Stepmothers Are Not Always Evil - 63
الأشخاص الذين شاهدوا المعركة العصبية المثيرة للمرأة الإمبراطورية بإثارة أحنو رؤوسهم في الحال.
خرج الإمبراطور وسط ضجة كبيرة، وألقى نظرة واحدة حول قاعة الرقص وشعر على الفور بالمزاج.
“أختي.”
“أقابل جلالة الإمبراطور.”
أحنت الدوقة الكبرى كروفورد رأسها.
نظرت الإمبراطورة إلى الإمبراطور وكأنها تطلب المساعدة.
“آمل ألا تكون مرتاحًا في حرارة النهار.”
“لقد استغرق الأمر بعض الوقت لعبور نقطة التفتيش، ولكن بما أنه عيد ميلاد الإمبراطورة، فلا بد لي من تحمل ذلك”.
“هل تم استجوابك؟ بعض الرجال غير الكفؤين لم يتعرفوا حتى على أختي…”
“قالت الدوقة الكبرى إنه من الصعب المرور دون شيك لأن الدعوة لم تكن مختومة”.
وتحدثت الكونتيسة والفورد، التي كانت صامتة، بهدوء.
تحولت عيون الإمبراطور إلى الإمبراطورة وظهرت نظرة غير مريحة على وجه الإمبراطور.
“أنا آسف يا أختي. وبما أنني أرسلت دعوات إلى العديد من الأماكن، أعتقد أنني ارتكبت خطأ فيما يلي. “
“أفهم. هل تعتقد أن الإمبراطورة كانت سترسل لي مثل هذه الدعوة عن قصد؟ “
“بالطبع، سيتم توبيخ أولئك الذين ارتكبوا الخطأ بشدة.”
“ليست هناك حاجة لك للقيام بذلك. في هذا العمر، لا أستطيع أن أهتز من الأشياء الصغيرة. لقد رفض جلالته مرتين طلب هذه المرأة للقاء.”
وبخت الدوقة الكبرى الإمبراطور برشاقة.
أحتاج أن أتعلم كيف أتكلم بهذه الطريقة.
الإمبراطور، الذي كان وجهه مصبوغا بالحرج، سعل عبثا وتحدث مرة أخرى.
“كان لدي الكثير من الشؤون السياسية التي يجب أن أعتني بها، لذلك لم يكن لدي الوقت الكافي لرؤية أختي. من فضلك تفهمي.”
“الفهم ليس الكلمة التي سأستخدمها. أليست إرادتك هي أن تستقبل الجمهور وأن لا تستقبله؟ طالما أنه ليس قرارًا متأثرًا بالآخرين.”
رفع الإمبراطور زوايا عينيه بلطف.
أنهى الإمبراطور القصة بإيماءة خفيفة، وجلس مع الإمبراطورة على العرش في قاعة المأدبة.
بدأ الإمبراطور، الذي انتظر حتى تهدأ قاعة المأدبة، بتحياته.
“شكرًا لكم جميعًا على حضوركم المأدبة. مأدبة اليوم هي للاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطورة ولإصدار إعلان مهم وخاص للغاية. “
إعلان مهم جدا ومميز؟
نظر الإمبراطور إلى الإمبراطورة وابتسم.
“لقد قمت بدعوة الكثير من الأشخاص اليوم بسبب إعلان سيكون له تأثير كبير على مستقبل الإمبراطورية.”
ابتسمت الإمبراطورة على نطاق واسع وأشارت إلى الأمير.
“فريد، تعال هنا.”
سار الابن الأكبر للإمبراطور، فريدريك هاستينغز، نحو العرش.
نهض الإمبراطور والإمبراطورة عن العرش ووضعا أيديهما على أكتاف ابنهما.
لم يكن من الصعب معرفة ما هو الإعلان.
“أنا هنا اليوم لترشيح ابني الأكبر، فريدريك هاستينغز، وريثًا رسميًا للعرش”.
اندلعت الغرفة في ضجة.
ولم يكن أمامها خيار سوى القيام بذلك.
لم يكن أحد يعلم أن فريدريك هاستينغز سيكون وليًا للعهد، لكن لم يعتقد أحد أنهم سيصدرون إعلانًا كهذا.
سألت بهدوء، وطعنت هيليوس في الجانب.
“هل قال لك شيئا؟”
“مُطْلَقاً.”
“إذًا، هل هذه هي الطريقة التي تُصدر بها الإعلانات عادةً؟”
“لا، هذه هي المرة الأولى التي يكون فيها الأمر هكذا.”
انفجر هيليوس بالضحك كما لو كان الأمر سخيفًا.
ويبدو أن هيليوس لم يكن الوحيد الذي كان في حيرة من أمره.
إذا حكمنا من خلال نظرات الشك على وجوه الجميع باستثناء الإمبراطور والإمبراطورة.
والمثير للدهشة أن الكونت جرينير، مساعد الإمبراطور، كان أول من استيقظ بين الناس في حالة صدمة.
عندما اقترب الكونت، الذي كان الوحيد الذي له الحق في الاقتراب من الإمبراطور حتى في الأماكن العامة، بحذر وحاول التحدث إليه، رفع الإمبراطور يده اليمنى لتغطية فمه.
“دعونا نناقش التفاصيل في اجتماع الشؤون السياسية، ودعونا نستمتع بالمأدبة”.
وأشار الإمبراطور إلى الموسيقيين وكأنه لن يستمع إلى أي شيء يقولونه.
تردد صدى الموسيقى في جميع أنحاء قاعة الاحتفالات.
تجاهل الإمبراطور الكونت جرينير، الذي وقف خالي الوفاض، وأمسك بيد الإمبراطورة وخرج إلى منتصف الأرضية.
عندما أمسك الشخصان أيديهما وأخذا يقفان، تغيرت الموسيقى الكبرى إلى رقصة الفالس الخفيفة.
صفق الناس المذهولون على مضض واستجابوا للشخصين الذين صعدوا على الدرج بمهارة.
“لهذا السبب قمت بضرب الكونت تورنر.”
رفع هيليوس، الذي كان يشاهد رقصة الإمبراطور، زوايا شفتيه وكأنه يعرف الآن.
“هل يتمتع رئيس القضاة الإمبراطوري بسلطة منع ترشيح ولي العهد؟”
“ليس لديه مثل هذه السلطة، لكنه لديه القدرة على تحديد عدم أهلية ولي العهد”.
“ما الذي يمنع ولي العهد؟”
عندما سألت بهدوء بينما أحدق في الإمبراطور الراقص، أجاب هيليوس أيضًا بصوت منخفض حتى لا يسمع أحد.
“يتمتع رئيس قضاة العائلة الإمبراطورية بسلطة إجراء تقييم شامل لمؤهلات الشخص الذي سيتم تعيينه وريثًا للعرش وصلاحياته السياسية، بالإضافة إلى أصل ونسب والدته، وتقديم تقرير إلى النبلاء “.
“لماذا يتمتع القاضي الإمبراطوري بهذه السلطة؟”
“لأنهم الأكثر حيادية.”
أجاب هيليوس.
الآن تم تجميع اللغز.
يبلغ عمر الأمير فريدريك الآن 14 عامًا، لذا لا يمكننا الحكم على قدرته السياسية بعد.
لكن حقيقة مغادرته دوق إيتون يمكن أن تكون نقطة ضعف كبيرة.
لذلك كان من الواضح أن ترك منصب كبير القضاة الإمبراطوريين شاغرًا يعني عدم إعداد التقرير.
“لقد كنت دقيقًا في نواحٍ عديدة.”
“حسنًا. لا بد أن هذا هو السبب وراء رفض حضور الحفل مع الدوقة الكبرى كروفورد.”
ابتسم هيليوس بمرارة.
لذلك بينما كنا في فيكونت إيفلين، قاموا باستدعاء النبلاء للضغط عليهم وترتيب الأمور.
هززت رأسي معتقدة أن الإمبراطورة لا بد أنها كانت منزعجة إلى حد ما بسبب الإطاحة بالدوق إيتون.
في هذه الأثناء، كان الإمبراطور والإمبراطورة قد انتهيا من الرقص وكانا يستقبلان الجمهور بالتصفيق.
“والآن، من سيرقص بعد ذلك؟”
خرجت أنظار الإمبراطور وتوقفت عند هيليوس.
أولئك الذين شعروا بإرادته انحرفوا جانبًا وشقوا طريقًا.
إنه جو حيث عليك أن ترقص حتى لو كنت لا ترغب في ذلك.
بعد ذلك تنهدت وقلت لإسكال الذي كان يمسك بيدي.
“اسكال، انتظر هنا للحظة…”
“هل ترغب في البقاء معي، إسكال؟”
تحدثت الدوقة الكبرى كروفورد بلطف وأمسكت بيد إسكال.
“سأراقب إسكال”.
“شكرًا لك أيتها الدوقة الكبرى.”
ثم خرجت إلى الأرض مع هيليوس.
الأغنية الثانية كانت رقصة سريعة.
حتى رقصة الفالس كانت أغنية مخيفة بالنسبة لي، لكن لم يكن من الصعب متابعتها لأن تقدم هيليوس كان ممتازًا.
لحسن الحظ، في منتصف الأغنية، بدأ الجميع بالرقص مع شركائهم وتلاشى الاهتمام بنا بشكل طبيعي.
بعد الرقص بشكل صحيح، تركت الأرض وذهبت إلى إسكال.
“اسكال، هل كنت تنتظر وقتا طويلا؟”
“لا.”
هز إسكال رأسه بقوة.
“شكرًا لك على الاهتمام بإسكال.”
بعد أن شكرت الدوقة الكبرى، توجهت نحو زاوية قاعة المأدبة مع إسكال.
وكانت المأدبة مثل عشية العاصفة، وكانت مليئة بالتوتر.
“لا أعتقد أن أي شيء سيئ سيحدث.” قلت لنفسي، لكن… لا أعتقد أنه كان ينبغي علينا إحضار إسكال. كانت الدعوة تنص على إحضار الأطفال، لكن الأطفال الوحيدين في المأدبة هم أطفال الإمبراطور وإسكال.
“سمعت أن لديا لقاءً خاصًا مع عائلة ماركيز ميلكس…”
تساءلت عما إذا كان قد اتصل بإسكال للتحقيق في قضية الاختطاف.
لقد قمت بمسح القاعة تحسبًا لذلك، لكن لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم يكن هناك ماركيز ميلكس في أي مكان.
“ما الذي تفكر فيه بهذه النظرة على وجهك؟”
هيليوس، الذي كان بعيدًا لفترة من الوقت لإحضار مشروب، أعطاني كوبًا من الكوكتيل وسألني.
“لا شئ.”
“لقد حصلت على هذا، لا تقلقي.”
“هل تعرف ما الذي يقلقني؟”
“إنه واضح في رأسك.”
هيليوس صفع جبهتي بشكل هزلي.
“إنه ليس ممتعًا، لكني أريد العودة قريبًا.”
“أنا أيضاً.”
وأنا أتفق معه وأرتشف الكوكتيل.
وبعد إفراغ كأس الكوكتيل الثالث، انتهى وقت الرقص الطويل والممل.
وقف الإمبراطور، الذي منع الموسيقيين من العزف، حاملًا كأسًا من النبيذ.
“للاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطورة، يرفع الجميع كأسًا.”
“تهانينا. صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”
“تهانينا في عيد ميلادك.”
بينما كانت الإمبراطورة تشرب بابتسامة عريضة على التهاني المتدفقة، أفرغ الناس أكوابهم واحدًا تلو الآخر.
“لا تشربي.”
هيليوس، الذي أفرغ الكأس الأولى، أخذ كوبي الرابع وسكبه في حلقه.
في تلك اللحظة، فتحت الإمبراطورة، التي وضعت الزجاج الفارغ، فمها.
“الآن، بينما نتوقف لحظة لالتقاط أنفاسنا، هل يجب أن نتحقق من الهدية التي قدمتها لنا؟”
بمجرد خروج الكلمات، جاء الخدم ومعهم صناديق الهدايا وقاموا بتجميعها واحدًا تلو الآخر بالقرب من العرش.
“هذه هي الطريقة التي تتباهى بها.”
القصد من ذلك هو إظهار الهدية مع الكشف أيضًا عن من قدم الهدية.
مما لا يثير الدهشة أن الإمبراطورة التقطت الصندوق من الأعلى وفكّت الشريط.
الصندوق الأول يحتوي على فنجان شاي فاخر.
“شكرًا لك، ماركيز كنسينغتون في لندن.”
“عيد ميلاد سعيد يا صاحب الجلالة.”
أحنى خادم الإمبراطورة، ماركيز كنسينغتون، رأسه بأدب.
فتحت الإمبراطورة، التي عهدت بالهدية إلى الخادم، الصندوق الآخر.
أما الصندوق الثاني فكان يحتوي على تمثال لأسد صغير منحوت من الرخام.
“مبروك يا صاحبة الجلالة.”
“نعم، الكونت بيلودين”.
لقد كان حفل افتتاح علنيًا وعاريًا للغاية.
وفي كل مرة يتم فيها فتح هدية، كان الناس يعلقون عليها علنًا.
أولئك الذين أحضروا هدايا رخيصة لم يتقدموا حتى ليقولوا التهاني.
يجب أن تكون هدية معدة لظروف كل فرد، لكن هل هناك حاجة لذلك؟
وبينما كنت مستاءة من هذا السلوك الصارخ، لم تتوقف الإمبراطورة وفتحت الصندوق.
“هذه… إنها هدية من الدوق أنثيون.”
التقطت الإمبراطورة صندوق هدايا مألوفًا.
لقد كانت هدية أعددناها.
يتبع……🩷