Stepmothers Are Not Always Evil - 61
“مرحبا، الكونتيسة تيرنر.”
كانت الكونتيسة تورنر هي الشخص الوحيد تقريبًا في مجتمع الشرف الذي أظهر لي معروفًا.
على الرغم من أنها حصلت على لقب الكونتيسة، إلا أن زوجها كان القاضي الرئيسي للعائلة الإمبراطورية، لذلك لم تتمكن الإمبراطورة ولا دوقة إيتون من معاملتها بوقاحة.
بالإضافة إلى ذلك، مثل أختها الكبرى، كونتيسة والفورد، كان كل تصرف رشيقًا وكريمًا، وكنت معجبة بها على الفور.
“هل أنت هنا لتجربي الفستان؟”
“نعم، أنا في طريق عودتي الآن.”
“أرى.”
ابتسمت الكونتيسة تورنر بصوت ضعيف.
“حسنًا إذن، أراك في المرة القادمة.”
انحنيت بخفة وصعدت إلى العربة.
“أنا… هل سيكون من الجيد أن أتحدث معك للحظة؟”
لقد أمسكت بي بعناية.
ماذا يحدث هنا؟
اعتقدت أنها كانت فكرة غريبة لأنني لم أكن أعرفها شخصيًا، لكنني شعرت أنه ليس من الجيد بالنسبة لي أن أرفضها، لذلك قبلت العرض بسهولة.
“تمام.”
“هل نذهب إلى مكان هادئ؟”
“تعال معي إلى عربتي.”
لقد ركبت العربة مع الكونتيسة تيرنر.
بدا تعبيرها جديًا للغاية، كما لو كان لديها شيء مهم لتفعله.
لم تفتح فمها إلا بعد أن طلبت من السائق أن يغطي النافذة بستارة وأن يستدير في الشارع بحذر.
“الآن، تحدث بشكل مريح.”
“إنها ليست مشكلة كبيرة… قبل أن أغادر، أردت أن أقول وداعا للسيدة.”
“أنت راحلة؟”
“نعم. في الواقع، بعد محاكمة ديوك إيتون، تعرض زوجي لضغوط كبيرة.”
“الكونت تيرنر؟”
“نعم.”
أومأت الكونتيسة تورنر برأسها بحزن.
كان الأمر غير مفهوم.
من يجرؤ على الضغط على رئيس القضاة الإمبراطوري؟
“من هو… ربما جلالة الإمبراطورة؟”
“لا أستطيع أن أقول ذلك على وجه اليقين، ولكن أعتقد ذلك. رؤية كل الأشخاص المقربين من دوق إيتون، والنبلاء المقربين مني، من وراء ظهري يشتمون زوجي”.
“الكونت تيرنر يقوم بعمله فقط، أليس كذلك؟ اتخذ الكونت قرارًا، لكن هذا كان شيئًا تفاوض عليه مع جلالة الإمبراطور…”
“حسنًا، أنت بحاجة إلى شخص ما ليخرج غضبك على أي حال.”
قالت بصراحة.
عبست من كلماتها التي بدت وكأنها تعكس الواقع الظالم للوضع.
كنت أنا وهيليوس من تسببنا في سقوط دوق إيتون، لكن بما أنهم لم يتمكنوا من لمس دوقات أنثيميون، كان من الواضح أنهم كانوا يسعون للانتقام من الكونت تورنر.
“هل يتخلى الكونت عن منصبه كرئيس للقضاة؟”
“نعم. وقال جلالته للراحة والعودة، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن نغادر “.
“أنا حذر بشأن قول هذا، لكن أليس من الضروري المغادرة؟ الآن، لقد مر وقت طويل منذ وقوع الحادث، لذلك أصبح الجميع أكثر حساسية، وبعد فترة سيتم نسيانهم…”
“أريد ذلك، ولكن…”
تأخرت الكونتيسة تيرنر، وكان تعبيرها داكنًا.
كما لو كانت مترددة في الكلام، أخرجت شيئًا من جيب فستانها.
“في الواقع، كنت أتلقى رسائل كهذه منذ اليوم التالي لمحاكمة دوق إيتون.”
وعندما فتحت الرسالة التي قدمتها لي، اندهشت.
كانت عبارة “سأقتلك” مكتوبة باللونين الأسود والأحمر على القرطاسية البيضاء.
“من سيفعل هذا؟”
“لا أعرف. في البداية، اعتقدت أنها مزحة وتجاهلتها، لكنني كنت أخشى أن أتلقى رسالة كهذه كل يوم…”.
“ألم يتم القبض على الجاني؟”
“لقد أبلغت التحقيق الإمبراطوري بالأمر وحاولت القبض على الجاني، لكنهم قالوا إنه لا يوجد أحد مشبوه، ولكن كان هناك خطاب في صندوق البريد الخاص بي، لذلك اعتقدت أنني سأتحقق منه …”
سقطت سحابة داكنة على وجه الكونتيسة تورنر.
وبينما كنت أتفحص الرسالة، وأتساءل عما إذا كان هناك أي دليل على الجاني، شعرت بالغرابة.
“هذه الرسالة… لم تكن مكتوبة بالحبر.”
“نعم. إنه دم حيواني.”
ذهب البرد أسفل العمود الفقري.
إذا كان شخص ما سيفعل ذلك عن قصد، لكان الكونت تورنر قد اعتقد أنه سيكون من الأفضل تجنبه.
إنهما شخصان، لكن لديهما أطفال أيضًا، لذلك لا يسعهما إلا أن يشعرا بمزيد من القلق.
علاوة على ذلك، فقد رأت الكونتيسة تورنر حادث إسكال بأم عينيها… للحظة.
“لقد أخذه بعيدًا في العربة.”
“عم شقيق جا-غيل.”
تومض كلمات الأميرة أديلا في ذهني.
هذا الرجل.
كلب دوق إيتون الذي قتل بارون روكفلر واختطف إسكال.
“ربما هو…”
“نعم؟”
“أوه، لا.”
هززت رأسي بسرعة وتجنبت الرد.
لست متأكدا، ولكن لا أستطيع أن أقول ذلك بتهور.
“هل يعرف جلالتك عن هذا أيضا؟”
“هذه هي المرة الأولى التي أخبر فيها سيدتي، أريد أن أسألك إذا كنت قد مررت بنفس الشيء من قبل.”
“ذهبت لرؤية والدي مباشرة بعد المحاكمة، لذلك لم يحدث شيء من هذا القبيل.”
“هذا صحيح، أنا سعيدة .”
أومأت الكونتيسة تيرنر برأسها وقالت.
ربما كان السبب وراء إرسال المجرم رسالة تهديد إلى الكونت تورنر هو أنه لم يكن واثقًا بما يكفي للتعامل مع فرسان دوق أنثيميون.
بمعنى آخر، لم يكن هناك سوى مذنب واحد، اثنان أو ثلاثة على الأكثر، يرسل الرسالة.
لم يكونوا ليرسلوا خطابًا إذا كانوا يعتزمون حقًا إلحاق الأذى بعربة فارغة.
إذن هذا مجرد استعراض للترهيب.
ومع ذلك، لم أعتقد أنه سيكون من المريح قول مثل هذا الشيء أمام شخص قلق، لذلك ابتعدت.
“ثم متى ستغادرين؟”
“سأحضر فقط حفلة عيد ميلاد الإمبراطورة وأنزل إلى الحوزة على الفور.”
“هذا عار، لقد اعتنيت بي جيدًا في مثل هذا الوقت القصير.”
“على الرحب والسعة. على أي حال، كوني حذرة، سيدتي… والإمبراطورة…”
“نعم؟”
ترددت الكونتيسة تورنر في النصيحة الضمنية، ثم قالت.
“إنها شائعة، لكنني سمعت… أن صاحبة الجلالة الإمبراطورة كانت على اتصال سرًا مع ماركيز ملكيس.”
ماركيز ميلكس؟
عبست في وجه الاسم غير المرحب به، تحدثت الكونتيسة ترنر بحذر.
“ليس الأمر دقيقًا، ولكن هناك شائعات تفيد بوجود محادثة حول السيد الشاب إسكاليوم.”
“اسكال؟”
“نعم، أعتقد أنهم كانوا يتحدثون عن اختفاء إسكال”.
كانت نبرة الكونتيسة ترنر تتسم بعدم اليقين، لكنها كانت على حق.
في الواقع، إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يكون لدى الإمبراطورة أي سبب لمقابلة الماركيز ميلكس.
يدعي ماركيز ميلكس أن اختطاف إسكال هو مسرحية من صنع هيليوس وأنا، لذا فهو مغري للإمبراطورة.
لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يتم الكشف عن كارما دوق إيتون، ولكن في النهاية، كان اختفاء إيسكال بمثابة القبض عليه من الذيل.
لولا الكونتيسة تيرنر، لكنت جاهلة.
“شكرًا لإخباري بذلك.”
انحنيت بشدة لأشكر الكونتيسة تيرنر.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه المحادثة الطويلة، كانت العربة قد دارت حول الشارع ووصلت أمام غرفة تبديل الملابس مرة أخرى.
وقفت الكونتيسة تورنر، التي أوقفت العربة.
“ثم سأذهب.”
“كوني حذرة في الدخول.”
“أراك في القصر الإمبراطوري.”
*****
“لقد التقت صاحبة الجلالة بالماركيز ميلكس؟”
رفع هيليوس، الذي وصل لتوه إلى المنزل وخلع معطفه، حاجبيه وسأل. هززت رأسي بقوة.
“نعم، وفقًا للكونتيسة تورنر. لا أعرف إذا كان الأمر قابلاً للتصديق”.
“الكونتيسة تورنر ليست كاذبة.”
“منذ المحاكمة الأخيرة، كان هناك الكثير من الضغط على الكونت تيرنر أيضًا، ويجب على صاحبة الجلالة أن تفرض رقابة مشددة عليه.”
“لذا؟”
“قالت إن الكونت سيستقيل قريبًا من منصبه وينزل إلى التركة. سيكون من الصعب تحمل رسائل التهديد التي تصل إلى منزلك.”
“رسالة تخويف؟”
أومأت وأضفت إلى رد هيليوس.
“لقد رأيته بنفسي، وكان يقول سأقتلك بالدم الأحمر.”
“من هو الجاني؟”
“لقد أخبروا التحقيق الإمبراطوري، لكنهم لم يمسكوا به”.
“أرى… تحاول استرضاء صاحبة الجلالة بطريقة غريبة.”
تمتم كما لو كان يعرف كيف تسير الأمور.
قد يشعر الإمبراطور بالأسف تجاه الإمبراطورة، نظرًا لأن رغباتها لم تؤخذ في الاعتبار عند اتخاذ قرار بشأن عقوبة دوق إيتون.
على الرغم من أنه سيكون من الغريب أن يتم التعبير عن هذا الندم في شكل قطع الطريق على الشخص المتورط في الحادث.
“بالمناسبة، أين كنت؟”
“لقد جئت للقاء ماركيز هالستين.”
“لماذا هل هو؟”
“شيء مشابه للكونتيسة تيرنر.”
قال هيليوس وهو يجلس على الأريكة.
“لابد أنه وقع في مشكلة مع الإمبراطور لإرساله جنودًا مجندين إلى ملكية دوق إيتون بناءً على طلبي.”
“مشكلة؟”
“في ذلك الوقت، تم التساؤل عما إذا كان الوضع خطيرًا بما يكفي لدخول ملكية دوق إيتون، وما إذا كان عدد المجندين أكثر من العدد المسموح به”.
لقد كان توبيخًا لا يمكن تسميته إلا بالإكراه.
وكان هيليوس قد شهد أمام الإمبراطور نفسه عندما استجوب دوق إيتون حول ظروف الزيارة في ذلك اليوم إلى منجم الكريستال، وكان قد قال إن عدد الفرسان في عائلة نبيلة… كان محدودًا قانونًا، ولكن لم يتم تنفيذه.
إذا كنت ستذكر جيش ماركيز هالستاين الخاص، فينبغي أن نذكر جيش دوق إيتون أيضًا.
“أعتقد أننا سنكون في المرة القادمة.”
ابتسم هيليوس بمرارة.
كان من الممكن أن يكون الأمر واضحًا لو تم استدعاء الماركيز.
… فماذا الآن؟
إن رؤية أن الإمبراطورة لا تنظر حتى إلى الدوقة الكبرى كروفورد، فإن طلب المساعدة منها سيكون له نتائج عكسية.
فتح هيليوس فمه وهو يهز رأسه وهو يفكر في كيفية التغلب على هذه الصعوبة.
“لا تقلقي. سأجد الحل.”
“ماذا ستفعل حيال ذلك إذا كان هذا ما يفعله الإمبراطور؟”
“أنا متأكد من أن هناك طريقة.”
وبقيت ابتسامة ذات معنى على شفتيه.
يتبع…..🩷