Stepmothers Are Not Always Evil - 62
اقتربت المأدبة رغم الأجواء المضطربة.
كما هو متوقع، قامت الإمبراطورة بجعل المأدبة كبيرة بقدر ما تستطيع من أجل إظهار قوتها، وبفضل ذلك، أصبحت العاصمة الإمبراطورية مفعمة بالحيوية.
كانت أرفف المتاجر القريبة من القصر الإمبراطوري فارغة من جميع الأغراض، وسمعت شائعات بأن غرفة تبديل الملابس صرخت فرحًا بسبب تدفق الطلبات.
لقد طلبت فستانًا من مدام فلورنسا مقدمًا، لذلك لم يكن لدي ما يدعو للقلق بشأن الملابس، لكن العديد من السيدات كن يدسن بأقدامهن لأنهن لم يتمكن من الحصول على واحد.
“يا له من عيد ميلاد رائع يأتي كل عام.”
وكان من الواضح أن البلاد كانت تنفق الكثير من الأموال حتى أنها بدأت تشعر بالقلق بشأن مواردها المالية، ولكن يبدو أن أحداً لم يمنعها.
طلبت الدوقة الكبرى كروفورد مرتين مقابلة الإمبراطور، لكن تم رفضها مرتين.
على أي حال، في ظل إذعان الإمبراطور، تم إعداد حفل عيد ميلاد الإمبراطورة بشكل رائع كما كان دائمًا.
“ماري، أليس هذا مبهرجًا جدًا؟”
“عن ماذا تتحدثين ! إذا كنت تحضرينها، يجب أن تبرزي!”
قالت ماري، التي كانت تجري في غرفة الملابس الفوضوية مثل الكاسحة، وهي تعلق قلادة مرصعة بالماس الوردي.
لقد كانت قلادة تناسب الفستان الوردي، لكنها كانت أكثر من اللازم.
“أخشى أن أتعرض للإهانة لكوني إسرافًا.”
“إذا كنت ستتعرضين للاهانة عليه على أي حال، ألن يكون الأمر نفسه إذا ارتديته أم لا؟”
حسنا، هناك بعض الحقيقة في هذا البيان.
اعتبارًا من الآن، إذا فعلت أي شيء، فسوف أكون ملعونًا، لذا قد يكون من الأفضل لفت الانتباه، كما قالت ماري.
عندها سيكون آمنًا حتى لو كان مزعجًا في نظر الإمبراطورة.
“افعلي ما تريدين .”
أجبتها بيأس، ابتسمت ماري وأضافت قلادة ومجموعة من أغطية الرأس.
“انتهيت. القي نظرة في المرآة.”
نظرت باهتمام إلى انعكاسي في المرآة.
“كيف هذا؟ جميلة، أليس كذلك؟”
“ليس سيئًا”
“آه، أنت تجعلني أشعر بالسوء عندما تقولين ذلك.”
سخرت ماري وعدلت حافة ثوبي المكشكشة.
“لينيا.”
طرق هيليوس على الغرفة وانحنى بقوة على إطار الباب.
“تبدين جميلة.”
“انت رائع جدا.”
أرجعت له المجاملة وأغلقت زوايا عيني.
بدا هيليوس، الذي كان يرتدي بذلته الرسمية الجديدة، أفضل من أي وقت مضى.
“أمي.”
“اسكال .”
وكان إسكال يرتدي بدلة رسمية للأطفال بنفس تصميم هيليوس رائعًا أيضًا.
“أنت تبدو رائعًا يا ابني.”
“هيه.”
وبينما كنت أداعب شعره الممشط بدقة وأثني عليه، صبغ إيسكال خديه باللون الأحمر.
“هل يجب أن نذهب؟”
“نعم. دعنا نذهب.”
*****
“الخط طويل جدًا.”
“أنا أعرف.”
كنت أعلم أنها ستكون كبيرة، لكنها كانت أكبر مما توقعت.
واصطفت عشرات العربات أمام بوابة القلعة، كما لو أن جميع الأرستقراطيين من المدينة بأكملها قد تجمعوا.
لم أكن أعتقد أن الخط سيختصر بسبب طول نقاط التفتيش للتحقق من الدعوات لحفلة عيد الميلاد وهويات الحاضرين.
وبطبيعة الحال، كان بعض الضيوف المميزين استثناءً.
“مرحبًا يا دوق.”
سارع الخادم، الذي تعرف على هيليوس بمجرد ظهور العربة، لاستقبالنا.
“هذه دعوة….”
“ها أنت ذا. يمكنك الدخول.”
مررنا عبر البوابات دون حتى التحقق من الدعوة التي اراها لهم هيليوس.
عندما توقفت العربة عند مدخل القصر الإمبراطوري، نزل هيليوس من العربة ورافقني.
دخلت القصر الإمبراطوري وإحدى يدي ممسكة بذراعه والأخرى ممسكة بيد إسكال.
تماما كما هو الحال خارج القصر، كان داخل القصر يعج بالضيوف.
“يا له من استقبال غريب.”
إذا بدا هذا القصر الإمبراطوري الواسع ضيقًا، فكم عدد الأشخاص الذين تمت دعوتهم؟
“لا تتركي يدي.”
همس هيليوس بهدوء عندما مررنا بالممر المؤدي إلى قاعة الاحتفالات.
أعطيته ابتسامة صغيرة ودخلت إلى القاعة.
“دوق ودوقة أنثيون.”
بمجرد دخولنا قاعة الاحتفالات، قدمت لنا النادلة بصوت عالٍ.
تحولت عيون أولئك الذين وصلوا أولاً على الفور إلى اتجاهنا.
أوقفت الإمبراطورة، التي كانت تتحدث مع الخادمات القريبات منها، المحادثة وجاءت لتحيتها.
“مرحباً.”
“من الجيد رؤيتك أيتها الإمبراطورة.”
“عيد ميلاد سعيد.”
“سمعت أنك كنت بعيدًا، لكن شكرًا لحضورك.”
ابتسمت الإمبراطورة على نطاق واسع ردا على ذلك.
وعلى عكس توقعاتي، كان الموقف إيجابيا.
شعرت بعدم الارتياح، لكنني اعتقدت أن ذلك أفضل من الرفض الصريح، لذلك أخفيت تعبيري ورددت الجميل.
“شكرا لك على الدعوة، يا صاحب الجلالة.”
“بالطبع يجب أن أدعوك. إذا لم أقم بدعوة شخص عظيم مثل الدوق أنثيون، فمن سأدعو؟ “
… هراء مواتية. لقد كان خطأً أيضًا.
انحنت الإمبراطورة ورفعت رأسها للكلمات الشائكة، ثم التفتت إلى إسكال.
“لقد مر وقت طويل يا إسكاليوم.”
“مرحبًا.”
“هل أنت بخير؟”
“نعم نعم.”
“أرى، أنا سعيدة جدًا لأنك تبدو بصحة جيدة بالنسبة لطفل مفقود منذ شهر.”
ارتعشت حواجب هيليوس من النبرة الساخرة.
ضغطت على اليد التي كانت تمسك به وفتحت فمي.
“بفضل جلالة الإمبراطورة، تمكنا من العثور على الطفل بأمان.”
“حقًا؟ شكرًا لك على التفكير بهذه الطريقة.”
بعد إعطاء إجابة ذات معنى، نظرت الإمبراطورة إلى إسكال بنظرة غير عادية واستدارت.
“الآن، إذا سمحت لي، سأذهب لاستقبال الضيوف الآخرين.”
عادت الإمبراطورة إلى مقعدها الأصلي وهي تشعر بالكثير من الاستياء.
هل تخطط لتحويل كل الأشخاص الذين لا تحبهم إلى أعداء لها؟
قد تكون غاضبة الآن، لكن الإبقاء على دوق إيتون قريبًا منك لن يفيدك.
لماذا لا ترى أن هذا هو الأفضل، من أجل الأمير.
“لا تفكري في ذلك.”
“أنا أعرف.”
أومأت برأسي قليلاً لنصيحة هيليوس لتجنب استفزاز الإمبراطورة، ونظرت إلى الأطفال الثلاثة الذين كانوا يتجولون حول الإمبراطورة.
الأمراء والأميرات الذين ظهروا علنًا بعد فترة طويلة كانوا يرتدون ملابس رائعة مثل الإمبراطورة.
على وجه الخصوص، كانت ملابس فريدريك هاستينغز، الابن الأكبر للإمبراطور، فريدة من نوعها.
“بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين تمت دعوتهم، يبدو أنهم سيدلون بإعلان مهم.”
يبدو أنها خطة لتعزيز موقف الإمبراطورة من خلال تقديم الأمير.
بينما كان يستنتج بهدوء نوايا الإمبراطورة، دخل المزيد من الضيوف إلى قاعة المأدبة.
وجدت شخصية مألوفة هيليوس واقتربت منه بحرارة.
“الدوق أنثيون، متى أتيت إلى العاصمة الإمبراطورية؟”
“الكونت تيلبورن. لقد وصلنا الأسبوع الماضي.”
“أرى. كنت أتساءل ماذا حدث لك.”
التفت إلي الكونت تيلبورن، الذي صافح هيليوس بابتسامة متكلفة.
“هل سيدتي بخير؟”
“نعم، شكرا لك على القلق.”
“من الجيد أن تسمع ذلك، فأنت لم تذهبي إلى أكاديمية ديلوا بعد، أليس كذلك؟”
كان الكونت تيلبورن أول من طرح قصة الأكاديمية.
لقد كانت هناك حوادث كثيرة لدرجة أنني نسيتها تمامًا.
“أه نعم. أعلم أن البناء لا يزال مستمرًا، لكن هل كان الكونت هناك؟”
“لقد انتهى البناء تقريبًا، وأذهب إلى هناك من حين لآخر لمعرفة ما إذا كان هناك أي فتيان يمكنني استخدامهم”.
“أنا آسفة لإزعاجك، كان هذا شيئًا يجب أن أعتني به.”
“ما الأمر في ذلك، أنا لست منزعجا.”
ابتسم الكونت تيلبورن ولوح بيده.
“لا أستطيع أن أخبرك كم أصبح من الأسهل أن أشرب الخمر خلف ظهر زوجتي الآن بعد أن أصبح لدي عذر لزيارة الأكاديمية.”
نظر في عيني زوجته وهمس مثل مزحة.
“دعونا نذهب معًا قريبًا أيضًا. آه، الأكاديمية، وليس الحانة.”
انفجر هيليوس ضاحكًا على كرم الكونت.
“صحيح.”
“ثم دعونا نشرب في وقت لاحق.”
غادر الكونت تيلبورن الغرفة ليلقي التحية على الآخرين.
يا له من رجل مبهج.
عندما نظرت إلى الجزء الخلفي من الكونت تيلبورن بابتسامة، رفعت النادلة، التي كانت ترحب بالضيوف عند الباب، صوتها.
“الدوقة الكبرى كروفورد”.
للحظة، بقي الهواء البارد في قاعة المأدبة.
نظرت الدوقة الكبرى كروفورد، التي دخلت قاعة المأدبة مع الكونتيسة والفورد، حولها ببطء.
الإمبراطورة، التي كانت تراقبها منذ دخول الدوقة الكبرى، أدارت رأسها بمجرد أن التقت عيونهم.
لقد كان تجاهلًا صارخًا عرفته من مسافة بعيدة، لكن الدوقة الكبرى كروفورد كانت امرأة حكيمة لا تشبه أي شخص آخر.
اقتربت الدوقة الكبرى ببطء من الإمبراطورة واستقبلتها أولاً.
“تهانينا بعيد ميلادك يا صاحب الجلالة.”
“لا بد أنك واجهت صعوبة في القدوم إلى القصر الإمبراطوري في الطقس الحار. لو كنت قد أبلغتني مسبقًا، لكنت اعتنيت بك. “
كان عليك البقاء في القصر. ما الذي تفعله هنا؟
إنه نفس القول أنك لا تريدها أن تأتي عندما أرسلت الدعوة من خلال الخادم.
ابتسمت الدوقة الكبرى كروفورد بهدوء وفتحت فمها.
“باعتباري الدوقة الكبرى للدوقية، ألا ينبغي لي أن أتغيب عن حفلة عيد ميلاد الإمبراطورة؟ وبما أن الأرشيدوق لا يستطيع الحضور، فلا بد لي من الحضور.”
بعد كل شيء، الأشخاص الذين قادوا البلاد هم على مستويات مختلفة.
وأوضحت الدوقة الكبرى أنها جاءت للاحتفال بعيد ميلاد الإمبراطورة، ليس كأحد أقارب العائلة الإمبراطورية، ولكن كممثلة للدوقية.
وبذلك، ذكّرتهم أيضًا بأن الطريقة التي أرسلت بها الإمبراطورة الدعوة كان من الممكن أن تكون نزاعًا وطنيًا في حد ذاته.
“… شكرا لاهتمامك.”
الإمبراطورة، التي أدركت ذلك لاحقًا، تلعثمت وأحنت رأسها.
في ذلك الوقت كان الهراء ينتشر في كل الاتجاهات.
“جلالة الإمبراطور هنا!”
ظهر الإمبراطور.
يتبع…….🩷