زوجة دوق القبيحة - 149

الفصل 149

* * *

“هل تقولين إنكِ ستزورين المعبد هذا الأسبوع؟”

كان بنيامين، الذي جاء لزيارة جريس للاستمتاع بفنجان من القهوة، مصدوماً من هذا الجدول المفاجئ.

كان بنيامين يبدو أكثر محبة، إذ لم يعد يخفي تعابيره أمام جريس ، لكنها أخفت مشاعرها وهزت رأسها.

“ليس غريباً أن يقوم مواطنو الإمبراطورية بزيارة المعبد، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح… ولكن…”

ظل بنيامين يفكر، بينما كان يفرك فمه، وظهرت على وجهه علامات التفكير العميق.

“هل هناك مشكلة في ذلك؟”

“لا، لا مشكلة. كنت أتوقع ما قد يكون من متغيرات. كل ما نحتاجه هو أن تكون آريا، لا، القديسة، في مكانها في الوقت المناسب عند سماعها عن زيارتنا.”

“بالمناسبة، هناك شيء غير مهم لكنه أثار فضولي.”

“ما هو؟”

“ألم تكن تدعو السيدة آريا باسمها في الأصل؟”

أزعج جريس أن بنيامين بدأ مؤخرًا بتسمية آريا بالقديسة، حتى أمامها. ولأن جريس كانت تعلم كيف يتم التعامل مع آريا في الرواية، لم تستطع إلا أن تشعر بالفضول.

“…أردت تجنب سوء الفهم من جانبك.”

تذكرت جريس ما حدث قبل بضعة أشهر بسبب كلام بنيامين. بدا أن بنيامين كان منزعجًا للغاية من فكرة أنه قد يُساء فهمه بأنه يحمل مشاعر لامرأة أخرى غير زوجته.

“آه…”

“هل تفهمين الآن قليلاً ما أشعر به؟”

“أنا، أنا آسفة.”

“لا بأس. يمكنك تسديد دين هذا القلب بالوقوف بجانبي لمدة ثمانين عامًا.”

تذمر بنيامين قليلًا ثم ضحك. بدا مرتاحًا.

“في الحقيقة، من الأسهل الدخول إلى الجزء الأعمق من المعبد إذا كان ذلك مقررًا في موعد. لذلك، إذا كنا فقط أنا وأنت من سيزور، كنت سأعارض، لكن بما أن القديسة ستكون معنا، فلن يكون هناك مشكلة.”

“هل ستساعدنا السيدة آريا في دخول المعبد الداخلي؟”

“نعم، في الواقع، سيكون من الأسهل التجول بمساعدتها أكثر من أي كاهن آخر. فأنتِ لا ترغبين في مجرد زيارة عادية، أليس كذلك؟”

ثم… ابتسم بنيامين مرة أخرى بابتسامة مشرقة.

“أحد أمنياتي ستتحقق هذا الأسبوع.”

“ما هي أمنيتك؟”

“أوه، يبدو أنكِ نسيتِ، كنتِ مريضة في ذلك اليوم.”

قال بنيامين بصوت منخفض: “أمنيتي هي أن نصلي معًا في المعبد”.

* * *

“دوق و دوقة فلتون قد زارا المعبد المركزي.”

اندلعت حالة من الفوضى داخل المعبد بسبب الزيارة المفاجئة لشخصية مهمة.

كان الكاهن الأكبر مضطرباً ورفع صوته على الكاهن الذي جاء ليبلغه بالأمر.

“ألم نقل إننا سنرسل لهم رسالة بتحديد موعد الزيارة؟!”

“لكن… لقد قيل لي إنهم جاءوا فقط للصلاة…”

“الصلاة؟!”

لم يكن من الغريب أن يأتي مواطنو الإمبراطورية للصلاة في المعبد. في الواقع، كان بنيامين مؤمناً مخلصاً، لدرجة أنه كان يأتي بانتظام للصلاة حتى في أوقات جدول أعماله المزدحم.

لكن في الوقت الحالي، رغم معرفتهم بأنه يتبرع بسخاء عند كل زيارة، لم يكن المعبد سعيدًا بقدومه.

ذلك بسبب الشرخ الطفيف الذي حدث داخل المعبد. وفي مركز هذا الشرخ كانت دوقة فلتون، جريس .

“كيف كانت ردود الأفعال داخل المعبد؟”

“النبلاء الذين جاءوا للصلاة يبدون إيجابيين تجاه دوقة فلتون.”

“تبا!”

هذا لا يمكن أن يحدث. لقد بذل المعبد جهدًا كبيرًا على مدى فترة طويلة لضمان عدم استقبال جريس بحرارة بين الناس. والآن، يبدو أن كل شيء انقلب رأسًا على عقب في غضون بضعة أشهر.

كان استخدام الإعلام له حدود. لسبب ما، قامت جهة “أغنية سيرين” بملاحقة الأمور بشكل عدائي وتهديد الإعلاميين لمنع نشر الفضائح عن دوقة فلتون.

وليس ذلك فحسب، فقد مارس ماركيز تشارلز ضغوطاً على الصحف الصفراء التي لم تصل إليها نفوذ “أغنية سيرين”.

ولم يكن ذلك فقط في العاصمة. حتى في الأقاليم الأخرى، كان الناس يتناقلون الحديث الإيجابي أو المشاعر المتعاطفة تجاه دوقة فلتون.

كان رئيس كهنة على وشك الجنون، ولم يستطع فهم كيف تجري الأمور.

“ماذا نفعل؟ رئيس كهنة، هل يجب أن ندخلهم؟”

“بالطبع يجب أن ندخلهم! ماذا سيقال عنا إن لم نقابل دوق فلتون؟!”

رغم أن المعبد ادعى الحياد السياسي وعدم التورط في المجتمع الأرستقراطي، فإن الواقع كان أن 90% من تمويل المعبد جاء من تبرعات النبلاء.

وبالإضافة إلى ذلك، كان اليوم يوماً يزور فيه العديد من النبلاء، وليس العامة فقط. فكان الرفض مقابلة دوق فلتون قد يؤدي إلى شائعات لا يمكن التنبؤ بها، وكل تلك الشائعات قد تؤثر على كمية التبرعات.

“يا لها من مجموعة من الحمقى المتأثرين بأقوال الآخرين!”

كان رئيس كهنة شديد النقد للنبلاء الذين كانوا داخل المعبد. كم عدد الشائعات التي انتشرت حول دوقة فلتون حتى الآن؟ في كل مرة كانت ترتبط ملامحها بتلك الشائعات، كانوا يسعدون بوضع تلك الأقاويل في صميم حديثهم على طاولات الشاي.

باستخدام بعض المؤمنين فقط لإثارة القليل من الضجيج، كانت تلك الحركة البسيطة كافية لخلق تدفق قوي وهائل. وبعد ذلك، كل ما تبقى هو مراقبة ما يحدث.

قام رئيس كهنة ببعثرة شعره ورفع رأسه.

“أخبر بوريس أن يرشدهم! وأعد غرفة أخرى لأنني سألتقي بالدوق فلتون شخصياً!”

“نعم، مفهوم.”

* * *

بعد أن تمكنوا بالكاد من تفريق النبلاء المتجمعين، بينما كانوا ينتظرون وصول الكاهن الذي سيقودهم، سأل بنيامين:

“زوجتي، من تعتقدين أنه سيأتي لاستقبالنا؟”

على الرغم من أن جريس شعرت أن سؤال بنيامين كان غير متوقع، إلا أنها أجابت:

“عادةً أعتقد أن رئيس كهنة أو الشخص الذي يليه مباشرة سيكون من يستقبلنا… لكن في هذه الحالة، ربما يكون الكاهن بنديكت.”

“ولماذا تعتقدين ذلك؟”

“لأن الكاهن بنديكت يمتلك مكانة رمزية قوية داخل المعبد، وسؤالك لي يعني أن الشخص يجب أن يكون معروفًا لي، أليس كذلك؟”

ضحك بنيامين بهدوء وهز رأسه موافقًا.

“نعم، الإجابة صحيحة. إنه بوريس بنديكت. بطبيعة رئيس كهنة، سيكلفه بإرشادنا وسأكون أنا في غرفة أخرى بعيدًا عنكِ.”

وأشار بنيامين بإيماءة رأسه نحو شخص كان يقترب من بعيد.

“انظري هناك.”

وكما توقعوا، كان بوريس قادمًا من بعيد. نظر إليه بنيامين بابتسامته المعتادة التي كان يظهرها أمام الآخرين.

كان بوريس يجد صعوبة في الوصول إليهم بسبب النبلاء الذين كانوا يتحدثون إليه على طول الطريق.

‘ألم يقل أن بوريس اكتسب مكانة قوية في المعبد لأنه كان الكاهن الذي جاء للبحث عن آريا؟’

لذلك، من المنطقي أن يعتقد الكثيرون أن الاقتراب من بوريس سيجعلهم أقرب إلى آريا. مع ذلك، على الرغم من أن بوريس قد يجد هؤلاء الناس مزعجين، إلا أن وجهه لم يظهر أي ضيق. شرح بنيامين سلوك بوريس بصوت خافت بما يكفي لتسمعه جريس فقط.

“إنه يتحرك دائمًا ليبدو وكأنه شخص جيد، وإذا كنت تعرفين ذلك، فلن يكون من الصعب عليكِ الاستفادة منه.”

‘في ماذا أستفيد منه؟’

فهمت جريس المعنى، لكنها لم تستطع أن تسأل.

“بقية الأمور تافهة، لذا سأحرص على الإمساك برئيس كهنة. وبعد ذلك…”

“وبعد ذلك؟”

انحنى بنيامين قليلاً وهمس لجريس :

“سيحدث قليل من الفوضى بعد قليل، لكن لا داعي للقلق.”

“ماذا؟”

“هناك أمور كهذه.”

عندما كان وجه جريس أمامه مباشرة، شعر بتوتر طفيف ثم ابتسم بخبث كاشفًا عن أسنانه.

“ألم أقل لكِ أنني سأساعدكِ؟ لكن في المقابل، أريدكِ أن تعديني بشيء واحد.”

“ما هو؟”

“بغض النظر عما يحدث، أن تضمني أن سلامتكِ هي الأولوية.”

“هذا كل ما أطلبه.” ومع اقتراب بوريس منهما بعد أن صرف الجميع، اعتدل واقفًا.

“وأيضًا، أرجوكِ أن تخبريني بكل ما واجهته عند عودتكِ.”

“بالطبع.”

“لكن لم يكن الأمر كذلك بيننا في السابق، أليس كذلك؟”

رغم أن كلًا منهما كان لا يزال يحمل أسرارًا لم يكشفها للآخر، إلا أن ما سيتواجهان معه في المستقبل جعله يبتسم، وكأنه يعقد اتفاقًا على الصدق فيما سيأتي.

على الرغم من الحزن والألم العميقين اللذين عاشهما، كان يبدو أكثر ارتياحًا من أي وقت مضى.

* * *

“إنه لشرف لي أن أستضيف دوقة فلتون مرة أخرى.”

“ما هذا الكلام؟ لقد جئت اليوم فقط لأصلي معك، وقد فوجئت بهذا الاستقبال الخاص.”

“كيف يمكننا أن نترككما ترحلان هكذا؟ بينما يقابل الدوق رئيس كهنة ، سأكون مرشدكِ.”

‘هل ترى ذلك؟’

لاحظت جريس أن بوريس تجنب استخدام ألقاب الاحترام لبنيامين. كان يعتقد أن رئيس كهنة يحتل مكانة أعلى داخل المعبد.

رغم شعورها بعدم الارتياح، حاولت جريس عدم إظهار ذلك وتبعت بوريس في الاتجاه الذي أشار إليه. لفت انتباهها الزجاج الملون في الممر الطويل الذي كان مغطى بصور لنساء.

“إنه جميل.”

كانت الألوان المنعكسة على الأرض تضيء بألوان زاهية مثل أزهار الربيع. حاولت تغيير موضوع الحديث لتجنب التطرق إلى مسألة المعبد ضد عائلة فلتون.

“نعم، إنه جميل.”

كان الموضوع مناسبًا، فتوقف بوريس فورًا عن السير واستجاب لكلام جريس .

بدأ يشير بإصبعه إلى كل لوحة زجاجية ملونة.

“يقال إن هذه هي صور القديسات السابقات. على الرغم من وجود صور أخرى، إلا أنهن رمز للمعبد.”

“فهمت.”

مررت جريس نظرها عبر الصور حتى توقفت عند امرأة أخيرة بشعر أبيض وعينين ذهبيتين.

“هل هذه السيدة آريا؟”

“آه، لا، هذه السيدة هي القديسة السابقة، داليا. أليست تشبه آريا كثيرًا؟”

‘إنها تشبهها بشكل كبير…’

ربما كان السبب هو الزجاج الملون، ولكن التشابه في الألوان والشكل كان ملحوظًا جدًا.

‘حتى الأسماء متشابهة، إنه شعور غريب.’

على الرغم من أنها ربما تكون مجرد صدفة، شعرت جريس بقشعريرة غير مريحة اجتاحت جسدها، فمسحت ذراعها بيدها ونظرت إلى نافذة أخرى.

“…ما هذا؟”

ثم لاحظت شيئًا مريبًا فتوسعت عيناها بدهشة.

‘هذا يبدو غريبًا حقًا.’