The cruel prince. - 29
الفصل التاسع والعشرون
لم أتخطى أبواب قاعة هولو الرئيسية مطلقاً. كنت دائمًا أتسلل عبر المطابخ وأنا متنكّر في زي خادمة. الآن أقف أمام الأبواب الخشبية المصقولة ، مضاءة بمصباحين من الجنيات المحاصرات اللاتي يطيرن في دوائر يائسة. يضيئون نقشًا لوجه ضخم وشرير. حلقة الباب عبارة عن دائرة تخترق أنفه. يمد كاردان يده نحوها ، وبسبب نشأتي في الجنية ، لم أفاجأ تمامًا بالصراخ عندما تفتح عينا الباب. “يا أميري” ، تقول. “بابي” ، يرد بالمقابل ، بابتسامة تعبر عن كل من العاطفة والألفة. من الغريب أن نرى سحره البغيض يُستخدم لشيء آخر غير الشر. “تحية وترحيب” ، يقول الباب وهو يفتح على مصراعيه ليكشف عن أحد خدم باليكين الجنيات. يحدق بفم مفتوح على كاردان ، أمير الجنية المفقود. “الضيوف الآخرون موجودون هناك” ، تمكن الخادم أخيرًا من قوله. يضع كاردان ذراعي بقوة من خلاله قبل أن يخطو إلى المدخل ، وأشعر باندفاع من الدفء وأنا أتناسب مع خطواته. لا أستطيع أن أكون أقل من الصدق القاسي مع نفسي. ضد حكمي الأفضل ، وعلى الرغم من أنه فظيع ، فإن كاردان مرح أيضًا. ربما يجب أن أكون سعيدة لأن هذا لن يهم قليلاً.
لم أتخط أبواب قاعة هولو الرئيسية مطلقاً. كنت دائمًا أتسلل عبر المطابخ وأنا متنكّر في زي خادمة. الآن أقف أمام الأبواب الخشبية المصقولة ، مضاءة بمصباحين من الجنيات المحاصرات اللاتي يطيرن في دوائر يائسة. يضيئون نقشًا لوجه ضخم وشرير. حلقة الباب عبارة عن دائرة تخترق أنفه. يمد كاردان يده نحوها ، وبسبب نشأتي في الجنية ، لم أفاجأ تمامًا بالصراخ عندما تفتح عينا الباب.
تقول عينا الباب: “يا أميري”.
يرد كاردان بالمقابل ، بابتسامة تعبر عن كل من العاطفة والألفة: “بابي”. من الغريب أن نرى سحره البغيض يُستخدم لشيء آخر غير الشر.
يقول الباب وهو يفتح على مصراعيه ليكشف عن أحد خدم باليكين الجنيات: “تحية وترحيب”. يحدق بفم مفتوح على كاردان ، أمير الجنية المفقود. “الضيوف الآخرون موجودون هناك” ، تمكن الخادم أخيرًا من قوله.
يضع كاردان ذراعي بقوة من خلاله قبل أن يخطو إلى المدخل ، وأشعر باندفاع من الدفء وأنا أتناسب مع خطواته. لا أستطيع أن أكون أقل من الصدق القاسي مع نفسي. ضد حكمي الأفضل ، وعلى الرغم من أنه فظيع ، فإن كاردان مرح أيضًا. ربما يجب أن أكون سعيدة لأن هذا لن يهم قليلاً.
لكن في الوقت الحالي ، الأمر مربك للغاية. يرتدي كاردان بدلة من ملابس داين ، مسروقة من خزائن القصر وعدلها كعك صغير ماهر بأصابع كان مدينًا لصرصور بدين قمار. يبدو ملكيًا بألوان كريمية مختلفة – معطف فوق صدرية وقميص فضفاض ، وبنطال طويل ووشاح للرقبة ، بنفس الأحذية ذات الرؤوس الفضية التي ارتداها في التتويج ، يلمع ياقوت واحد من أذنه اليسرى. يفترض أن يبدو ملكيا. لقد ساعدت في اختيار الملابس ، وساعدت في جعله بهذه الطريقة ، ومع ذلك لم يضعف التأثير علي.
ارتدي ثوبًا أخضر زجاجيًا مع أقراط على شكل توت. في جيبي بلوط ليروبي الذهبي ، وعلى وركي سيف والدي. لدي مجموعة من السكاكين على بشرتي. لا يبدو أن هذا يكفي.
بينما نعبر الأرض ، يلتفت الجميع للنظر. اللوردات والسيدات في الجنية. ملوك وملكات من بلاط أخرى. الممثل عن ملكة ما تحت البحر. باليكين. عائلتي. بلوط ، يقف مع أوريانا ومادوك. أنظر إلى اللورد روبن ، شعره الأبيض يجعله يسهل العثور عليه بين الحشد ، لكنه لا يعترف بأننا التقينا على الإطلاق. يبقى وجهه غير قابل للقراءة ، قناع.
سيتعين علي أن أثق في أنه سيلتزم بجزءه من الصفقة ، لكنني أكره هذا النوع من الحسابات. لقد نشأت وأنا أفكر في الاستراتيجية على أنها إيجاد نقاط ضعف واستغلالها. هذا أفهم. لكن جعل الناس يحبونك ، وجعل الناس يريدون المشاركة في صفك ويكونون إلى جانبك – فأنا أقل مهارة في ذلك بكثير. تنتقل نظرتي من طاولة المرطبات إلى الفساتين المعقدة إلى ملك عفري يقضم عظمة. ثم تستقر عيني على تاج الدم للملك الأعلى. يستقر على حافة فوقنا ، ووسادة تحته. هناك ، يصدر ضوءًا شريرًا.
برؤية التاج ، أتخيل كل خططي تنهار. يثبطني التفكير في سرقتها أمام الجميع. ومع ذلك ، فإن الاضطرار للبحث عنها في قاعة هولو كان سيخيفًا أيضًا. أرى باليكين يتحرك من التحدث مع امرأة لا أعرفها. ترتدي ثوبًا من الأعشاب البحرية المنسوجة وياقة من اللؤلؤ. شعرها الأسود مربوط بتاج مزين بالمزيد من اللآلئ ، ويظهر مثل شبكة فوق رأسها. يستغرق الأمر مني لحظة لأكتشف من يجب أن تكون – الملكة أورلا ، والدة نيكاسيا. يتركها باليكين ويعبر الغرفة نحونا بقصد. يلقي كاردان نظرة على باليكين ويوجهنا نحو النبيذ. زجاجات وقوارير منه – خضراء باهتة ، صفراء كذهب ، أحمر أرجواني داكن كلون دم قلبي. إنها تفوح برائحة الورود ، والهندباء ، والأعشاب المطحونة والكشمش. الرائحة وحدها تكاد تدور رأسي.
يقول باليكين لكاردان: “الأخ الصغير”. يرتدي الأسود والفضي من الرأس إلى القدم ، يبدو مخمل دعامته مطرزًا بشكل كثيف بنقوش التيجان والطيور لدرجة أنه يبدو ثقيلًا مثل الدرع. يرتدي طوقًا فضيًا على جبهته ، يطابق عينيه. إنه ليس التاج ، لكنه تاج. “لقد بحثت عنك عاليا ومنخفضة.”
“بلا شك كذلك.” يبتسم كاردان مثل الشرير الذي لطالما اعتقدت أنه كذلك. “لقد تبين أنني مفيد بعد كل شيء. يا لها من مفاجأة رهيبة “.
يبتسم الأمير باليكين مرة أخرى كما لو أن ابتساماتهما يمكن أن تتبارزا دون أن يشارك فيهما الآخرون. أنا متأكد من أنه يتمنى لو كان بإمكانه أن يصرخ على كاردان ، ويضربه ليقوم بما يريده ، ولكن بما أن بقية عائلته ماتوا على سيف ، لابد أن باليكين تعلم درسه حول الحاجة إلى مشارك راغب في التتويج. في الوقت الحالي ، يكفي وجود كاردان لطمأنة الناس على أن باليكين سيصبح قريبًا الملك الأعلى. إذا استدعى باليكين الحراس أو أمسكه به ، فإن هذا الوهم سيتبدد.
يقول باليكين وهو يحول نظره إلي ، والشر يضيء عينيه: “وأنت ، ماذا علاقة لك بهذا؟ اتركينا “.
يقول مادوك وهو يخطو للوقوف بجانب الأمير باليكين ، الذي يبدو على الفور أنه يدرك أنني قد أكون لي علاقة بهذا الأمر بعد كل شيء.
يبدو مراد غير سعيد ولكنه ليس قلقًا. أنا متأكد من أنه يعتقد أنني أحمق أتوقع أن أحصل على تربيت على رأسي لإيجاد الأمير المفقود ، وألعن نفسي لعدم توضيحي أكثر أنه يريد أن يتم إحضار كاردان إليه وليس إلى باليكين. أعطيه أفضل ابتسامة مرحة ، مثل فتاة تعتقد أنها قد حلت مشاكل الجميع. يا له من إحباط أن تكون قريبًا جدًا من هدفك ، أن يكون لديك بلوط والتاج في مكان واحد ، وأن يكون لديك اللوردات والسيدات في الجنية مجتمعين. ثم تضع ابنة زوجتك الأولى مفتاح ربطة في الأعمال عن طريق تسليم الشخص الأكثر ترجيحًا لوضع التاج على رأس بلوط لمنافسك.
ومع ذلك ، فأنا ألاحظ النظرة التقييمية التي يوجهها إلى كاردان. إنه يعيد التخطيط. يضع يدا ثقيلة على كتفي. “لقد وجدته.” يلتفت إلى باليكين. “آمل أن تنوي مكافأة ابنتي. أنا متأكد من أنها لم تأخذ قدرا قليلا من الإقناع لإحضاره إلى هنا “.
يعطي كاردان مراد نظرة غريبة. أتذكر ما قاله عن إزعاجه أن مراد عامله بشكل جيد عندما بالكاد اعترف إلدرين به. لكن بالطريقة التي ينظر بها ، أتساءل عما إذا كان من الغريب رؤيتنا معًا ، جنرال ريدكاب وفتاة بشرية.
“سأعطيها كل ما تطلبه وأكثر” ، يعد باليكين ببذخ. أرى مراد يعبس ، وأبتسم له بسرعة ، وأصب كأسين من النبيذ – أحدهما فاتح والآخر داكن. أنا حريصة معهم ، بأصابع ماكرة. لا أسكب قطرة. بدلاً من تسليم أحدهما لكاردان ، أعرضهما كلاهما على مراد ليختار بينهما. يبتسم ، يأخذ الكأس بلون دم القلب. أنا آخذ الآخر.
أقول وأنا أطرق الكرات الزجاجية معًا ، مما يجعل الزجاج يرن مثل الأجراس: “إلى مستقبل الجنة”. نشرب. على الفور ، أشعر بتأثيراتها – نوع من الطفو ، كما لو كنت أسبح في الهواء. لا أريد حتى أن أنظر إلى كاردان. سوف يضحك ويضحك إذا اعتقد أنني لا أستطيع التعامل مع بضع رشفات من النبيذ. يسكب كاردان نبيذه بنفسه ويرميها للخلف.
يقول باليكين: “خذ الزجاجة”. “أنا مستعد لأن أكون كريما للغاية. دعنا نناقش ما تريده ، أيا كان ما تريده “.
“لا توجد عجلة ، أليس كذلك؟” يسأل كاردان ببطء.
يعطيه باليكين نظرة صارمة لشخص بالكاد يمنع نفسه من العنف. “أعتقد أن الجميع سيحبون رؤية المسألة محسومة.”
يقول كاردان وهو يأخذ زجاجة النبيذ ويشرب مباشرة من العنق: “ومع ذلك”. “لدينا كل الليل.”
يخبره باليكين بطريقة مقتضبة تترك “في الوقت الحالي” ضمنية بشكل كبير: “القوة في يديك”. أرى حركة عضلة في فك كاردان. أنا متأكد من أن باليكين يتخيل كيف سيعاقب كاردان على أي تأخير. إنه يثقل كل كلمة.
في المقابل ، يراقب مراد الوضع ، ويقيم الموقف ، بلا شك ، ما الذي يمكنه أن يقدمه لكاردان. عندما يبتسم لي ويشرب رشفة أخرى من نبيذه ، فهذه ابتسامة حقيقية. ممتلئة بالأسنان ومطمئنة. أستطيع أن أرى أنه يفكر في أن كاردان سيكون أسهل في التلاعب مما كان باليكين عليه في أي وقت مضى. فجأة ، تأكدت من أنه إذا ذهبنا إلى الغرفة الأخرى ، سيجد باليكين سيف مراد مغروزًا في صدره.
يقول كاردان: “بعد العشاء ، سأخبرك بشروطي”. “لكن حتى ذلك الحين ، سأستمتع بالحفل.”
يهمس باليكين: “ليس لدي صبر لا نهاية”.
يقول كاردان: “ازرعه” ، ومع انحناءة صغيرة ، يقودنا بعيدًا عن باليكين ومادوك. أترك كأس النبيذ بالقرب من طبق قلوب العصفور ، المثقوبة بدبابيس فضية طويلة ، وأتشابك معه بين الحشد.
توقفنا نيكاسيا بيد طويلة الأصابع على صدر كاردان ، وشعرها السماوي اللامع يتلألأ مقابل ثوبها البرونزي. “أين كنت؟” تسأل نيكاسيا بنظرة خاطفة إلى أذرعنا المتشابكة. تجعّد أنفها الرقيق ، لكن الذعر يبرز كلماتها. تتظاهر بالهدوء ، مثلنا جميعًا. أنا متأكدة أنها كانت تظن أن كاردان يجب أن يكون ميتًا ، أو أسوأ. لا بد أن هناك أشياء كثيرة تريد أن تسأله عنها ، وكلها لا تستطيع فعلها أمامي.
يرد عليها: “لقد جعلتني جود هنا سجينها” ، ويجب أن أكبح الرغبة في الدوس على قدمه بقوة. “تعقد عقدًا محكمة جدًا.” من الواضح أن نيكاسيا لا تعرف ما إذا كانت ستضحك. أنا أتعاطف تقريبًا. انا لا اعرف ايضا.
تقرر نيكاسيا: “من الجيد أنك تمكنت أخيرًا من التخلص من قيودها”.
يرفع حاجبيه الاثنين. يسأل بتعالي متعجرف ، كما لو أنها أظهرت نفسها أقل ذكاء مما كان يأمل. “هل يجب أن تكون هكذا ، حتى الآن؟” تسأل ، وهي تقرر بوضوح أن تلقي الحذر في مهب الريح. تذهب يدها إلى ذراعه. يلين وجهه بطريقة لم أعتد على رؤيتها على الإطلاق.
يقول: “نيكاسيا” ، وهو يحرر نفسه. “ابتعدي عني الليلة. من أجلك أنتِ “. يلسع الأمر قليلاً ، لديه هذا اللطف فيه. لا أريد أن أرى ذلك.
تلقي علي نظرة ، بلا شك تحاول معرفة سبب عدم تطبيق تصريحه علي. ولكن بعد ذلك يبتعد كاردان عنها ، وأنا أذهب معه. أرى تارين عبر الغرفة ، لوك بجانبها. تتسع عيناها ، وتستوعب من أقف معه. يمر شيء ما على وجهها ، ويبدو الأمر كثيرًا مثل الاستياء. لديها لوك ، لكنني هنا مع أمير. هذا ليس عدلا. لا يمكنني أن أعرف أنها تفكر في ذلك من مجرد نظرة.
أقول وأنا أشيح بنظري عنها: “اكتمل الجزء الأول”. أتحدث إلى كاردان بصوت خافت. “وصلنا إلى هنا ، ودخلنا ، ولم نكن مقيدين بعد.”
يقول: “نعم”. “أعتقد أن روش أطلق على هذا الجزء السهل”.
الخطة ، كما شرحتها له ، لها خمس مراحل أساسية: (1) الدخول ، (2) إدخال الجميع ، (3) الحصول على التاج ، (4) وضع التاج على رأس بلوط ، (5) الخروج.
أزيل ذراعي عنه. “لا تذهب إلى أي مكان بمفردك” ، أذكّر كاردان. يمنحني ابتسامة مقيدة الشفتين لأحدٍ يُتخلى عنه ويومئ برأسه مرة واحدة. أتوجه نحو أوريانا وبلوط. على الجانب الآخر من الغرفة ، أرى سيفيرين ينفصل عن محادثة ويتجه نحو الأمير باليكين. يتعرق الخرز على شفتي وتحت ذراعي. تشد عضلاتي. إذا قال سيفيرين شيئًا خاطئًا ، فسيتعين علي التخلي عن جميع مراحل الخطة باستثناء “الخروج”.
ترفع أوريانا حاجبيها عندما اقترب ، وتذهب يداها إلى كتفي بلوط النحيفتين. يرفع يديه. أريد أن أضعه بين ذراعي. أريد أن أسأله عما إذا شرحت له فيفي ما سيحدث. أريد أن أخبره بأن كل شيء سيكون على ما يرام. لكن أوريانا تلتقط أصابعه ، وتضغط عليها بين يديها ، وتسوية مسألة عدد الأكاذيب التي يمكنني تحملها.
تسألني أوريانا وأومأت برأسها نحو كاردان: “ما هذا؟”
أخبرها وأتابع نظرتها: “ما طلبته”. بطريقة ما ، جر باليكين كاردان إلى محادثته مع سيفيرين. يضحك كاردان على شيء قاله باليكين ، ويبدو متعجرفًا براحة لم أره من قبل. أنا مصدومة بالاعتراف – إذا كنت تعيش حياتك دائمًا خائفًا ، دائمًا مع وجود خطر على كعبيك ، فليس من الصعب التظاهر بعيدًا عن المزيد من الخطر. أعرف ذلك ، لكنني لم أعتقد أن كاردان من بين كل الناس سيفعل ذلك أيضًا. وضع باليكين يده على كتف كاردان. أستطيع فقط أن أتخيل أصابعه تتعمق في رقبة كاردان.
“ليس بالأمر السهل. آمل أن تفهومي أن هناك ثمناً يجب دفعه …”
تقول بسرعة: “سأدفعها”.
أصرخ: “لا أحد منا يعرف التكلفة” ، ثم آمل ألا يلاحظ أحد حدة نبرتي الصوت. “وسيتعين علينا جميعًا دفع نصيبنا.” بشرتي عليها احمرار خفيف من النبيذ ، وهناك طعم معدني في فمي. لقد حان الوقت تقريبا لتنفيذ الجزء التالي من الخطة. أبحث عن فيفي ، لكنها في الجانب الآخر من الغرفة. ليس لدي وقت لأقول لها أي شيء الآن ، حتى لو كنت أعرف ماذا أقول. أعطي بلوط ما أأمله بابتسامة مشجعة. لقد تساءلت كثيرا عما إذا كان ماضي هو السبب في أنني على هذا النحو ، وإذا كان قد جعلني وحشا. إذا كان الأمر كذلك ، هل سأصنع منه وحشًا؟ لن تفعل فيفي ، أقول لنفسي. وظيفتها هي مساعدته على الاهتمام بأشياء أخرى غير القوة ، ووظيفتي هي الاهتمام فقط بالسلطة حتى أتمكن من شق طريق لعودته.
بالتنفس بعمق ، أتجه نحو الأبواب المؤدية إلى الردهة. أجاوز زوج الفرسان وأستدير بزاوية ، بعيدًا عن خط نظرهم. ابتلع بضع أنفاس قبل فتح نوافذ الغرفة. أنتظر بضع لحظات مليئة بالأمل. إذا تسلق روش وشبح من خلالها ، يمكنني شرح موقع التاج. ولكن بدلاً من ذلك ، تُفتح أبواب المأدبة ، وأسمع مراد يأمر الفرسان بالرحيل. أتحرك حتى يتمكن من رؤيتي. عندما يفعل ، يأتي نحوي بقصد.
“جود. اعتقدت أنك أتيت في هذا الطريق “.
“أحتاج إلى بعض الهواء النقي” ، أخبرته ، وهذا يدل على مدى توتري. لقد أجبت على السؤال الذي لم يطرحه بعد. لكنه يلوح به بعيدا. “كان يجب أن تأتي إلي أولاً عندما وجدت الأمير كاردان. كان بإمكاننا التفاوض من موقع قوة “.
“اعتقدت أنك قد تقول شيئًا كهذا” ، أخبرته. “المهم الآن هو أنني بحاجة للتحدث معه بمفرده. أريدك أن تدخل وتخرجه إلى هنا ، حتى نتمكن من التحدث. يمكننا نحن الثلاثة التحدث “. ابتعدت عن النافذة إلى المساحة المفتوحة للقاعة. سيصل الشبح والشرق هنا في أي لحظة ، ولا أريد أن يرصدهما مراد.
أسأل: “عن بلوط؟” كما كنت أتمنى ، تبعني مراد بعيدًا عن النافذة وهو يعبس. “هل كنت تعلمين؟”
“أن لديك خطة لحكم الجنية بنفسك؟” أسأله. “لقد فهمتها.” يحدق بي وكأنني غريبة ، لكنني لم أشعر بشعور أقل من ذلك. لأول مرة ، كلاكما بدون أقنعة. “ومع ذلك ، أحضرت الأمير كاردان إلى هنا ، مباشرة إلى باليكين” ، كما يقول. “أو إلي؟ هل هذا هو؟ هل سنتفاوض الآن؟ “
“يجب أن يكون أحدهما أو الآخر ، أليس كذلك؟” أقول
غضبه يزداد. “هل تفضلين عدم وجود ملك أعلى على الإطلاق؟ إذا تم تدمير التاج ، ستكون هناك حرب ، وإذا كانت هناك حرب ، فسوف أفوز بها. بطريقة أو بأخرى ، سأحصل على ذلك التاج ، جود. ويمكنك أنتِ الاستفادة عندما أفعل ذلك. لا يوجد سبب لمعارضتي. يمكنك الحصول على لقب فارس. يمكنك الحصول على كل الأشياء التي حلمت بها على الإطلاق “. خطوة أخرى نحوي. نحن على مسافة ضرب من بعضنا البعض.
“قلت ، ‘سأحصل على ذلك التاج.’ أنتِ ” ، أذكرته ، وذهبت يدي إلى مقبض سيفي. “لقد بالكاد نطقت اسم بلوط. إنه مجرد وسيلة لتحقيق غاية ، وهذه الغاية هي السلطة. القوة لك “.
يبدأ بقول “جود” ، لكنني أقطعه. “سأعقد صفقة. أقسم لي أنك لن ترفع يدًا على بلوط أبدًا ، وسأساعد. وعدني بأنه عندما يبلغ سن الرشد ، ستتنحى فورًا عن منصب الوصي. ستمنحه أي قوة ستجمعها ، وستفعل ذلك عن طيب خاطر “.
فم مراد ملتوي. تصد قبضتاه. أعلم أنه يحب بلوط. يحبني. أنا متأكدة أنه أحب والدتي أيضًا ، بطريقته الخاصة. لكنه من هو وما هو عليه. أعلم أنه لا يستطيع أن يعد.
أسحب سيفى ، ويفعل هو نفسه أيضًا ، صوت المعدن صاخبًا في الغرفة. أسمع ضحكا بعيدا ، لكن هنا في القاعة ، نحن وحدنا. يدي تتعرقان ، لكن هذا الشعور يبدو حتميًا ، كما لو أن هذا ما كنت أتجه نحوه طوال الوقت ، طوال حياتي.
يقول مراد وهو يتخذ وضعية قتال: “لا يمكنك أن تهزميني”.
أقول: “لقد فعلت ذلك بالفعل”
لم يفلح. “لا يمكنك الفوز.” يحرك مراد شفرته ، يشجعني على الاقتراب منه ، كما لو كانت هذه مجرد مباراة تدريبية. “ماذا تأملين في فعله مع أمير واحد مفقود ، هنا في معقل باليكين؟ سأطرحك أرضًا ، ثم أستولي عليه منك. كان بإمكانك أن تحصل على أي شيء تريده ، لكن الآن لن يتبقى لديك شيء “.
“أوه نعم ، دعني أخبرك بخطتي بأكملها. لقد دفعتني مباشرة إليها “. أنا أغيّر وجهي. “دعنا لا نتوقف بعد الآن. هذا هو الجزء الذي نقاتل فيه “.
“على الأقل أنت لست جبانة.” يندفع نحوي بقوة لدرجة أنه حتى لو صددت الضربة ، فسيتم إلقائي على الأرض. أتدحرج إلى وضع الوقوف ، لكنني مهتزة. لم يقاتلني هكذا من قبل ، بكل قوته. لن يكون هذا تبادلًا لطيفًا للضربات. إنه جنرال الملك الأعلى. كنت أعلم أنه أفضل مني ، لكن ليس بكم هو أفضل. ألقي نظرة خادعة نحو النافذة. لا يمكن أن أكون أقوى منه ، لكن ليس عليّ ذلك. أنا فقط بحاجة إلى البقاء على قدمي لفترة أطول قليلاً.
أضرب خارجًا ، على أمل أن أفاجئه. يضربني للوراء مرة أخرى. أتجنب وأستدير ، لكنه يتوقع الضربة ، وعلي أن أتلعثم بطريقة غير أنيقة للخلف ، وأتصدى لضربة أخرى ثقيلة لشفرته. ذراعي تؤلمان من قوة ضرباته. كل هذا يحدث بسرعة كبيرة. لقد جئت بسلسلة من التقنيات التي علمني إياها ثم استخدمت القليل من المبارزة التي تعلمتها من الشبح. أتظاهر باليسار ثم أسدد شريحة ذكية على جانبه. إنها ضربة سطحية ، لكنها تفاجئنا كليهما عندما يبلل خط أحمر معطفه. دفع نحوي. أقفز إلى جانب واحد ، ويدفعني بمرفقه في وجهي ، ويضربني على الأرض. يندفع الدم على فمي من أنفي. أدفع نفسي بذهول إلى قدمي “.
لقد أصبت بالخوف ، بغض النظر عن مدى محاولتي التظاهر. كنت مغرورة. أحاول كسب الوقت ، لكن ضربة واحدة من ضرباته يمكن أن تقسميني إلى نصفين.
يخبرني وهو يوجه سيفه نحو حلقي: “استسلمي”. “لقد حاولتِ جيدًا. سوف أغفر لكِ ، جود ، وسنعود إلى المأدبة. ستقنعين كاردان أن يفعل ما أحتاجه إليه. سيكون كل شيء على ما يرام “.
بصقت الدم على البلاط الحجري. ذراعه السيف ترتجف قليلاً.
أقول: “استسلم أنت”.
يضحك ، كما لو أنني قلت نكتة ثرية بشكل خاص. ثم يتوقف ، ويكسر وجهه.
أخبره: “أتخيل أنك لا تشعر بنفسك تمامًا”. يتدلى سيفه قليلاً ، وينظر إلي بفهم مفاجئ. “ماذا فعلتِ؟”
“لقد سممتك. لا تقلق. كانت الجرعة صغيرة بما فيه الكفاية. ستعيش “.
يقول: “كئوسات النبيذ”. “لكن كيف عرفتِ أي واحد سأختار؟”
أخبره: “لم أفعل” ، أفكر أنه سيكون سعيدًا على الأقل قليلاً بالإجابة ، على الرغم منه. إنه نوع الاستراتيجية التي يفضلها أكثر. “لقد سممتهما كليهما“.
يقول: “ستندمين بشدة”. الارتعاش في ساقيه الآن. أعلم. أشعر بالصدى منه في نفسي. لكن بحلول هذا الوقت ، لقد اعتدت على شرب السم.
أنظر بعمق في عينيه وأنا أغمد سيفى. “أبي ، أنا ما جعلتني إياه. لقد أصبحت ابنتك على أي حال “. يرفع مراد سيفه مرة أخرى ، كما لو أنه سيندفع نحوي مرة أخيرة. لكنه بعد ذلك يسقط من يده ، ويسقط هو أيضًا ، ويتمدد على الأرض الحجرية. عندما يأتي الشبح والشرق ، بعد دقائق متوترة قليلة ، يجدونني جالسة بجانبه ، متعبة للغاية حتى لا أفكر حتى في تحريك جسده.
صمتًا ، يقدم لي روش منديلًا ، وأبدأ في مسح الدم من أنفي.
يقول الشبح: “إلى المرحلة الثالثة”.
——————————————————————————-