة. لم تضرب أصابعها في أي مكان.
لم تكن العلامات ملحوظة بسهولة للوهلة الأولى، لكن إيفلين قررت ارتداء القفازات لتجنب إظهار مثل هذا المنظر لضيفها.
تساءلت عما إذا كان الأمر متعلقًا بمرض كندالين الذي ذكره الطبيب، لكنها لم تتلق أي رسائل تشير إلى مكان وجود الطبيب الذي يعرف جيدًا عن المرض.
خلصت إيفلين إلى أنها يجب أن تخصص وقتًا لزيارة المركز الطبي مرة أخرى، وأنهت أفكارها.
بعد ارتداء ملابسها والنزول إلى الطابق السفلي، وجدت أن ريكال قد وصل بالفعل. وكما وعد، أرسل ديفرين ريكال ليكون موجوداً وقت زيارة فينريس.
“لقد فوجئت تمامًا عندما سمعت أن صاحب السمو الأمير فينريس سيأتي للاعتذار.”
قال ريكال وهو ينظر من النافذة.
“نظرًا لأنني انهرت أثناء جداله مع ديفرين، فلا بد أنه يشعر أنه من واجبه كرجل نبيل أن يعتذر.”
“مما رأيته من سلوكه المعتاد، لست متأكدًا مما إذا كان يعرف ما هو السلوك النبيل… لكنه قد يتصرف بشكل مختلف تجاه سيدة.”
بدا أن ريكال وجد موقفه غير متوقع، فهو يعرف نوع الشخص الذي كان عليه فينريس.
في تلك اللحظة، رأوا حافة عربة تدخل من وراء جدران القصر. نزل فينريس من العربة.
لم يحضر فينريس أي خدم. ولأنه كان مدركًا، فلابد أنه فهم منذ اللحظة التي تمت دعوته فيها إلى مقر الدوق أنهم يريدون الالتقاء بعيدًا عن أعين المتطفلين.
سرعان ما دخل فينريس القصر.
بعد أن أرسلت جميع الخادمات بعيدًا باستثناء ميرلين، تمكنت إيفلين من الترحيب به بشكل مريح.
“شكرًا لك على مجيئك، صاحب السمو.”
“إنه لمن دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى، سيدتي.”
قبّل فينريس ظهر يد إيفلين برفق. ثم وجه نظره إلى ريكال الذي كان يقف بجانبها.
انحنى ريكال باحترام.
“إنه لشرف لي أن أقابلك، صاحب السمو.”
“أنا فضولي لماذا شخص يجب أن يكون في القصر الملكي الآن موجود هنا.”
“اللورد ديفرين غائب، لذا فأنا جئت مكانه.”
رفع فينريس حاجبه قليلاً لكنه سرعان ما عدل تعبيره وكأن الأمر لا يهم.
“هل نذهب إلى غرفة الاستقبال أولاً؟ سأحضر بعض الشاي.”
قادت إيفلين فينريس إلى غرفة الاستقبال النظيفة تمامًا. سينتظر ريكال خارج غرفة الاستقبال حتى تنتهي محادثتهما.
عندما أحضرت ميرلين الشاي، أضافت إيفلين بنفسها أوراق الشاي وصنعته. بينما كان يراقبها بهدوء، كان فينريس أول من تحدث.
“لقد فوجئت بتلقي رسالتك.”
سكبت إيفلين الشاي المنقوع بشكل صحيح في كوب وسلمته له.
“لقد فكرت في شيء يمكن لصاحب السمو أن يرد الجميل به.”
ابتسم فينريس.
“كنت أشعر بالفضول حول ما يمكن أن يكون وكنت أنتظر بفارغ الصبر اليوم.”
توقفت إيفلين. لم تكن تنوي أن تجعله قلقًا، لكنها كانت بحاجة إلى الوقت لتحضير نفسها عقليًا.
بعد إرسال الرد إلى فينريس، كانت تفكر في أفضل طريقة لإثارة موضوع السم وكيفية ثنيه عن أفعاله.
هاه. أخذت إيفلين نفسًا عميقًا ثم تحدثت ببطء.
“لدي معروف أطلبه منك، صاحب السمو.”
“من فضلكِ تفضلي. سأمنحك أي شيء.”
نظرت إيفلين مباشرة في عيني فينريس وقالت،
“قبل أن أواصل، آمل أن تفهم أن ما سأقوله هو مجرد رأيي الشخصي.”
أمال فينريس رأسه قليلاً بفضول عند النظرة الجادة لإيفلين ولكنه أومأ برأسه بعد ذلك.
“سأضع ذلك في الاعتبار.”
وضعت إيفلين يديها بدقة على حضنها.
“الحقيقة هي أنني رأيت بعض المستندات المتعلقة بك، يا صاحب السمو، في غرفة دراسة زوجي.”
“…أي نوع من المستندات؟”
“كانت عنك، يا صاحب السمو، ترددك على الأزقة الخلفية والاجتماع مع الصيادلة غير القانونيين.”
استخدمت إيفلين ديفرين كوسيلة ضغط للتلميح إلى أنها كانت تعلم باستعدادات فينريس التي تنطوي على السم.
كما كان متوقعًا، اتسعت عينا فينريس مندهشًا. تمتم بصوت بارد،
“… إذن الآن حتى الدوق ديفرين يحقق خلفي.”
“الشيء المهم هو أنه بما أنك قد تم تعقبك بالفعل، فمن الأفضل عدم التسبب في أي مشكلة. إذا كان هناك أي تهديد للأمير نوسيلرتون، فسوف يشك ديفرين فيك على الفور، يا صاحب السمو. لديه أدلة أيضًا.”
أصبح وجه فينريس بلا تعبير.
شعرت إيفلين بخوف طفيف من تعبيره المتغير بسرعة، لكنها عمدت إلى تقويم وضعها أكثر.
“لماذا تخبرينني بهذا؟ إذا لم تخبريني، كان بإمكان الدوق ديفرين استخدام الدليل لإسقاطي.”
“لأنني أعلم أنك لن تجلس ساكنا. لا أريد أن يتأذى زوجي.”
تناولت إيفلين رشفة من الشاي لترطيب حلقها الجاف واستمرت.
“أطلب منك هذا المعروف لنفس السبب. لذا من فضلك توقف عن هذا النوع من الهجمات.”
“….”
“في النهاية، إنها معركة لا معنى لها ولن تترك سوى إراقة الدماء. لا أريد أن أرى زوجي متورطًا في مثل هذه المعركة.”
حدق فينريس بهدوء في إيفلين.
“هل طلب منكِ الدوق ديفرين تقديم هذا الطلب؟”
“لقد أخبرتك، أليس كذلك؟ ما أقوله الآن هو رأيي الشخصي البحت. لا يعرف زوجي شيئًا عن هذا الأمر.”
بعد أن رأى فينريس عدم الارتياح في عيني إيفلين، تقبل أن كلماتها كانت صادقة.
“أنت تطلبين معروفًا كبيرًا في مقابل إنقاذ حياتي.”
“إنه ثمن حياة أمير. أعتقد أنه عادل.”
حاولت إيفلين التحدث بهدوء، متظاهرة بأنها لا شيء.
كان فينريس صامتًا للحظة. خفض بصره وترك الوقت يمر. انتظرت إيفلين بقلق إجابته.
أخيرًا، سمعت صوته.
“… حسنًا. منذ أن تم القبض علي، لم أعد أستطيع استخدام السم، ولن تنجح نفس الحيلة مرة أخرى. أخبرتكِ إنني سأفعل أي شيء، ولا يمكن للرجل أن يتراجع عن كلمته الآن.”
تحدثت إيفلين، وهي تحاول جاهدة قمع الابتسامة التي أرادت أن تتشكل على شفتيها، بصوت هادئ.
“لقد اتخذت قرارًا حكيمًا.”