زوجة دوق القبيحة - 168

الفصل 168

لم ينسَ بنيامين ولو لمرة واحدة الوقت الذي قضاه مع جريس. لكنه لم يتوقع أبدًا أنها قد تكون قد كذبت عليه.

شعر برتقالي، عيون زرقاء مخضرة، جسد مستدير ووجه مليء بالنمش. رموشها كانت قصيرة وأنفها كان عريضًا.

هذا ما كانت تصفه جريس بمظهرها القبيح منذ الطفولة. ورغم ذلك، تعرف بنيامين عليها فور رؤيتها.

‘حقًا، لقد جننت.’

كان من المفترض أن يكون لطيفًا مع الجميع في كل الأوقات، ولكن بالذات الآن ارتكب هذا الخطأ الفادح… التصرف الذي لا يقوم به عادة أبدًا، ارتكبه معها بالتحديد.

“أمم…”

في هذه اللحظة، حتى لو كان لديه عشرة أفواه، لم يكن لديه ما يقوله. بينما كان يعض على شفته ويتجنب النظر إليها، مدّ بنيامين يده مجددًا نحو جريس.

“المكان هنا متسخ، لذا تفضلي بالخروج.”

نظرت جريس إلى بنيامين بوجه متعجب نظرًا لتغير أسلوب حديثه. شعر بنيامين بحرارة في وجهه عندما أدرك أن نظرتها كانت مليئة بالتساؤلات.

‘بالطبع سيكون غريبًا.’

أي شخص سيشك في شخص لم يكن رسميًا في حديثه ثم فجأة بدأ يتحدث بلباقة. تعهد بنيامين مجددًا بأن يكون لطيفًا في كل الأوقات.

“كنت مشوشًا قبل قليل ولم أتصرف بأدب. أنا، أمم… كانيس.”

كان بنيامين على وشك أن يقول اسمه الحقيقي لكنه قرر استخدام اسم صديقه المفضل. جريس لم تنظر مباشرة إليه، بل خفضت عينيها وأمسكت بيده بخجل.

“فقط نادني جريس.”

“……”

منذ اللحظة التي أمسك فيها بيدها، تأكد بنيامين أنها الشخص الذي افتقده لوقت طويل، وبمجرد سماعه لاسمها، خفق قلبه بقوة لا يمكن السيطرة عليها.

كانت هي. الشخص الذي كان يحلم بها باستمرار، لكنه لم يرَ وجهها من قبل.

“سيد كانيس؟”

“آه…”

شعر بنيامين بتوتر شديد كما لو كان يشارك في معركة لأول مرة. نسي حتى ما ينبغي أن يقوله ولم يستطع سوى الرد بطريقة غبية.

‘ألا تتذكريني ؟’

شعر أنه يجب أن يقول شيئًا ما، فبدأ بالحديث.

“لـ، لماذا لم تحضري الحفلة وكنتِ هنا؟”

كانت جريس ترتدي مئزرًا خشنًا ملطخًا بالتراب، لكن من الواضح أن الفستان الذي كانت ترتديه تحته كان مناسبًا للحفلات. تساءل بنيامين لماذا كانت تحضر حفلة ثم تجد نفسها في هذا الركن وهي ملطخة بالتراب.

لو كنت قد التقيت بها في قاعة الحفل، لعرفتها بشكل أسرع، وهذا ما أثار حيرتي.

“والدي بذل مجهودًا كبيرًا في التحضير لهذا الحفل. لكنني شعرت أن وجودي هناك قد يفسده.”

“والدك.”

“آه.”

تفاجأت جريس ووضعت يدها على فمها.

“هذ… هذا سر.”

“أي سر بالضبط؟”

بنيامين كان مرتبكًا بشأن ما تحاول جريس إخفاءه. كانت هناك شيئان يمكن أن تخفيهما في هذا الموقف.

“أنني من عائلة ليندن، وأيضًا أنني كنت هنا.”

“كلاهما إذن.”

أومأ بنيامين برأسه على الفور.

“حسنًا، إذن هل يمكنك إرشادي؟ يبدو أن هناك أمورًا ممتعة هنا بخلاف قاعة الحفل.”

كان قلبه لا يزال ينبض بشدة، لكن بعد مرور بعض الوقت أصبح بإمكانه تحمل تلك النبضات المتسارعة. شكر بنيامين السماء لأن مشاعره لم تظهر بوضوح على وجهه.

انتظر بنيامين رد جريس، لكن مرت فترة طويلة ولم تجبه.

“هل هناك مشكلة ما؟”

“……”

عندما سألها مرة أخرى، بدأت جريس تنظر في كل الاتجاهات، ثم مسحت عنقها بيدها.

“أعتقد أن شخصًا آخر سيكون أفضل مني في إرشادك.”

“ماذا؟”

“أقصد، ليس الأمر أنني لا أريد إرشادك يا سيد كانيس، بل لأنني لست جيدة في الكلام، وقد أكون مملة.”

عبست حواجب بنيامين قليلًا عند سماع كلام جريس. لم تكن جريس في السابق بهذا القدر من عدم الثقة بالنفس، حتى عندما كانت تقول أحيانًا كلامًا يفقدها الثقة.

‘أم ربما كانت كذلك؟’

عندما كانت طفلة، كانت جريس تتحدث بشكل سيئ عن مظهرها. وكانت تقول ذلك وكأنها تتحدث عن نفسها وكأنها أختها الصغرى، وتصف نفسها بمظهر مختلف.

تذكر بنيامين الابنة الكبرى لفيكونت ليندن. كانت تتطابق تمامًا مع المظهر الذي كانت جريس تتحدث عنه عندما كانت طفلة.

لم يكن صعبًا عليه أن يفترض أن جريس كانت تعتبر أختها الأجمل.

‘إذن، هناك من جعلها تشعر بذلك.’

ما أسعد بنيامين في هذه اللحظة هو أنه لم يكن أحد هؤلاء الحمقى. لو أنه ضحك أو شعر بخيبة أمل عندما رأى جريس لأول مرة، لما سامح نفسه أبدًا.

“لكن يبدو أنك تعرفين هذا الدفيئة جيدًا. وقلتِ إنه ليس خرابًا بل تجربة، لذا أود أن أسمع المزيد عن ذلك.”

“إنها… مجرد تجربة بسيطة جدًا…”

تمتمت جريس بهذه الكلمات، لكنها بدت سعيدة سرًا لأن هناك شخصًا مهتمًا بما كانت تقوم به. بدأت تتحرك ببطء نحو الأصيص القريب.

كانت هناك برعمة صغيرة قد بدأت تنمو.

“إنها برعمة.”

“نعم، صغيرة، أليس كذلك؟ لقد اشتريت البذور وفشلت عدة مرات، لكن في النهاية نجحت. يبدو أن المشكلة كانت في البيئة. بعد فترة قصيرة سأقوم بنقلها.”

“ما هذا النبات؟”

“أعتقد أنه نبات الروبارب. يأتي العديد من التجار الذين يبيعون أشياء غريبة إلى أراضينا. هذا النبات غير موجود بعد في الإمبراطورية. سمعت عنه لأول مرة واعتقدت أنه قد يكون جيدًا. للأسف، لا أستطيع أن أريك كيف يبدو لأن النبات لم ينمُ بعد.”

“لماذا تقومين بزراعة مثل هذا النبات؟ هل تحلمين بأن تصبحي عالمة نبات؟”

عندما أبدى بنيامين اهتمامًا مجددًا، تغيرت جريس من حديثها المتردد إلى حديث مرح وواضحت، ولكن فجأة توقفت عن الكلام.

بنيامين ، قلقًا من أنه قد قال شيئًا خاطئًا مرة أخرى، نظر إلى جريس ليتفحص تعابيرها. لكنها لم تبدُ منزعجة، بل شعرت بالإحراج على ما يبدو.

“أعتقد أن كلامي قد يبدو مضحكًا.”

“لن أسخر أبدًا.”

“……”

“أعدك بشرف عائلتي.”

عندها فقط بدأت جريس تتحدث بتردد.

“ليس لدينا في أراضي فيكونت ليندن أي منتجات خاصة.”

“منتجات خاصة؟”

كان هذا الأمر غير متوقع تمامًا بالنسبة لبنيامين . بدت جريس محرجة بعد قولها هذا، ثم التقطت سقيّة كانت قد وقعت على الأرض بسبب الضوضاء السابقة، وبدأت تنظف التراب عنها كعذر.

“لا توجد منتجات مميزة، وليس لدينا نقاط قوة معينة، لذا اعتقدت أن المكان غير معروف وأن الناس يغادرونه فقط. إنه مكان جميل حقًا، ولكن…”

“أليست البحيرة مشهورة؟”

خرجت هذه العبارة من بنيامين دون وعي. صحيح أن البحيرة هي أكثر ما يُعرف عن أراضي فيكونت ليندن، لكن لم يكن للأراضي شهرة واسعة، لذا لم تكن البحيرة تبرز كثيرًا.

كان الأمر صعبًا لدرجة أن والدة بنيامين ، الدوقة، اضطرت للسؤال هنا وهناك لتعرف المزيد عن أراضي فيكونت ليندن عندما كان صغيرًا. جريس أيضًا بدت أنها مندهشة من معرفة بنيامين بهذه البحيرة، حيث فتحت عينيها على اتساعهما ونظرت إليه بفضول.

“أنت تعرف الكثير عن أراضينا.”

“لدي اهتمام بسيط بها.”

“هذا غريب، فحتى السكان المحليين لا يذهبون إلى تلك البحيرة كثيرًا.”

“لكن، أليس المنظر رائعًا هناك؟ أعتقد أنه مكان مناسب جدًا لقضاء نزهة مع الأصدقاء.”

“نعم، إنه مكان جيد للنزهات. من المؤسف أنني لم أذهب إلى هناك مع أي صديق من قبل.”

“……”

بنيامين أصبح الآن متأكدًا أن جريس قد نسيت تمامًا الأوقات التي قضتها معه في الماضي. حتى لو لم يكن قد استخدم أدوات السحر، كانت جريس لن تتعرف عليه، وهو أمر شعر بالمرارة تجاهه.

‘ربما من الجيد أن الأمر حدث هكذا.’

تذكر بنيامين آخر لحظاته مع جريس. لو كانت تتذكر تلك اللحظة، لربما أصبحت تخاف من البحيرة.

بدأ يعبث بخصلات شعره الأمامية بلا سبب. كانت جريس في الماضي تمتدح جمال شعره الأشقر. والآن عندما فكر في إعادة بناء علاقتهما، تساءل إن كان ذلك سيشكل عائقًا بسيطًا.

بالطبع، لو كان شعر بنيامين بنيًا في ذلك الوقت، لكانت جريس قد امتدحت ذلك أيضًا، لكنه لم يكن يعرف ذلك في ذلك الحين.

“لكن، ألا ينبغي عليك الدخول؟ قد يكون من المقبول الابتعاد لفترة قصيرة، لكن الغياب طوال اليوم قد يسبب مشكلة.”

“على أي حال، أنا لا أجيد الرقص، لذا لا أجد نفسي مناسبة للحفلات.”

“……”

لم تقل جريس شيئًا بعد ذلك، لكن بنيامين استطاع فهم الوضع تقريبًا. فقد سمع الكثير من الحكايات من الماركيز تشارلز أثناء رحلته إلى أراضي فيكونت ليندن.

كانت الظروف المالية لعائلة فيكونت ليندن ضعيفة، ولذلك لم يتمكنوا من توفير تعليم مناسب لأبنائهم.

‘إذًا، ابنته لم تتعلم حتى الرقص الاجتماعي بشكل صحيح، ومع ذلك قرر أن يقيم حفلة، أليس كذلك؟’

لم يكن بنيامين راضيًا عن فيكونت ليندن، والد جريس. كان بإمكانه أن يستنتج أنه رغم الجهود التي بذلها لإحياء أراضيه، كانت رؤيته قصيرة النظر.

“يا لها من مصادفة!”

قال بنيامين بابتسامة خفيفة، ويداه خلف ظهره.

“أنا أيضًا لا أتمتع بموهبة في الرقص، وكان حضور الحفل أمرًا محرجًا بالنسبة لي.”

“أنت؟”

نظرت جريس إلى بنيامين بتعجب. بدا لها وكأنه الشخص المثالي لهذه المناسبات، بتلك الملابس الأنيقة والفاخرة، والطريقة التي كان يقود بها المحادثات بسلاسة.

“نعم، لقد تم إجباري على الحضور من قِبل صديق، لذا لم أستمتع بذلك. لكنني سعيد بلقائك، لم أتوقع أن أسمع حديثًا ممتعًا كهذا.”

كانت نبرة بنيامين اللطيفة والمليئة بالإيجابية كافية لجعل جريس تشعر بالراحة.

“بما أن الأمور أصبحت هكذا، هل يمكنك أن ترشديني داخل المنزل أيضًا؟ إذا كنت تقومين بإرشاد الضيوف، فلن يلومك والدك على غيابك.”

توجهت نظرات بنيامين نحو فستان جريس المغطى بالتراب. كان واضحًا أن عليها تغييره قبل القيام بأي شيء آخر.

بما أنها كانت عضوًا في اللجنة المنظمة، كان من الصعب جدًا عليها ترك المكان تمامًا. شعرت جريس بتقدير بنيامين ، وابتسمت وأومأت برأسها.

عادةً، إذا غاب شاب وفتاة غير متزوجين عن مكان الحفل، يُثار الكثير من الشكوك حول علاقتهما، لكن جريس بدت وكأنها لم تكن تدرك هذا بعد.

‘ربما هي لا ترى فيّ سوى صديق.’

كان هذا الأمر غير مريح بالنسبة لبنيامين .

رغم أن بنيامين تلقى دعوة، إلا أنه حصل عليها من الماركيز تشارلز، لذا كان من حسن حظه أنه لم يكن ضيفًا رسميًا.

مد بنيامين يده ليصطحبها، وسأل بمهارة.

“هل لديكِ خطيب، أم أنني سأسبب لكِ مشكلة إذا قضينا الوقت معًا بمفردنا؟”

أمسكت جريس بيد بنيامين وهزت رأسها بالنفي.

“لا، ليس لدي خطيب.”

“هذا رائع.”

لم يكن بنيامين يتخيل أبدًا أنه سيشعر بالامتنان لعدم وجود أي نظرات فضولية في هذا العالم.