زوجة دوق القبيحة - 170
الفصل 170
***
على الرغم من قدم جهاز الفونوغراف، فقد عزف الموسيقى بسلاسة. شعر بنيامين وكأنه هو وجريس وحدهما في هذا العالم.
لكن، على الرغم من ذلك، فإن الأوقات الجيدة دائمًا ما تنتهي بسرعة.
أحس بنيامين بضرورة العودة إلى قاعة الاحتفالات وركز نظره على يد جريس الممسكة بيده.
“يبدو أننا يجب أن نعود الآن.”
“نعم، يبدو ذلك.”
بدا على جريس أنها شعرت ببعض الحزن. إذا لم يكن بنيامين مغرورًا، فهذا ما كان يظنه.
‘هل الوقت الذي قضيناه معًا لم يكن سيئًا؟’
كان قلبه ينبض بشكل غير منتظم.
‘أتمنى أن يكون كذلك.’
بلع بنيامين ريقه خلسة، وأخذ جريس وتوجه نحو قاعة الاحتفالات. أثناء سيره بجانبها، كان يشعر بالتوتر لدرجة أنه لم يتذكر ما قاله.
بما أن بنيامين كان يجد صعوبة في إدراك ما يقوله، لم يكن يتوقع أيضًا أنه سيطرح عليها السؤال التالي.
“ما الذي تعتقدين أنه العنصر الأكثر أهمية في الزوج؟”
‘لقد انتهيت.’
حافظ بنيامين على هدوئه بجهد كبير، ووبخ نفسه. لماذا طرح هذا السؤال فجأة؟ لم يكن هناك ما يشير إلى الحديث عن الزوج في محادثتهما.
كان الحديث في البداية عن جهاز الفونوغراف، وكونه قديمًا وأنه شيء عزيز على جريس . ثم تبادلوا الحديث عن أشياء أخرى يفضلونها.
لم يكن هناك أي سبب للحديث عن الزوج، فكيف تطرق إلى هذا الموضوع؟
‘يا إلهي، أنا مجنون.’
كان هذا موضوعًا حساسًا للغاية. تمنى بنيامين أن لا تكتشف جريس نواياه الحقيقية.
وربما كانت دعاءه قد تحقق، لأن جريس لم تفترض أبدًا أن أحدهم قد يكن لها مشاعر.
“حسنًا… أتمنى فقط ألا يظهر لي أي خداع أو تلاعب.”
‘لقد انتهيت حقًا.’
خفض بنيامين يده التي كانت تلمس يد غريس. إذا كان على وشك الكشف عن هويته كدوق صغير من فلتون هنا، فلن يصبح سوى شخص آخر قد خدعها.
‘كان يجب أن أبوح بحقيقتي من البداية…’
إذا كان الانطباع الأول كاذبًا، فسيكون من السهل أن تنمو الشكوك. قرر بنيامين أن يدفن هذا اللقاء في قلبه.
‘طالما وصلنا إلى هذا الحد، دعنا نسأل المزيد.’
بما أن جريس ستتذكره كنوع من الأشخاص الغريبين، قرر بنيامين أن يتحدث بشجاعة.
“هل هناك شيء آخر؟”
“شيء آخر؟”
“نعم، أحتاج إلى الزواج لأنني بلغت سن الزواج، لكن ليس لدي أي معايير للزوج… لذا فهي مشكلة.”
“هل يمكنني تحديد تلك المعايير؟”
“بالتأكيد.”
كونك من يحددها يعني أنها ستكون ذات قيمة. كتم بنيامين الكلمات التي كانت على وشك الخروج وابتسم بابتسامة مهذبة.
“ثم يجب أن يَظهر الأخلاق. في أي وقت.”
‘لماذا أشعر أن الأمور تتدهور أكثر فأكثر؟’
تذكر بنيامين كيف تصرف عندما التقى بجريس لأول مرة في الحفل. كان تصرفه خاطئًا تمامًا.
‘لهذا السبب يجب التصرف بأدب في جميع الأوقات.’
على الرغم من تكرار هذا الندم، فقد فات الأوان بالفعل. غمض عينيه بإحكام ثم فتحهما مرة أخرى.
‘يجب أن أجد طريقة أخرى.’
***
لم يكن بإمكان بنيامين التحدث عن جريس لأصدقائه المقربين. إذا كشف أنه لم يتمكن من نسيان جريس منذ صغره وأنه التقى بها للتو، فمن المؤكد أن تشارلز سيستمر في السخرية منه حتى يدخل القبر.
إذا أخذنا بعين الاعتبار وضع العائلات، فإن تقديم عرض الزواج لن يُرفض أبدًا. عائلة ليندن كانت ذات تاريخ طويل ولكنها كانت تفتقر إلى الثروات.
‘بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك أي فائدة تُذكر من الحفل الأخير.’
كان سبب إقامة حفل ليندن هو بناء علاقات مع مزيد من النبلاء. لكن معظم النبلاء الذين حضروا لم يكن لهم تأثير كبير.
أما من لديهم تأثير، فكانوا مهتمين بسيد الشاب تشارلز وليس بعائلة ليندن.
المشكلة هي أن الفرق بين عائلة فلتون وعائلة ليندن كان كبيرًا جدًا. إذا قدم بنيامين عرض زواج لجريس فجأة، فإن كل أنواع التكهنات والشكوك ستنجم عن ذلك.
إذا كان هناك شيء تعلمه بنيامين عن جريس من المرة السابقة، فهو أنها لم تكن معتادة على المجتمع كما يبدو.
في هذا السياق، سيكون تقديم عرض الزواج لعائلة ليندن، التي تفتقر إلى العديد من الجوانب مقارنة بعائلة دوقية، مجرد تعبير عن نقص الأخبار.
على الرغم من أن النقطة الإيجابية الوحيدة لعائلة ليندن هي تاريخها، فإن عائلة فلتون تمتلك تاريخًا أطول.
‘ماذا أفعل الآن؟’
جلس بنيامين وهو يضع يديه على بعضها، يفكر. بعد عودته إلى الدوقية، حاول التفكير في كيفية البقاء على اتصال مع جريس بدون أي احتكاك، لكن لم يكن لديه أي فكرة.
“أوه، رسالة من البلاط الإمبراطوري .”
تحت المظلة، دفعت الدوقة، التي كانت تجلس مقابل بنيامين ، الرسالة التي أحضرها الخادم إليه.
“من سيلفي. يقول إنه عاد من السفر ويود مقابلتنا.”
“هاها، لا أحد غيرك يمكنه أن ينادي ولي العهد بهذه الطريقة.”
ابتسمت الدوقة بابتسامة خبيثة تجاه بنيامين وهو يتحقق من الرسالة.
“بما أنه صديق، فهذا طبيعي.”
هل يجب أن يُقال صديق؟ بالنسبة لبنيامين ، كان سيلفستر مثل الأخ الأصغر.
بعد وفاة الإمبراطورة، قلل الإمبراطور من اهتمامه بابنه الوحيد، ومع مرور الوقت، انخفضت عدد مرات مشاركته في الشؤون الحكومية.
بسبب ذلك، تولت عائلة فلتون العديد من المهام، وبدأت تُسمع شائعات عن أن العائلة تتطلع إلى السيطرة على كل شيء.
لم يكن بنيامين يحب هذا اللقب، وكان يأمل أن يؤسس سيلفستر قاعدته بسرعة، لكن الأخ الأصغر لم يكن يفهم مشاعر أخيه.
“بالطبع، في الأماكن العامة نناديه بـ ولي العهد، فلا داعي للقلق.”
“بالطبع~ نثق في ابننا.”
نظرت الدوقة إلى ابنها بابتسامة عريضة، كأنها تتفاخر به.
“الآن إذا تزوجت وجلبت لنا أحفاداً، سيكون الأمر مثالياً~.”
توقف بنيامين عن تحريك يده التي كانت تحمل الرسالة عند سماعها هذه الكلمات. لاحظت الدوقة التغيير على وجهه وازدادت فرحاً.
بعد أن عاد بنيامين من رحلة مع سيد الشاب تشارلز، بدا وكأنه ترك عقله في مكان ما.
وعندما علمت أن “المكان” هو أراضي ليندن، تأكدت الدوقة أن بنيامين قد التقى بفتاة اسمها جريس .
ابنها، على الرغم من كفاءته وسنه، لم يكن لديه خطيبة، مما جعله موضوعًا للحديث في المجتمع الراقي.
وفي كل مرة، رغم محاولاتها لتحاشي تلك الشائعات، كان من الصعب إيقاف كل الإشاعات التي تنتشر.
كان دوق ودوقة، رغم موقعهما العالي، قد تزوجا عن حب، وتمنت الدوقة أن يحصل بنيامين على تجربة مماثلة. قالت وهي تضحك بمرح:
“هل قابلتها؟”
“أم، ماذا تقصدين؟”
“أعرف. على أي حال~.”
عندما رأى بنيامين رد فعل والدته المتحمس، ارتبك ووقف فجأة، مما جعل الطاولة بينهما تهتز بشدة.
شعر بنيامين بأن تصرفه كان صبيانياً ووجهه أصبح أحمر، لكن الدوقة وجدت تصرفات ابنها لطيفة جداً، فابتسمت بمرح وحاولت كتم ضحكتها.
“ماذا عن ذلك؟ هل ستستمع؟”
***
كانت الطريقة التي اقترحتها الدوقة بسيطة للغاية، لكنها كانت شيئاً لا يمكن استخدامه إلا مرة واحدة فقط. حرفياً، كانت الطريقة هي استخدام هدية قديمة حصلت عليها من البلاط الامبراطوري.
إذا كان الزواج برعاية البلاط الامبراطوري، فإن الانتباه سيتوجه إلى البلاط الامبراطوري وعائلة الدوق بدلاً من عائلة ليندن. ومن ثم، بموجب حجة “إقامة زواج يليق بتاريخ عائلة الدوق الطويل مع عائلة ليندن”، أتيحت لبنيامين فرصة أخرى للقاء جريس .
“من الجيد أن جلالة الإمبراطور لم ينسَ هذا الوعد.”
لم يكن لبنيامين أدنى فكرة عن كيفية تمكنت والدته من الحصول على هذا الوعد من البلاط الامبراطوري، لكنه شعر ببعض الذنب بشأن استخدام هذه الفرصة في مكان كهذا.
لم يكن هذا الزواج إلزامياً. لم يرغب بنيامين في تجاهل اختيار جريس . إذا كان من الممكن أن تجعلها رغباتها تعيسة، فكان مستعداً تماماً لتخلي عنها.
لكنه أراد فرصة واحدة على الأقل ليمسك بها. لذلك، تحركت هذه اللقاء تحت مظلة ترتيب البلاط الامبراطوري.
إذا رفضت جريس ، كان بنيامين واثقاً تماماً من قدرته على إنهاء هذا اللقاء.
“هل هناك أي فرصة؟”
في اليوم المقرر للقاء جريس ، وصل بنيامين قبل الموعد بـ30 دقيقة، وكان حلقه جافاً بشكل لا يُحتمل. حتى بعد شرب الماء من أمامه، شعر وكأنه في وسط صحراء.
سمع صوت احتكاك القماش، فالتفت بسرعة مثل كلب سمع جرس الباب.
“أظن أنني تأخرت كثيراً.”
جريس التي التقى بها بعد فترة طويلة ما زالت تبدو رائعة. رغم أن الموضة قديمة والزي يفتقر إلى الزينة، حتى الإكسسوارات التي بدت وكأنها هدية من والدتها، بدت في عيني بنيامين لطيفة جداً.
“لقد وصلت للتو أيضاً. تفضل بالجلوس.”
استعاد بنيامين هدوءه ووقف ليتخذ مظهر الرجل المثالي. عزم على ألا يرتكب الأخطاء التي ارتكبها عندما التقيا سابقاً.
جلست جريس على الكرسي برفقة بنيامين ، وابتسمت ابتسامة خفيفة. بينما ظل بنيامين يحدق بها، لم تستطع جريس مقابلة عينيه.
“شـ شكراً على لطفك.”
همست جريس بصوت خافت جداً، أقل من صوت نملة. كان بنيامين يركز كل انتباهه عليها ولم يفوت كلمة واحدة.
“كنت متوترة قليلاً، لكن بفضل لطفك شعرت بتحسن.”
قالت جريس ذلك وهي تبتسم ابتسامة أكثر دفئاً ونعومة.
رآها بنيامين وشعر بحدسه.
‘يبدو أن الأمر لا يسير بشكل جيد.’
حتى إذا رفضت جريس ، لم يكن بنيامين واثقاً من قدرته على إنهاء هذا اللقاء. لذا، لن يرتكب أي خطأ قد يعطي جريس سبباً لرفضه.