الفصل 74

سقطت جريس على ركبتيها، ونقرت على الأرض.

“ماذا تفعلين ؟”

“لحظة واحدة.”

بعد توقف قصير، تردد صوت أخف من مكان على الأرض.

‘ها هو.’

وبينما كانت ترفع البلاطة التي جاء منها الصوت المميز، كشف صندوق صغير مهترئ عن نفسه.

وقبل أن تدرك ذلك، جلس بنيامين بجانبها، ونظر إلى الأسفل باهتمام.

“إنها مثل البحث عن الكنز.”

“إنه يشعرك بذلك.”

“ماذا يوجد في الداخل؟”

“أم… مذكرات الدفيئة؟”

كان داخل الصندوق كتيبًا صغيرًا يتضمن معلومات مفصلة عن النباتات التي زرعتها جريس، وسجلات عن مكان زرع كل منها في الدفيئة، وإشارة مرجعية مصنوعة من الزهور المجففة، ومعبأة بعناية.

“هناك إشارة مرجعية.”

“هذا غريب، الآن بعد أن أفكر في ذلك.”

تذكرت أن الدوقة كانت مولعة بضغط الزهور لبعض الوقت.

ألا يعني ذلك أنها ستعرف بطبيعة الحال القليل عن أنواع الزهور أو خصائصها؟ وظهر السؤال مرة أخرى في ذهنها.

“كيف لا تعرف؟”

ولكن حتى مع هذه الفكرة، شرحت جريس لبنيامين بصوت لطيف.

“إنها إشارة مرجعية مصنوعة من الزهور المضغوطة الأولى التي صنعتها عندما كنت طفلاً. لقد صنعت واحدة لكل نوع من الزهور.”

شرحت جريس الأمر دون الكثير من التفكير، لكنها شعرت بدفء غير متوقع من مكان ما. لم تكلف نفسها عناء محاولة تحديد مصدرها.

“…يمكنك أن تفعل ما يحلو لك.”

“شكرًا لك.”

قام بنيامين، الذي كان خجولًا بعض الشيء ولكنه مجتهد، بوضع الإشارة المرجعية الزهرية في جيبه.

“أتساءل لماذا يحب ذلك كثيرًا.”

“إذن، هل يمكنك معرفة ما كان هناك؟”

“فقط لحظة، هذه المذكرات صعبة بعض الشيء للتنقل فيها.”

لقد جربت جريس زرع العديد من الأشياء المثيرة للاهتمام، وواجهت العديد من الإخفاقات على طول الطريق. نظرًا لتجاربها المستمرة، لم تكن أنواع النباتات التي وثقتها متسقة، مما دفعها إلى إجراء التصحيحات والشروح بشكل متكرر على الصفحات.

أثناء قيامها بتتبع الخطوط وتنقيح الملاحظات أثناء النظر إلى خريطة الدفيئة، قاطعت طرقة تركيزها.

“سيدتي، العشاء جاهز.”

هل تعرفت سالي بالفعل على تصميم القصر؟ تمكنت من العثور عليهم وأعلنت أن العشاء جاهز.

“بالفعل؟ ذلك كان سريعا.”

نظرت جريس من نافذة الغرفة. كانت السماء سوداء اللون، مما يشير إلى مرور قدر لا بأس به من الوقت منذ غروب الشمس.

“إنه أقرب إلى الليل وليس المساء.”

عندما تتساءل كيف مر الوقت بهذه السرعة مع مهمتهم، شعرت جريس بالحرج بعض الشيء، وشعرت باهتمام عائلة ليندون بهما.

“علينا الإسراع. يجب أن يكون الآخرون جائعين. ”

“بالفعل. مر الوقت بسرعة كبيرة؛ لقد كنت أستمتع كثيرًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت ذلك.”

حاليًا، كان هناك ثلاثة أفراد في عائلة ليندون: اللورد الحالي، السيدة ليندون، والوريث الواضح، جيلبرت ليندون – الأخ الأكبر لجريس.

“لقد تزوجت أخت جريس وتركت المنزل.”

ومع ذلك، لدهشتها، واجهت جريس وجهًا غير متوقع عندما دخلت غرفة الطعام.

“أختي؟”

“جرايسي، لقد مر وقت طويل!”

استقبلتها غلوريا باستخدام اللقب الحنون منذ طفولتها وابتسمت بحرارة. على الرغم من أنها بدت أكبر سنًا مما تتذكره جريس من الصورة المعلقة في وسط الغرفة، إلا أنها كانت لا تزال جميلة بشكل مذهل.

“تعالوا واجلسوا هنا بجانبي. لقد افتقدتك كثيرا. عدم سماع صوتك لمدة عام جعلني أشعر بالقلق الشديد…”

“غلوريا، امتنعي. الدوق حاضر. هذا ليس صحيحا.”

“ان الامر على ما يرام تماما. إنه لمن دواعي سروري أن نركِ.”

ابتسم بنيامين بحرارة وأومأ برأسه. بعد إلقاء نظرة خاطفة عليه، جلست جريس بجانب غلوريا. وعندما جلست بجانبها، أمسكت غلوريا بيدها، وكأنها تفتقدها حقًا

“ما الذي أتى بك إلى هنا يا أختي؟”

“حسنًا، سمعت أنك ستعودين بعد فترة طويلة، لذلك أتيت أيضًا.”

بعد فترة وجيزة من زواج جريس من عائلة فيلتون، كان لجلوريا زواج حب ناجح مع رجل نبيل من عائلة بارزة أخرى.

بفضل الاتصالات التي تشكلت مع دوقية فيلتون، تمكنت غلوريا من تأمين ميزة طفيفة في منصبها.

“بالطبع، لم يكن أي من هذا موجودًا في القصة الأصلية.”

لقد كانت ذكرى جريس التي كانت تعود إليها ببطء. لم تكن قد ظهرت من قبل، ولكن مع مرور الوقت، أصبحت أكثر وضوحا.

“هل كان سبب ذلك حلم الحمى الذي راودني؟”

في الحلم، نبذ أطفال القرية جريس، وبدا أن شقيقها جيلبرت قد أدار ظهره لها. تذكرت جريس محتويات الحلم بشكل غير مريح ونظرت إلى جيلبرت، الذي كان يجلس بالقرب من الفيكونت وبنبيامين.

“…لقد مر وقت طويل.”

على الرغم من رؤية جريس، إلا أنه لم يكن يشع بالدفء.

“إنه مثلما أتذكر.”

على الرغم من أن جيلبرت لم يكن بارد الطباع بطبيعته، إلا أنه كانت هناك دائمًا مسافة غريبة بينه وبين جريس. لقد افترضت دائمًا أن السبب في ذلك هو أنها كانت “الأخت الصغرى المحرجة”.

كانت طاولة الطعام، مع بنيامين وما يمكن أن يكون عائلة مثالية إذا تم استبعادها، غير مريحة على الإطلاق.

لولا التلميح الذي قدمته لها إريا في الليلة الأخيرة من رحلتهم، ربما كانت جريس إما قد تقيأت أو انسحبت من هذا المكان.

تحدثت سيدة المنزل بصوت لطيف.

“يبدو أن جلالتها كانت تعيش بسعادة في منزل الدوق. لقد أعددنا تورتة من العسل الأسود للتحلية نظرًا لأن جريس تحبها، ولكنني أخشى أن يكون الاختيار بسيطًا للغاية.”

“مُطْلَقاً. أنا أيضًا أستمتع بطعم العسل الأسود، لذا من فضلك لا تقلق.”

“…”

قد يُنظر إلى تورتة العسل الأسود على أنها خيار متواضع جدًا لمأدبة. بالنسبة للغرباء، قد يبدو أنها كانت تعرب عن امتنانها للوقت المزدهر والسعيد الذي قضته جريس في منزل الدوق، وتسعى بشكل استباقي إلى فهم مثل هذه الحلوى المتواضعة.

“يا له من اختيار للكلمات.”

لكن هذا التعليق كان يهدف إلى التلميح إلى شيء ما لجريس. يشير “العسل الأسود” في تورتة العسل الأسود إلى شراب السكر، والشراب الذهبي.

“أتذكر أنني تواصلت معها خلال إحدى تلك السنوات، لكن في العام الآخر فقدنا الاتصال”.

لذا، يمكن تفسير كلمات سيدة ليندون على النحو التالي: “ما الذي كنت تفعله بحق السماء خلال تلك السنة التي فقدنا فيها الاتصال؟” بالنظر إلى مدى سوء إدارتك لنفسك، قد ترغب في تجنب الإفراط في تناول الحلوى.

شعرت جريس بطعم مرير في فمها.

لقد أرادت أن تعتبر الأمر بمثابة نوع من جنون العظمة، ولكن بعد أن كبرت وهي تسمع هذه الحفريات الدقيقة، لم يكن بوسعها إلا أن تتعرف عليها.

غالبًا ما كانت سيدة ليندن، والدة جريس، تتحدث بهذه اللكمات السرية.

“فقط دعها تنزلق.”

إذا أثارت ضجة هنا، سأبدو حساسة للغاية. فكرت جريس كثيرًا وحاولت تجاوزها.

“لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت الحلوى بعد الوجبة يا زوجتي . ألن يكون من الرائع الاستمتاع بها معًا اليوم؟ ”

لم يكن من الواضح ما إذا كان بنيامين قد فهم نية سيدة ليندون، لكنه تحدث بوجه هادئ.

“لقد سمعت فقط أشياء جيدة عن ملكية ليندون، لذلك أتطلع إلى عشاءي الأول هنا.”

لقد حصل عليها.

في محاولة للحفاظ على وجهها مستقيمًا، شعرت جريس بجفاف فمها وهي تشاهد زوجها بنيامين، وهو يتشاجر مع أهل زوجته.

’’ألا يقصد أنه بما أن جريس كانت تتحدث عنهم دائمًا بشكل جيد، فلا ينبغي أن يخيبوا أملهم؟‘‘

في أي مكان في العالم يمكن أن تجد صهرًا يتشاجر مع أصهاره؟ كانت جريس تأمل أنها أساءت فهم الموقف.

“يتم تقديم العشاء الآن. قد لا يكون لدينا طاهٍ ماهر مثل ذلك الموجود في مقر إقامة الدوق، ولكننا واثقون تمامًا.»

الطبق الأول كان عبارة عن حساء، لكن كان له نكهة باردة ومنعشة.

“لقد فعلوا ذلك بشكل جيد حقًا.”

كان لها طعم حامض قليلاً لم تصادفه أثناء إقامتها في مقر إقامة الدوق.

‘ولكن ما هذا؟’

كان الحساء الموجود في الوعاء غريبًا في اللون كما كان في النكهة، مع لمحات من اللون الوردي. شعرت وكأنها طماطم ولكن يبدو أن هناك شيئًا آخر أيضًا.

“ما هذا الشعور بعدم الارتياح…؟”

كانت جريس تتطلع إلى ورقة مزخرفة صالحة للأكل موضوعة فوق الحساء عندما تحدثت.

“هذه نكهة جديدة بالنسبة لي، وأنا أحب ذلك. هل هي وصفة جديدة؟”

“نعم بالفعل. لقد تمكنا أخيرًا من حصاد محصول جديد وقررنا عرضه أولاً مع زيارة الدوق.”

“همم.”

بدا بنيامين هادئًا نسبيًا.

“حتى لو كان حساءًا، يمكن استخدام هذا المستوى من المذاق في المربيات أو الحلويات. إذا اكتسبت شعبية، فقد تتحسن الأوضاع المالية لعقار ليندن…”

كانت جريس بشكل عام داعمة لفكرة النهوض بمسقط رأسها. ولكن فجأة ضربتها ذكرى منسية بشدة.

“لا يمكننا أن نأكل هذا!”

“…ماذا؟”

“جر-جريس، لماذا تتفاعلين هكذا؟”

“إنها سامة!”

كان الحساء يحتوي على نبات كانت جريس قد زرعته ذات يوم.

“أتذكر الآن.”

منذ أن كانت صغيرة، غالبًا ما كانت جريس تتعرض لانتقادات شديدة لشراء بذور أو شتلات تبدو عديمة الفائدة.

السبب؟ كل شيء حاولت أن تنمو انتهى به الأمر إلى الموت.

ومع ذلك، فإن سبب موت النباتات في كل مرة كانت تزرعها فيها لم يكن بسبب افتقار جريس إلى الممارسة أو الموهبة في البستنة.

كانت ملكية ليندن، باعتبارها محطة توقف متكررة للتجار الصغار، غالبًا ما تشهد جلب الأنواع النادرة والغريبة للتجارة.

عندما كانت جريس طفلة، كانت تشتري أحيانًا واحدة من هذه النباتات الفريدة.

“لقد اعتقدت أنها إذا تمكنت من زراعتها بنجاح وكان هناك طلب عليها، فإن ذلك سيفيد ملكية ليندن”.

والآن، أحد تلك الأنواع التي حاولت زراعتها كان أحد مكونات هذا الحساء.

عرفت جريس بالضبط ما هو هذا المكون.

“من فضلك اتصل بالشيف.”

لم تستطع جريس احتواء تعبيرها.

ارتجفت يدها الممسكة بالملعقة.

لاحظ بنيامين رد فعل جريس، ووضع أدواته جانبًا.