زوجة دوق القبيحة - 192
الفصل الإضافي 1 – الجزء 1
غمضة.
كررت غريس فتح عينيها وإغلاقهما. كان الوقت خافتًا مع شروق الشمس المتأخر. بجانبها كان رجل مستلقيًا، يُصدر أنفاسًا منتظمة وعينيه مغمضتين.
‘ما زلتُ لم أعتد على هذا.’
لقد اعتادت منذ فترة على حقيقة أن هذا الرجل هو زوجها، لكن الاستيقاظ في نفس السرير كان أمرًا مختلفًا تمامًا.
رموش أطول بكثير من رموشها، أنف مستقيم وشفتان متناسقتان.
هيئته المرتبكة كانت مغايرة تمامًا لمظهره المنظم المعتاد، ومع ذلك، في كل مرة تنظر إليه…
‘ يعجبني هذا.’
لقد أعجبها. رغم أن غريس عبرت عن أفكارها بطريقة مترددة، إلا أن قلبها النابض بشدة كان يقول إنها أعجبت أكثر مما يجب.
بدأت أصابعها الممتلئة تتحرك ببطء، لتلامس طرف رموش بنيامين. وحينها فتح عينيه ببطء، لتقع عيناه الخضراوان عليها.
“استيقظتِ مبكرًا اليوم أيضًا.”
كانت نبرته النائمة لا تزال لطيفة كعادته. ومع أنها بدأت تعتاد على الأمر، إلا أنها لا تزال تشعر بالدغدغة وكأنها مُحبة ومُدللة كلما قابلت عينيه الخضراوين وسمعت صوته العذب.
تحدثت غريس بصوت ممزوج بضحكة صغيرة.
“أردت رؤية وجهك أثناء نومك.”
“وأنا أيضًا أريد رؤية وجهك… ألا تمنحينني هذا الامتياز؟”
قال هذا مبتسمًا برفق. كان صادقًا، لكن ما جعله يقول ذلك هو أنه ببساطة أحب كل لحظة يقضيها مع غريس، حتى تلك اللحظات التي تمر بلا معنى.
“أنا دائمًا أنام قبلك، أليس هذا عدلًا؟”
“وأين العدل في هذا؟”
تذمر مازحًا وهو يبتسم.
“أنا لا أرى مظهرك عند استيقاظك. هذا أمر غير عادل تمامًا.”
“هل تريد مني أن أقدم لك مكسبًا أيضًا؟”
“هممم…”
أدار بنيامين عينيه وكأنه يفكر، ثم احتضن غريس بقوة. كان هذا الاسترخاء أمرًا لم يكن ليظهر عليه من قبل.
“أنا بالفعل أحقق مكسبًا كبيرًا.”
“متى؟”
“عندما أصبحتِ زوجتي، أليس هذا مكسبًا كافيًا؟”
لن تعلمين أبدًا. كم أصبحتُ رجلاً دنيئًا لأجعلكِ زوجتي.
كانت غريس تراقبه بينما كان يغمض عينيه ويتمتم، فسألته:
“آه، تقصد كانيس مثلاً؟”
“…؟”
“لم أكن أعتقد أن دوق فيلتون يملك حتى لقب ماركيز.”
“آه… آه… آه…”
مرّت بضعة أشهر، ومع ذلك ظن أنها لن تعرف بالأمر. ابتسمت غريس بعد أن عبست قليلاً وعضت على شفتيها.
سعل بنيامين عدة مرات ثم نهض من مكانه.
“كنتَ تبدو وكأنك ستواصل النوم.”
“عندما فكرت في الأمر، تذكرت أن لدي الكثير من العمل.”
“صحيح، عليك القيام بعمل عائلتين بمفردك، لذا من الطبيعي أن تكون مشغولاً.”
“…كفى سخرية.”
كانت أذنا بنيامين، الذي كان جالسًا وظهره لها، قد احمرتا بشكل ملحوظ. لم تستطع غريس مقاومة مدى جماله في هذه الحالة.
كان دائمًا يحبها بإخلاص تام. لدرجة أنها شعرت بأنها حمقاء لعدم ملاحظتها ذلك طوال تلك السنوات.
زحفت غريس ببطء نحو بنيامين وعانقته بقوة.
“هل لديك الكثير من المهام اليوم؟”
“…”
“كنت أرغب في تناول الطعام معك اليوم، وأيضًا شرب الشاي الجديد الذي حضرته بنفسي.”
لم يرد بنيامين لفترة طويلة. تسللت غريس لتنظر إلى جانب وجهه، فرأته محمر الوجه وعيناه متوجهتان نحو الأسفل.
“…”
“لماذا… تشعر بالإحراج أكثر مني؟”
على الرغم من أنه لم يكن هناك ما يخفونه، إلا أن العلاقة بينهما لم تتجاوز مشاركتهما نفس السرير. كانا راضيين بما لديهما لدرجة أنهما لم يفكرا في شيء إضافي بعد.
نظرًا لأنهما كانا على وعي بالعلاقة ولكنهما لم يتقدما فيها بعد، فإن المواقف المحرجة كانت تسبب لهما صعوبة في التكيف.
عندما ابتعدت غريس ببطء، التفت بنيامين بسرعة ونظر إليها.
“…زوجتي.”
كان وجه بنيامين محمرًا تحت ضوء الفجر الباهت، ونظرته تحمل جدية غريبة. شعرت غريس بالتوتر المفاجئ وابتلعت ريقها.
“نـ- نعم؟”
مدّ بنيامين يده ببطء نحوها، ثم قال:
“سأنهي عملي قبل الغداء.”
قام بترتيب شعرها الذي تبعثر أثناء استلقائها على السرير.
“…آه، حسنًا.”
ابتسمت غريس بخجل، وشعرت وكأنها امرأة وقحة كانت تتوقع شيئًا أكثر.
***
خشخشة… خشخشة…
كان صوت القلم واضحًا في مكتب بنيامين أثناء عمله.
كان ابيل، الذي كان يساعده في العمل من على مكتب قريب، يلقي نظرات متكررة على بنيامين.
“لقد كان لديه الكثير من العمل مؤخرًا.”
مع انكشاف أن غريس تحمل صفات قديسة، ومحاولة تمرد دوق جارت، اهتزت الإمبراطورية بالكامل.
على سبيل المثال، فقط فيما يتعلق بالقديسة، اكتشف سكان الإمبراطورية أنها لم تكن كيانًا فريدًا، ما أثار حماستهم. بالإضافة إلى ذلك، أغضبهم أن اختيار القديسة كان يعتمد فقط على معيار “الجمال” الذي قرره المعبد.
هذا الغضب تسبب في توجيه الانتقادات نحو أريا، القديسة الحالية، لكنه أثار أيضًا تعاطفًا مع غريس التي كادت تُقتل على يد المعبد.
كان على بنيامين أن يضع حدًا لهذا الوضع. لم تكن هذه الأجواء مؤشرًا جيدًا على المدى الطويل.
‘خاصة أن السيدة أريا لم ترتكب أي خطأ.’
بصراحة، لم يكن بنيامين يهتم كثيرًا إذا تعرض المعبد للنقد، لكنه أدرك أن غريس كانت قلقة بشأن الانتقادات غير المبررة تجاه أريا، مما دفعه إلى التدخل والسيطرة على الإعلام.
كان ابيل متأكدًا أنه إذا كان هناك شخص مهووس بالحب في هذه الإمبراطورية، فهو بالتأكيد بنيامين.
الثاني كان أن دوقية فيلتون خططت لتدمير جميع الآثار المقدسة.
لكن، إذا تم تدمير الآثار المقدسة، فلن تتمكن الأرواح الجديدة ذات القوة المقدسة من القدوم إلى هذا العالم.
اقترح بنيامين إخفاء هذا الأمر وتدمير الآثار المقدسة ببساطة. ومع ذلك، أثناء مناقشة هذه النقطة، كشف كاهن في المعبد أن عدد الآثار المقدسة يساوي عدد القديسات اللاتي يولدن.
ذهب ذلك الكاهن المحب للإله، وبمعنى آخر، دُفن تحت الأرض.
عندما انكشفت نية دوقية فيلتون لتدمير جميع الآثار المقدسة، انفجر سكان الإمبراطورية الذين كانوا يقدّرون وجود القديسة بغضبٍ شديد.
لذا، كان على دوقية فيلتون والعائلة الإمبراطورية التعامل مع تلك الفوضى، مما أجبرهم على العمل لساعات إضافية بشكل جنوني.
رغم ذلك، لاحظ ابيل كيف أن بنيامين كان يجد دائمًا وقتًا ليقضيه مع غريس، وأدرك أن هذا ما يجعله دوقًا مخلصًا لدوقية فيلتون إلى هذا الحد.
أما فيما يتعلق بانقلاب دوق جارتي… لم يكن هناك الكثير لتفعله دوقية فيلتون. بالنسبة للعائلة الإمبراطورية، كانت هذه فرصة للاستفادة من الدوقية، لكن غريس قالت إنها لا تريد تصعيد الأمور مع الإمبراطورية.
تأثر بنيامين بلطف غريس، بينما شعر ابيل بالقلق من أن تتراجع الدوقة عن حقها بهذا الشكل، وكانت العائلة الإمبراطورية، أو بالأحرى سيلفستر، غاضب من موقفها.
كان الإمبراطور الحالي قد تعافى بالكاد بفضل علاج أريا، لذا لم يكن متورطًا بشكل كبير. لكن سيلفستر، رغم كونه أحد أقارب دوق جارتي، اعتقد أن عدم تقديم أي تعويض سيجعله يبدو كشخص عديم الضمير.
لذلك، منحها شاطئًا ومنزلًا صيفيًا من ممتلكات العائلة الإمبراطورية باسمها. وعندما شعرت غريس بالحرج، أصر بعناد على أنها ليست مضطرة للمسامحة حتى لو قبلت الهدايا.
وهذا هو أحد التحديات التي واجهت بنيامين…
“طرق.”
وضع بنيامين قلمه وتنهد.
“أتساءل ماذا تفعل زوجتي الآن.”
“هذه المرة الثامنة والعشرون التي تطرح فيها هذا السؤال، سيدي. في هذا الوقت، من المحتمل أن تكون الدوقة تعتني بالحديقة.”
“كما توقعت، زوجتي مجتهدة للغاية. كان بإمكانها النوم أكثر، فاليوم لا يزال صباحًا.”
(لكنك أنت، الذي تستيقظ مع الفجر للعمل، لا يبدو أنك في وضع يسمح لك بقول ذلك.)
رغم إرهاقه، كان بنيامين يبتسم بسعادة وإشراق، وهو ما بدا كجنون حقيقي.
“عليّ إنهاء هذا العمل سريعًا لأتمكن من اصطحابها لرؤية ذلك الشاطئ.”
وهذا كان أصل المشكلة.
كان الشاطئ الذي مُنح لغريس يتمتع بمناظر جميلة للغاية خلال فترة معينة من العام، وتلك الفترة كانت قريبة جدًا.
سأل ابيل سابقًا بنيامين عن إمكانية التوقف مؤقتًا عن العمل للذهاب هناك، لكنه أجابه بجدية قائلاً:
“زوجتي تحب الأشخاص المجتهدين.”
“أجل؟ نعم، الدوقة مجتهدة بالفعل.”
“لذا، لن تحب زوجًا غير مسؤول يؤجل عمله لقضاء وقت معها فقط.”
قال ذلك بوجه جاد للغاية.
رأى ابيل دائمًا أن سيده كان مهووسًا بالحب، لكنه شعر هذه المرة أن الأمر تجاوز الحدود تمامًا. ومع ذلك، لم يكن يفكر بترك العمل، ففوائد العمل هنا كانت مذهلة.
ألقى بنيامين نظرة عبر النافذة، تنهد، ثم عاد للعمل.
“ابيل بيرتون.”
“نعم، سيدي.”
“أنت…”
“نعم؟ ماذا هناك؟”
نادراً ما يتردد بنيامين في الحديث مع أحد. كان هذا يحدث فقط عندما يجد صعوبة في التعبير عن شيء ما.
شعر ابيل أن الوضع غريب جدًا وغير مريح، لكنه انتظر بصبر كلام سيده.
لكن لو عرف ابيل ما سيأتي من حديث، لما انتظر ليستمع.
“هل سبق ووقعت في الحب؟”
“…عفواً؟”
هذا المدير الذي كان يعمل بجنون ساعات إضافية، الآن بدأ يسأل عن حياة موظفيه الشخصية. ابيل، الذي صُدم بالاتجاه الجديد للحديث، هز رأسه بعنف وهو يفكر
‘لا بد أنني فقدت عقلي.’
ربما لأن بنيامين أصبح أكثر انفتاحًا وسعادة بعد إصلاح علاقته مع غريس، بدأ ابيل يشعر بأن تقييمه الداخلي لرئيسه أصبح أكثر ليونة. لكن الواقع أن بنيامين، على الرغم من كل شيء، كان دوق فيلتون.
ابيل، محاولاً الحفاظ على سلامه الداخلي، أجاب بهدوء:
“نعم، لقد كان لدي علاقة، لكننا انفصلنا عندما كنت أستعد للعمل.”
“هذا مؤسف. أشعر أنني السبب.”
“لا بأس، أنا أفضل المال على العلاقات.”
رغم الرد الجاف من ابيل، نظر إليه بنيامين بنظرة غريبة. ومع ذلك، تجاهل آبيل ذلك، لأنه لم يكن يريد أن يُعامل على أنه شخص بارد القلب لا يفهم الحب.
“إذاً، لماذا سألت هذا السؤال؟”
بدلاً من الاستفسار عن معنى تلك النظرة، سأل ابيل مباشرة عن سبب هذا الحديث. كان يظن أن الأمر يتعلق ببحث بنيامين عن مكان مناسب ليأخذ غريس إليه، لكنه تفاجأ بالرد التالي، الذي كان غير متوقع ولكنه في نفس الوقت مناسب لطبيعة بنيامين
“لم أختبر علاقة حب مع زوجتي من قبل.”
“…”.
بصراحة، لو كان ابيل صديقاً لبنيامين، لكان أوقفه عند هذا الحد. لكن لسوء الحظ، كان بنجيمين رئيسه، وكان عليه الاستماع مهما قال.
بنيامين، بخجل واضح وأذنيه محمرتين، خفض نظره وهمس. بالنسبة لغريس، كان هذا سيكون لحظة مليئة بالرومانسية، لكن بالنسبة لـ ابيل، كان هذا المشهد غريباً ومربكاً.
“أعتقد أن التقدم بخطوات بطيئة ومدروسة هو الأفضل. بالطبع، نحن نعيش الآن في نفس الغرفة، وهذا أمر مدهش بحد ذاته. أن تأتي زوجتي إلى الجناح الرئيسي بدلاً من الإقامة في ملحق الخارجي! أحياناً أستيقظ في الصباح وأشعر بالخوف من أن تختفي فجأة.”
“…”.
“ثم أرى وجهها وهي تنظر إليّ كل صباح، فأشعر أنني أكثر رجل محظوظ ليس فقط في الإمبراطورية، بل في العالم بأسره. أعني، أعظم نجمة مشرقة في حياتي هي زوجتي، ومن الطبيعي أن أعتبر ذلك حظاً وسعادة.”
“…”.
“لكنني أريد قضاء وقت أكثر معها. المشكلة أن زوجتي لا تتذكر طفولتنا معاً، رغم أنها تتذكر كانيس من تلك الأيام… حتى ذلك النقص الطفيف في ذاكرتها يجعلها أكثر جمالاً بالنسبة لي.”
‘في هذه المرحلة، أراهن أنه سيجد حتى عطسها ساحراً.’
“على أي حال، مهما أحببتها ومهما كانت تحبني، أعتقد أن هناك مراحل يجب أن نمر بها معاً…”
ابيل، محاولاً كبح شعور الانزعاج الذي بدأ يتسلل إليه، سأل:
“ما الذي دفعك للتفكير بهذه الطريقة؟”
على الرغم من كونه أحد أكثر النبلاء الشباب كفاءة، تساءل ابيل ما الذي جعل بنيامين يتحدث بهذه الطريقة.
“أنا فقط… ماذا لو خيبت آمالها بسبب عدم خبرتي؟”
أجل، كل هذا كان بسبب الحب.
ذلك الشيء الغامض الذي يدفع الناس إلى الجنون.