The cruel prince. - 18
الفصل الثامن عشر
استيقظتُ بجمودٍ شديد. بكيتُ حتى نمتُ، والآن عيناي منتفختان وحمراوان، ورأسي يؤلمني بشدة.
تشعر الليلة الماضية بأكملها وكأنها كابوس محموم ومروع. ا يبدو من الممكن أنني تسللتُ إلى منزل باليكين وسرقتُ خادمةً من خدمه. ويبدو من غير الممكن على الإطلاق أنها فضلت الغرق على العيش مع ذكريات أرض الجنيات. بينما أشرب شاي الشومر وأرتدي دُبْلَةً قصيرة، يأتِ غارنوبون إلى بابي.
يقول بانحناءة قصيرة: “عذراً ،يجب أن تأتي جود على الفور -“
يلوِّح تاترفيل بيده طارداً له. “ليست في حالة تسمح لها برؤية أي شخص في الوقت الحالي. سأرسلها للأسفل عندما ترتدي ملابسها.”
يقول غارنوبون: “الأمير داين ينتظرها في صالة الجنرال مادوك بالأسفل. لقد أمرني بإحضارها وعدم الاهتمام بأي حالة إهمال تبدو عليها. قال احملها إذا اضطررت لذلك.”
يبدو غارنوبون نادما على اضطراره لقول ذلك، ولكن من الواضح أنه لا يمكن لأحد منا رفض ولي العهد. يلتف الخوف البارد في معدتي. كيف لم أفكر أنه هو من بين الجميع، مع جواسيسه، سيكتشف ما فعلته؟ امسح يدي على قميصي المخملي.
على الرغم من أمره، أرتدي البنطال والحذاء قبل الذهاب. لا أحد يوقفني. أنا ضعيفة بما فيه الكفاية؛ سأحافظ على ما تبقى من كرامتي.
يقف الأمير داين بالقرب من النافذة، خلف مكتب مادوك. ظهره إليّ، وتذهب نظرتي تلقائيًا إلى السيف المعلق على ح الحزام، والذي يظهر تحت عباءته الصوفية الثقيلة.
لا يلتفت عندما أدخل.
“قلتُ: «لقد أخطأتُ».
أنا سعيدةٌ بأنه لم يبرح مكانه. الحديث أسهلُ حين لا ينظر إليّ.
«وسأتوب بأيّة طريقةٍ كانت —» فجأةً، استدار الأمير داين، وجههُ ملئٌ بغضبٍ جامحٍ جعلني أرى فجأةً شبهه بكاردان. ضرب بيده بقوةٍ على مكتب مادوك، مُحرِّكًا كلَّ شيءٍ فوقه.
«ألم آخذكِ إلى خدمتي وأمنحكِ نعمةً عظيمةً؟ ألم أعدكِ بمكانٍ في بلاطِ المُلك؟ ومع ذلك، ومع ذلك، تستخدمين ما علمتكُهُ لتعريضِ خططي للخطر.» انتقلت نظرتي إلى الأرض.
لديه القوة ليفعل بي أي شيء. أي شيءٍ كان. حتى مادوك لا يستطيع إيقافه – ولا أظنّه سيحاول.
ولم أخالف أوامره فحسب، بل أعلنتُ ولائي لشيءٍ منفصلٍ عنه تمامًا. لقد ساعدتُ فتاةً بشريةً. لقد تصرَّفتُ كبشريةٍ. عضضتُ على شفتي السفلى لأمنع نفسي من التوسلِ لمعذرتِه.
لا أستطيع السماح لنفسي بالكلام. «لم يكن الصبيّ مُصابًا بشكلٍ سيئٍ كما كان يمكن أن يكون، ولكن مع السكين المناسب – سكين أطول – كانت الضربة ستكون قاتلةً. لا تظني أنني لا أعلم أنكِ كنتِ تهدفين لتلك الضربة الأسوأ.»
أرفع رأسي فجأةً، وقد أصابني الدهشةُ لدرجةٍ لم تسمح لي بإخفائها. نتبادلُ النظرات لعدة لحظاتٍ غير مريحة.
تحدّثُ إلى الرمادي الفضي في عينيه، وأُلاحظُ كيف تقطّب حاجباه، مشكِّلًا خطوطًا عميقةً تعبّر عن استيائه. أُلاحظُ كلَّ هذا لأتجنَّب التفكير في كيفية كدتُ أن أكشف جريمةً أعظمَ من تلك التي اكتشفها.
“حسنًا؟” يسأل بحدةٍ. “هل لم يكن لديكِ أيُّ خطةٍ تحسبين فيها اكتشاف أمركِ؟”
“حاول أن يُلبِّسني سحرًا يجعلني أقفز من البرج”، قلتُ.
“وهكذا فهو يعلم أنكِ لا تتأثرين بالسحر. الأمر يزداد سوءًا على سوءٍ.” يقترب مني مُلتفًا حول المكتب.
“أنتِ خادمتي، جود دوارتي. لن تضربي إلاّ عندما آمركِ بالضرب. وإلا، فأمسكي يدكِ. هل تفهمين؟”
“لا أفهم”، قلتُ تلقائيًا. ما يطلبه سخيفٌ.
“هل كان يُفترض بي أن أتركه يُؤذيني فحسب؟” لو كان يعلم كلَّ الأشياء التي فعلتها حقًا، لكان أكثر غضبًا مما هو عليه الآن.
يلقي خنجرًا بقوةٍ على مكتب مادوك. “ارفعيه”، يقول، وأشعرُ بإلزام السحر.
تقبض أصابعي على المقبض. يسيطر عليّ نوعٌ من الضبابية. أعلمُ ولا أعلمُ في الوقت ذاته ما أفعله.
“في لحظةٍ ما، سأطلب منكِ أن تُدخلي النصل في يدكِ. عندما أطلب منكِ فعل ذلك، أريدكِ أن تتذكري أين تقع عظامكِ وأين توجد عروقكِ. أريدكِ أن تطعني بيدكِ مع إحداث أقلِّ ضررٍ ممكنٍ.”
صوته مخدِّرٌ ومُنومٌ، لكن قلبي يسرع خفقانه على أي حال.
رغمًا عن إرادتي، صوّبتُ طرف السكين الحاد. ضغطته برفقٍ على جلدي. أنا مستعدةٌ.
أكرهه، ولكني مستعدةٌ. أكرهه، وأكره نفسي.
“الآن”، يقول، والسحر يحررني.
أتراجع نصف خطوةٍ إلى الوراء. أنا سيّدة نفسي مرةً أخرى، وما زلتُ أمسك السكين.
لقد كان على وشك أن يُجبرني — “لا تخيبي أملي”، يقول الأمير داين.
أدركتُ فجأةً أنني لم أحصل على عفوٍ. لم يحرِّرني لأنه يريد أن يُنقذني. يستطيع أن يُلبِّسني سحرًا مرةً أخرى، لكنه لن يفعل ذلك لأنه يريدني أن أطعن نفسي برضا.
يريدني أن أثبتُ ولائي بالدم والعظم.
أتردّد – بالطبع أتردّد.
هذا سخيفٌ.
هذا فظيعٌ.
ليست هذه الطريقة التي يُظهر بها الناس الولاء. هذه حماقةٌ ملحميةٌ، ملحميةٌ مبالغٌ فيها.
“جود؟” يسأل.
لا أستطيع تحديد ما إذا كان هذا اختبارًا يتوقَّع أن أجتازه أم اختبارًا يريدني أن أفشل فيه. أفكّر في صوفي في قاع البحر، جيوبها مليئةً بالحجارة. أفكّر في الرضا الذي ارتسم على وجه فاليريان عندما أمرني بالقفز من البرج.
أفكّر في عين كاردان، وهما تتحدياني لأتحدّاه.
لقد حاولتُ أن أكون أفضل منهم، وقد فشلتُ.
ما الذي يمكن أن أصبحه إذا توقّفتُ عن القلق بشأن الموت، وعن الألم، وعن أيِّ شيءٍ؟ إذا توقّفتُ عن محاولة الانتماء؟ بدلًا من الخوف، يمكن أن أصبح شيئًا يُخشى.
بعينيّ مثبتتين عليه، أغرزتُ السكين في يدي.
الألمُ موجةٌ تتصاعدُ أعلى فأعلى ولكنها لا تتحطم أبدًا. أصدرُ صوتًا مكتومًا من حنقي. قد لا أستحقُّ العقاب على هذا، لكني أستحقُّ العقاب.
تعبير داين غريبٌ، فارغ. يتراجع خطوةً إلى الوراء عني، كما لو كنتُ أنا من فعل الشيء المروع بدلًا من مجرد فعل ما أمر به. ثم يُصفي حنجرته.
يقول: “لا تكشفي عن مهاراتكِ في استخدام السلاح. لا تكشفي عن سيطرتكِ على السحر. لا تكشفي كلَّ ما يمكنكِ فعله. أظهري قوتكِ بالظهور بمظهر العاجزة. هذا ما أحتاجه منكِ.”
“نعم”، ألهثُ، وأسحبُ النصل مرةً أخرى. يسيل الدمُ على مكتب مادوك، أكثرَ مما كنتُ أتوقَّع.
أشعرُ فجأةً بالدوار. يقول: “امسحي الدمَّ.” فكُّ ذقنه مُطبقٌ. يبدو أن أيَّ مفاجأةٍ شعر بها قد اختفت، واستُبدلت بشيءٍ آخر. لا يوجد شيءٌ لتنظيف المكتب سوى طرف دُبليطِي.
“الآن أعطني يدكِ.” بإحجامٍ، مددتُها إليه، لكن كلَّ ما فعله هو أخذها برفقٍ ولفها بقطعة قماشٍ خضراء من جيبه.
حاولتُ أن أثني أصابعي، وكدتُ أن أغيب عن الوعي من شدَّة الألم.
نسيجُ الضماد المؤقت يتحوَّلُ إلى اللون الداكن بالفعل.
“بمجرد أن أغادر، اذهبي إلى المطابخ وضعي عليها الطحلب.”
أومأتُ برأسي مرةً أخرى. لستُ متأكدةً أنني أستطيع ترجمة أفكاري إلى كلام. أخشى أنني لن أستطيع الصمودَ لفترةٍ أطول، لكني أُثبِّتُ ركبتيَّ وأحدِّق في شقِّ الخشب المشقوق على مكتب مادوك حيث اصطدم طرف النصل، ملطخًا باللون الأحمر الفاقع الذي يتلاشى تدريجيًا.
يفتح باب المكتب على مصراعيه، مُفزِعًا كلينا. يُسقطُ الأمير داين يدي، وأدفعها في جيبي، وهو ما يُسبِّبُ لي ألماً يكاد يُعثرني.
تقف أوريانا هناك، تحمل صينيةً خشبيةً عليها إبريقٌ يتصاعد منه البخار وثلاثة فناجين فخارية فوقها.
ترتدي ثوب نهار بلونٍ زاهٍ كالبرسيمون غير الناضج.
تقول: “الأمير داين”، وهي تنحني انحناءةً جميلة. “قال الخدم إنك كنت معزولًا مع جود، وأخبرتهم أنهم لا بد أن يكونوا مخطئين. بالتأكيد، ومع اقتراب تتويجك، فإن وقتك ثمينٌ جدًا بحيث لا يمكن لفتاةٍ سخيفةٍ أن تأخذ منه الكثير. أنت تعطيها قيمةً أكبر من اللازم، ولا شك أن ثقل تقديرك يُثقل كاهلها.”
يقول: “بلا شك”، وهو يمنحها ابتسامةً تجعلها تطبق على أسنانها. “لقد تأخرتُ كثيرًا.”
تضعُ الصينية على مكتب مادوك قائلةً: “خذْ بعض الشاي قبل أن تغادرنا. يمكننا جميعًا أن نتناول فنجانًا ونتحدث معًا. إذا كانت جود قد فعلت شيئًا يُغضبك…”
يردُّ عليها بحدةٍ نوعًا ما: “عفوكِ. لكن تذكيرك بواجباتي يُحفِّزني على اتخاذ إجراءٍ فوريٍّ.”
يتجاوز أوريانا مسرعًا، ويلتفت إليَّ مرةً قبل أن يبتعد مُتّبخترًا. ليس لديّ أيُّ فكرةٍ عما إذا كنتُ قد اجتزتُ الاختبار أم لا. ولكن على أي حال، فهو لا يثق بي كما كان يثقُّ بي ذات مرة.
لقد تخلّصتُ من ذلك الثقة. أنا أيضًا لا أثقُّ به بالقدر نفسه.
“شكرًا لكِ”، قلتُ لأوريانا.
أنا أرتجفُ في كلِّ أنحاء جسدي. لم توبِّخني، لمرةٍ واحدةٍ. لم تقل شيئًا. تلامس يداها كتفيَّ برفقٍ، وأتّكئ عليها. رائحة اللويزة المُهروسة تملأ أنفي. أغمضُ عيني وأستنشق الرائحة المألوفة. أنا يائسةٌ. سآخذ أيَّ راحةٍ تُتاح، أيَّ راحةٍ على الإطلاق.
*******
لا أفكر بالدروس أو المحاضرات. وأنا أرتجف في كل مكان، أعود مباشرة إلى غرفتي وأصعد إلى السرير.
تمرّر تاتِرفيل يديها على شعري لفترةٍ وجيزة، كما لو كنتُ قطةً نعسانةً، ثم تعود إلى مهمة فرز فساتيني.
من المقرّر أن يصل ثوبي الجديد في وقتٍ لاحقٍ من اليوم، وسيبدأ التتويج بعد يومٍ واحدٍ. ستُدشِّن تسمية داين ملكًا أعلى شهرًا من الاحتفالات، بينما يبدأ القمر بالاضمحلال ثم يمتلئ من جديد.
تؤلمني يدي كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع تحمُّل وضع الطحلب عليها. أنا فقط أضمها إلى صدري. تنبضُ بقوةٍ، ويأتي الألمُ في نبضاتٍ متقطعةٍ قويةٍ، كضربات قلبٍ ثانيةٍ مُتقطِّعةٍ.
لا أستطيع أن أجبر نفسي على فعل شيءٍ أكثر من الاستلقاء هناك وانتظار هدوئه. تتلاشى أفكاري بذهول.
في مكانٍ ما هناك، يصل جميع اللوردات والسيدات والمُوالين الحاكمين في بلاطاتٍ بعيدةٍ لتقديم احترامهم للملك الأعلى الجديد. بلاطات الليل وبلاطات الضوء، البلاطات الحرة، والبلاطات المتوحشة.
رعايا الملك الأعلى والمحاكم التي توجد معها مُعاهداتُ هدنةٍ، مهما كانت مُتزعزعةً. حتى بلاط أورلا تحت الماء سيحضرُ الحفل. سيقسم الكثير منهم على قبول حكم الملك الأعلى الجديد بأمانةٍ مقابل حكمته وحمايته.
التعهد بالدفاع عنه والانتقام له، إذا لزم الأمر. بعد ذلك، سيُظهر الجميع احترامهم بأصعب أنواع الحفلات. سيكون من المُتوقَّع مني أن أحتفل معهم. شهرٌ من الرقص والولائم والشرب وحل الألغاز والمبارزات.
سأتوقّع أن أحتفل معهم. شهرٌ من الرقص والولائم والشرب وحل الألغاز والمبارزات. لهذا، يجب إخراج كلِّ أفضل فساتيني وتنظيفها وكويها وتجديدها. تخيط تاتِرفيل أكمامًا ذكيةً مصنوعةً من حراشفِ الصنوبر حول حواف الأكمام المُهترئة.
تُرقع الشقوق الصغيرة في التنانير بتطريز على شكل أوراق ورمان وعلى واحدةٍ – ثعلبٌ يمرح. لقد خيطت لي العشرات من الأحذية الجلدية. سأتوقّع أن أرقص بقوّةٍ لدرجة أنني أستنفد زوجًا كلَّ ليلة.
على الأقل سيكون لوك موجودًا للرقص معي. أحاول التركيز على ذكرى عينيه الكهرمانيتين بدلًا من الألم في يدي. وبينما تتحرك تاتِرفيل في الغرفة، تغلق عيني وأغرق في نومٍ غريبٍ ومتقطع.
عندما أستيقظ، يكون الليل قد أقبل، وأنا متعرقةٌ في كلِّ مكان. أشعرُ بهدوءٍ غريبٍ على الرغم من ذلك، حيث تمَّ تهدئة الدموع والذعر والألم بطريقةٍ ما.
تحوّل ألم يدي إلى خفقان خافت. تاتِرفيل قد غادرت. تجلس فيفي على طرف سريري، وتلتقط عيناها القطبيتان ضوء القمر وتتألقان بلون أخضر مصفر.
تقول: “جئت لأرى إن كنتِ بخير. بالطبع أنتِ لست كذلك.”
أجبرُ نفسي على الجلوس مرةً أخرى، مستخدمةً إحدى يديّ فقط. “أنا آسفة – ما طلبتُ منكِ القيام به. لم يكن يجب أن أفعل ذلك. لقد عرَّضتك للخطر.”
تقول: “أنا أختك الكبرى. لستِ بحاجةٍ إلى حمايتي من قراراتي الخاصة.”
بعد أن غطست صوفي في الماء، قضينا أنا وفيفي الساعات حتى الفجر نغوص في البحر الجليدي، ننادي صوفي، نحاول العثور على أي أثرٍ لها.
سبحنا تحت المياه السوداء وصَرخنا باسمها حتى بُحَّت أصواتنا.
“ومع ذلك“، قلتُ.
تردّد فيفي بغضبٍ: “ومع ذلك”.
“أردتُ المساعدة. أردتُ مساعدة تلك الفتاة.”
“لسوء الحظ لم نفلح.” علقت الكلمات في حلقي.
ترفع فيفي كتفها، وأتذكر كيف نختلف أنا وهي، على الرغم من كونها أختي، بطرق يصعب فهمها.
“لقد فعلتِ شيئًا شجاعًا. افرحي بذلك. لا يمكن للجميع أن يكونوا شجعانًا. أنا لست كذلك دائمًا.”
“ماذا تقصدين؟ كل موضوع ‘عدم إخبار هيذر بما يحدث حقًا’؟”
تصنع لي وجهًا عابسًا لكنها تبتسم، ممتنةً بوضوح لأنني أتحدَّث عن شيءٍ أقل سوءًا – ومع ذلك، تحوّل تفكيرانا معًا من فتاة بشريةٍ ميتةٍ إلى حبيبها البشري أيضًا.
تقول فيفي: “كنا نستلقي معًا في السرير قبل بضعة أيام. وبدأت تتلمّس شكل أذني. ظننتُ أنها ستسأل شيئًا يمنحني فرصة للكشف، لكنها أخبرتني فقط أن تعديل أذني جيدٌ حقًا. هل تعلمين أن هناك بشرًا يقطعون آذان بشرية ويخيطونها لتلتئم مُدببةً؟” لست متفاجئةً.
أفهم الشوق إلى آذان مثل آذانها. أشعر وكأنني أمضيت نصف عمري وأنا أريدهن، مع نقاطهن الحساسة والمُغطاة بالفراء.
ما لم أقل هو هذا: لا يمكن لأحد أن يلمس تلك الأذنين ويعتقد أنها مصنوعة من شيء آخر غير الطبيعة. إما أن هيذر تكذب على فيفي أو تكذب على نفسها.
تقول فيفي: “لا أريدها أن تخاف مني.”
أفكر بصوفي، وأنا متأكدة أن فيفي تفكر فيها أيضًا، وجيوبها مليئة بالحجارة. صوفي في قاع البحر. ربما لا تكون غير متأثرة بما يحدث كما تريد أن تبدو.
أسمع صوت تارين من الأسفل. “لقد وصلوا! فساتيننا! تعالي انظري!” تنزلق فيفي من السرير وتبتسم لي.
“على الأقل خضنا مغامرة. والآن سنخوض مغامرة أخرى.”
أسمح لها بالذهاب أمامي، حيث أحتاج إلى تغطية يدي المضمضة بالقفاز قبل أن أتبعها إلى أسفل الدرج.
أضغط على زر، ممزق من معطف، فوق الجرح لتوجيه الضغط المباشر. الآن يجب أن آمل ألا يكون الانتفاخ في راحة يدي ملحوظًا جدًا.
تمّ فرد فساتيننا على ثلاثة كراسي وأريكة في صالون أوريانا.
يستمع مادوك بصبرٍ وهي تتغنى بإتقان ملابسهم. فستان الحفل الخاص بها هو الوردي تمامًا مثل عينيها، يتعمق إلى اللون الأحمر، ويبدو أنه مصنوع من بتلات ضخمة تمتد إلى ذيل.
قماش فستان تارين رائع، وقصة ردائها وصدرها المثالية.
بجانبهم بدلة أوك الصغيرة اللطيفة، وهناك دُبليطٌ وقبعة لمادوك بلونه المفضل الأحمر كالدم المتخثر. ترفع فيفي فستانها الرمادي الفضي، ذو الحواف الممزقة، مبتسمة لي.
على الجانب الآخر من الغرفة، أرى فستاني. تلتقط تارين أنفاسها عندما أرفعه.
تقول بلهجةٍ اتهاميةٍ: “هذا ليس ما طلبته.” كما لو أنني خدعتها عمداً بطريقة ما.
صحيحٌ أن الفستان الذي أمسكه ليس هو الذي رسمه لي برامبلويفت.
إنه شيء آخر تمامًا، شيء يذكرني بالملابس المجنونة والمذهلة التي كانت خزانة والدة لوك مليئة بها.
فستان حفل ذو تدرج لوني، يتعمق لونه من الأبيض بالقرب من حنجرتي، عبر الأزرق الفاتح إلى النيلي الداكن عند قدمي. فوق ذلك تمّ تطريز الخطوط العارية للأشجار، حيث أراها من نافذتي مع حلول الغسق.
حتى أن الخياطة قد خيطت حبات كريستال صغيرة تمثل النجوم. هذا فستان لم أكن لأتخيله أبدًا، فستانًا مثاليًا جدًا لدرجة أنه للحظة، عندما أنظر إليه، لا أفكر في شيءٍ سوى جماله.
قلتُ: “أنا – لا أظنُّ أن هذا ملكي. تارين على حق. لا يُشبه الرسومات بأيِّ شكلٍ.”
تقول أوريانا بلهجةٍ مُعزِّيةٍ وكأنني منزعجةٌ: “لا يزال جميلاً. وكان اسمك مثبتًا عليه.”
أنا سعيدةٌ أن لا أحد يُجبرني على إعادته. لا أعلم لماذا أُعطيتُ مثل هذا الفستان، ولكن إذا كان هناك أيّ طريقةٍ لتلائمه، فسأفعل.
يرفع مادوك حاجبيه. “سنبدو جميعًا رائعين.” عندما يمشي بجانبي، مغادراً الصالون، يجعّد شعري
. في لحظاتٍ كهذه، يكاد يكون من المُمكن أن نعتقد أنه لا يوجد نهرٌ من الدماء المسفوكة بيننا جميعًا.
تصفق أوريانا بيديها. “يا فتيات، تعالين إلى هنا لحظة. استمعن إليَّ.”
نرتّب نحن الثلاث أنفسنا على الأريكة بجانبها، ننتظر، في حيرةٍ. “غدًا، ستكونين بين الجان من بلاطاتٍ مختلفةٍ عديدة. كنتن تحت حماية مادوك، لكن هذه الحماية ستكون مجهولةً لمعظم الحضور من الجن. يجب ألا تسمحن لأنفسكن بالانجرار إلى إبرام صفقاتٍ أو تقديم وعودٍ يمكن استخدامها ضدكن. وفوق كلِّ شيء، لا تسيئنَّ التصرف بأيِّ شكلٍ قد يبرّر انتهاكاً لحسن الضيافة. لا تكوني حمقاء، ولا تضعي نفسكِ في سلطة أيِّ شخصٍ.”
“لا نتصرف بحماقةٍ أبدًا”، تقول تارين، وهي كذبة صريحة إن وجدت.
تصنع أوريانا وجهًا متألمًا. “كنتُ لأبعدكن عن الاحتفالات، لكن مادوك أمر تحديدًا أن تشاركن فيها. لذا استمعي لنصيحتي. كوني حذرة، وربما تجدين طرقًا لإرضاء الآخرين.”
كان يجب أن أتوقع هذا – المزيد من التحذيرات، ومحاضرةٌ أخرى.
إذا كانت لا تثق بنا للتصرف بشكلٍ لائق في احتفالٍ صاخب، فبالتأكيد لن تثق بنا في تتويج. ننهض استجابةً لإشارةٍ منها بالانصراف، وتأخذ كلًّ واحدةٍ منا بدورها، وتضغط فمها البارد على خدودنا. قبلتي تأتي أخيرةً.
تهمس لي قائلةً: “لا تطمحي بما يفوق مقامكِ.” للحظة، لم أفهم لماذا قالت ذلك. ثم، أدركتُ مقصدها بذهول.
بعد ظهر هذا اليوم، تعتقد أنني عشيقة الأمير داين.
أخرج بصوتٍ متهوّرٍ: “أنا لست كذلك.” بالطبع، سيقول كاردان أن كل ما لدي يفوق مقامي. تمسك يدي، وعندها يثير الشفقة.
تقول أوريانا بصوتٍ لا يزال ناعمًا: “أنا أفكر فقط في مستقبلكِ. نادرًا ما يكون المقربون من العرش قريبين حقًا من أي شخصٍ آخر. ستكون لفتاةٍ بشريةٍ حلفاءٌ أقل.”
أومأتُ بالموافقة وكأنني أستسلم لنصيحتها الحكيمة.
إذا كانت لا تصدقني، فإن أسهل شيء هو الموافقة عليها.
أعتقد أن هذا منطقي أكثر من الحقيقة – أن داين اختارني لأكون جزءًا من عش اللصوص والجواسيس التابع له. شيء ما في تعبيري يجعلها تمسك بكلتا يدي. أكشر من الألم الواقع على جرحي.
تقول: “قبل أن أكون زوجة مادوك، كنتُ واحدةً من زوجات ملك إلفهايم. اسمعي إليَّ يا جود. ليس من السهل أن تكوني عشيقة الملك الأعلى. أن تكوني دائمًا في خطر. أن تكوني دائمًا مجرد ورقة مساومة.”
لابد أنني كنت أفغر فمي عليها، مذهولةً تمامًا مثلما أنا. لم أتساءل أبدًا عن حياتها قبل أن تأتي إلينا. فجأة، يكتسب خوف أوريانا علينا معنى مختلفًا؛ لقد كانت معتادة على اللعب وفقًا لمجموعة مختلفة تمامًا من القواعد.
يبدو أن الأرض قد مالت تحت قدمي. أنا لا أعرف المرأة التي أمامي، لا أعرف ما عانت منه قبل مجيئها إلى هذا المنزل، لم أعد أعرف حتى كيف أصبحت حقًا زوجة مادوك.
هل أحبته، أم أنها كانت تفعل زواجًا ذكيًا، للحصول على حمايته؟
قلتُ بغباءٍ: “لم أكن أعرف.”
“لم أنجب من إلدريد أبدًا”، تقول لي.
“لكن واحدة أخرى من عشيقاته كادت تفعل ذلك. عندما ماتت، أشارت الشائعات إلى أن أحد الأمراء سممها، فقط لمنع التنافس على العرش.” تراقب أوريانا وجهي بعينيها الورديتين الباهتتين. أعلم أنها تتحدث عن ليليوب.
“ليس عليكِ تصديقي. هناك اثنتا عشرة شائعة أخرى مروعة بنفس القدر. عندما يتركز الكثير من القوة في مكانٍ واحد، يكون هناك الكثير من الفتات للقتال عليها. إذا لم يكن البلاط مشغولًا بشرب السم، فهو يشرب المرارة. لن تكوني مناسبةً لذلك.”
“ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟” أسأل،
وكلماتها مزعجةٌ بشكلٍ قريبٍ من كلمات مادوك عندما رفض حظوظي في النبالة.
“ربما يناسبني تمامًا.” تلامس أصابعها وجهي مرةً أخرى، وتمشط شعري للخلف.
يجب أن تكون لفتة حانية، لكنها لفتة تقييم بدلاً من ذلك.
تقول: “يجب أن يكون قد أحبَّ أمكِ كثيرًا. إنه مفتونٌ بكما يا فتيات. لو كنتُ أنا مكانه، كنتُ لأبعدكن بعيدًا منذ زمنٍ طويل.” لا أشك في ذلك.
“إذا ذهبتِ إلى الأمير داين على الرغم من تحذيري، إذا أنجب لكِ وريثًا، فلا تخبري أحدًا قبل أن تخبريني. أقسمي على قبر أمكِ.”
أشعر بأظافرها عندما تضع يدها على مؤخرة عنقي وأتأوه. “لا أحد. هل تفهمين؟”
“أعدكِ.” هذا عهدٌ واحدٌ لن أواجه صعوبةً في الوفاء به. أحاول أن أعطي الكلمات ثقلًا، لتُصدق بأنني أقصدها.
“بجدية. أعدكِ.”
تتركني. “يمكنكِ الذهاب. ارتاحي جيدًا، يا جود. عندما تنهضي، سيكون التتويج علينا، ولن يتبقى وقتٌ قليلٌ للراحة.”
أنحني وأنصرف.
تنتظرني تارين في القاعة. تجلس على مقعدٍ منحوتٍ بثعابين ملفوفةٍ وتتأرجح بقدميها. وبينما يُغلق الباب، تنظر لأعلى. “ماذا كان يحدث معها؟”
أهز رأسي، محاولةً أن أتخلص من مشاعري المتداخلة. “هل كنتِ تعلمي أنها كانت زوجةً للملك الأعلى سابقًا؟”
تحليق حواجب تارين، وهي تشخر بفرح. “لا. هل هذا ما قالته لكِ؟”
“نعم تقريبًا.” أفكر في والدة لوك والعصفور المغرد في الجوزة، وأفكر في إلدريد على عرشه، ورأسه منحني تحت تاجه الخاص. يصعب عليّ أن أتخيله يأخذ عشيقات، ناهيك عن الكم الذي يجب أن يكون قد أخذه لإنجاب العديد من الأطفال، وهو عدد غير طبيعي بالنسبة لجني.
ومع ذلك، ربما هذا مجرد فشل في خيالي.
“ها.” يبدو على تارين أنها تعاني نفس فشل الخيال. عبست وجهها، وهي تفكر للحظة، ثم يبدو أنها تذكرت ما كانت تنتظر أن تسألني عنه.
“هل تعلمين لماذا كان الأمير باليكين هنا؟”
“هل كان هنا؟” لستُ متأكدةً من قدرتي على تحمّل المزيد من المفاجآت. “هنا، في المنزل؟”
هزت رأسها موافقةً. “وصل مع مادوك، وكانا مقفلين في مكتبه لساعات.”
أتساءل كم مضى على وصولهما بعد مغادرة الأمير داين. آمل أن تكون المدة طويلةً بما فيه الكفاية لمنع الأمير داين من سماع أي شيءٍ عن خادمةٍ مفقودة. تخفق يدي كلما حرّكتها، لكني سعيدةٌ فقط بأنني أستطيع تحريكها على الإطلاق. لستُ متحمّسةً لمواجهة المزيد من العقاب. ومع ذلك، لم يبدُ مادوك غاضبًا مني الآن عندما رآني مع فستاني.
بدا طبيعيًا، بل وسعيدًا حتى. ربما كانا يتشاوران بشأن أمورٍ أخرى.
أقول لتارين: “غريب”، لأنني ممنوعةٌ من إخبارها عن كوني جاسوسةً ولا أستطيع أن أجلب نفسي لأخبرها عن صوفي. أنا سعيدةٌ أن التتويج سيكون هنا قريبًا.
أريده أن يأتي ويجتاح كلَّ شيءٍ آخر.
******
وفي تلك الليلة، أنعست في سريري، وأنا مرتدية ملابسي بالكامل، أنتظر قوست. تغيبتُ عن الدروس لليلتين متتاليتين – ليلة حفلة لوك والليلة الماضية، بحثًا عن صوفي في الماء. من المؤكد أنه سيكون منزعجًا عندما يأتيني. أضع ذلك بقدر ما أستطيع بعيدًا عن تفكيري وأركز على الراحة. استنشق وأخرج الزفير. عندما أتيتُ إلى فيري لأول مرة، واجهت صعوبةً في النوم. قد يخطر ببالك أنني كنت أرى كوابيس، لكنني لا أتذكر الكثير منها. كافحت أحلامي لمنافسة رعب حياتي الواقعية.
بدلاً من ذلك، لم أستطع أن أهدأ بما فيه الكفاية لأستريح. كنتُ أتقلّب طوال الليل والصباح، وقلبي يسرع خفقانه، وأغفو أخيرًا في نومٍ مترافقٍ بالصداع في وقتٍ متأخرٍ من بعد الظهر، عندما كان باقي سكان فيري يستيقظون للتو.
اعتدتُ على التجوال في ممرات المنزل كشبحٍ مضطرب، وأنا أقلب صفحات كتبٍ قديمة، وأحرّك قطع اللعبة على لوح الثعلب والإوز، وأحمص الجبن في المطابخ، وأحدق في قبعة مادوك الملطخة بالدماء، وكأنها تحتوي على إجابات الكون في خطوط المد والجزر الخاصة بها.
اعتادت إحدى الخدم اللائي كنَّ يعملن هنا، نيل يوثر، أن تجدني وتعيدني إلى غرفتي، تخبرني أنه إذا لم أستطع النوم، فعليّ عندئذٍ أن أغمض عيني وأبقى ساكنًا. على الأقل يمكن لجسدي أن يرتاح، حتى لو لم يفعل عقلي ذلك.
أنا مستلقيةٌ هكذا عندما أسمع حفيفًا على الشرفة. أستدير، وأتوقع تمامًا أن أرى قوست. أنا على وشك أن أُمازحه لأنه أصدر صوتًا حقًا عندما أدركت أن الشخص الذي يحشرج الأبواب ليس الشبح على الإطلاق.
إنه فاليريان، وفي يده سكينٌ طويلةٌ ومنحنيةٌ وعلى فمه ابتسامةٌ حادةٌ بنفس القدر.
“ماذا…” حاولتُ جاهدةً أن أجلس.
“ماذا تفعل هنا؟” أدركت أنني أهمس، وكأنني خائفةٌ من اكتشاف أمره.
أنتِ مخلوقي، جود دوارت. لن تهاجمي إلا حين آمركِ بالهجوم. وإلا، اوقفي يدكِ.
على الأقل لم يسحرني الأمير داين لأطيع تلك الأوامر
“لماذا لا أكون هنا؟” يسألني فاليريان وهو يقترب مسرعًا.
تفوح منه رائحة صمغ الصنوبر والشعر المحروق، وهناك غبار خفيف من مسحوق ذهبي يمتد على أحد خديه. لست متأكدةً من أين كان قبل ذلك، لكنني لا أعتقد أنه واعٍ تمامًا.
“هذا هو منزلي.” أنا مستعدة للتدريب مع الشبح.
لديَّ سكين في حذائي وآخر على وركي، لكنني أفكر في أمر داين، أفكر في كيف لا أخيبه أكثر، فلا أمد يدي إلى أيٍّ منهما. أنا مذهولةٌ من وجود فاليريان هنا، في غرفتي.
يقترب من سريري. إنه يمسك السكين جيدًا بما فيه الكفاية، لكن يمكنني أن أقول إنه ليس متمرسًا به بشكلٍ خاص.
ليس هو ابن جنرال. “لا شيء من هذا منزلكِ“، يخبرني صوته وهو يرتجف غضبًا.
“إذا كان كاردان قد حرضكِ على هذا، يجب عليكِ حقًا إعادة التفكير في علاقتكما”، أقول أخيرًا،
الآن، خائفةً. ببعض المعجزات، يظل صوتي ثابتًا. “لأنني إذا صرخت، فهناك حراسٌ في القاعة. سيأتون. لديهم سيوفٌ كبيرةٌ حادة. ضخمةٌ. سيقتلك صديقك.”
اظهري قوتكِ بالظهور بمظهر العاجزة. لا يبدو أنه يستوعب كلماتي. عيناه بريئتان، محمرتان الحواف، ولا تركزان عليَّ تمامًا. “هل تعلمين ماذا قال عندما أخبرته أنكِ طعنتني؟ قال لي أنني لم أنل أكثر مما استحق.” هذا مستحيل؛ لابد أن فاليريان قد أساء الفهم. لابد أن كاردان كان يسخر منه لأنه ترككِ تتغلبين عليه. “ماذا كنت تتوقع؟” أسأله محاولةً إخفاء دهشتي. “لا أعلم إن كنتِ لاحظتِ، لكنه حقيرٌ حقًا.” إذا لم يكن فاليريان متأكدًا من أنه يريد طعني من قبل، فهو متأكدٌ الآن. يقفز بغتةً ويغرس النصل في المرتبة وأنا أتدحرج بعيدًا وأقف على قدمي.
تطير ريش الطيور عندما يسحب النصل إلى الخلف، تتحرك في الهواء كالثلج. يقف على قدميه بصعوبة وأنا أخرج خنجرًا خاصًا بي.
لا تكشفي عن مهاراتكِ في استخدام النصل. لا تكشفي عن سيطرتكِ على السحر. لا تكشفي عن كل ما يمكنكِ فعله. لم يكن الأمير داين يعلم أن مهاراتي الحقيقية تكمن في إثارة غضب الناس. يتقدم فاليريان نحوي مرة أخرى.
إنه سكران وغاضب وليس مدربًا بشكلٍ جيد، لكنه واحدٌ من الجن، وُلد مع ردود أفعال القطط ومُنح طولا يمنحه مدىً أفضل.
يرتجف قلبي في صدري. يجب أن أصرخ طلبًا للمساعدة.
يجب أن أصرخ.
أفتح فمي، وينقض عليَّ. تخرج الصرخة كنفخة هواء وأنا أفقد توازني. يضرب كتفي الأرض بقوة وأنا أتدحرج مرة أخرى. لديَّ تمرينٌ كافٍ بحيث أركل يده التي يمسك فيها بالسكين رغم مفاجأتي. ينزلق النصل عبر الأرض.
“حسنًا”، أقول، وكأنني أحاول تهدئة كلينا.
“حسنًا.” لا يتوقف.
حتى مع أنني أمسك بخنجر، وحتى مع أنني تفاديت هجوميه مرتين ونزعته سلاحه، وحتى مع أنني طعنته مرة من قبل، فإنه يحاول الإمساك بحلقي مرة أخرى. تغوص أصابعه في لحم رقبتي، وأتذكر الشعور الذي راودني عندما تم حشو الفاكهة في فمي، وقطعتا اللحم الناعمتين تتفككان أمام أسناني.
أتذكر اختناقي بالرحيق واللب بينما سرق الفرح البشع لتفاحة الأبد سرقة سيطرتي، وحرمتني من الاهتمام حتى بالموت. لقد أراد أن يراقبني وأنا أموت، أراد أن يراقبني وأنا أكافح من أجل التنفس بالطريقة التي أكافح بها الآن.
أنظر إلى عينيه وأجد نفس التعبيير هناك.
أنتِ لاشيء. بالكاد توجدين على الإطلاق. غرضك الوحيد هو إنجاب المزيد من نوعكِ قبل أن تموتي.
هو مخطئٌ بخصوصي. سأجعل حياتي القصيرة كحشرة تعسة ذات معنى.
لم يعد يخيفني هو أو لوم الأمير داين. إذا لم أستطع أن أكون أفضل منهم، فسأصبح أسوأ بكثير.
على الرغم من أصابعه حول ممري الهوائي، وعلى الرغم من أن بصري قد بدأ يغمق على الأطراف، فإنني أتأكد من ضربتي قبل أن أغرس خنجري في صدره. في قلبه.
يتدحرج فاليريان عني، ويصدر صوتًا مغرغرًا.
أستنشق الهواء بملء رئتي. يحاول الوقوف، ويتأرجح، ثم يسقط مرة أخرى على ركبتيه.
أنظر إليه بذهول، وأرى مقبض خنجري يبرز من صدره. المخمل الأحمر على صدره الداخلي يتحول إلى لون أحمر أغمق وأكثر رطوبة.
يمد يده نحو النصل وكأنه يريد سحبه.
“لا تفعل”، أقول تلقائيا، لأن هذا سيزيد من سوء الجرح. أمسك بأي شيء قريب – يوجد تنورة داخلية مطروحة على الأرض يمكنني استخدامها لوقف النزيف.
ينزلق على جانبه، مبتعدًا عني، ويسخر، على الرغم من أنه بالكاد يستطيع فتح عينيه.
“يجب أن تتركي لي…” أبدأ.
“يلعنكِ”، يهمس فاليريان.
“ألعنكِ. ألعنكِ ثلاث مرات. كما قتلتِني، أتمنى أن تظل يداك دائمًا ملطختين بالدماء. أتمنى أن يكون الموت هو رفيقكِ الوحيد. أتمنى أن ت…” يتوقف فجأة، يسعل.
عندما يتوقف، لا يتحرك. عيناه تبقيان كما هما، نصف مغمضتين، لكن البريق قد اختفى منهما. تطير يدي الجريحة لتغطي فمي برعب من اللعنة، وكأنني أريد أن أوقف صرخة، لكنني لا أصرخ.
لم أصرخ طوال هذا الوقت، ولن أبدأ الآن، عندما لا يوجد شيء آخر يمكن أن أصرخ من أجله.
مع مرور الدقائق، أجلس فقط بجانب فاليريان، وأراقب لون بشرة وجهه وهو يزداد شحوبًا مع توقف ضخ الدم إليه، وأراقب شفتيه وهما تتحولان إلى لون أزرق مخضر.
لم يمت بشكل مختلف كثيرًا عن البشر، على الرغم من أنني متأكدة من أن معرفة ذلك ستغيظه. ربما كان ليعيش ألف عام، لو لم يكن لي أنا.
تؤلمني يدي أكثر من أي وقت مضى. لابد أنني ضربتها في القتال.
ألتفت حولي وألتقط انعكاسي في المرآة الموجودة في الغرفة المقابلة: فتاة بشرية، شعرها منكوش، وعيناها محمومتان،
قوست قادم . سيعرف ماذا يفعل بجثة. لقد قتل الناس بالتأكيد من قبل. لكن الأمير داين غاضب مني بالفعل لمجرد طعن طفل لواحد من أعضاء بلاطه المفضلين.
لن يكون قتل نفس الطفل في الليلة التي تسبق تتويج داين أمرًا جيدًا. آخر من أحتاج إلى معرفة ذلك هم بلاط الظلال. لا ، أنا بحاجة لإخفاء الجثة بنفسي.
أفحص الغرفة، آملة في أن أستوحي شيئًا، لكن المكان الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه والذي سيخفيه حتى ولو بشكل مؤقت هو تحت سريري.
أفرد التنورة الداخلية بجوار جثة فاليريان ثم أدحرجه عليها. أشعر بدوار خفيف. جسده لا يزال دافئًا.
متجاهلةً ذلك، أسحبه إلى السرير وأدفعه هو وجميع التنانير تحته، أولاً بيدي ثم بقدمي. لا يتبقى سوى بقايا من الدم.
آخذ إبريق الماء بالقرب من البول ورش القليل منه على ألواح الأرض الخشبية ثم القليل على وجهي.
يرتجف يدي الجيدة وأنا أنهي التنظيف، وأغرق على الأرض، يداي الاثنتان في شعري.
أنا لست بخير.
أنا لست بخير.
أنا لست بخير.
ولكن عندما يصل الشبح إلى شرفتي، لا يستطيع أن يخبر ، وهذا هو المهم.
——————————————————————————————–
حساب المترجمه : iamvi0let3