زوجة دوق القبيحة - 79

الفصل 79

“هل تريد الذهاب لرؤيته؟”

“نعم، لقد استمتعتُ دائمًا بالمناظر المطلة على البحيرة.”

“ليس هناك الكثير لرؤيته، حقا.”

“مرة واحدة فقط. لم يسبق لي أن رأيت بحيرة ليندن فيسكونتي بأم عيني.”

“هذا عادل.”

كم مرة كان بإمكان بنيامين أن يزور مقاطعة ليندن؟ وحتى لو فعل ذلك، فمن المرجح أنه كان مجرد توقف قصير في القصر.

قادت جريس بنيامين إلى البحيرة بمعرفة. نظر بنيامين حوله بفضول.

“يبدو أنك تعرفين هذا الطريق جيدًا زوجتي .”

“كنت آتي إلى البحيرة كثيرًا عندما كنت أصغر سناً.”

عندما يضايقها الأطفال الآخرون، كانت تهرب إلى البحيرة. لقد كانت شاسعة جدًا لدرجة أنه إذا ذهبت إلى مكان منعزل بالقرب من الغابة، فلن يكون هناك أحد تقريبًا.

اقتربت جريس من البحيرة بكل سهولة وغمست يديها فيها وامتصت أكمامها وحاشية فستانها الماء.

“إنها جميلة جدًا، أليس كذلك؟ أستطيع أن اشهد على ذلك. سيكون من الصعب عليك العثور على بحيرة جميلة مثل تلك الموجودة في مقاطعة ليندن.”

“… قد تكونين على حق في أن تكون واثقة.”

كان سطح البحيرة يتلألأ بتقزح الألوان الخفيف، ويموج بلطف. وقف بنيامين، متأملًا منظر البحيرة، وبشكل أكثر تحديدًا، جريس وهي تنظر إليها.

“في الواقع، كان القدوم إلى مقاطعة ليندن قرارًا جيدًا.”

“أكانت؟”

“نعم، على الرغم من بعض … المضايقات.”

ابتسم بنيامين بمكر.

“هل يمكن أن تكون هذه المضايقات هي حادثة الدفيئة التي حدثت بالأمس؟”

تمكنت جريس من الضحك المهذب. يمكنها أن ترفض ذلك باعتباره مجرد تافه وتمضي قدمًا.

‘ سأضطر إلى النظر في هذا البارون ريمانتي الذي ذكرته غلوريا بمجرد عودتنا.’

حتى الآن، لم تكن هناك مشكلة، لذلك يجب أن يكون الأمر على ما يرام.

لم تكن تعلم في ذلك الوقت أن كل هذه الأفكار ستصبح متغيرات مهمة بالنسبة لجريس.

⋆★⋆

“هل كان من الأفضل لك أن تبقى في الفيكونتي بضعة أيام أخرى؟”

سأل بنيامين بعد التجول في البحيرة والعودة إلى المدينة.

“ألم تكن خطة العودة خلال ثلاثة أيام؟”

وبالفعل كانت مدة زيارتها قصيرة نظراً لأنه مضى وقت طويل على زيارتها الأخيرة. ومع ذلك، كانت جريس تدرك أنه حتى هذه الإقامة القصيرة كانت سخية بالنظر إلى جدول بنيامين.

“لقد استغرقت الرحلة الاستكشافية الغربية الكثير من الوقت، أليس لديك اجتماعات مجدولة في العاصمة؟”

“أوه…”

لم يستطع بنيامين أن ينكر ذلك وتنهد ببساطة.

“أنا لست غافلة عن ذلك.”

ربما لم تكن دوقة فيلتون الأصلية على علم بذلك، لكن جريس كانت قارئة مخلصة لكتاب “رغبة القديسة”. ربما لم يكن هناك اجتماع طارئ بسبب غياب حادث انفجار البوابة، ولكن كانت هناك أمور أخرى يجب الاهتمام بها.

’’بعد الرحلة الاستكشافية، كانت هناك بالفعل اجتماعات مع الجمعية ومجلس النبلاء، وبالتالي فإن الاجتماع الطارئ كان سيتركه مرهقًا.‘‘

لقد فهمت جريس أنه على الرغم من انشغاله، فقد خصص لها الوقت مراعاة لحنينها إلى الوطن.

’’حسنًا، ربما يكون هناك المزيد من وقت الفراغ دون الاجتماع الطارئ للقصة الأصلية.‘‘

ومع ذلك، فإن وجود جدول أعمال مجاني نسبيًا لا يعني وجود وفرة من وقت الفراغ.

“أريد أيضًا العودة إلى العاصمة.”

“هل أنت صادقة؟ إذا كنت ترغبين في ذلك، يمكنني تعديل خططنا حتى نتمكن من البقاء لفترة أطول. ”

“لقد أخبرتك من قبل، أنني أفكر في العودة إلى وسط الاجتماعي. من الجميل أن أرى عائلتي بعد فترة طويلة، لكن… لم أحافظ على صداقات وثيقة.”

‘لقد مر أكثر من شهر، لذا يجب أن تنتهي محاكمة توم بيركين، وبمساعدة المعبد، سيكون حراً الآن؛ حان الوقت للبدء.’

لم تشعر جريس بالحب فحسب، بل شعرت أيضًا بعدم الراحة تجاه مسقط رأسها، مما جعل من الأفضل مغادرة ملكية ليندن عاجلاً وليس آجلاً.

‘ لا أستطيع أن أطلب من بنيامين التحقيق مع بارون ريمانتي دون أي دليل. ‘

حتى لو كان الكونت بارمر هو بارون ريمانتي بالفعل، فقد كان زوج غلوريا، وأي خطأ يمكن أن يضرها.

‘ياله من صداع.’

مع دخول فترة ما بعد الظهر في المساء وكانا عائدين إلى مزرعة ليندن، تباطأت وتيرة جريس، ومن الواضح أن عقلها كان مثقلًا بالأفكار. نظر إليها بنيامين بقلق.

“هل يجب علينا الحجز في مطعم آخر؟”

“فجأة؟”

“إذا كنت تفضل تناول العشاء في مكان آخر، يمكنني ترتيب ذلك الآن. سأخبر ابيل أن يقوم بالتحضيرات.”

يبدو أن بنيامين كان يفكر في العشاء المحرج في مزرعة ليندن في الليلة السابقة.

“لم أكن منزعجة جدًا من ذلك.”

ربما كان دعم بنيامين هو الذي منع معنوياتها من التدهور الشديد. لقد شعرت بالفعل بثقل مفاجئ بعد تلقي اعتذار جيلبرت.

“ولكن إذا لم تكن هناك مشكلة الليلة، فيجب أن تأتي غلوريا لتناول العشاء.”

لم تكن غلوريا مرئية كثيرًا منذ تقديم تلك النصيحة الغريبة، لكن كان من المتوقع أن تظهر على العشاء. ومع ذلك، شعرت جريس بعدم الارتياح تجاه مواجهة غلوريا، التي ألقت مثل هذه القنبلة الغامضة.

“انا بخير. لكن هل يمكنني التوقف عند القصر لتغيير ملابسي؟ أشعر بالقلق من أن أشم رائحة مياه البحيرة.”

“لا ألاحظ أي رائحة.”

“لكنه يزعجني رغم ذلك.”

كانت جريس مهتمة بشكل خاص برائحتها الخاصة، حيث كانت تشعر بالقلق من أن حتى رائحة الماء البسيطة يمكن أن تكون مسيئة للآخرين.

“إذا كان الأمر يزعجك حقًا، فلنفعل ذلك.”

دون مزيد من الجدل، استدعى بنيامين مساعده، ابيل، وأمره بالعثور على مطعم حسن السمعة في ملكية ليندن وإجراء الحجز.

“ذهبت سالي لترسل رسالة، لذا سأحتاج إلى خادمة أخرى لمساعدتي في ارتداء ملابسي.”

على الرغم من أنها كانت مترددة دائمًا في تلقي المساعدة في الأمور الشخصية، إلا أن هذه كانت ملكية ليندن. كان هناك أولئك الذين اعتنوا بالصغيرة جريس.

عندما رأت جريس الخادمات اللاتي خرجن لخدمتها، قالت لبنيامين:

“سأكون سريعًا في التغيير.”

“سأنتظر عند العربة إذن.”

كانت الخادمات من منزل دوقية فيلتون تميل إلى التعامل مع جريس بشكل مألوف تمامًا، في حين كانت خادمات ملكية ليندن أكثر تحفظًا.

لدرجة أن الصمت كان محيرًا تقريبًا أثناء سيرهم إلى غرفة تبديل الملابس.

لم يكن الأمر كذلك حتى بدأت في اختيار الزي الذي تحدثت فيه الخادمات أخيرًا.

“ملابسك من منزل الدوق واضحة تمامًا بالنسبة لزخارفها.”

“القماش عالي الجودة، لكن كدوقة، حسنًا…”

“ألا يقدمون لك بدلًا للحفاظ على المظاهر؟”

“هذا ليس المقصود…”

وجدت جريس نفسها غير مريحة في قياس ردود فعل الخادمات. لقد تعاملت مع الموقف بشكل طبيعي جدًا، لكن لو كانت هناك خادمة واحدة من منزل الدوق حاضرة، لكانت هذه فضيحة تمامًا.

“لست متأكدًا مما إذا كان الملاءمة ستكون صحيحة. هل يمكن أن تكون كبيرة جدًا؟”

“سوف تناسب تماما.”

قبل المغادرة في الرحلة الاستكشافية، قامت سالي بتعديله ليناسبها تمامًا. وكان ما يسمى باهتمام الخادمات يقترب من الوقاحة.

لم تضايق خادمات مقاطعة ليندن جريس بشكل علني، ولكن كان هناك تجاهل خفي. وسمعت ضحكة خافتة. استعدت غريزيًا للانكماش، وأجبرت نفسها على الوقوف شامخة بدلاً من ذلك.

“لم يكن الأمر بهذا السوء من قبل.”

بالتفكير في الفرق بين طفولتها والآن، كان الجواب واضحا.

“مجلات النميمة.”

لقد سلطت مجلات النميمة الإمبراطورية الضوء على مدى عدم كفاءة جريس كدوقة. وبينما كان النبلاء يقرأونها، كان عامة الناس هم الذين يثرثرون بنشاط حول محتوياتها.

لم تكن جريس دائمًا قادرة على الاحتجاج على تنمر أقرانها، واستمرت طبيعتها السلبية بعد أن أصبحت دوقة.

عادة ما يتم تعيين العمال في الفيكونتية من بين السكان المحليين. لقد كانوا يأملون أن الاتصال بمنزل دوقية فيلتون الرفيع المستوى سيسمح أخيرًا لازدهار اللزوجة.

“ولكن بما أن زواجي لم يحدث فرقًا كبيرًا، فلا بد أنهم يشعرون بالإحباط، وهذا الإحباط موجه نحوي الآن”.

لقد كان شكلاً من أشكال التخلص من إحباطاتهم تجاه شخص رأوه هدفًا سهلاً. مع وقود المجلات القيل والقال، كان الأمر كما لو أنهم حصلوا على تصريح مجاني للتعبير عن مشاعرهم السلبية تجاه جريس.

“سيكون الأمر على ما يرام، لا داعي للقلق.”

لم تكن جريس في حالة مزاجية سيئة مثل اليوم الذي التقت فيه بالخياط، ولم ترغب في ترك انطباع سيئ لدى موظفي مقاطعة ليندن.

علاوة على ذلك، فإن سوء التعامل مع الموقف هنا قد يؤدي إلى انحياز اللزوجة إلى جانب الخادمات، أو حتى إذا انحازت إلى جريس، فقد يؤدي ذلك إلى إثارة الاستياء.

‘ ومدفوعين بالغضب، قد ينشرون أخبارًا عن مجلات القيل والقال.’

فكرت جريس في ترك الأمر، معتقدة أنها ستعود إلى منزل الدوق في غضون أيام قليلة، فلن يكون الأمر مهمًا. ولكن بعد ذلك كان لديها تغيير في الفكر.

’’إذا كنت أتعامل مع نفسي بشكل جيد هنا، فهل أستطيع أن أحول القيل والقال لصالحي؟‘‘

تم إنتاج مجلات النميمة الخاصة بالإمبراطورية وتوزيعها من العاصمة، مما يعني أن النميمة المحلية في مقاطعة ليندن يمكن أن تتفوق على توزيع مجلات النميمة.

ومع كون منطقة الفيكونت مركزًا للتجار في الوقت الحالي، فقد كان هذا هو الوقت المناسب لانتشار الشائعات.

‘همم.’

“ثم أخشى أن هذا لن يكون مناسبًا لك. اسف بشأن ذلك. إذا لم يكن ينبغي لي أن أعطي هذا… فعندئذ شيء آخر…”

“…؟”

تراجعت جريس ، ولمست خدها وتظاهرت بالضيق. نظرت إليها الخادمات، في حيرة من التغيير المفاجئ في سلوكها.

“في الواقع… لا، لا ينبغي لي أن أتحدث عن ذلك.”

“سيدتي، ما الأمر؟”

“لا شئ. إنها مجرد شيء من الرحلة الاستكشافية، وليست قصة سعيدة. من الأفضل عدم التحدث عنه، حتى لا يصبح ثرثرة”