زوجة دوق القبيحة - 80
الفصل 80
هناك طريقتان لإثارة فضول الناس حقًا، الأولى هي أن تبدأ بقول شيء ما ثم تتوقف.
أثارت جريس إغراء الخادمات بتلميحات عن قصة ما، مما أثار فضولهن ولكن تركهن يحترمون مكانتها للغاية بحيث لا يمكنهم الضغط عليها للحصول على المزيد.
كانت عيون الخادمات مشتعلة بالرغبة في المعرفة، على الرغم من عدم قدرتهن على استجواب سيدتهن.
“سيدتي، ماذا حدث خلال الحملة الغربية؟”
“هل تجرأ أحد على إزعاجك؟”
“يا الهي! سيدتنا الآن دوقة!”
يبدو أن الخادمات قد نسوا كيف سخروا منها بمكر منذ لحظات فقط بينما سارعوا الآن للدفاع عنها.
لم يكونوا حقاً يحمون جريس. لقد رأوا فرصة لسماع حكايات من عالم آخر، قصص لم تتاح لهم الفرصة لسماعها في العادة.
“… إنه شيء لا ينبغي للآخرين أن يعرفوه.”
“لن نخبر الروح.”
ترددت جريس في التأثير، ثم بدأت في الكلام.
“كما ترى، قبل عودتي من الرحلة الاستكشافية، أرسلت رسالة مفادها أنني سأزور مقاطعة ليندن، أليس كذلك؟ لذلك، كنت قد أعددت سرا بعض الهدايا … ”
في الحقيقة، لم تقم بإعداد أي من هذه الهدايا. الشيء الوحيد الذي تم تقديمه خلال زيارة مقاطعة هو ما سلمه بنيامين إلى الفيكونت.
“لكن كما تعلمون، كان هناك حادث مؤسف صغير خلال الرحلة الاستكشافية، بعض الارتباك أو ربما كان خطأي، لكنهم قرروا فحص متعلقاتي. آه، ولكن تم تطهيرها! لقد كان سوء فهم حقًا!”
لقد كانت قصة من ملكية الكونت أرديل. قامت جريس بتحريف قصة تهمة السرقة الكاذبة بمهارة، حيث حنث كاهن بنفسه لإلقاء الجريمة عليها.
“لكنهم تعاملوا مع أغراضي بقسوة لدرجة أن بعض العناصر تضررت …”
تمتمت جريس بلهجة من الأسف الحقيقي.
“هل احتجت بشكل صحيح يا سيدتي؟”
“هل ستفعل سيدتنا ذلك؟ لقد كانت دائمًا حنونة جدًا. لقد كان الأمر دائمًا على هذا النحو.”
“…”
أعربت الخادمات عن إحباطهن، وقررت جريس إضافة المزيد من المعلومات.
“ماذا يمكنني أن أفعل؟ إذا حدث أي خطأ، فقد يكون لسيادته تداعيات على المعبد. ”
“….!”
، شهقت الخادمات في مفاجأة.
تظاهرت جريس بأنها غافلة، وتركت كل المعلومات تفلت كما لو كانت بالصدفة وغطت فمها كما لو أنها قالت الكثير.
وحتى لو تم حل الحادث الذي وقع في الغرب وفقًا للوائح المعبد الداخلية، فمن غير المؤكد ما إذا كان الدوقية ستحصل على التعويض المناسب.
قال بنيامين إنه سينظر في الأمر، لكن جريس لم تكن متأكدة من كيفية تسويته.
وفي أسوأ الأحوال يمكن دفنه. أو، بما أن القرار تأخر، فربما يحاول المعبد التستر عليه بالفعل.
“هل يعتقدون أنني سأقف مكتوفي الأيدي؟”
لقد حاولوا تلفيق التهمة لها، وهي بريئة. قررت جريس نشر الخبر عن الحادث كوسيلة لتحديث صورتها.
“بعد كل شيء، هذا خطأهم. ماذا يمكن أن يفعل المحتجون الآن؟”
نظرت جريس إلى الخادمات. لقد تغيرت تعابير وجوههم منذ أن سمعوا قصتها ولم يعودوا ينظرون إليها بتجاهل صارخ.
كان هناك لمحة من التعاطف بينهم، وأدركت جريس أيضًا أن التعاطف يمكن أن يكون مفيدًا الآن.
“لذلك، كنت أفكر فيما سأقدمه للجميع، وقررت أنني ربما سأشارككم بعضًا من مجوهراتي. كيف يبدو هذا؟”
استنشقت الخادمات بهدوء عرض جريس. حتى أصغر قطعة من مجموعة الدوقة ستعتبر ذات قيمة كبيرة.
“لكن في المقابل ما تحدثنا عنه اليوم يبقى سرا. هل فهمت؟”
كان من المفترض أن تنتشر الأسرار، بعد كل شيء.
“نعم…!”
“ثم دعونا نساعدك على ارتداء الملابس.”
” … يمكنني أن أتولى أمر الفستان بنفسي، لكن هل يمكنك المساعدة في الباقي؟ أريد العطر الموجود هناك، العطر الوردي من فضلك.”
اختارت جريس عطرًا برائحة الورد الخفيفة واتجهت نحو القسم.
’’الآن بعد أن عرضت رشوة، لا، هدية، يجب أن تنتشر القصة لصالحي.‘‘
⋆★⋆
“…”
هابيل، الذي كان يقف بصمت بجانب بنيامين، ألقى نظرة سريعة على سيده.
“إنها تستغرق بعض الوقت.”
لقد غابت جريس فيلتون، زوجة سيده وسيدة منزل الدوق، لفترة طويلة على نحو غير معتاد لمجرد تغيير ملابسها.
عادةً ما يستغرق ارتداء ملابس النبيلات وقتًا طويلاً. كانت تفضيلات جريس للملابس الأقل زخرفة تعني أن وقت ارتداء الملابس كان أقصر من معظم الأشخاص، لكنه كان لا يزال طويلاً مقارنة بملابس الرجال.
“لقد تجاوز الوقت الطبيعي الذي يجب أن تستعد فيه سيدة نبيلة.”
بنيامين، بعد أن انتظر طويلاً وقرأ الجريدة وما زال لديه الوقت الكافي، كان الآن ينظر إلى أبواب القصر ويداه متشابكتان خلف ظهره.
“…همم.”
“سعادتك.”
مع اقتراب وقت الحجز لتناول العشاء، كان هابيل على وشك اقتراح التأجيل عندما انفتح باب القصر فجأة محدثًا ضجة عالية.
“س-سيدي، تمسك بسرعة!”
“كبير الخدم! بسرعة،جمع الناس! بسرعة!”
“…؟”
“صاحب السعادة، هل يمكنني رؤية ما الأمر…؟”
“سأذهب بنفسي.”
اقترب بنيامين أولاً، متجاهلاً هابيل. كان الفيكونت يلهث، وعندما رأى بنيامين ممسكًا بملابسه.
“ابنتي… لقد تم اختطاف جريس!”
“…اعذرني؟”
تلاشت الابتسامة اللطيفة من وجه بنيامين، واستبدلت بنظرة عدم تصديق شديدة.
“هل تقول أن زوجتي قد اختطفت من القصر؟”
كان تعبيره تعبيرًا عن رجل يواجه كارثة لا تصدق. ولكن بعد لحظة وجيزة، أخذ نفسا عميقا، كما لو كان يختتم فكرة.
استعاد رباطة جأشه بتعبير شبه عادي، وشعر من حوله بقشعريرة عند العودة السريعة إلى الهدوء.
متجاهلاً رد فعل الآخرين، شكك بنيامين في الفيكونت.
“يجب أن يكون هناك سبب وجيه لقولك إنها اختطفت. هل كانت هناك مذكرة فدية؟”
وبناءً على استفسار بنيامين، أومأ الفيكونت برأسه وأظهر له بطاقة مجعدة كان يمسكها بإحكام.
ولاحظ هابيل، الذي كان يقف بجانبه، شيئًا غير عادي في البطاقة.
“الرسائل كلها مقطوعة من الصحف.”
“…”
قام بنيامين بقلب البطاقة، ومقارنة الجهة الأمامية والخلفية عدة مرات قبل أن يومئ برأسه.
“الفيكونت، هل من الممكن إغلاق كل المداخل إلى مقاطعة؟”
“سيـ-سيكون ذلك صعبًا.”
تمتم الفيكونت وهو ينظر إلى الأسفل، الأمر الذي جعل هابيل يعبس.
لكن بنيامين، بدون ثلم واحد في جبينه، أومأ برأسه ببساطة.
“ولما ذلك؟”
“في الوقت الحالي، هذا هو الوقت الأكثر ازدحامًا للتجار الخارجيين في مقاطعة فيسكونتي. قد يكون استفزاز الخاطف خطيرًا، وبدون الإعلان عن عملية الاختطاف، فإن إغلاق الفيكونتية دون أي سبب من شأنه أن يقلل من الثقة في ليندن.”
“…منطقي.”
لم يكن لدى مقاطعة ليندن مصادر إيرادات متميزة.
“كما أن الخاطف طلب فدية قدرها عشرة ملايين. للأسف، لا تملك مقاطعة ليندن الوسائل اللازمة لإنتاج مثل هذه الكمية على الفور، لذلك لا يمكننا تحمل خسارة ثقة التجار حيث قد نحتاج إلى اقتراح صفقة بديلة للخاطف”.
وكان عشرة ملايين زن يعادل الميزانية السنوية للفيكونتي. وحتى هذا كان تقديرًا سخيًا، يوضح مدى فقر منطقة ليندن.
“…”
فكر بنيامين عند سماعه كلمات الفيكونت، ثم قدم اقتراحًا.
“ثم سيغطي منزل دوقية فيلتون فدية العشرة ملايين زن.”
بدأ هابيل، الذي كان يستمع في مكان قريب، يفكر في كيفية الحصول على مثل هذا المبلغ بسرعة.
“ولكن في المقابل، فإننا نطلب معروفا منك.”
ومع ذلك، كان هابيل يشعر أحيانًا بعدم الارتياح عند مساعدة بنيامين.
غالبًا ما كان لسيده وجه لطيف، لكن تصرفاته كانت غامضة بشكل لا يمكن التنبؤ به في بعض الأحيان.
“هل يمكننا ربما استعارة الزي الرسمي لحراس بوابة المدينة؟”
⋆★⋆
‘أين أنا؟’
لقد كانت ضيقة ومظلمة وغير مريحة.
“لقد كنت في القصر قبل الذهاب لتناول العشاء مع بنيامين…”
وبعد ذلك أصبحت ذاكرتها فارغة.
حاولت جريس التحرك لكنها وجدت نفسها مقيدة. كما تم تغطية عينيها وفمها.
‘ماذا يحدث؟’
كان تعرضها للاختطاف فجأة بمثابة تطور قاسٍ في حياتها.
ولم يكن هناك ألم في جسدها. لم يطردوها بضربة على رأسها، بل بدت وكأنها مخدرة، مما ترك رأسها ضبابيًا.
“مممم…”
كافحت جريس للحفاظ على هدوئها وقمع خوفها، وحاولت التفكير في موقفها.
“هل البارون ريمانتي وراء هذا؟”
كان هو الوحيد الذي يتبادر إلى ذهنها في محنتها الحالية.
‘ماذا حدث؟’
عرضت جريس للخادمات بمهارة جوهرة جديدة من المفترض أنها عثرت عليها في المناجم، ووعدت بمشاركة بعض مجوهراتها غير المستخدمة الآن معهن.
‘وبعد ذلك…’
كانت جريس قد غيرت ملابسها وكانت في طريقها للقاء بنيامين الذي كان ينتظرها. لقد استغرق إقناع الخادمات بعض الوقت، ولأنها لم ترغب في إبقائه ينتظر لفترة أطول، فقد تركتهن لينتهين من الأمر وتنطلق بمفردها.
بعد أن نشأت في قصر ليندن، عرفت جريس التصميم مثل ظهر يدها، وكانت واثقة من أنها لن تضل طريقها حتى عندما تكون بمفردها.
“هل فقدت الوعي فجأة بعد ذلك؟”
عقدت جريس جبينها بالإحباط. وهذا يعني أن الخاطف قد تسلل إلى القصر.