زوجة دوق القبيحة - 166

الفصل 166

* * *

عندما فتح عينيه، كان سقف غريب فوقه.

“ما هذا؟”

لا، لقد كان يرى. لم يكن بنيامين يدرك تمامًا ما كان يراه.

“بيني!”

رأى وجهًا مألوفًا رغم أنه كان قد نسيه. كانت والدته تبكي بحرقة، ووجهها كان متوهجًا من كثرة البكاء.

أدرك بنيامين حينها فقط أنه يمكنه الرؤية، وبدأت عيناه تهتزان.

“أمي.”

لمست يد الطفل الصغيرة خد الدوقة. وأدركت الدوقة أيضًا من حركة بنيامين أنه استعاد بصره.

“يا، يا إلهي!”

كان هذا معجزة. لقد استعاد بصره، الذي حتى المعبد قد تخلى عنه.

“لقد كانت آخر قصة آمنت بها… يا إلهي، هل هذا حقًا قد حدث؟”

كانت الدوقة قد جابت الأماكن لعلاج بنيامين. خلال تلك الرحلات، سمعت عن أسطورة قصيرة حول بحيرة في مقاطعة ليندن، وبما أنها لم يكن لديها أي خيار آخر، أرسلت الطفل إلى هناك.

ظنت أنها نجحت في إرسال بنيامين إلى مقاطعة ليندن بعيدًا عن الأنظار، لكن بعض الأشخاص لاحظوا تحركاتها المشبوهة وبدأوا في متابعتها.

بعدما أدركت أن كشف حالة الطفل لن يعود بأي فائدة، غادر الدوق والدوقة إلى المقاطعة الشمالية كتمويه. لكن في ذلك العام بالتحديد، زاد عدد الوحوش بشكل كبير.

تحطمت البوابة، واستغرق الأمر وقتًا طويلًا لمعرفة سبب الزيادة المفاجئة في عدد الوحوش وتهدئة الرأي العام.

بما أن كليهما كانا مثقلين بواجبات الدوقية، لم يتمكنا من النزول إلى مقاطعة ليندن. مع ذلك، كانت الدوقة قد طلبت من أحد الحاشية الموثوق بهم أن يعتني ببنيامين قبل مغادرتها إلى المقاطعة الشمالية.

رغم أنها كانت مسرورة بأنها طلبت من شخص آخر الاعتناء ببنيامين عندما كانت عالقة في المقاطعة الشمالية، إلا أنها عندما قابلت بنيامين مجددًا، وجدت حالته خطيرة.

بما أنه لم يكن يرى، كان سرقة الأموال من المنزل أمرًا شائعًا، وحتى ملابسه لم تكن تُعتنى بها جيدًا.

في هذه المرحلة، كانت على وشك أن تبكي شكرًا لأنهم لم يضربوه أو يتركوه جائعًا.

كانت الدوقة تعتقد أن ما حدث لبنيامين كان بسبب مسؤوليتهم. مهما كانت الظروف، لم يكن يجب أن يتركوا الطفل وحده.

“تم حل كل شيء. دعونا نغادر هذا المكان بسرعة. نعم، لندمر كل شيء هنا.”

نظر بنيامين حوله عند سماع كلماتها. كان الفرسان واقفين في الغرفة، وكان الصمت يسود.

“……”

“بيني؟”

عندما رأى بنيامين الفارس، شعر بالاختناق. لم يكن الطفل يعرف وجه الشخص الذي حاول إلقاءه في البحيرة.

كان يعرف فقط أنه فارس، لذا عندما رأى فارسًا، تذكر تلك اللحظة وصار التنفس صعبًا عليه.

أمسك بنيامين بالدوقة بشدة وبدأ يرتجف، ولم يستطع الرد عليها عندما نادته. لاحظت الدوقة سلوكه الغريب لكنها سرعان ما فهمت الموقف وأمرت الفرسان الواقفين بالخارج.

“بيني، ششش، لا تقلق، كل شيء سيكون على ما يرام. من الآن فصاعدًا، أنا ووالدك سنحميك، حسنًا؟ لم يكن يجب أن نتركك في مكان كهذا…”

إذا كان كل هذا يزعجك، يمكننا هدم القصر وملء البحيرة. تحدثت الدوقة إلى بنيامين بصوت ناعم مليء بالحنان.

ثم تذكر بنيامين شخصًا لا ينبغي أن ينساه.

“أمي! هل كان هناك أي شخص آخر؟”

“ماذا؟”

“هناك فتاة تدعى جريس … لديها شعر ذهبي. وأيضًا لديها أخ وأخت، لقد أنقذتني. إنها صديقتي.”

في آخر ذكرياته، تذكر بنيامين أن جريس سقطت في البحيرة أيضًا. تذكر الفتاة التي قفزت إلى البحيرة لتنقذه.

“عندما وجدناك، كنت وحدك. لم يكن هناك أي طفل آخر.”

“إذن…”

هل سقطت في البحيرة ولم يتم العثور عليها؟ تملك الخوف قلب بنيامين عندما فكر في أن صديقته التي لم يرَ وجهها جيدًا قد ماتت.

“بيني، لم يكن هناك أحد في البحيرة. هذا مؤكد، لذا لا تقلق.”

“حقًا؟”

“نعم، سأبحث عن صديقتك. صغيري، لا تقلق.”

احتضنت الدوقة ابنها الصغير والضعيف بشدة. وبدأت دموع بنيامين تتجمع في عينيه في هذا الحضن الدافئ الذي لم يشعر به منذ فترة طويلة.

* * *

بعد ذلك، كان من المفترض أن يجدوا جريس على الفور، لكنهم لم يتمكنوا من ذلك.

ذهب بنيامين إلى العاصمة لتلقي فحص صحي كامل، وقام بعض الفرسان بالبحث سرًا عن فتاة ذات شعر ذهبي تدعى جريس بين سكان مقاطعة ليندن.

كان من الممكن أن يكون الأمر أسهل إذا تلقوا مساعدة من فيكونت ليندن، لكن بما أن حقيقة أن بنيامين كان يتعافى في مقاطعة ليندن كانت سرًا، لم يتمكنوا من طلب مساعدته.

مرّ بنيامين بأيام مضطربة أيضًا.

عندما سمع المعبد بخبر شفائه، اعتبرته معجزة وجاء لزيارته. كانوا يرغبون في معرفة كيفية شفائه، لكن الدوق وزوجته شعرا بالضيق وتجنبوا الإجابة.

“بيني، لم نجد أي طفل في مقاطعة ليندن يطابق الوصف الذي أعطيتنا إياه.”

“ماذا؟”

“قلت إنها فتاة ذات شعر أشقر، صحيح؟ لقد تحققنا، لكن لم نجد أحدًا. ربما لم تكن من سكان مقاطعة ليندن.”

نظر بنيامين إلى والدته بوجه مليء بالخيبة.

‘هذا مستحيل.’

لم يكن من الممكن ألا تكون من سكان المقاطعة، فقد كان واضحًا من حديثها كم كانت تحب مقاطعة ليندن. لم يكن ذلك النوع من الحب الذي يمكن لشخص مقيم لفترة قصيرة أن يشعر به.

“أنا متأكد أنها حقيقية. لم يكن حلمًا.”

أمسك بنيامين بوالدته بتعبير يائس. كانت الدوقة ترغب في تصديق كلامه، لكنها شعرت بالارتباك في هذا الموقف.

كانت فترة إقامة بنيامين في مقاطعة ليندن صعبة للغاية. لم يكن هناك من يهتم به بشكل صحيح، ولم يكن هناك أحد يتعامل معه كما ينبغي.

عندما استجوبوا الفارس الذي ألقى بنيامين في البحيرة، قال إنه لم يرَ أي فتاة على الإطلاق. ولم يدرك أحد أن الفارس كان مخمورًا في الليلة الأخيرة، مما جعل ذاكرته غير واضحة.

“حسنًا، سأستمر في البحث. ربما تكون قد ذهبت إلى مكان آخر مؤقتًا.”

“حسنًا.”

تذكرت الدوقة فتاة واحدة تدعى جريس ذكرت في التقرير. ولكن لسوء الحظ، لم يكن هناك أي تطابق بين اسمها وأي من المعلومات التي قدمها بنجامين.

‘كانت ابنة الفيكونت ليندن، أليس كذلك؟’

شعرها كان بلون الجزر المتسخ، وكانت مليئة بالنمش، وكان جسدها مستديرًا.

هزت الدوقة رأسها.

‘لا يمكن أن تكون هي. المعلومات التي أعطاها بيني لا تتطابق على الإطلاق.’

لم يخطر ببال أحد أن الطفل قد يكون اختلق قصة تلك الفتاة.

مرّ الوقت، ولم يظهر أي معلومات جديدة عن جريس . أرسلوا عدة فرسان إلى مقاطعة ليندن لتفقد البحيرة بانتظام، لكن التقارير أفادت بعدم ظهور أي شيء في البحيرة.

اعتبر المعبد شفاء بنيامين معجزة، وأعربوا عن رغبتهم في رؤيته بشكل متكرر. اعتقد الدوق وزوجته أنه قد تم مباركته.

شعر بنيامين أن المعبد يراقبه. كان صغيرًا جدًا لفهم ما يعنيه ذلك بالضبط.

وبما أن والديه كانا متدينين، أصبح بنيامين يتبع المعبد بجدية. وفي لحظة ما، خفتت أنظار المعبد. ومع ذلك، استمر بنيامين في زيارة المعبد.

وفي كل مرة، كان يجمع يديه ويصلي:

“أرجوك دعني ألتقي بجريس مرة أخرى.”

من فضلك يا الهي دعني ألتقي بجريس . سأكرس نفسي للدين اكثر. استمر الطفل في الصلاة حتى أصبح فتىً ثم شابًا.

الشعر الذهبي اللامع الذي ورثه عن والدته بدأ يغمق تدريجيًا مع مرور الوقت، حتى تحول إلى لون بني فاتح.

ومع ذلك، لم تظهر جريس أبدًا.

* * *

“كيف انتهى بك الأمر لحضور هذه الحفلة؟”

“أوصى بها صديق لي وقال إنها مناسبة جيدة.”

“آه، هل أتيت معه؟ يبدو أن لديكما علاقة وثيقة.”

انتشر ضحك مصطنع في المكان. بينما كان الشاب يبتسم بلطف بين النبلاء المتأنقين، ناول الكأس الذي كان يحمله لخادم مر بجواره.

“ألا تشرب؟”

“لا، بسبب بعض الأمور المتعلقة بالعمل.”

“نحن في حفلة، يمكنك ترك العمل قليلاً وتناول مشروب.”

“إذا كسرت القاعدة ليوم واحد فقط، فقد أصبح معتادًا على ذلك بسهولة.”

رد بنيامين بسلاسة، مما جعل وجوه الفتيات النبيلات اللواتي كن بالجوار تحمر خجلاً. كانوا يأملون أن يطلب منهن الرقص، لكنه مرّ بجانبهن وكأنه لم يرَ شيئًا.

وصلت إلى أذنيه همسات من وراء ظهره.

“سمعت أن السيد الشاب يحب الشقراوات، هل هذا صحيح؟”

“لا أعتقد أنه كذب. لقد سمعت أنه كان مهتمًا بفتاة شقراء من قبل.”

“إذن، هل نسأله بطريقة غير مباشرة؟ فهو موجود هنا بالفعل.”

خرج إلى الشرفة وضوء الثريا خلفه، وابتسم بسخرية.

لم يرَ أحد من قبل تلك النظرة الباردة والمستسلمة على وجهه.

“كم هذا مثير للسخرية.”

كان المكان مزدحمًا بالنبلاء الذين كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض بمهارة، ويقومون بموازنة القوة مع البلاط الإمبراطوري ، وينتهزون الفرص للتقرب منه بعد أن حسبوا كل الأمور. كان كل ذلك مزعجًا للغاية بالنسبة له.

“آه…”

تعلم أن يكون لطيفًا كعادة، مما كان يناسب هذه الأجواء تمامًا. بمجرد أن يكون لطيفًا قليلًا ويعتمد على خلفية دوق فيلتون، كان الجميع ينظر إليه على أنه شخص جيد.

لكن بنيامين لم يكن مناسبًا لهذا النوع من الأماكن. والسبب الوحيد الذي جعله يأتي إلى هنا كان بسيطًا للغاية.

المكان الذي أقيمت فيه الحفلة كان منزل فيكونت ليندن. بعبارة أخرى، كان الآن في مقاطعة ليندن.

“يا لي من أحمق…”