الفصل 81

شعرت جريس على يقين من أن خاطفيها يعرفون من هي بالضبط. هل كانوا ينتظرون، وهم يعلمون أنها ستزور هذا المكان؟

كانت تتلوى في محاولة للتحرك.

’هل يمكن أن يكون انحرافي عن القصة الأصلية قد عجّل موتي؟‘

كانت الفكرة لا تطاق.

وفي ظل محاولتها الاستماع إلى أي علامات للهروب أو الإنقاذ، قررت جريس أن تكون استباقية.

“لا أستطيع الانتظار حتى ينقذني شخص ما.”

عندما أدركت محنتها، كان بنيامين أول شخص يتبادر إلى ذهني. لكنها كانت تعرف أفضل من أن تحمل التوقعات؛ غالبًا ما أدت إلى خيبة الأمل.

في الرواية، واجهت الدوقة فيلتون نهايتها بمفردها، وفي حياة جريس الأصلية، كان المصير نفسه أيضًا.

من الأفضل ألا يكون لدي توقعات حتى عندما تبدأ بالشوق لشخص ما. حتى بدون صوت يهمس في رأسها، كانت هذه حقيقة تعرفها جريس جيدًا.

⋆★⋆

“سيكون هناك تفتيش النقل.”

على الرغم من أن مدخل مقاطعة ليندن لم يكن مغلقًا تمامًا، إلا أن عدد الحراس الذين يقومون بفحص العربات انخفض بشكل كبير، مما أدى إلى إبطاء حركة المرور.

تذمر التجار لكنهم امتثلوا لتعليمات الحراس المهذبة.

“اعتذر عن الازعاج. بسبب السرقة داخل منطقة الفيكونت، اضطررنا إلى إعادة توجيه بعض الحراس لملاحقة الجاني. كتعويض، أصدر فيك نت ليندن مستندات تعرض تخفيضًا ضريبيًا على زيارتك القادمة. هل يمكننا الحصول على إذن منك لتفقد الجزء الداخلي من العربة؟”

“بالطبع ابدأ.”

تم قبول عرض التعويض بشكل جيد، وهي صفقة لم تكن سيئة بالنسبة للتجار أو مقاطعة.

وكان من بين الحراس رجل وسيم يرتدي خوذة قديمة.

“سعادتك.”

“حسنًا، لا ينبغي أن تخاطبني بهذه الطريقة هنا، اتصل بي بنيامين بدلاً من ذلك.”

“…”

نظر أبيل إلى سيده، غير متأكد من مناداته باسمه الأول، لكن بنيامين مر دون أن يفوته أي شيء.

لم يستطع أبيل أن يفهم سبب إصرار سيده على إجراء عمليات تفتيش للعربات بنفسه. لم يكن الأمر أن اختطاف جريس كان أمرًا تافهًا، ولكن يبدو أنه لا توجد حاجة لدوق ليقوم شخصيًا بمثل هذه المهام.

“يجب أن تكون لديه أسبابه.”

بعد أن سمع أبيل باختطاف جريس، لاحظ أن بنيامين لم يظهر أي انفعال كبير. على الرغم من موافقته على حشد عشرة ملايين زن للفدية، إلا أنه لم يصدر تعليمات إلى أبيل لإعداد الأموال.

ولم يكن ذلك رد فعل رجل كان ينوي الانصياع بخنوع لمطالب الخاطف.

“عذرا، سيكون هناك تفتيش النقل.”

“نعم.”

“هذا الوقت…”

متنكرًا في زي حارس عادي تحجب خوذة ملامحه، واصل بنيامين سيره في الخطوط القياسية لنقطة التفتيش.

لم تكن هناك عربة مشبوهة بشكل خاص.

“هيا، اسمحوا لي أن امر! أورغ!”

“أنا أعتذر. هل يمكنك من فضلك التعاون مع التفتيش لدينا للحظة؟ ”

أثناء الإجراء، تصرف التاجر، وهو مخمور بشدة، بوقاحة تجاه بنيامين.

كان يمسك بزجاجة من الخمور ويثير المشهد، وكان الجزء الداخلي من عربته مليئًا بالزجاجات الفارغة بشكل واضح، حتى بدون تفتيش شامل. دفع الرجل، ذو المظهر المتهالك، بنيامين بيده بإصرار.

عبس أبيل من سلوك التاجر المخمور غير المهذب.

لكن بنيامين حافظ على واجهة مبتسمة.

“أنا لا أهتم بالتعويض الخاص بك أو أي شيء آخر! فقط اسمحوا لي مغادرة بسرعة! هل تعلم كم أنا مشغول؟!”

“مفهوم.”

بصق الرجل على الأرض وأغلق باب العربة.

لقد كان المشهد الذي جعل جميع الحراس يكشرون. وبينما كان أبيل يراقب العربة وهي تنطلق، اندفع إلى جانب بنيامين في قلق.

“هل، هل أنت بخير؟”

“أنا بخير.”

قال بنيامين وهو يخلع خوذته ليكشف عن شعره البني الفاتح الذي يرفرف في الريح، وقد انكشفت ملامحه الآن.

همس حتى لا يسمعه إلا أبيل .

“أخبر روزيليا أن تتبع تلك العربة.”

كانت روزيليا تنتظر خلف مركز الحراسة بناءً على أوامر بنيامين.

“…!”

لمس بنيامين طرف أنفه بنبرة مليئة بالاقتناع.

“تلك العربة تحمل زوجتي.”

“وماذا تخطط للقيام الآن يا صاحب السعادة؟”

هز بنيامين كتفيه بلا مبالاة، ونظر حوله.

أعلن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه جميع الحراس.

“يبدو أنني لست مناسبًا لمثل هذه الواجبات. بعد تعرضي لمثل هذه الإهانة، أعتقد أنني سأعود إلى القصر. ”

“صـ صاحب السعادة؟”

“أبيل بونتون، تعال معي. يجب أن نسرع.”

بينما كان بنيامين يسير بخفة إلى عربتهم، نقل أبيل نواياه إلى روزيليا وأسرع خلفه.

“صاحب السعادة، لماذا نعود إلى القصر بدلاً من ملاحقة الخاطف؟”

إذا كان الشخص يعرف مكان أفراد عائلته المختطفين ولديه الوسائل لإنقاذهم، ألن يكون من المنطقي التوجه مباشرة إلى هناك؟

قوبل سؤال أبيل بتصلب قصير في ابتسامة بنيامين الناعمة عادةً، أعقبتها غمغمة هادئة.

“كلما تم القبض على المجرم بشكل أسرع، كلما كان ذلك أفضل.”

كان صوته يحمل تلميحا من الاستياء. ويبدو أنه حتى هو لم يكن مسروراً بالوضع الحالي.

حدق بنيامين في الاتجاه الذي سارت فيه العربة التي كانت تحمل جريس، وكانت نظرته مثقلة بالقلق، ثم تركها. حتى بمجرد النظر إلى ظهره، يمكن للمرء أن يشعر بالوحدة المنبعثة منه.

“….”

وبعيداً عن سؤاله السابق، طرح أبيل سؤالاً آخر.

“ما الذي جعلك متأكدًا جدًا من أن سيدتي كانت في تلك العربة؟”

بعد أن وصل إلى العربة، فتح أبيل الباب لبنيامين، الذي صعد إليها. وبمجرد أن جلس، وبعد أن أغلق أبيل الباب وانضم إليه في الداخل، أوضح بنيامين.

“رائحة الكحول. فمن غير المرجح أن يكون التاجر الذي يحتاج إلى السفر إلى المنطقة التالية للعمل قد تفوح منه رائحة الكحول.”

“ولكن أليس من الغريب أن يكون الخاطف يشرب الخمر؟”

“هذا صحيح. ولكن ألا تجد أنه من الغريب أن تكون العربة مليئة برائحة الكحول، ولكن لم يكن هناك أي أثر للكحول في أنفاسه؟”

ضحك بنيامين بهدوء.

“إلا إذا كانت العربة نفسها تشرب.”

لقد احتفظ لنفسه بحقيقة أن رائحة الورود هي التي ملأت الهواء. كانت تلك الرائحة مألوفة جدًا لبنيامين. جريس ، على الرغم من أنها قد لا تكون على علم بذلك، غالبًا ما تختار العطر برائحة الورد عندما تكون سعيدة أو تتطلع إلى شيء ما.

“….”

“هذا التاجر، بالأحرى، ذلك الشخص كان يبحث ببساطة عن طريقة سريعة لاجتياز التفتيش. وبما أن وجهتهم كانت خارج المجال، فلا بد أنه كان بحاجة إلى الخروج بأي وسيلة ضرورية. ”

حجم المجال وعدد الأشخاص القادمين والمغادرين لم يستلزم وجود العديد من نقاط الدخول، وهو ما كان رأي اللوردات السابقين.

“لو أنهم زادوا عدد نقاط الدخول بمقدار نقطة واحدة فقط، لكانوا قد خرجوا بسهولة شديدة”.

لقد حكم على أفكار اللوردات السابقين بالحماقة، لكنه في هذا اليوم امتدح قرارهم.

“ثم لماذا يعود صاحب السعادة إلى القصر؟”

“حسنًا…”

تردد بنيامين قبل أن يتحدث، وفكر لفترة وجيزة في جريس. لم يستطع فهم رد فعلها أو شعورها بمجرد علمها بهذه الأحداث.

“للتحدث مع الجاني.”

⋆★⋆

عندما عاد بنيامين، كان القصر يضج. ربما ظن البعض أنه وجد جريس بالفعل، لكن لم تكن هناك امرأة بجانبه.

بعد أن التقط وثيقة من غرفته، دخل بنيامين إلى غرفة الرسم وتحدث إلى كبير الخدم في ملكية ليندن.

“أود أن أرى اللورد والسيدة ليندن.”

“هذان هما حاليا …”

“قد يجدون صعوبة في مواجهتي بالنظر إلى الوضع مع زوجتي. لكن أخبرهم أن الأمر عاجل، فيما يتعلق بالخاطف وفدية قدرها عشرة ملايين زن” .

“….”

“أخبرهم أنه إذا لم يأتوا، فقد ينتهي الأمر بشكل سيء بالنسبة لزوجتي.”

“نعم يا سيدي، أنا أفهم.”

شاهد بنيامين كبير الخدم وهو يغادر، ثم جلس في مكان الشرف بغرفة الرسم، وقام بمسح الجزء الداخلي. على الرغم من أنها ليست كبيرة مثل صورة القاعة المركزية، كانت هناك لوحة أخرى لعائلة ليندن هنا.

‘انها تبدو صغيرة جدا.’

في هذه الصورة، بدت جريس أكثر إشراقًا من ذي قبل. أراح بنيامين ذقنه على يده، وحدق في جريس الشابة بتعبير مقصود.

“….”

وبينما كان غارقًا في أفكاره، اقتربت منه خطوات متسارعة. استقام بنيامين واعتمد سلوكه اللطيف المعتاد.

“لقد وصلت بسرعة. هذا محظوظ.”

وبحركة طبيعية، أشار إلى الأريكة التي بجانبه، مما يدل على ارتياح شخص ما في المنزل.

“رجاءا اجلس. لن تكون هذه محادثة طويلة.”

“….”

جلسوا في حالة ذهول، غير قادرين على الكلام. ثم قدم لهم بنيامين وثيقة كان بحوزته.

“يتعلق الأمر بالمنجم الذي، بفضل سيدتي، تمكنا من التفاوض بشأن صفقة. على المدى الطويل، يمكن أن تحقق أرباحًا تتجاوز بكثير عشرة ملايين زن “.

كان هناك بالطبع افتراض بأن الخام الموجود داخل المنجم كان وفيرًا كما توقع، لكن بنيامين أغفل ذكر ذلك.

“ولكن قريبا، ستعود سيدتي بأمان، لذلك لن تكون هناك حاجة لدفع العشرة ملايين زن التي طلبها الخاطف.”

“هذا، من الجيد أن نسمع.”

وبعد كلمات بنيامين، اختفى اللون من وجهي الزوجين. لقد بدوا وكأنهم أشخاص يختنقون ببطء في غرفة خالية من الهواء، ومحاصرين للغاية بالنسبة لشخص وجد للتو ابنته المخطوفة.

“نعم، محظوظ حقا.”

ابتسم بنيامين على نطاق واسع، وهو يلوح بالوثيقة قبل أن ينظر مباشرة إلى الزوجين ذوي الوجه الشاحب.

“لماذا قد قمت بفعلها؟”

“….!”