زوجة دوق القبيحة - 93

الفصل 93

“… هل سارت المحادثة على ما يرام؟”

“سموك؟! هل كنت تنتظر هنا كل هذا الوقت؟”

“لا، لقد كنت في العربة وخرجت منها للحظة.”

كان كذبة. وكان بنيامين واقفاً بالقرب من الباب من البداية إلى النهاية. وكان في يده علبة صغيرة من البسكويت.

سلم الصندوق بعناية إلى جريس.

“…آه.”

“اعتقدت أنك ربما لم تأكلِ أي شيء.”

في الواقع، كانت جريس تشرب الشاي فقط أثناء حديثها مع سيريني، ولم تلمس حتى الكعك. لم تثق بنفسها للتحكم في استهلاكها.

عرف بنيامين طبيعتها وعنادها.

“لقد طلبت أقل العناصر السكرية في هذا المتجر. على الرغم من ذلك، فإن مذاقها جيد جدًا.”

وقف بنيامين هناك يراقبها، على أمل أن تقبل بإخلاص لفتته.

“إذا لم أقبل ذلك، هل ستستمر بالوقوف هناك؟!”

“لا، من المؤسف أنني سأتناول البسكويت المرفوض بنفسي. وبطبيعة الحال، لن يكون خطأك. ”

“…”

نظرت جريس إلى بنيامين، الذي كان بوجهه حزينًا وعابسًا بشكل مرح. كان من الممتع كيف أن هذا لم يكن مرهقًا لها.

“…أوه حقًا.”

كما لو لم يكن لديها خيار آخر، أخذت جريس الصندوق من يد بنيامين، وفتحته، ووضعت بعض الكعك في يده.

قالت وهي تنظر له بعينين واسعتين:

“إنها رسوم، رسوم.”

تحدثت جريس بإقتضاب، وضحك بنيامين بهدوء، وهو يتبادل نظراته بينها وبين الكعكة المستديرة التي في يده.

“فهمت.”

⋆★⋆

قبل أيام قليلة.

كان سكرتير سيريني هاربي، هيرموس، غير مرتاح.

في الآونة الأخيرة، بدا أن رئيسته وزعيمة نقابة التجار، سيريني هاربي، في مزاج جيد بشكل استثنائي.

قد يظن المرء أن وجود رئيسة في مزاج جيد يعد علامة إيجابية، لكن هذه حالة مختلفة قليلاً. كانت سيريني تقرأ رسالة بشكل متكرر خلال الأيام القليلة الماضية، ومنذ أن حددت موعدًا للقاء المرسل، بدا أنها تنتظر ذلك اليوم بفارغ الصبر.

’’والآن بعد أن أفكر في الأمر، ألم تكن تلك الرسالة من ذلك المكان؟‘‘

الصديق المجهول .

كان لدى سيريني صديقة واحد كانت هويتها غامضة. التقت بفتاة صغيرة من مقاطعة ليندن عندما غادرت مملكة أرسيا لأول مرة بعربتها لبدء تجارتها. غالبًا ما كانت سيريني تتفاخر بهذه الصداقة التي تجاوزت العصر أمام أعضاء نقابتها.

“هل تعرف كم هي ذكية؟ هاه؟ لكم جميعا ~ يجب أن تتعلموا منها. هذه الطفلة أذكى منكم جميعًا~!”

في حين أن سيريني كانت عادةً رسمية ومحترمة في الأماكن العامة، إلا أنها كانت أكثر استرخاءً وغير رسمية في الأماكن الخاصة. كان سكرتيرها فضوليًا للغاية إذا كانت هذه “الصديقة” تعرف عن طبيعة سيريني الحقيقية.

“يجب أن تكون غير مدركة ومخدوعة بالتأكيد.”

كانت سيريني مغرمة جدًا بتلك “الصديقة” لدرجة أنها استمرت في زيارة مقاطعة ليندن حتى بعد أن نمت نقابتها بشكل كبير. وعندما سئلت عن السبب، قالت إن السبب هو أن الصديقة صغيرة تتمتع بعين ممتازة.

في الواقع، تم إنشاء المنتج التمثيلي لـ اغنية سيرين ، الصبغة، بعد تعليق من الصديقة صغيرة، التي اشتكت من لون شعرها.

على أي حال، مع توسع نقابة سيريني واستعدادها لترسيخ مكانتها كنقابة كبرى، شعرت بالحاجة إلى إنقاذ الحوت.

بالإضافة إلى ذلك، كانت تلك اللقاءات المرحة التي تشبه الطفولة مع صديقتها الصغيرة ثمينة بالنسبة لها. لذلك، أعطت “لقب مزيفًا” بدلاً من الاتصال المباشر بـ اغنية سيرين، للحفاظ على اتصالاتهم.

ما لم تكن تعرفه سيريني هو أن الصديقة الصغيرة اتصلت بها أيضًا بهوية مزيفة.

حتى بعد أن أصبحت دوقة، أخفت هذه الصديقة هويتها بينما عرضت الذهب لمساعدة سيريني. لم يكن الأمر أن سيريني لم تحاول العثور على صديقتها الصغيرة.

في الوقت الذي حصلت فيه على الذهب، قررت سيريني إحضار صديقتها الصغيرة إلى نقابتها. لكن الغريب أنها مهما بحثت، لم تتمكن من العثور على “الصديقة الصغيرة”.

“بالطبع!”

صاحت سيريني بحماس.

“تلك الطفلة هي الدوقة فيلتون!”

هل هذا يجعل أي معنى؟ أمسكت بسكرتيرها هيرموس وهزته بحماس.

“كل تلك الشائعات حول كونها غير كفؤة وعديمة الفائدة، كلها أكاذيب. تلك المجلات القيل والقال هراء. مجرد محادثة قصيرة مع تلك الطفلة، وسيحبها الجميع.”

كانت سيريني واثقة. كان لديها عين رئيسة النقابة التي تعرف القيمة أفضل من أي شخص آخر.

⋆★⋆

“كله تمام.”

نظرت جريس بفخر إلى الصندوق المغلف بشكل جميل. وبعد بعض المحاولات والأخطاء، اكتمل أخيرًا.

“أنا سعيد جدًا لأنني حصلت على توت أوميجا. عندما اشتريتها، اعتقدت بصراحة أنها كانت باهظة بعض الشيء، ولكن انظر إلى هذا.”

من كان يعلم أنه سيتم استخدامهم بهذه الطريقة؟ المال حقا هو الأفضل. ليس هناك ضرر في الحصول على الكثير. أومأت جريس بالاتفاق.

نظرت سالي، بتعبير قلق، إلى صندوق الهدايا الذي أعدته جريس. وبعد أن شاهدت العملية برمتها، عرفت القيمة النقدية لمحتوياتها.

“هل هو بخير؟ بالمقارنة مع ما قد تحضره السيدات الأخريات، ألن تبدو سيدتي متواضعة جدًا، وربما حتى غير صادقة؟ لقد عملت بجد على ذلك.”

“لا، سوف يحبون ذلك بالتأكيد.”

ابتسمت جريس وهي تنظر إلى الصناديق المجهزة ليس للماركيزة فحسب، بل لجميع الضيوف أيضًا.

“هذا له قيمة تتجاوز تكلفته.”

باعتبارها سيدة من منطقة صغيرة ليس لديها أي شيء يمكن أن تفتخر به، كانت جريس تعرف جيدًا ما ستقدره الماركيزة.

“هل يمكنك نقل هذه الصناديق إلى العربة بسرعة؟ لا أريد أن أتأخر.”

“اتركه لي!”

شددت سالي قبضتيها بإصرار وبدأت على عجل في تحريك الصناديق مع الآخرين. راقبتهم جريس باعتزاز عندما أحضر لها كبير الخدم المسؤول عن الملحق رسالة.

“إنها من سيريني؟”

وذكرت رسالة سيريني أنها نقلت هويات الجميع من عائلة بيركين وورشة النسيج، بما في ذلك توم بيركين، إلى “اغنية سيرين ”، حتى أنها خلقت هوية مزيفة لتوم.

“إنه شخص يجب أن أستغله… لقد أبلت بلاءً حسناً، حتى دون أن أطلب ذلك”.

لا بد أنها تحققت بدقة من هويته على الفور.

حتى لو لم يتمكن المعبد من التخلص من توم بيركين، فمن المحتمل أن يراقبوه، لذلك كان من الأفضل له أن يعمل تحت هوية مختلفة.

‘وعلاوة على ذلك…’

تم العثور على الحرفي، وغادر موظفو مفاوضات التصدير إلى مملكة أرسيا… وكان المحتوى لا نهاية له. قرأت جريس بسرعة عدة صفحات من الرسالة.

ثم توقفت عيناها عند الجملة الأخيرة.

“…؟”

«سأضع نهاية لكل تلك الشائعات التي لا أساس لها، لذا لا تقلق.»

“ما هذا؟”

أسفل الرسالة، تم شطب جملة تقريبًا بالقلم، ولكن يبدو أنها تقرأ شيئًا مثل هذا:

«ما مدى انشغال سعادة الدوق العظيم فيلتون حتى لا يوقف مثل هذه الشائعات السخيفة التي لا أساس لها من الصحة؟»

“ما هذا في العالم؟”

هل كانت هناك حاجة لإرسال الرسالة بهذه الطريقة؟ كان هذا مقصوداً. عدم إعادة كتابته ومجرد شطبه على عجل يعني عدم وجود نية لإخفائه.

’’على أية حال، ليس لدي أي نية لإظهار ذلك لبنيامين.‘‘

كان من حسن الحظ أن بنيامين لم يكن من النوع الذي يتطفل على رسائل الآخرين، ولكن ماذا لو كان قد رأى ذلك؟

“هل سيريني أكثر تهورًا مما كنت أعتقد؟”

علاوة على ذلك، هل كانت سيريني دائمًا هكذا؟ لقد بدت هادئة تمامًا في ذلك اليوم… تنهدت جريس بهدوء وهي تتجه نحو العربة.

“إن منصب دوق فيلتون ليس مريحًا تمامًا.”

لم يكن هناك سوى عدد قليل من الدوقات في الإمبراطورية، ومن بينهم، كانت عائلة فيلتون الأكثر نشاطًا في مختلف المجالات.

ومع ذلك، كانت تصريحات سيريني كافية لإثارة أسئلة مختلفة في ذهن جريس.

لماذا لم يقم بنيامين بإخماد الشائعات عنها؟

تذكرت جريس القصة “الأصلية”.

في الرواية، لم تفعل جريس، “دوقة فيلتون”، الكثير ولكنها تعرضت لانتقادات شديدة.

“ألم يشعر بالحاجة إلى…؟”

مجرد التكهن بالأمر جعل قلب جريس يتألم.

“سيدتي؟”

وصل إليها صوت سالي وهي تبحث عن جريس بعد الانتهاء من الاستعدادات. خرجت جريس من أفكارها ونظرت للأعلى.

‘آه.’

بدأ الضباب الأسود الشرير الذي كان يحوم حولها، ويشع بحضور تقشعر له الأبدان، في الضغط مرة أخرى، محاولًا ابتلاعها.

عندما تراجعت جريس إلى الوراء، شعرت بجدار صلب خلفها.

‘ لا، هذا ليس جدارا.’

“أليس اليوم هو اليوم؟”

كان صوت بنيامين.

عندما رأت جريس بنيامين داخل الملحق، وجدته غير مألوف بشكل غريب، مما جعلها تفتح فمها قليلاً من المفاجأة.

عندما لاحظ بنيامين تعبيرها المذهول، تنحنح بشكل محرج وقدم عذرًا.

“كنت قلق لأنك لم تخرجِ لفترة من الوقت، على الرغم من أن العربة تنتظر. لقد قلت أنه يمكنني الحضور من قبل، أتذكرين؟”

كان من المفترض أن يكون هذا الإذن لذلك الوقت فقط، ولكن نظرًا لأن جريس لم تحدد أنه كان مخصصًا لـ “ذلك اليوم” فقط، فقد كان بنيامين يخالف القواعد إلى حد ما.

كانت حادثة الاختطاف التي وقعت في مقاطعة ليندن بمثابة صدمة كبيرة له.

“….”

ولكن عندما نظرت جريس إليه بصمت، بدا أنه يشعر بالذنب ولم يتمكن من رؤية عينيها.

“سأكون أكثر حذرا في المرة القادمة ……”

“لا، يمكنك الدخول.”

“…!”

“حقًا.”

لقد كان شيئاً غريباً. منذ لحظات فقط، كان التفكير في بنيامين سببًا في وجع قلب جريس، لكنها عندما رأت وجهه الآن، شعرت بالاطمئنان.

كما لو كانت مشاعرها درعا، بدأ الضباب الأسود الذي كان يقترب في الانحسار والانحراف بعيدا.