The cruel prince. - 20
الفصل العشرون
يرتدي أوك اللون الأخضر الصاخب ، ويرقص أمام العربة. عندما يرىني ، يركض نحوي ، يريدني أن أحمله ، ثم يركض بعيدًا لمداعبة الخيول قبل أن أستطيع ذلك. إنه طفل جنية ، مع تقلبات طفل جنية. تارين جميلة في ثوبها المطرز بكثافة ، وتتألق فيفي باللون الرمادي البنفسجي الناعم مع عث مخيط ببراعة يبدو وكأنه يطير من كتفها عبر صدرها لتتجمع في مجموعة أخرى على جانب واحد من خصرها. أدرك مدى ندرة رؤيتي لها بملابس رائعة حقًا. شعرها مرتفع ، وتتألق أقراط أذني في أذنيها المغطاة بالفراء الخفيف. تلمع عيناها الصفراوين في نصف الضوء ، توأم لعيني مادوك. لمرة واحدة ، هذا يجعلني ابتسم. آخذ يد تارين بيدي السليمة ، وتضغط عليها بقوة. نبتسم لبعضنا البعض ، متآمران للمرة الأولى.
في العربة ، يوجد سلة من الأشياء التي يمكن تناولها ، وهو أمر ذكي من أحدهم ، لأن أيا منا لم يتذكر تناول ما يكفي من الطعام طوال اليوم.
أخلع قفازًا وآكل اثنين من لفائف الخبز الصغيرة خفيفة ومليئة بالهواء لدرجة أنها تبدو تذوب على لساني. يوجد في وسط كل منها كتلة من الزبيب والمكسرات بالعسل ، وحلاوتها تكفي لإحداث دموع في عيني. يمرر لي مادوك قطعة من الجبن الأصفر الباهت وشريحة من لحم الغزال المجفف بالعرعر والفلفل لا تزال ملطخة بالدماء.
نتناول الطعام بسرعة. رأيت قبعة مادوك الحمراء ، نصفها داخل ونصفها خارج جيبه الأمامي. أفترض أنها نسخته من الميدالية ، التي تُرتدى في المناسبات الرسمية.
لا يتحدث أي منا حقًا. لا أعرف ما الذي يشغل تفكير الآخرين ، لكنني أدرك فجأة أنني سأضطر للرقص. أنا سيئة للغاية في الرقص ، حيث ليس لدي أي خبرة فيه بخلاف الدروس المهينة في المدرسة ، بالاشتراك مع تارين. أفكر في الشبح والصرصور والقنبلة ، في محاولة حماية داين من أي شيء خططه باليكين.
أتمنى لو كنت أعرف ما يجب فعله ، وكيف أساعدهم. اقتل حامل هذه الرسالة. أنظر إلى مادوك وهو يشرب نبيذًا بالبهارات. يبدو مرتاحًا تمامًا ، وغير مدرك تمامًا لخسارة أحد جواسيسه – أو غير مهتم بها. يزداد دقات قلبي. أظل أتذكر عدم مسح يدي على تنورتي خوفًا من تلطيخها بالطعام.
في النهاية ، تستخرج أوريانا بعض المناديل المبللة بماء الورد والنعناع لنمسح أنفسنا بها. يؤدي هذا إلى مطاردة ، حيث يحاول أوك تجنب الغسيل. لا يوجد أمامه مساحة كبيرة للركض في العربة ، لكنه يستمر في ذلك لفترة أطول مما تعتقد ، ويطأ على جميعنا في هذه العملية. أنا مشتتة للغاية لدرجة أنني لا أشعر تلقائيًا بالاستعداد حتى نمر مباشرة عبر الصخرة وندخل القصر.
نتوقف قبل أن ألاحظ حتى أننا وصلنا. يفتح خادم الباب ، وأرى الفناء بأكمله ، مليئًا بالموسيقى والأصوات والمرح. والشموع ، غابات منها ، الشمع يذوب ليخلق تأثيرًا مثل الخشب الذي يأكله النمل الأبيض.
تستقر الشموع فوق أغصان الأشجار ، وتتأرجح النيران مع صوت الصفير من الفساتين التي تكتسح أدناه. تصطف على الجدران مثل الحراس وتتجمع في ترتيبات ضيقة على الأحجار ، وتضيء التل.
“هل أنتِ جاهزة؟” تهمس تارين لي.
“نعم” ، أقول بصوت لاهث قليلاً.
نخرج من العربة. تمتلك أوريانا مقودًا فضيًا صغيرًا تربطه بمعصم أوك ، وهذا يخطر لي على أنه ليس أسوأ فكرة ، على الرغم من أنه يتذمر ويجلس في التراب احتجاجًا ، مثل قطة.
تلقي فيفي نظرة حول الفناء. هناك شيء وحشي في نظرتها. تنتفخ أنفها.
“هل من المفترض أن نقدم أنفسنا للملك الأعلى مرة أخيرة؟” تسأل مادوك. يعطي نصف حركة من رأسه.
“لا. سيتم استدعائنا عندما يحين وقت أداء قسم اليمين. حتى ذلك الحين ، يجب أن أقف بجانب الأمير داين. يجب على بقيتكن الاستمتاع بأنفسكن حتى يدق الجرس ويبدأ فال مورين الحفل. ثم اذهبن إلى غرفة العرش لتشهدن على التتويج. أريدكن قريبات من المنصة ، حيث يمكن لفرساني الاعتناء بكن.”
التفت إلى أوريانا ، متوقعة خطابًا آخر حول عدم الوقوع في مشكلة أو حتى خطابًا جديدًا حول إبقاء ساقي مغلقتين حول أفراد العائلة المالكة ، لكنها مشغولة جدًا بالتوسل إلى أوك للخروج من الطريق.
تقول فيفي وهي تجذبني أنا وتارين معها”لنحتفل”.
نهرب إلى الحشد ، وبعد لحظات ، نغرق فيه. قصر أرض الجنيات مليء بالجثث، يختلط الجنيات المتوحشة غير المتحالفة ، والنبلاء ، والملوك معًا. يتحدث سكان سيلي من بلاط الملكة أورلا تحت البحر مع بعضهم البعض بلغتهم الخاصة ، وجلودهم معلقة على أكتافهم مثل العباءات
أرى سيد بلاط النمل الأبيض ، روي بن ، الذي يُقال إنه قتل حبيبته للفوز بالعرش. يقف بالقرب من إحدى طاولات الرفارف الطويلة ، وحتى في القاعة المزدحمة ، هناك مساحة حوله ، كما لو لم يجرؤ أحد على الاقتراب كثيرًا. شعره بلون الملح ، وملابسه سوداء تمامًا ، وسيط منحني مميت يوضع على فخذه.
ومن غير المتوقع ، بجانبه ، ترتدي فتاة بيكسي ذات بشرة خضراء ما يبدو أنه فستان بدون حمالات باللون الرمادي اللؤلئي وحذاء طويل برباط ثقيل – من الواضح أنها ملابس بشرية. ويقف على جانبي البكسي فارسان يرتديان ثيابه الرسمي ، إحداهما ذات شعر أحمر مضفر على شكل تاج على رأسها. دولكامارا التي ألقت علينا محاضرة حول التاج.
هناك آخرون ، شخصيات سمعت عنها في القصائد: رو سيلفر من نيو أفالون ، التي قطعت جزيرتها من ساحل كاليفورنيا ، تتحدث إلى ابن ملك القبيلة المنفي ، سيفيرين ، الذي قد يحاول التحالف مع الملك الأعلى الجديد أو قد ينضم إلى بلاط اللورد روي بن. إنه مع صبي بشري أحمر الشعر في سني تقريبًا ، مما يجعلني أتوقف لدراستهما.
هل الصبي خادمه؟ هل هو مسحور؟ لا أستطيع تحديد ذلك فقط من خلال الطريقة التي ينظر بها حول الغرفة ، ولكن عندما يرىني أتحدق ، يبتسم. أبتعد بسرعة.
بينما أفعل ذلك ، يتحرك سكان سيلي ، وأرى شخصًا آخر معهم. جلدها رمادي وشفتاها زرقاوان ، شعرها معلق حول وجهها الغائر العينين.
لكن على الرغم من كل ذلك ، أنا أعرفها. صوفي. كنت قد سمعت قصصًا عن احتفاظ حوريات البحر من تحت البحر بالبحارة الغرقى ، لكنني لم أصدقهم. عندما يتحرك فمها ، أرى أن لديها أسنانًا حادة. ترتعد قشعريرة على كتفي.
أتعثر خلف فيفي وتارين.
عندما أنظر للوراء ، لا أرى صوفي ، ولست متأكدًا تمامًا من أنني لم أتخيلها. نتسلل بجانب مهر متوحش وكائن خرافي. الجميع يضحكون بصوت عالٍ ، يرقصون بشراسة.
بينما أمر بجانب أحد المحتفلين بقناع عفريت ، يرفعه ويغمز لي. إنه الصرصور.
يقول: “سمعت عن الليلة الماضية. عمل جيد. الآن ابقي عينيك مفتوحتين على أي شيء يبدو غير صحيح. إذا كان باليكين سيتحرك ضد داين ، فسيقوم بذلك قبل بدء الحفل “.
“سأفعل” ، قلت ، وأتحرر من أخواتي لأتأخر معه قليلاً.
في مثل هذا الحشد الضخم ، يسهل أن تضيع لفترة وجيزة.
“جيد. جئت لأرى الأمير داين يفوز بالعرش بأم عيني “. يتعمق في سترته البنية المورقة ويخرج قارورة فضية ، ويفتح الغطاء ويشرب رشفة. “بالإضافة إلى مشاهدة الجان يمرحون ويصنعون الحمقى من أنفسهم.”
يمد القارورة نحوي بيد واحدة بمخلب أخضر رمادي. حتى من هناك ، يمكنني شم رائحة أي شيء بداخلها ، نفاذة وقوية ومستنقعية قليلاً.
“أنا بخير” ، قلت وأنا أهز رأسي.
“بالتأكيد كذلك” ، يخبرني وهو يضحك ، ثم يسحب قناعه مرة أخرى.
ابتسمت خلفه وهو يغوص في الحشد. مجرد رؤيته ملأني بشعور بالانتماء أخيرًا إلى هذا المكان.
ليس هو والشبح والقنبلة أصدقاء لي تمامًا ، لكنهما يبدوان وكأنهما يحباني بالفعل ، وأنا لا أميل إلى التشقيق بالكلام. لدي مكان معهم وهدف.
تسألني فيفي وهي تمسك بي: “أين كنت؟”
“أنت بحاجة إلى مقود مثل مقود أوك. تعالوا ، سنرقص.” أتحرك مع التيار معهن.
توجد موسيقى في كل مكان ، تحث على خفة الخطى. يقولون إن شد فن الجنية من المستحيل مقاومته ، وهذا ليس صحيحًا تمامًا.
المستحيل هو التوقف عن الرقص بمجرد أن تبدأ ، طالما استمرت الموسيقى. وهذا ما يحدث طوال الليل ، حيث يندمج رقص في الآخر ، وتصبح أغنية أخرى بدون توقف للتنفس.
إنه لأمر مثير أن تتعثر في الموسيقى ، لتجرفها في تيارها.
بالطبع ، يمكن لـ فيفي ، كونها واحدة منهم ، أن تتوقف متى شاءت.
يمكنها أيضًا أن تسحبنا للخارج ، لذا فإن الرقص معها آمن تقريبًا.
ليس أن فيفي تتذكر دائمًا فعل الشيء الآمن. لكن حقًا ، أنا آخر شخص يحكم على أي شخص لفعل ذلك.
نتصافح وننضم إلى رقصة الدائرة ، نقفز ونضحك. تشعر الأغنية وكأنها تنادي دمي ، تحركه عبر عروقي بنفس النبض الخشن ، بنفس الأوتار الرقيقة. تنكسر الدائرة ، وبطريقة ما أمسك بيدي لوك. يديرني في دوارة مسكرة.
“انت جميلة جدا” ، يقول. “مثل ليلة شتاء.” يبتسم لي من الأعلى بعينيه الثعلبية.
يتجع شعره النحاسي حول أذنيه المدببتين. من إحدى شحمتي أذنه ، يتدلى حلق ذهبي ، يلتقط ضوء الشموع كالمرآة.
إنه هو الجميل ، جمال خلاب لا يوصف ، غير إنساني.
“أنا مسرورة لأنك تحب الفستان” ، تمكنت من الرد.
“قل لي ، هل يمكنك أن تحبيني؟” يسأل ، على ما يبدو من فراغ.
“بالتأكيد.” أضحك ، غير متأكدة من الإجابة التي يفترض أن أقدمها. لكن السؤال مُصاغ بشكل غريب لدرجة أنه يكاد يكون من الصعب علي أن أنكره عليه.
أنا أحب قاتل والدي ؛ أفترض أنني أستطيع أن أحب أي شخص.
أود أن أحبه. “أتساءل” ، يقول.
“ماذا ستفعلين من أجلي؟”
“لا أعرف ماذا تقصد.” هذا الشخص الغامض ذو العينين الصليبتين ليس هو لوك الذي وقف على سطح عقاره وتحدث معي بلطف أو الذي طاردني ضاحكا عبر قاعات عقاره.
لست متأكدة تمامًا من هو هذا لوك ، لكنه أخرجني تمامًا عن توازني.
“هل تتخلين عن وعد من أجلي؟” يبتسم لي وكأنه يمزح.
“أي وعد؟” يديرني حوله ، وحذاء الجلد الخاص بي يدور على الأرض المعبأة.
في المسافة ، يبدأ عازف مزمار العزف.
“أي وعد” ، يقول بمرح ، على الرغم مما يطلبه فهو ليس بالأمر الهين.
“أفترض أن الأمر يعتمد” ، كما أقول ، لأن الإجابة الحقيقية ، الرفض التام ، ليست ما يريد أي شخص سماعه.
“هل تحبني بما فيه الكفاية للتخلي عني؟” أنا متأكدة أن تعبيري مصاب. يقترب أكثر.
“أليس هذا اختبار للحب؟”
“أنا – لا أعرف” ، كما أقول.
كل هذا يجب أن يؤدي إلى إعلان من جانبه ، إما عن عاطفة أو عن عدم وجودها.
“هل تحبني بما فيه الكفاية لتبكي علي؟” الكلمات تُقال على رقبتي.
أستطيع أن أشعر بأنفاسه ، مما يجعل الشعر الصغير ينتصب ، ويجعلني أرتجف بمزيج غريب من الرغبة وعدم الراحة. “تقصد إذا أصبت؟”
“أعني إذا آذيتك.”
قشعريرة تسري على بشرتي. لا يعجبني هذا. لكنني على الأقل أعرف ماذا أقول.
“لو تؤذيني ، لن أبكي. سأرد لك الأذى.” تتعثر خطواته ونحن نتحرك على الأرض.
“أنا متأكد أنك ستفعلين …” ثم يكف عن الكلام وينظر خلفه. بالكاد استطيع التفكير.
وجهي محترق. أخشى مما سيقوله بعد ذلك.
يقول صوت ، وأنا أنظر لأرى أسوأ شخص ممكن: كاردان. يقول: “أوه” ، مخاطبًا لوك.
“هل سرقت جملتك؟” نبرته غير ودية ، وبينما أستعيد كلماته في ذهني ، فإنها لا تفعل شيئًا لتعزيني.
يتنازل لوك عني للأمير الأصغر ، كما هو متوقع من باب الاحترام. أرى من زاوية عيني أن تارين تراقبنا.
إنها تقف جامدة في وسط الاحتفال ، تبدو تائهة ، حيث تحوم حولها الجنيات ، وتتأرجح شركاؤهن في دوامات مذهلة. أتساءل عما إذا كان كاردان قد أزعجها قبل أن يزعجني.
يأخذ بيدي المجروحة. يرتدي قفازات سوداء ، الجلد دافئ حتى من خلال الحرير فوق أصابعي ، وبدلة سوداء.
تغطي ريش الغراب النصف العلوي من دعامته ، وحذاءه ذو مقدمة معدنية مدببة بشكل مفرط تجعلني أدرك مدى سهولة ركلتي بوحشية بمجرد أن نبدأ الرقص.
يرتدي على حاجبيه تاجًا من الأغصان المعدنية المنسوجة ، ويميل قليلاً.
خطوط من الطلاء الفضي الداكن تخط وجهه ، وخطوط سوداء تمتد على طول رموشه.
يبدو الأيسر ملطخًا ، كما لو أنه نسيه ومسح عينه.
“ما الذي تريده؟” أسأله ، وأجبر الكلمات على الخروج.
لا زلت أفكر في لوك ، ولا زلت أتأثر بما قاله وما لم يقل.
“تفضل. أهينني “.
يرتفع حاجباه. “لا أتلقى أوامر من البشر” ، كما يقول بابتسامته القاسية المعتادة.
“إذن ستقول شيئا لطيفا؟ لا أظن ذلك. لا يستطيع الجان الكذب “. أريد أن أغضب ، لكن ما أشعر به الآن هو الامتنان. وجهي لم يعد مشتعلا وعيني لا تلسعان. أنا مستعدة للقتال ، وهذا أفضل بكثير.
على الرغم من أنني متأكدة من أنه لم يقصد ذلك ، فقد قدم لي معروفًا كبيرًا عندما أبعدني عن لوك. تنزلق يده إلى أسفل على وركي. أضيق عيني عليه.
“تكنين لي كراهية حقيقية ، أليس كذلك؟” يسأل ، وابتسامته تزداد اتساعا.
“تقريبًا بقدر ما تكرهني أنت” ، كما أقول ، أفكر في الصفحة التي عليها اسمي مخدوش.
أفكر في الطريقة التي نظر إلي بها عندما كان مخمورًا في متاهة السياج. الطريقة التي ينظر إلي بها الآن.
يترك يدي. “إلى أن نتبارز مرة أخرى” ، كما يقول ، وهو ينحني بطريقة لا يسعني إلا أن أشعر بأنها مجرد سخرية. أنظر إليه وهو يتحرك بشكل غير مستقر بين الحشد ، غير متأكدة مما يجب أن أفهمه من هذه المحادثة.
*****
تبدأ الأجراس بالرنين ، إيذانا ببدء الاحتفال. يهدئ الموسيقيون كماناتهم وقناديلهم. للحظة طويلة ، يسود صمت التل ، يستمع ، ثم ينتقل الناس إلى أماكنهم. أندفع نحو المقدمة ، حيث يتجمع بقية نبلاء بلاط الملك الأعلى. حيث ستكون عائلتي. أوريانا موجودة بالفعل ، تقف بجانب أحد أفضل فرسان مادوك وتبدو وكأنها تتمنى لو كانت في أي مكان آخر. البلوط مقيد وقد رفعه تارين على كتفيها. كانت تهمس بشيء إلى لوك الضاحك.
أتوقف عن الحركة. يموج الحشد من حولي ، لكنني مثبت في المكان بينما تتمايل تارين وتضع خصلة شعر ضالة خلف أذن لوك. هناك الكثير في تلك الإيماءة الصغيرة. أحاول أن أجعل نفسي أصدق أنها لا تعني شيئًا ، لكن بعد المحادثة الغريبة التي أجريناها ، لا أستطيع ذلك. لكن لدى تارين حبيب ، سيتقدم لها الليلة. وتعرف أن لوك وأنا … مهما كنا.
هل تحبني بما يكفي للتخلي عني؟ أليس هذا اختبار للحب؟
ظهرت فيفيان من بين الحشد ، وعينا القطة براقة ، وشعرها منسدل حول وجهها. تأخذ البلوط بين ذراعيها وتتأرجح به ذهابًا وإيابًا حتى يسقطا معًا في دفعة من تنانير فيفيان. يجب أن أذهب ، لكنني لا أفعل ذلك.
لا أستطيع مواجهة تارين بعد ، ليس عندما لا يمكنني إخراج مثل هذا التفكير الخائن من رأسي. بدلاً من ذلك ، أتراجع إلى الوراء ، وأراقب العائلة المالكة تتجمع على المنصة.
يجلس الملك الأعلى على عرشه من الأغصان المنسوجة ، يرتدي التاج الثقيل ، وينظر من وجهه ذي الخطوط العميقة بعيون برونزية يقظة ، مثل عيون البومة. يجلس الأمير داين على كرسي خشبي متواضع بجانبه ، يرتدي ثوبًا أبيضًا بالكامل ، وقدما ويداه عاريتان.
وخلف العرش يقف بقية أفراد العائلة المالكة – باليكين وإلواين ، ريحيا وكايليا. حتى تانيوت ، والدة الأمير داين ، حاضرة، مرتدية ثوبًا من الذهب اللامع.
العضو الوحيد المفقود في العائلة هو كاردان.
يقف الملك الأعلى إلدريد ، ويخيم الصمت على التل بأكمله.
“طال حكمي ، لكني اليوم أغادر لكم.” يتردد صوته عبر التل.
نادرًا ما تحدث بهذه الطريقة ، إلى حشد كبير منا ، وقد أذهلني كل من قوة صوته وهشاشة شخصه.
“عندما شعرت لأول مرة بالنداء للبحث عن أرض الوعد ، اعتقدت أنه سيمضي. لكن لا يمكنني مقاومته بعد الآن. اليوم ، لن أكون ملكًا بعد الآن ، بل سائحًا “.
على الرغم من أن الجميع هنا يجب أن يعلم أن هذا ما اجتمعنا من أجله ، إلا أن هناك صرخات من حولي. يبدأ الجان في البكاء في شعر فوكا برأس ماعز. يخطو شاعر البلاط ومسؤول القصر ، فال مورين ، من جانب المنصة. إنه منحنٍ ، نحيل ، شعره الطويل مليء بالعصي ، مع غراب أصلع يقف على كتف واحد.
يميل بشدة على عصا من الخشب الناعم التي بدأت تتبرعم في الأعلى ، وكأنها لا تزال حية. يُشاع أنه تم استدراجه بعيدًا عن أراضي البشر إلى سرير إلدريد في شبابه.
أتساءل ماذا سيفعل الآن ، بدون ملكه.
يقول: “نحن نكره أن ندعك تذهب يا سيدي” ، وتبدو الكلمات وكأنها تكتسب صدى خاصًا ومرًا قادمًا من فمه.
يجمع إلدريد يديه ، وتنتفض أغصان العرش وتبدأ بالنمو ، وترسل براعم خضراء جديدة تصعد في الهواء ، والأوراق تتفتح وبراعم الزهور تنفجر على طولها. تبدأ جذور السقف في الدوران ، وتطول مثل الكروم وتزحف عبر الجهة السفلية للتل. هناك رائحة في الهواء ، مثل نسيم الصيف ، مشبعة بوعد التفاح.
“سيقف آخر في مكاني. أطلب منكم تحريري “. يتحدث الجن المجتمعون بصوت واحد ، مما يفاجئني.
يقولون: “نحن نحررك” ، والكلمات تتردد من حولي. يخلع الملك الأعلى رداء الدولة الثقيل عن كتفيه.
يتكدس على الحجر في كومة مرصعة بالجواهر. يزيل تاج ورقة البلوط من رأسه. لقد تقويم ظهره بالفعل.
هناك شوق مقلق فيه. كان إلدريد الملك الأعلى لـ “إلفهايم” لفترة أطول من ذكريات الكثير من الجن ؛ لقد بدا لي دائمًا قديمًا ، لكن يبدو أن السنين تسقط عنه مع عباءة الحكم.
يسأل فال مورين: “من ستضع في مكانك ، لتكون ملكنا الأعلى؟”
يقول إلدريد: “ابني الثالث ، ابني داين ، تعال إلى الأمام ، يا ولدي”. يقف الأمير داين من مقعده المتواضع على الرفيع. تخلعه والدته من القماش الأبيض الذي يغطيه ، تاركة إياه عاريًا.
أطرف مرة واحدة. لقد اعتدت على قدر معين من العري في فيري ، ولكن ليس بين أفراد العائلة المالكة. الوقوف بجانب الباقين منهم في حريرهم الثقيل وروعتها المطرزة ، يبدو ضعيفًا للغاية. أتساءل هل هو بارد. أفكر في يدي المجروحة وآمل ذلك.
يسأل فال مورين: “هل ستقبل؟” يرفع الغراب الأصلع على كتفه الأجنحة ذات الأطراف السوداء ويضرب الهواء.
لست متأكدة مما إذا كان من المفترض أن يكون هذا جزءًا من الاحتفال.
يقول داين بجدية: “سأتولى عبء التاج وشرفه” ، وفي تلك اللحظة ، عريه يصبح شيئًا آخر ، بعض علامات القوة. “سأحصل عليه.” يقول فال مورين: “بلاط آنسيلي ، مضيف الليل ، تقدم وامسح أميرك”.
تشق طريقها الهائلة إلى المنصة المرتفعة. جسدها مغطى بشعر ذهبي كثيف ، وذراعاها طويلتان بما يكفي لسحبهما على الأرض إذا لم تتنحيا.
تبدو قوية بما يكفي لكسر الأمير داين إلى نصفين. حول خصرها ترتدي تنورة من الفراء المرقعة ، وفي إحدى يديها الضخمتين تحمل شيئًا يشبه محبرة حبر.
ترسم ذراعه اليسرى بلفات طويلة من الدم المتجلط ، وتطليه على بطنه ، وصولًا إلى ساقه اليسرى. انه لا يتراجع.
عندما تنتهي ، تخطو إلى الوراء لتتأمل عملها اليدوي البشع ثم تقدم انحناءة سطحية لإلدريد.
يقول فال مورين: “بلاط سيلسي ، يا أهل الشفق ، تقدم وامسح أميرك”.
يتقدم صبي صغير يرتدي لفافة مما يبدو وكأنه لحاء البتولا ، وشعره المجنون يبرز بزوايا غريبة ، إلى المنصة. توجد أجنحة صغيرة خضراء شاحبة على ظهره.
عندما يمسح الجانب الآخر من داين ، يرسمه في طبقات سميكة من حبوب اللقاح ، أصفر مثل الزبدة.
يقول فال مورين: “الجنون المتوحشون ، والناس الخجولون ، تقدموا وامسحوا أميركم”.
إنه متسكع يتقدم هذه المرة ، في بدلة أنيقة صغيرة ، مخيطة بعناية. يحمل معه حفنة من الطين يلطخها على وسط صدر الأمير داين ، فوق قلبه مباشرة.
أخيرًا رصدت كاردان بين الحشد ، غير ثابت على قدميه ، وبقربة نبيذ في يده. يبدو أنه قد جعل نفسه سكرانًا بشدة. عندما أفكر في لطخة الطلاء الفضي على وجهه وطريقة انزلاق يده على وركي ، أعتقد أنه كان في طريقه إلى هناك عندما رأيته.
أشعر برضا كبير ولئيم لعدم وقوفه مع العائلة المالكة في أهم لحظة للمحكمة منذ قرون. سيكون في الكثير من المتاعب. يسأل فال مورين: “من سيكسوه؟” ، وبدورها ، تحضر كل من أخواته ثم والدته له قميصًا أبيض وبنطلونًا مصنوعًا من الجلد ، وقلادة من الذهب ، وحذاء طويلًا من جلد الغزال. يبدو وكأنه ملك من قصص الأطفال ، ملك سيحكم بحكمة وعدل.
أتخيل الشبح في العوارض والقراد في قناعه ، يراقبان بفخر. أشعر بشيء من نفس الفخر ، وأنا أقسم له.
لكن لا يمكنني أن أنسى كلماته لي: أنت مخلوقي ، جود دوارتي. ألمس يدي المصابة بمقبض سيف الفضة ، السيف الذي صاغه والدي.
بعد الليلة ، سأكون جاسوسة للملك الأعلى وعضوا حقيقيا في بلاطه. سأكذب على أعدائه ، وإذا لم ينفع ذلك ، فسأجد طريقة لفعل شيء أسوأ.
وإذا تجاوزني ، حسنًا ، فسأجد طريقة للتغلب على ذلك أيضًا.
يضرب فال مورين نهاية عصاه بقوة على الأرض ، وأشعر بالارتداد في أسناني.
“ومن سيتوجنه؟” يرتدي إلدريد تعبيرًا عن الفخر.
يتلألأ التاج بين يديه المتشابكتين ، ويتوهج وكأن ضوء الشمس ينبعث من المعدن نفسه.
“سوف أفعل.” يتغير ترتيب الحراس ببراعة ، ربما استعدادًا لمرافقة إلدريد خارج القصر.
يوجد عدد أكبر من الفرسان على حواف الحشد مما كان عليه الحال عندما بدأ حفل التتويج.
يتحدث الملك الأعلى. “تعال يا داين. اركع أمامي.” ينحني ولي العهد أمام والده والمجموعة.
ينتقل بصري إلى تارين التي لا تزال تقف مع لوك. تحتضن أوريانا بلوط بشكل وقائي ، يميل أحد ملازمي مادوك للتحدث معها.
يشير إلى مدخل ، وتقول شيئًا لفيف ثم تتجه نحوه. تتبعهما تارين ولوك.
أطبق على أسناني وأبدأ في شق طريقي عبر الحشد باتجاههم. لا أريد أن أخجل نفسي مثل كاردان ، بعدم التواجد حيث يفترض بي أن أكون.
يقطع صوت فال مورين أفكاري. “هل ستقبلون أنتم ، يا أهل إلفهايم ، الأمير داين كملككم الأعلى؟”
ارتفع الصراخ من الحشد ، بأصوات تشبه الزقزقة والزئير: “نقبل”.
تنتقل نظرتي إلى الفرسان المحيطين بالمنصة. في حياة أخرى ، كنت سأكون واحدا منهم. لكن بينما تستقر عيناي هناك ، لاحظت وجوهًا مألوفة.
أفضل قادة مادوك. محاربون مخلصون بشدة. إنهم ليسوا يرتدون زيهم الرسمي. يرتدون فوق الدروع اللامعة ، زي جرينبريار. ربما يكون مادوك حذرًا فقط ، ويضع أفضل رجاله في مكانهم فقط. لكن التجسس الذي قتلته ، صاحب الرسالة الاستفزازية ، كان من رجال مادوك أيضًا.
واختفت أوريانا وبلوط وأخواتي. تم اصطحابهم خارج التل من قبل أحد ملازمي مادوك تمامًا عندما أصبح الحرس على المنصة أكثر حراسة. لدي خطة لضمان مستقبلنا.
أحتاج إلى العثور على الصرصور. أحتاج إلى العثور على الشبح. أحتاج أن أخبرهم أن هناك شيئًا خاطئًا.
ينتظر الخبير الاستراتيجي المخضرم الفرصة المناسبة. أتخطى ثلاث جنيات وقزمًا وواحدًا من القوم الصامتين. يزمجرني شبح غابة ، لكنني لا أهتم. نهاية التتويج تلوح في الأفق.
أرى أكوابًا وقوارير يتم إعادة ملؤها. على المنصة ، غادر باليكين مكانه مع الأمراء والأميرات الآخرين.
للحظة ، أظن أنه جزء من الاحتفال – إلى أن يسحب سيفًا طويلًا نحيفًا ، واحدًا أتعرف عليه من مبارزته الرهيبة مع كاردان.
أتوقف عن الحركة. ينبه الأمير داين: “يا أخي”.
يرفض باليكين قائلًا: “لن أقبلك. لقد جئت لأتحداك على التاج “.
حول المنصة بأكملها ، أرى فرسانًا يستلون سيوفهم. لكن لا إلوين ولا إلدريد ، ولا أي من الباقين – ليس فال مورين ولا تانيوت ولا ريحيا – مجهزين. فقط كايليا تسحب سكينًا من صدريتها ، النصل صغير جدًا بحيث لا يكون مفيدًا للغاية.
أريد أن أسحب سيف بلدي ، لكن الجميع يتكدسون بإحكام.
يقول إلدريد بصرامة: “باليكين، طفل. لا يمكن أن تكون المحكمة العليا مثل المحاكم الدنيا. ليس لدينا ميراث بالدم. لن يغريني أي مبارزة مع أخيك بوضع التاج على رأسك غير المستحق. ارضَ باختياري. لا تهين نفسك أمام كل من فيري”.
يرفض باليكين قائلا: “يجب أن يكون هذا بيننا فقط” ، مخاطبا داين ، متجاهلا حتى أن والده قد تحدث.
“لا يوجد ملك أعلى الآن. لا يوجد سوانا نحن وتاج “.
يقول داين: “ليس علي أن أقاتلك” ، مشيرًا إلى الفرسان الذين يتجمعون حول المنصة ، وينتظرون الأمر. مادوك بينهم ، لكنني لست قريبة بما يكفي لرؤية أكثر من ذلك. “وحتى هذا القدر من الاحترام لا تستحق “.
“إذن فلتكن على ضميرك.” يمشي باليكين خطوتين ويمد ذراعه. إنه لا ينظر حتى في الاتجاه الذي يطعن فيه ، لكن شفرته تخترق حلق إلوين.
يصرخ أحدهم ، ثم يفعل الجميع ذلك. للحظة ، الجرح مجرد بقعة على جلدها ، ثم ينسكب الدم ، نهر من اللون الأحمر. تترنح إلى الأمام ، ذاهبة إلى يديها وركبتيها.
قماش ذهبي ومجوهرات براقة تغرق في قرمزي. كانت مجرد حركة سريعة لشفرة باليكين ، لفتة تكاد تكون غير مبالية.
ترفع يد إلدريد. أعتقد أنه يقصد استحضار نفس السحر الذي جعل الجذور تنمو ، وجعل أغصان العرش تتفتح وتلتف. لكن هذه القوة قد ولت ، لقد تخلى عنها مع مملكته.
بدلاً من ذلك ، يتحول لون براعم العرش الجديدة إلى اللون البني وتذبل. يطير الغراب على كتف فال مورين إلى الجناح ، وهو يزأر بينما يطير باتجاه الجذور المعلقة من السقف المجوف للتل.
يقول داين ، بصوت يتوقع الطاعة: “الحراس”.
ومع ذلك ، لم يتقدم أي من الفرسان نحو المنصة. كواحد ، استداروا بحيث يكون ظهورهم للعائلة المالكة وسيوفهم نحو الحشد.
إنهم يسمحون بحدوث هذا ، ويسمحون لبالكين بتنفيذ انقلابه.
لكن لا أصدق أن هذه هي خطة مادوك.
داين هو صديقه. داهن حارب معه. سيكافئ داهن مادوك بمجرد أن يصبح الملك الأعلى.
يموج الحشد ، يحملني معه. الجميع يتحرك ، يدفع للأمام أو يبتعد عن المشهد البشع.
أرى ملك بلاط النمل الأبيض ذو الشعر المالح يحاول أن يخوض باتجاه القتال ، لكن فرسانه يقفون أمامه ، يمسكون به.
اختفت عائلتي.
أبحث عن كاردان ، لكنه فقد في الحشد.
يحدث كل شيء بسرعة كبيرة. ركضت كايليا إلى جانب الملك الأعلى.
لديها سكينها الصغيرة ، بالكاد طويلة بما يكفي لتكون سلاحًا ، لكنها تمسكها بشجاعة. تنحني تانيوت فوق جسد إلوين ، محاولة وقف سيل الدم بتنانير ثوبها. “ماذا تقول الآن يا أبت؟” يطالب باليكين.
“يا أخي؟” يطير صاعقتان من الظل ، تصطدمان بجانب باليكين.
يتقدم بترنح. يبدو قماش دعامته ممزقًا ، وبريق معدني تحته. درع. أفحص العوارض بحثًا عن الشبح. أنا عميلة الأمير بنفس تأكيده هو.
من واجبي الوصول إلى داين. أدفع للأمام مرة أخرى. في رأسي أستطيع أن أرى رؤية للمستقبل ، مثل قصة أرويها لنفسي ، سردًا واضحًا لامعًا ليقابل الفوضى من حولي. بطريقة ما ، سأصل إلى الأمير وأدافع عنه ضد خيانة باليكين حتى يصل إلينا الأعضاء المخلصون من حرسه.
سأكون البطل ، الشخص الذي وضع نفسه بين الخونة وملكها. يصل مادوك قبلي. للحظة وجيزة ، أشعر بالارتياح. قد يتم شراء ولاء قادته ، لكن مادوك لن يفعل ذلك أبدًا – ثم دفع مادوك بسيفه في صدر داين بقوة بحيث خرج النصل من الجانب الآخر. يسحبه لأعلى ، من خلال قفصه الصدري ، إلى قلبه.
أتوقف عن الحركة وأسمح للحشد بالتدفق حولي. أنا لا أزال كالحجر. أرى وميضًا من العظام البيضاء ، من العضلات الحمراء المبللة.
الأمير داين ، الذي كان الملك الأعلى تقريبًا ، يسقط فوق رداء الدولة الأحمر المرصع بالجواهر ، ويضيع دمه المسكوب في كومة المجوهرات.
“خونة” ، يهمس إلدريد ، لكن صوته يتم تضخيمه بالمكان. تشعر الكلمة وكأنها تدق عبر القاعة.
يتوقف مادوك ثم يشد فكه ، كما لو أنه يؤدي واجبا كئيبا.
يرتدي قبعته الحمراء الآن ، تلك التي رأيتها تبرز من جيبه ، تلك التي درستها في علبتها. الليلة سيقوم بتجديدها. ستكون هناك خطوط مد جديدة. لكن لا استطيع تصديق انه يفعل هذا بأمر احد. لابد أنه تحالف مع باليكين ، وأساء توجيه جواسيس داين.
وضع قادته في مكانهم ، لإبعاد العائلة المالكة عن أي شخص يمكن أن يساعدهما. حث باليكين على تنفيذ ضربة في الوقت الذي لا يتوقعه أحد. حتى أنه اكتشف أن الطريقة الوحيدة لعدم تفعيل لعنة موت التاج هي التحرك عندما لا يستقر على رأس أحد.
وبمعرفتي به ، أنا متأكد من أنه خطط لهذا الانقلاب. خان مادوك إلدريد ، ورحل داين ، آخذا معه كل آمالي وخططي. التتويج هو الوقت الذي يمكن فيه تحقيق الكثير من الأشياء.
يتبجح باليكين بنفسه بشكل لا يطاق. “أعطني التاج.”
يلقي إلدريد بالإكليل من يده. يتدحرج قليلاً على الأرض. “خذه بنفسك إذا كان هذا ما تريده بشدة.” تصدر كايليا صوت نواح فظيع.
تحدق ريحيا بالجمهور في رعب. يقف فال مورين بجانب إلدريد ، وجهه الشاحب كوجه الشاعر النحيل. مع تحرك الفرسان حولها ، فإن المنصة تشبه مسرحًا رهيبًا ، حيث يُحكم على جميع اللاعبين بأداء أدوارهم حتى النهاية الدموية نفسها. يرتدي مادوك قفازات حمراء.
لا استطيع التوقف عن التحديق بهم. يرفع باليكين التاج العالي. تتلألأ أوراق البلوط الذهبية بنور شمعة اللهب.
“لقد تأخرت كثيرًا في مغادرة العرش ، يا أبي. لقد أصبحت ضعيفًا. لقد تركت الخونة يحكمون إقطاعات صغيرة ، وقوة المحاكم الدنيا غير محكومة ، والجنون يفعلون ما يريدون. كان داين سيكون هو نفسه ، جبان يختبئ وراء المؤامرات. لكني لا أخاف إراقة الدماء “.
لا يتكلم إلدريد. لا يتحرك نحو التاج أو نحو سلاح. انه ينتظر فقط. يأمر باليكين فارسًا بإحضار تانيوت.
تصعد قزمية حمراء ترتدي درعًا إلى المنصة لإمساك الزوجة المكافحة. يتأرجح رأس تانيوت ذهابًا وإيابًا ، وتقطع قرونها السوداء الطويلة كتف فارس القبعة الحمراء.
لا يهم. لا شيء من هذا يهم. هناك الكثير من الفرسان. يتقدم اثنان آخران ، ولا يوجد المزيد من الصراع.
يتقدم باليكين أمام والده. “أعلنني الملك الأعلى ، وضع التاج على رأسي ، ويمكنك أن تغادر هذا المكان حرا وغير مصاب. سيتم حماية أخواتي. ستعيش زوجتك. وإلا ، فسأقتل تانيوت. سأقتلها هنا أمام الجميع ، وسيعلم الجميع أنك سمحت بذلك “.
تذهب نظرتي إلى مادوك ، لكنه على الدرجات ، يتحدث بنبرة منخفضة مع أحد قادته ، وهو قزم أكل على طاولتنا ، وسخر من بلوط وأضحكه. ضحكت أنا أيضا حينها. الآن يداي ترتعشان ، كل جسدي يرتجف.
يقول إلدريد: “باليكين ، البكر ، بغض النظر عن دم من تريق ، فلن تحكم إلفهايم أبدًا. أنت لا تستحق التاج “.
أغمض عيني وأفكر في كلمات أوريانا لي: ليس من السهل أن تكون عشيقة الملك الأعلى. أن تكون دائمًا بيضة شطرنج. تموت تانيوت برحمة. هي ساكنه. تحملها ملكي ومحكوم عليه ، وكأنها قد انتقلت بالفعل إلى عالم القصائد.
أصابعها مقبولة معا. لا تخرج أي صوت بينما أحد الفرسان – فارس القبعة الحمراء بالكتف المشطوب – يقطع رأسها بضربة واحدة سريعة ووحشية من سيفها.
يتدحرج رأس تانيوت ذو القرون مسافة قصيرة حتى يضرب جثة داين. أشعر بشيء رطب على وجهي ، مثل المطر.
هناك الكثير من القوم الذين يسعدون بالقتل والعديد ممن يسعدون بالمشهد.
يبدو أن جنونًا غريبًا قد حل بالجمهور ، نوعًا من الجوع لمزيد من المجازر. أخشى أن يكون لديهم ما يفيض عن الرضا. أمسك اثنان من الفرسان بإلدريد.
يقول باليكين: “لن أسألك مرة أخرى”. لكن إلدريد يضحك فقط.
يستمر في الضحك عندما يطعن به باليكين. انه لا يسقط مثل الآخرين. بدلاً من خروج الدم من جرحه ، تتدفق العث الأحمر في الهواء. يندفعون نحوه بسرعة كبيرة لدرجة أنه في لحظة ما ، يختفي جسد الملك الأعلى ، ولا يوجد سوى تلك العث الحمراء ، تدور في الهواء في سحابة واسعة ، إعصار من الأجنحة الناعمة.
لكن أي سحر صنعها لا يدوم. يبدؤون بالسقوط حتى يتناثرون عبر المنصة مثل الأوراق المتناثرة. الملك الأعلى إلدريد مات ، على نحو مستحيل. المنصة مليئة بالجثث والدم. فال مورين على ركبتيه.
يقول باليكين متوجها نحوهم: “أخواتي”. اختفى بعض الغطرسة من صوته ، واستبدل بنعومة فظيعة. يبدو وكأنه رجل في خضم حلم رهيب يرفض الاستيقاظ منه.
“من منكم سيتوجني؟ توجني وتعيش “. أفكر في مادوك يخبر والدتي ألا تهرب.
تخطو كايليا إلى الأمام ، وأسقطت سكينها. ترتدي صدرية من الذهب وتنورة زرقاء ، وإكليل من التوت في شعرها الرخو.
تقول: “سأفعل ذلك ، يكفي. سأجعلك الملك الأعلى ، على الرغم من أن وصمة عار ما فعلته ستلطخ حكمك إلى الأبد “. إلى الأبد مثل لا يوجد شيء أبدًا ، أفكر ، ثم أغضب من تذكيري بأي شيء قاله كاردان على الإطلاق ، خاصة الآن. هناك جزء مني سعيد لأنها استسلمت ، على الرغم من فظاعة باليكين ، ورعب حكمه الذي لا مفر منه.
على الأقل هذا قد انتهى.
يخرج صاعقة من ظلال العوارض – في مسار مختلف تمامًا عن المسار السابق. يضربها في الصدر. عيناها تفتحان على مصراعيها ، ترفرف يداها على قلبها ، وكأن الجرح غير محترم وتحتاج إلى تغطيته.
ثم تتراجع عيناها ، وتسقط دون تنهد. باليكين هو من يصرخ بالإحباط. يعطي مادوك أوامر لرجاله ، مشيرًا إلى السقف. ينفصل كتيبة من الآخرين ويركضون صعودا الدرج.
يطير عدد قليل من الحراس في الهواء على أجنحة خضراء شاحبة ، والشفرات مسلولة. لقد قتلها.
قتلها الشبح. أشق طريقي بعمى نحو المنصة ، متجاوزًا لوحش يطلب المزيد من الدماء.
لا أعرف ما الذي أعتقد أنني سأفعله عندما أصل إلى هناك. تلتقط ريحيا سكين أختها ، وتمسكها بيد مرتجفة. يجعلها فستانها الأزرق تبدو كطائر ، تم صيده قبل أن تتمكن من الطيران.
إنها الصديقة الحقيقية الوحيدة لفيف في فيري.
يقول باليكين: “هل ستقاتليني حقًا يا أختي؟ ليس لديك سيف ولا درع. تعالي ، لقد فات الأوان على ذلك “.
تقول: “لقد فات الأوان” ، وتضع السكين على حلقها ، تضغط على النقطة أسفل أذنها مباشرة.
“لا!” أصرخ ، على الرغم من أن صوته يغرق في الحشد ، ويغرق في صراخ باليكين أيضًا.
ثم ، لأنني لا أستطيع تحمل رؤية المزيد من الموت ، أغمض عيني. أظل مغلقة من خلال صدمي بشيء ثقيل ومغطى بالفراء. بدأ باليكين في استدعاء شخص ما للعثور على كاردان ، لإحضار كاردان إليه ، وانفتحت عيناي تلقائيًا.
لكن لا يوجد كاردان في الأفق. فقط جسد ريحيا المحطم والمزيد من الرعب. يهدف رماة السهام المجنحون إلى مجموعة الجذور حيث كان يختبئ الشبح. بعد لحظة ، يسقط بين الحشد. أكتم أنفاسي ، خوفًا من إصابته. لكنه يتدحرج ، ويقف ، وينطلق صعودًا الدرج ، والحراس يلاحقونه.
ليس لديه فرصة. هناك الكثير منهم ، والبروح مكتظ للغاية ، ولا مكان للفرار. أريد مساعدته ، أريد الذهاب إليه ، لكنني محاصر. لا استطيع فعل شيئا. لا يمكنني إنقاذ أحد. يلتفت باليكين إلى شاعر البلاط ، مشيرا إليه.
“سوف تتوجني. قل كلمات الاحتفال “.
يقول فال مورين: “لا أستطيع ، أنا لست قريبًا لك ، ولا قريبًا من التاج”.
يقول باليكين: “ستفعل”.
“نعم ، يا سيدي” ، أجاب شاعر البلاط بصوت مرتجف. يتعثر في نسخة سريعة من التتويج بينما يهدأ التل.
ولكن عندما يُطلب من الحشد قبول باليكين كملك أعلى جديد ، لا يتكلم أحد. يوجد التاج الذهبي ذو أوراق البلوط في يد باليكين ، لكنه ليس على رأسه بعد.
تجول نظرات باليكين على الحضور ، وعلى الرغم من معرفتي بأنه لن ينظر إلي ، إلا أنني ما زلت أتراجع.
يجلجل صوته. “أقسموا لي بالولاء”. نحن لا نفعل ذلك.
الملوك لا يحنون رؤوسهم. النبلاء صامتون. الجنيات البرية تراقب وتقيّم الموقف.
أرى الملكة آنيت من بلاط الجان الجنوبي الشرير ، بلاط العثة ، تشير إلى حاشيتها بمغادرة القاعة. تبتعد بسخرية. يزمجر باليكين. “أنت أقسمت بالملك الأعلى ، وأنا الملك الآن”. يرفع باليكين التاج ويضعه على رأسه.
لكن بعد لحظة ، يعوي ، يطرده. يوجد حرق على جبينه ، كالظل الأحمر لإكليل.
“لا نتعهد للملك ، بل نتعهّد للتاج” ، يصرخ أحدهم. إنه اللورد روبن من بلاط النمل الأبيض.
لقد شق طريقه للوقوف أمام الفرسان. وعلى الرغم من وجود أكثر من اثني عشر شخصًا بشكل مباشر بينه وبين باليكين ، إلا أن روبن لا يبدو قلقًا بشكل خاص.
“لديك ثلاثة أيام لوضعه على رأسك ، أي قاتل أقارب. ثلاثة أيام قبل أن أغادر هنا ، دون قسم ، دون سيطرة على السلطة ، وغير معجب. وأنا متأكد من أنني لن أكون الوحيد “.
يصاحب انتشار كلماته القليل من الضحك والهمسات. لا تزال مجموعة متنوعة تملأ القاعة: سحرة البلاط المتلألئين والمرعبين البلاط الجان الشرير ؛ الجنيات البرية التي نادرا ما تغادر تلالها أو أنهارها أو تلال القبور ؛ العفاريت والعجائز ؛ الجنيات الشريرة والأشباح الشريرة.
لقد شاهدوا مقتل جميع أفراد العائلة المالكة تقريبًا في ليلة واحدة. أتساءل عن مقدار العنف الآخر الذي سيندلع إذا لم يكن هناك ملك جديد يحذرهم. أتساءل من سيرحب بذلك. تتألق البراعم الجنية في الهواء الذي تفوح منه رائحة الدم سكب حديثًا.
أدرك أن الاحتفال سيستمر. كل شيء سيستمر.
لكنني لست متأكدة من قدرتي على ذلك.
——————————————————————-
المترجمه : iamvi0let3