زوجة دوق القبيحة - 82
الفصل 82
“لأكون صريحًا، لم أعرف تمامًا أي فرد من عائلة ليندن دبر هذا، ولكن… بما أن الزوج والزوجة هما واحد في نظر القانون، فقد دعوتكما هنا معًا”.
“ا-، أنا لا أفهم ما أنت …”
“لا تتصرف بغباء معي يا فيكونت.”
كانت ضحكة بنيامين جوفاء، خالية من أي دفء.
“كان قص مذكرة الفدية من الصحف لمسة ذكية. لقد ظننت أن الكثير من الناس سيتعرفون على خط يدك، أليس كذلك؟”
وعلى الرغم من أن اتهامات بنيامين كانت بها ثغرات، إلا أنه استمر بسلاسة.
“…”
“علاوة على ذلك، فإن قصر ليندن محاط حاليًا بفرسان من دوقية فيلتون. ومع ذلك، لا توجد علامة على وجود دخيل، واختفت زوجتي دون أن تترك أثرا من داخل المنزل. إنه يشير إلى عمل داخلي.”
” لن يكون من المنطقي أن تستهدف العائلة المالكة أو الكنيسة حياة زوجتي، أليس كذلك؟ ”
احتفظ بنيامين بابتسامة مهذبة، لكن الجو أصبح باردا.
“هذا، هذا…”
“من سيشك في شيء إذا كانت عربة عائلة ليندن تتحرك؟ اسأل من حولك إذا رأى أي شخص أي شيء مريب، وسيقولون جميعًا لا.”
كان الجاني شخصًا من داخل أسرة ليندن.
ابتلع بنيامين كلماته وركز نظره على الفيكونت الذي أصبح أكثر شحوبًا مما كان عليه عندما أعلن عن الاختطاف.
“هل أذكر المزيد من الأدلة؟”
لم تعد زوايا فم بنيامين تبدو وكأنها ترتفع.
وتذكر محتوى الصحيفة التي كانت جريس تقرأها.
“…آه، كان هناك عدد لا بأس به من الأحداث الشنيعة. ولكن أكثر من ذلك، كانت هناك قضية اختطاف…”
ضاعت كلمات جريس اللاحقة بينما كانت العربة تتدافع.
عرف بنيامين محتوى الصحيفة لأنه كان مع جريس في القطار.
“كانت هذه هي الحالة التي كان فيها أحد أفراد الأسرة هو الخاطف.”
وملأ طعم مرير فم بنيامين.
“…لا.”
وارتعد صوت الفيكونت.
“لقد كان أنا، أنا المسؤول.”
“عـ-عزيزي!”
“لماذا قد قمت بفعلها؟”
وبغض النظر عن السبب، نظر بنيامين إلى الفيكونت بنظرة توحي بأنه لا يوجد عذر يكفي.
“لقد تم خداعي والعقار غارق في الديون. حوالي عشرة ملايين زن…”
“…”
“بعض القرويين لدينا محتجزون كرهائن؛ لم يكن لدينا خيار! ”
“إذن كان عليك أن تطلب اقتراض المال مني.”
سأل بنيامين بصوت هادئ.
“هل كان من كرامتك كفيكونت وأب أن تطلب المساعدة من ابنتك؟”
“…”
“هل كانت هذه الخطة معروفة لك أنت والفيكونت فقط؟”
“لا! في الحقيقة، كنت الوحيد الذي علم بذلك!”
ضاقت نظرة بنيامين وهو يراقبه.
“لذا عرف الجميع.”
“لا، لا، هذا ليس صحيحا. حقًا. إذا كان هناك عقاب، فليكن لي وحدي.”
“الفيكونت ليندن، يبدو أنك تعاني من بعض سوء الفهم. طبيعة العقوبة ليست من اختيار الجاني. أنت في وضع يسمح لك فقط بالأمل في الرحمة “.
نقر بنيامين بأصابعه على مسند ذراع الأريكة، وعقدت جبينه عبوسًا. أولئك الذين هم على دراية بسلوكه المعتاد سيجدون هذا المشهد مفاجئًا.
“كيف أخبر زوجتي أن عائلتها متورطة في الجريمة؟”
بعد إنقاذ جريس، سيتعين عليه أن يقدم لها شرحًا تقريبيًا للموقف. سواء عاقب الفيكونت أم لا، كان بحاجة إلى معرفة ما حدث. قد يكون لديها أيضًا أفكارها الخاصة حول العقوبة.
على الرغم من أن عشرة ملايين زن كان مبلغًا يمكن أن تتحمله دوقية فيلتون، إلا أنه لم يكن مبلغًا تافهًا بأي حال من الأحوال.
عرف الفيكونت ليندن أنه بمجرد أن يعلم بنيامين أن فدية زوجته كانت عشرة ملايين زن، فإنه سيدفعها، بغض النظر عن مشاعره تجاهها، كزوجها وكرئيس للأسرة.
كانت تلك طبيعة بنيامين فيلتون.
تذكر بنيامين الكلمات المكتوبة على مذكرة الفدية.
إعداد عشرة ملايين زن. تعال وحدك، دون شريك.
“قد تكون الصياغة غريبة بسبب القصاصات، لكن السياق واضح.”
إن كلمة “وحده” المشار إليها في “تعال وحدك بلا صحبة” لم تكن مخصصة لبنيامين، بل للفيكونت. كان من المرجح أن يقوم الفيكونت بأخذ المال من بنيامين وإخفائه وإحضار حقيبة فارغة للتظاهر بإجراء التبادل وإعادة جريس.
دون وعي، نقر بنيامين على لسانه غير موافق. لم يستطع أن يجعل نفسه يرى هذه الأسرة في ضوء جيد، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته.
“على الرغم من أن زوجتي تتحدث دائمًا بشكل جيد عن عائلتها.”
قام بنيامين من مقعده.
“هل تريد هذه الوثيقة؟”
“…لا.”
إن قبول ذلك سيكون بمثابة التعامل مع طفل، وهو عمل مشين. حتى مع وجود حياة شعبه على المحك، كان يعلم أن تنظيم عملية اختطاف مع طفله لم يكن المسار الصحيح.
“سأناقش هذا الأمر مع زوجتي في وقت لاحق.”
ترك الفيكونت والفيكونتيس في غرفة الرسم، وخرج بنيامين. وقف جيلبرت في الخارج بوجه شاحب.
“هل لديك ما تقوله؟”
“…لا أنا لا.”
حافظ بنيامين على أقصى درجات المجاملة. علق جيلبرت رأسه غير قادر على الكلام.
على الرغم من أن جيلبرت لم يوافق على الخطة، إلا أنه كان أحد المارة الذي كان يعلم أنه لم يتدخل بشكل فعال.
“جلوريا، أخت زوجتي، لم تظهر وجهها حتى.”
وفي ظل هذا الاضطراب، بدا غيابها بسبب الخوف أكثر من الشعور بالذنب.
“أبيل بيرنتون، أخبر أفراد عائلة فيلتون أن يستعدوا للمغادرة.”
“مفهوم.”
ركب بنيامين حصانه على عجل وانطلق إلى حيث كانت غريس.
⋆★⋆
“..ااغ.”
جفلت جريس بينما كانت العربة تدفع جسدها باستمرار. بدأ العرق يسيل على جبينها، وغمرت سلسلة من الأفكار السلبية عقلها.
“ماذا لو مت بالفعل في هذا؟”
كان المكان الذي احتُجزت فيه جريس عازلًا للصوت لدرجة أنها لم تتمكن من سماع أي ضجيج من الخارج.
غير قادرة على فهم الأصوات القادمة من الخارج، أصبحت جريس غارقة في الخوف بشكل متزايد. في الفضاء المظلم والهادئ، بدا الوقت غير ذي صلة.
على الرغم من أن الفضاء لم يكن مغلقًا تمامًا، إلا أن جريس شعرت بوهم ندرة الأكسجين، وكان رأسها يدور من الذعر.
ثم، فجأة، بدا الاهتزاز.
جلجل، جلجل، مع صدى عاجل.
“مـ-ما هذا؟”
مع عيون محمومة، أطلت جريس في المناطق المحيطة المظلمة.
من مكان ما في الفراغ المظلم، قطعت قطعة من الضوء عبر الظلام، وخرج منها صوت تعرفه جريس جيدًا.
“…زوجتي !”
كان بنيامين مذعورًا حقًا، وكان ينادي جريس بشكل محموم.
“يا إلهي زوجتي . ماذا في العالم… هل أنت بخير؟”
كانت جريس محاصرة في حجرة مخفية داخل مقعد العربة.
كانت روزيليا حذرة من مهاجمة العربة المتحركة خوفًا من إصابة جريس، وتتبعتها حتى توقفت أمام كوخ.
بعد أن فقد الخاطفون وعيهم وإخضاعهم، لم يكشف البحث الشامل للمقصورة ومنطقة الشحن في العربة عن أي علامة على وجود جريس، مما ترك الجميع في حالة من الصدمة.
استغرق البحث وقتًا أطول حيث لم يتوقع أحد أنه قد تكون هناك مساحة مجوفة أسفل العربة.
بيدين مرتعشتين، فك بنيامين كل الحبال التي كانت تربط جريس.
“هل كنت خائفا جدا؟ هل أنت بخير؟ سأشرح لك كل شيء…”
“…”
امتدت يد قصيرة ممتلئة نحو الشخصية الجميلة التي أمامها.
كان شعرها المتموج ذو اللون الجزري يرفرف عندما احتضنت المرأة الصغيرة المستديرة الرجل.
“شــ شكرا لك.”
كان صوتها همهمة صغيرة، بالكاد مسموعة وهي تعبر عن امتنانها. كان وجهها ساخنًا والدموع تتدفق في عينيها والتي لم تستطع أن تتدفق تمامًا.
“لقد كنت خائفة جدًا، شكرًا لك على حضورك لإنقاذي.”
“…هذا الطبيعي.”
“لكن…”
لم تكن جريس أبدًا هي الأولوية الأولى لأي شخص في الحياة. في أعماقها، كانت تتوقع أن يتخلى بنيامين عنها، حيث شعرت أنها لا تستحق العناء.
‘ اعتقدت أنني لا أستحق ذلك.’
حتى عندما نظر إليها بنيامين بما بدا وكأنه عيون غارقة في الحب، لم تصدق ذلك. بغض النظر عن مدى حنانه، فقد افترضت أن هذه هي طبيعته فقط.
‘ لأن التخلي عنها في النهاية سيكون أمرًا مؤسفًا للغاية.’
ومع ذلك، شعرت جريس بدفء يد بنيامين المرتعشة وهو يداعب ظهرها بلطف، وكانت متأكدة من أنه ليس رجلاً قادرًا على إيذاء زوجته.
‘ هذا الرجل لن يؤذي زوجته أبدًا.’
“… هل أنتِ قادرة على الوقوف؟”
سألها بحذر كما لو كان يمسك دمية خزفية رقيقة. عندما أومأت جريس برأسها، ساعدها بنيامين بعناية على تثبيت نفسها وأخرجها من العربة.
“أنت لا تحبين عربة، لذلك سيتعين علينا السفر بالحصان. هل انت بخير مع ذلك؟”
لقد فحص حالة جريس بكل التفاصيل الصغيرة، للتأكد من أنها مرتاحة.
“…أنا بخير. أنا لست مرهقة جدًا.”
بعد أن ظلت محتجزة في المساحة الضيقة، وجدت جريس أن الهواء الطلق أكثر راحة. أخذت نفسا عميقا من الهواء النقي.
ظلت نظراته المليئة بالقلق على وجه جريس.
“…سعادتك.”
نادته جريس ، غير قادرة على التعبير عن امتنانها بشكل كامل. كان بنيامين ممسكًا بزمام الحصان، وتجمد عندما سمع نداءها.