The cruel prince. - 12
الفصل الثاني عشر
أذهب إلى النوم مبكرًا، وعندما أستيقظ يكون الظلام حالكًا.
يوجعني رأسي – ربما بسبب النوم لفترة طويلة – ويشعر جسمي بألم. لابد أنني نمت وأنا متوتر بكل عضلاتي
محاضرات ذلك اليوم قد بدأت بالفعل. لا يهم. أنا لن أذهب.
ترك لي تاترفيل صينية بها قهوة، متبلة بالقرفة والقرنفل وقليل من الفلفل.
أسكب كوبًا. إنه فاتر، مما يعني أنه كان هناك لفترة من الوقت.
يوجد خبز محمص أيضًا، يصبح طريًا عندما أغمس فيه عدة مرات.
ثم أغسل وجهي الذي لا يزال لزجًا ببقايا الفاكهة، ثم أستحم بالكامل.
أمشط شعري بسرعة، ثم أربطه في كعكة باستخدام عصا.
أرفض التفكير فيما حدث في اليوم السابق.
أرفض التفكير في أي شيء سوى اليوم ومهمتي للأمير داين. الذهاب إلى قاعة هولو. العثور لنا على سر لن يعجبه الملك. اكتشاف الخيانة.
إذن، يريد داين مني أن أساعد في ضمان عدم اختيار باليكين ليصبح الملك الأعلى التالي.
يستطيع إلدريد اختيار أي من أبنائه للعرش، لكنه يفضل الثلاثة الأكبر: باليكين، داين، وإلوين، وداين على الآخرين.
أتساءل عما إذا كان الجواسيس يساعدون في الحفاظ على الأمر بهذه الطريقة.
إذا استطعت أن أكون بارعة في هذه المهمة، فسيمنحني داين السلطة عندما يعتلي العرش.
وبعد ما حدث بالأمس، أتوق إليها بشدة.
أطوق إليها كما اشتقت إلى طعم فاكهة الجنيات.
أرتدي لباس الخادمة بدون أي من الملابس الداخلية التي اشتريتها من المركز التجاري لأتأكد من أنني أبدو أصلية قدر الإمكان.
بالنسبة للأحذية، أخرجت زوجًا قديمًا من النعال الجلدية من مؤخرة خزانة ملابسي.
لديهم ثقب في مقدمة القدم حاولت إصلاحه منذ ما يقرب من عام، لكن مهاراتي في الخياطة ضعيفة، وقد انتهى الأمر بي بإجعالها قبيحة.
ومع ذلك، فإنها تناسبني، وكل حذائي الآخر مصنوع بشكل جيد للغاية.
ليس لدينا خدم بشريون في منزل مادوك، لكنني رأيتهم في أجزاء أخرى من عالم الجنيات. قابلات من البشر يعملن كقابلة ولادة لأطفال من البشر رُبطوا مع الجنيات.
كما رأيت حرفيين بشريين ملعونين أو مباركين بمهارات مغرية. ورأيت أيضًا ممرضات بشر يرضعن الرضع الجنيات الضعفاء.
نسيت الجنيات منذ زمن طويل كيفية التعامل مع البشر.
أطفال بشريون صغار تم استبدالهم، نشأوا في عالم الجنيات، لكن لم يتعلموا مع الطبقة النبيلة كما تعلمنا نحن.
باحثون سحريون مرحون لا يمانعون القيام بأعمال شاقة مقابل تحقيق بعض رغبات قلوبهم.
عندما تتقاطع مساراتنا، أحاول التحدث إليهم.
البعض يرغب في التحدث والبعض الآخر لا. تم تخدير معظم غير الحرفيين ببريق خفيف على الأقل لتلطيف ذكرياتهم. يعتقدون أنهم في مستشفى أو منزل شخص ثري. وعندما يعودون إلى ديارهم – وقد أكد لي مادوك أن ذلك يحدث – يتم دفع مبالغ لهم جيدًا وحتى يتم تقديم هدايا لهم، مثل الحظ الجيد أو الشعر اللامع أو مهارة تخمين أرقام اليانصيب الصحيحة.
ولكن أعلم أيضًا بوجود بشر يبرمون صفقات سيئة أو يسيئون للجانب الخطأ من عالم الجنيات، ولا يعاملون معاملة حسنة. أنا وتارين نسمع أشياء حتى لو لم يكن المقصود أن نسمعها – قصص عن بشر ينامون على أرضيات حجرية ويأكلون القمامة، ويعتقدون أنهم يستريحون على أسرّة من الريش ويتناولون الأطعمة الشهية. بشر مخدرون تمامًا بعصير فاكهة الجنيات. يتردد شائعات بأن خدم باليكين هم من هذا النوع، مهملون ويعاملون معاملة أسوأ.
يقشعر بدني حتى عند التفكير في الأمر. ومع ذلك، أستطيع أن أفهم لماذا يعتبر البشر جواسيس مفيدين، وذلك إلى جانب قدرتهم على الكذب. يمكن للمرء أن يتسلل إلى الأماكن المنخفضة والعالية دون أن يثير الكثير من الاهتمام. بحمل قيثارة، نتحول إلى شعراء. بملابس من صنعنا، نصبح خدمًا. وبالفساتين، نصبح زوجات بأطفال غول صاخبين.
أعتقد أن عدم إثارة الانتباه له مزاياه. بعد ذلك، أحزمت حقيبة جلدية بملابس بديلة وسكين، وألقيت عباءة مخملية سميكة فوق فستاني، ونزلت الدرج. يقلّب القهوة في معدتي. كدت أن أصل إلى الباب عندما رأيت فيفي جالسة على مقعد النافذة المغطى بالمفروشات.
“نهضتِ أخيرًا”، قالت بينما تنهض هي الأخرى. “جميل. هل تريدين أن تطلقِ السهام؟ لديّ بعضٌ منها”.
“ربما لاحقًا”. أمسكتُ بعباءتي بإحكام وحاولتُ تجاوزها مع الحفاظ على تعبير سعيد على وجهي. لم ينجح الأمر. مدت ذراعها لتسُدَّ طريقي.
“أخبرتني تارين بما قلته للأمير في البطولة”، قالت. “وأخبرتني أوريانا كيف عدتِ إلى المنزل الليلة الماضية. يمكنني أن أتخيل الباقي”.
“لا أحتاج إلى محاضرة أخرى”، قلت لها. هذه المهمة من داين هي الشيء الوحيد الذي يمنعني من أن تطاردني أشباح ما حدث في اليوم السابق. لا أريد أن أفقد تركيزي. أخشى أن أفقد اتزاني أيضًا إذا فعلت ذلك.
“تارين تشعر بالسوء”، قالت فيفي.
“نعم”، أجبت. “في بعض الأحيان يكون من الصعب أن تكون على حق”.
“توقفي عن ذلك!” قالت وهي تمسك بذراعي وتنظر إلي بعينيها ذوات الحدقتين المنقسمتين. “يمكنك أن تتحدثي معي. يمكنك أن تثقي بي. ما الذي يحدث؟”
“لا شيء”، أجبتُ. “ارتكبتُ خطأ. غضبتُ. أردتُ إثبات شيءٍ ما. كان ذلك غبيًا”.
“هل كان بسبب ما قلته؟” أصابعها تضغط على ذراعي بقوة.سوف يستمر القوم في معاملتك مثل الهراء.
“فيفي، ليس من المنصف أن تتحملي مسؤولية قراري بتدمير حياتي”، قلت لها. “لكنني سوف أجعلهم يندمون على غدرهم بي”.
“انتظري، ماذا تقصدين؟” سألت فيفي.
“لا أعلم”، أجبتها بينما أفلتُ من قبضتها. اتجهت نحو الباب، ولم تحاول إيقافي هذه المرة. بمجرد خروجي، هرعت عبر الحديقة إلى الإسطبلات.
أعلم أنني لم أكن منصفة مع فيفي، فلم تفعل شيئًا خاطئًا. لقد أرادت فقط المساعدة، ربما لم أعد أعرف كيف أكون أختًا جيدة بعد الآن. عند وصولي إلى الإسطبلات، اضطررت للتوقف والاتكاء على الحائط بينما أتنفس بعمق. طوال أكثر من نصف حياتي، كنت أكافح الذعر. ربما لم يكن من الأفضل أن يبدو اضطراب الأعصاب المستمر أمرًا طبيعيًا، بل ضروريًا. لكن في هذه المرحلة، لا أعرف كيف أعيش بدونه.
أهم ما في الأمر هو إثارة إعجاب الأمير داين. لا يمكنني السماح لكاردان وأصدقائه بانتزاع هذه الفرصة مني. للوصول إلى قاعة هولو، أقرر أخذ إحدى الضفادع، لأن طبقة الجنيات فقط هم من يركبون الخيول المُعلقة بالفضة.
وعلى الرغم من أن الخادمة لن يكون لديها خيل على الأرجح، إلا أن الضفدع على الأقل سيكون أقل لفتًا للانتباه.
في عالم الجنيات فقط، يكون اختيار ضفدع عملاق خيارًا أقل إثارة للانتباه. سرتجلت وضفدت إحداها منقوشة وبقع وخرجت بها إلى العشب. ضرب لسانها الطويل أحد عينيها الذهبيتين، مما جعلني أتراجع خطوة لا إرادية.
أعلقت قدمي في الركاب وعلت ظهر الضفدع. بسحب واحد على المقود، وبلمسة خفيفة على جلد ظهرها البارد واللين، قفزت بنا الضفدع المنقطة في الهواء. تشبثت بها بقوة.
قصر هالو هو عبارة عن قصر حجري به برج طويل ملتوٍ ، يغطي الشجر والنباتات نصفه بالكامل.
توجد شرفة في الطابق الثاني يبدو أن لها سكة مصنوعة من جذور سميكة بدلاً من الحديد.
يتدلى منها ستار من العناقيد الأصغر ، مثل لحية قذرة متشابكة.
هناك شيء مشوه في العقار كان ينبغي أن يجعله ساحرًا ولكنه بدلاً من ذلك يجعله مشؤومًا.
أربط الضفدع وأحشو عباءتي في حقائب سرجها وأتجه نحو جانب القصر، حيث أعتقد أنني سأجد باب الخدم.
في الطريق، أتوقف لالتقاط الفطر، ليبدو الأمر وكأنني كنت خارجًا في الغابة لسبب ما.
مع اقترابي ، يتسارع قلبي مرة أخرى.
أقول لنفسي إن باليكين لن يؤذيني.
حتى لو تم القبض علي ، فسيسلمني ببساطة إلى مادوك. لن يحدث شيء سيء.
لستُ متأكدًا تمامًا من صحة ذلك، لكنني تمكنت من إقناع نفسي بما يكفي للاقتراب من مدخل الخدم والتسلل إلى الداخل.
يمتد ممر إلى المطابخ، حيث أضع الفطر على طاولة بجانب أرنبين ملطخين بالدماء، وفطيرة حمام، وباقة من أعناق الثوم وإكليل الجبل، وبضعة خوخ بجلد غائم، وعشرات من زجاجات النبيذ. يقلب ترول قدرًا كبيرًا بجوار جنية مجنحة.
وبينما يقطعان الخضار، يقف شاب وفتاة ذوي وجوه غائرة الخدين، بابتسامات صغيرة غبية على وجوههما ونظرات زائغة في أعينهم.
لا ينظران حتى إلى الأسفل أثناء التقطيع، وأندهش أنهما لا يقطعان أصابعهما عن طريق الخطأ.
والأسوأ، حتى لو فعلا ذلك، لست متأكدًا أنهما سيشعران بالألم.
أفكر في شعوري بالأمس، ويأتي طيف فاكهة الجنيات إلى فمي دون طلب.
أشعر بغثيان يرتفع، وأسرع بالمرور أسفل القاعة. يُوقفني حارس جنية ذو عيون شاحبة، يمسك بذراعي.
أرفع رأسي نحوه، آملًا أن أتمكن من التحكم في تعبيري ليكون فارغًا ولطيفًا وحالمًا مثل تعبير البشريين في المطابخ.
يقول لي بلهجة اتهامية: “لم أركِ من قبل”.
أجيب محاولةً أن أبداً صوتي بنبرة من الرهبة والارتباك: “جميل، لديكِ مرايا عينٍ رائعة”.
يصدر صوتًا مقززًا، ما أظن أنه يعني أنني أؤدي دور خادمة بشرية مسحورة بشكل جيد بما فيه الكفاية، على الرغم من أنني شعرت بأنني تصرفت بطريقة غريبة ومتجاوزة بسبب توتري.
لست ماهرة في الارتجال كما كنت أتمنى.
يسألني ببطء: “هل أنت جديدة؟” أردد: “جديدة؟” محاولًا أن أفهم كيف يمكن لشخص تم جلبه إلى هنا أن يفكر في هذه التجربة.
لا أستطيع التوقف عن تذكر الطعم الحلو المزعج لفاكهة الجنيات على لساني، ولكن بدلاً من أن يدفعني هذا إلى تقمص الشخصية بشكل أفضل، يجعلني فقط أريد أن أتقيأ.
أخرج من فمي دون تفكير: “قبل ذلك كنت في مكان آخر، لكن الآن يجب أن أقوم بتلميع القاعة الكبرى حتى يلمع كل شبر فيها”.
يقول بعدم اكتراث: “حسنًا، أظن أن هذا أفضل لكِ إذن”، ثم يتركني لأمضي.
أحاول التحكم في الارتجاف الذي يتكوّن تحت جلدي. لا أُخدع نفسي بأن تمثيلي أقنعه، لقد اقتنع لأنني بشر وهو يتوقع أن يكون البشر خدمًا. مرة أخرى، أستطيع فهم سبب اعتقاد الأمير داين بأنني سأكون مفيدة.
بعد المرور من أمام الحارس، أصبح التنقل في قاعة هوّل سهلاً إلى حدٍ ما. هناك العشرات من البشر يتسكّعون في أداء مهامهم، غارقين في أحلام مريضة.
يغنون لأنفسهم أغاني قصيرة ويمتمون كلمات بصوت عالٍ، لكن من الواضح أنها مجرد مقتطفات من محادثة تحدث في أحلامهم.
أعينهم محجوبة بظلال، وأفواههم مشققة.
لا عجب أن الحارس اعتقد أنني جديدة.
إلى جانب الخدم، يتواجد الجنيات في قاعة هوّل، ضيوف حفل ما يبدو أنه انتهى للتوّ ولكنه لم ينتهِ بالكامل.
ينامون في أوضاع مختلفة من العري، مُلقون على الكنب ومتشابكين على أرضيات الصالونات التي أمرّ بها، أفواههم ملطخة بالذهب مع مسحوق “نيفرمور” الذهبي اللامع، ذلك المسحوق شديد التركيز الذي يُخَدِّر الجنيات ويمنح البشر القدرة على سحر بعضهم البعض.
تقع الكؤوس على جنبها، ويتسرب المِيد الزهبي، ليتجمَّع على الأرضية غير المستوية كروافدٍ لأنهارٍ من عسل نبيذٍ ضخمة.
بعض الجنيات سواكنات لدرجة تجعلني أخشى أنهن سكرنَ حتى الموت. “تسمحي لي”، قلت لفتاةٍ في مثل عمري كانت تحمل دلوًا من الصفيح.
مرت بجواري دون أن تبدو وكأنها تلاحظ أنني تحدثت.
ليس لدي فكرة عما يجب فعله غير ذلك، لذا قررت أن أتبعها.
صعدنا درجًا حجريًا عريضًا بدون درابزين. ثلاثة آخرون من الجان يرقدون في حالة ذهول تبدد بجانب زجاجة صغيرة بحجم إصبع من المشروبات الروحية.
فوق تلك القاعة، من الطرف الآخر، سمعت صرخة غريبة، تشبه صرخة شخص يتألم. اصطدم شيء ثقيل بالأرض.
شعرت بالفزع، وحاولت إخفاءه تحت قناع من اللامبالاة الحالمة، لكن الأمر لم يكن سهلاً. كان قلبي يقرع مثل طائر محبوس.
تفتح الفتاة بابً يؤدي إلى جناح نوم، وأتسلل خلفها. الجدران ح حجريّة ولا زينة عليها من لوحات أو منسوجات.
يشغل سرير ضخم ذو مظلة نصفية معظم مساحة الغرفة الأولى، ونُحت على لوح الظهر مجموعة متنوعة من الحيوانات برؤوس نساء وصدور عارية – بوم وثعالب وثعابين – تتراقص في رقصة غريبة.
لا ينبغي أن أفاجأ بهذا، خاصة وأن باليكين يقود حلقة الغربان المسرفه، وهي معروفة بسوء التصرف.
الكتب المكدسة على المكتب الخشبي مألوفة لي – إنها نفس الكتب التي أدرسها أنا وتارين في صفوفنا.
تنتشر الكتب على المكتب الخشبي، مع بضع أوراق مبعثرة بينها، بجوار حطة حبر مفتوحة. أحد الكتب يحتوي على ملاحظات دقيقة على جانب واحد، بينما الآخر مغطى بالبقع. قلم مكسور، مقسوم نصفين عمداً – أو على الأقل لا يمكنني التفكير في طريقة حدوث ذلك دون قصد – ملقى في مفصل الكتاب الملطخ بالحبر.
لا يبدو هنا أي شيء يوحي بالخيانة.
لقد أهداني الأمير داين الزي الرسمي، مع علمه أنه يمكّني من الدخول كما فعلت. لقد كان يعتمد على قدرتي على الكذب في بقية الوقت. لكن الآن، وأنا بعدما دخلت، أتمنى أن أجد شيئًا مفيدًا في قاعة هوّل.
هذا يعني أنه بغض النظر عن مدى خوفي، يجب أن أنتبه. على طول الجدار توجد المزيد من الكتب، بعضها مألوف لي من مكتبة مادوك. أتوقف أمام رف، وأعبس، وأجثو على ركبتي.
مكدسًا في أحد الركون نسخة كتاب أعرفه جيدًا لكن لم أتوقع رؤيته هنا في هذا المكان – “مغامرات أليس في بلاد العجائب وعبر المرآة” مقيدتان معًا في مجلد واحد. كانت أمي تقرأ لنا كثيرًا من كتاب مشابه له في العالم البشري.
أفتح الكتاب وأرى رسومات مألوفة ثم الكلمات: “لكنني لا أريد أن أكون بين أشخاص مجانين،” قالت أليس.
“آه، لا يمكنك تجنب ذلك،” قالت القطة: “نحن جميعًا مجانين هنا. أنا مجنونة. أنت مجنونة.”
“كيف تعرف أنني مجنونة؟” قالت أليس.
قالت القطة: “يجب أن تكوني كذلك، وإلا لما كنتِ أتيتِ إلى هنا.” فقاعة من الضحك المخيف كادت أن تتصاعد من حلقى، واضطررت أن أعض خدي لأمنعها من الخروج. الفتاة البشرية تجثو أمام مدفأة كبيرة، وتكنس الرماد من الموقد. الموقدان، على شكل ثعابين متعرجة ضخمة، يحيطان بها، وعيناهما الزجاجيتان مستعدتان للتوهج مع ألسنة اللهب المشتعلة.
رغم أنها سخيفة، لا أتحمل إعادة وضع الكتاب. إنه ليس من بين الكتب التي حزمتها فيفي، ولم أره منذ أن قرأته لي أمي قبل النوم. أحشوه أسفل ثوبي من الأمام.
ثم اتجهت إلى خزانة الملابس وفتحتها بحثًا عن أي دليل، أي معلومة قيمة. لكن بمجرد أن نظرت إلى الداخل، بدأ ذعر شديد يتصاعد في صدري. على الفور، تأكدت من هوية صاحب الغرفة. تلك هي بدلات وأطقم السروال الباهظة لـلأمير كاردان، مع قبعاته القصيرة المزينة بالفراء وقمصانه المصنوعة من حرير العنكبوت البراقة.
بعد الانتهاء من كنْس رماد الموقد، ترص الفتاة الخدمة الحطب الجديد على شكل هرمي، مع وضع القِطَع الصغيرة من الصنوبر العطري للتشعيل فوقه.
أشعر برغبة جامحة في دفعها جانباً والهرب من قاعة هوّل.
كنت أظن أن كاردان يعيش في القصر مع والده، الملك الأعلى. لم يخطر ببالي أنه قد يعيش مع أحد إخوته. أتذكر داين وباليكين يتشربان معًا في آخر احتفال للمحكمة. آمل بشدة أن هذا لم يتم ترتيبه لإذلالي أكثر، لإعطاء كاردان عذراً آخر – أو أسوأ، فرصة – لمعاقبتي أكثر.
لن أصدق ذلك. الأمير داين، الذي على وشك أن يتوج ملكًا أعلى، ليس لديه وقت للاستمتاع باللعبة التافهة المتمثلة في التظاهر بتوظيفي لمجرد أن أخًا أصغر يريد ذلك. لن يضع عليّ قيودًا أو يفاوضني فقط لهذا السبب. يجب أن أستمر في تصديق ذلك، لأن البديل مروع للغاية.
كل هذا يعني أنه بالإضافة إلى الأمير باليكين، يجب عليّ تجنب الأمير كاردان في طريقي عبر المنزل. أي منهما قد يتعرف عليّ إذا رأى وجهي. يجب أن أتأكد من عدم رؤيتهما.
أفتح الأبواب بحذر، وألقي نظرة سريعة إلى الداخل. أكتشف غرفتي نوم، كلتاهما مغطاة بطبقة سميكة من الغبار، وإحدى الغرف يوجد فيها شخص مستلق على سرير مغطى بكفن أُكلته العناكب. أتوقف لحظة محاولًا تحديد ما إذا كان تمثالًا أم جثة أم حتى نوعًا من الكائنات الحية، ثم أدركت أن هذا لا علاقة له بمهمتي، فأنسحب بسرعة.
أفتح بابًا آخر لأجد عددًا من الجان متشابكين على سرير، نيامًا. يرمقني أحدهم بنظرة متعكرة، وأمسك أنفاسي، لكنه يميل إلى الخلف مرة أخرى. يؤدي الغرفة السابعة إلى ممر به سلالم تتلوى صعودًا باتجاه ما يجب أن يكون البرج. أسرع صعودها، وقلبي يخفق، وحذائي الجلدي ناعم على الحجر.
أدخل إلى غرفة دائرية جدرانها مغطاة بمكتبات مليئة بالمخطوطات، والرقوق، والخناجر الذهبية، وقوارير زجاجية رفيعة ممتلئة بسوائل بألوان الأحجار الكريمة، وبجوارها يوضع جمجمة مخلوق يشبه الغزال بقرون ضخمة تحمل شموعًا رفيعة.
يقبع كرسيان كبيران بالقرب من النافذة الوحيدة. يوجد طاولة ضخمة تسيطر على وسط الغرفة، وعلى سطحها خرائط مثبتة على الزوايا بقطع زجاجية وأشياء معدنية. أسفلها مكاتبات. أتصفح الأوراق حتى أصل إلى هذه الرسالة:
“أعرف مصدر فطر الحمرة الذي تسأل عنه، لكن لا يجوز ربط ما تفعله به بي. بعد هذا،
أعتبر ديني قد سُد. دع اسمي يُمحى من شفتيك.”
على الرغم من عدم وجود توقيع على الرسالة، إلا أن الخط أنيق ويميل إلى النسق النسائي. يبدو الأمر مهمًا. هل يمكن أن يكون هذا هو الدليل الذي يبحث عنه داين؟ هل يمكن أن يكون مفيدًا بما يكفي لإرضائه؟ ومع ذلك، لا يمكنني بأي حال أن آخذه. إذا فُقد، فسوف يعرف باليكين بالتأكيد أن شخصًا ما كان هنا. أجد ورقة فارغة وأضعها فوق الملاحظة.
بأسرع ما أستطيع، أُعيد رسم الحروف على الورقة محاولًا تقليد الخط الدقيق للرسالة الأصلية. عندما أسمع صوتًا يقترب، أوشك على الانتهاء. الذعر يسيطر عليّ. لا يوجد مكان للاختباء. بالكاد يوجد أي شيء في الغرفة، فهي مساحة مفتوحة تقريبًا باستثناء الرفوف. أطوي الملاحظة، مدركًا أنها غير مكتملة، وأن الحبر الجديد سوف يلطخها.
بأسرع ما أستطيع، أزحزح نفسي تحت أحد الكرسيين الجلدين الكبيرين، وأتكوّر على شكل كرة ضيقة. أتمنى لو أنني تركت الكتاب الغبي حيث وجدته لأن إحدى زواياه الحادة تغرز في إبطي. أتساءل عما كنت أفكر به، حيث صدقت نفسي أنني ذكية بما يكفي لأكون جاسوسة في أرض الجنيات.
أغمضت عيني بقوة، كما لو أن عدم رؤية من يدخل الغرفة سيمنعه من رؤيتي. فجأة، سمعت صوت باليكين
يقول: “آمل أن تكون قد تدربت.”
فتحت عيني قليلاً لأرى كاردان يقف بجوار خزائن الكتب، ويعمل بجانبه خادم ذو وجه لا يعبّر عن أي مشاعر يحمل سيف محكمة محفور بالذهب على المقبض مع جناحين معدنيين يشكلان واقية السيف. اضطررت إلى عض لساني لأمنع نفسي من إصدار أي صوت.
“هل يجب حقًا؟” سأل كاردان بنبرة ملل.
“اريني ما تعلمته.” رفع باليكين عصا واحدة من وعاء بجانب مكتبه يحتوي على مجموعة متنوعة من العصي والقصب. “كل ما عليك فعله هو توجيه ضربة واحدة. واحدة فقط، أخي الصغير.”
كاردان لا يزال يقف هناك.
“خذ السيف.” صبر باليكين ينفد بالفعل.
بـتنهيدة طويلة تُعبّر عن الضيق، يرفع كاردان النصل. وقفته سيئة للغاية، وأستطيع أن أفهم سبب انزعاج باليكين. من المؤكد أن كاردان تلقى دروسًا في القتال منذ أن كان عمره يكفي لحمل عصا في يديه. أنا نفسي تدربت منذ وصولي إلى أرض الجنيات، إذًا سبقني بالتدريب لسنوات، وكان أول شيء تعلمته هو كيفية وضع قدمي بشكل صحيح.
يرفع باليكين عصاه ويقول: “هاجم الآن.”
يقف الاثنان لبرهة طويلة، يتبادلان النظرات. يلوح كاردان بسيفه بطريقة متكاسلة، يهوي باليكين بعصاه بقوة، يصيب الجانب الأيمن من رأس كاردان. أرتجف عند سماع صوت خشب عصا الضرب على جمجمته. يتعثر كاردان إلى الأمام، يكشر عن أنيابه. وجنته وإحدى أذنيه حمراوان تمامًا.
«هذا سخيف!» قال كاردان، مبصقا على الأرض.
«لماذا يجب أن نلعب هذه اللعبة السخيفة؟ أم أنك تستمتع بهذا الجزء؟ هل هذا ما يجعلها ممتعة بالنسبة لك؟»
«مبارزة السيوف ليست لعبة.» تأرجح باليكين مرة أخرى.
حاول كاردان القفز للوراء، لكن العصا التقطت حافة فخذه. تجهم كاردان، ورفع سيفه دفاعيًا.
«إذن لماذا نسميها مبارزة سيوف؟»
عتم وجه باليكين، وتقلص قبضته على العصا. هذه المرة، طعن كاردان في معدته، بضربة مفاجئة وبقوة كافية لإسقاطه على الأرض الحجرية.
«لقد حاولت أن أصقل مواهبك، لكنك تصر على إهدارها في اللهو، والسكر تحت ضوء القمر، وتنافساتك التافهة ورومانسياتك المزرية—”
انتصب كاردان واقفًا وانقضّ على أخيه، يهوي بسيفه بعنفٍ جامح. لم يستخدمه بسياقته المعهودة، بل حوّله إلى هراوة. جنون الهجوم دفعه ببليكِن للتراجع خطوة إلى الوراء.
وأخيرا، أظهر كاردان مهارته في المبارزة. أصبح أكثر تكتيكًا، وشن هجماته من زوايا جديدة. لم يبد اهتمامًا كبيرًا بالسيف في المدرسة، ورغم معرفته الأساسيات، إلا أنني لا أظن أنه يتدرب بانتظام. ببراعة لا ترحم وفعالية عالية، قام باليكين بنزع سيفه منه. طار سيف كاردان من يده، وارتطم بالأرض أمامي بحشرجة.
تسللتُ للوراء أكثر فأكثر داخل ظل الكرسي. للحظة، كنتُ أعتقد أنني سأُكشف، لكن الخادم هو من التقط السيف، ولم تَزِغْ نظراته عن هدفه. ضرب باليكين بعصاه مؤخرة ساقي كاردان، مما أسقطه أرضًا.
سررتُ بما حدث. هناك جزءٌ بداخلي تمنى لو كنتُ أنا من يمسك تلك العصا.
“لا تحاول الوقوف.” فكّ باليكين حزامه وقدمه للخادم. قام الرجل البشرى بلفه حول راحته مرتين.
“لقد فشلت في الاختبار. مرة أخرى.”
لم ينطق كاردان بشيء. كانت عيناه تلمعان بغضب مألوف، لكنه لم يوجهه إليّ هذه المرة. كان راكعًا على ركبتيه، لكنه لم يبد خائفًا بأي شكل.
«أخبرني.» أصبح صوت باليكين هادئًا وحريريًا، وهو يخطو حول أخيه الأصغر.
«متى ستتوقف عن كونك خيبة أمل؟»”
«ربما عندما تتوقف عن التظاهر بأنك لا تفعل هذا من أجل متعتك الخاصة»، أجاب كاردان.
«إذا كنت تريد أن تؤذيني، فسيوفر علينا ذلك الكثير من الوقت إذا شرعت مباشرة في…»
«كان والدنا كبيرًا في السن وضعيفًا عندما أنجبك. لهذا أنت ضعيف.» وضع باليكين يده على عنق أخيه.
بدا الأمر حنونًا، حتى رأيت تراجع كاردان، وتغير توازنه. عندها أدركت أن باليكين يضغط بقوة، يثبّت كاردان على الأرض.
«الآن، اخلع قميصك وتلقّ عقابك.»”
يبدأ كاردان بخلع قميصه، مكشفاً عن مساحة واسعة من الجلد بلون ضوء القمر وشَوْكِة من الندوب الباهتة على ظهره. ينتفض بطني بشدة. إنهم سيتعذّبونه.
يجب أن أبتهج برؤية كاردان هكذا. يجب أن يسعدني أن حياته سيئة، بل ربما أسوأ من حياتي، على الرغم من أنه أمير الجنية وغشيم فظيع وسيعيش إلى الأبد على الأرجح. لو أخبرني أحد أنني سأحظى بفرصة لرؤية هذا المشهد، لظننت أن الشيء الوحيد الذي سأضطر إلى كبته هو التصفيق.
ومع ذلك، أثناء المشاهدة، لا يسعني إلا ملاحظة الخوف الكامن تحت التحدي الذي يظهره. أعرف ما يعني قول أشياء ذكية لتجنب الكشف عن مدى خوفك.
لا يجعلني ذلك أُعجب به أكثر، ولكن للمرة الأولى، يبدو حقيقياً. ليس جيداً، ولكنه حقيقي.
لوح باليكين برأسه. يضرب الخادم كاردان مرتين، ويصدح صوت صفعة الجلد بقوة في الهواء الساكن للغرفة.
«لا آمر بهذا لأني غاضب منك، أخي»، يقول باليكين لكاردان، مما يجعلني أرتجف.
«أفعل ذلك لأنني أحبك. أفعل ذلك لأنني أحب عائلتنا.»
عندما رفع الخادم ذراعه لضرب كاردان للمرة الثالثة، انقض على سيفه الذي كان يرتاح على مكتب باليكين حيث وضعه الخادم. لثانية، ظننت أن كاردان سيمر بالسيف مباشرة عبر الرجل البشري.
لم يصرخ الخادم أو يرفع يديه لحماية نفسه. ربما كان مسحورا بشكل يمنعه من ذلك. أو ربما كان كاردان يستطيع طعنه مباشرة في قلبه دون أن يقوم بأي حركة للدفاع عن نفسه. أشعر بالوهن والرعب.
يقول باليكين بملل: «تفضل». يحرك يده بإهمام تجاه الخادم.
«اقتلعه. أظهر لي أنك لا تمانع في إحداث فوضى. أظهر لي على الأقل أنك تعرف كيف تسدد ضربة قاتلة على هدف كهذا، هدف رثٍ كهذا.»
يقول كاردان، مما يفاجئني: «أنا لست قاتلاً». لم يكن هذا شيئاً يفترض أن يفتخر به.
في خطوتين، يقف باليكين أمام أخيه. يبدو الشقيقان متشابهين بشكل كبير عندما يقتربان من بعضهما البعض.
نفس الشعر الأسود، ونظرات الإستخفاف المتطابقة، وعينان تلتهمان كل شيء. لكن باليكين يظهر خبرة عقود من الزمن، حيث ينتزع السيف من يدي كاردان ويقذفه على الأرض بمقبض السيف.
يقول باليكين: “إذن تحمّل عقوبتك كمخلوق رثّ أنت عليه.”
يُومئ للخادم الذي ينفضّ عن حالة الخمول. أتابع كل ضربة، كل تقلّص لأخيه، ليس لدي خيار كبير.
يمكنني أن أغمض عيني، لكن الأصوات ستظل مرعبة كافية.
والأسوأ على الإطلاق هو وجه كاردان الخالي من التعبير، وعيناه الباهتتان كالرصاص.
حقًا، لقد ورث كاردان قسوة قلبه بصدق من رعاية باليكين. لقد تربى عليها، وتلقى تعليمًا في دقائقها، وتطور من خلال تطبيقها. مهما كان كاردان سيئًا، أرى الآن ما يمكن أن يصبح عليه وأشعر بالخوف حقًا.
—————————–
حساب المترجمه :iamvi0let3
تعليق يقدر تعبي وسهر اليالي..