Stepmothers Are Not Always Evil - 42
“وافق الكونت تيلبورن على ربط الأكاديمية بالبحرية؟”
“هذا جيد، البحرية تعاملهم بشكل جيد.”
“ولكن أين سنحصل على الجنود لمحاربة الوحوش؟”
“يجب أن يكون هناك وسيلة أخرى. في الواقع، كانت التضحيات كبيرة جدًا”.
“إنه كذلك، ولكن… سعر الحجارة السحرية سيرتفع مرة أخرى.”
لم يظهر وقت الشاي اليوم أي علامة على الانتهاء.
استمرت الثرثرة دون توقف، وكأنني أحاول تعويض الأجواء التي بردها الاحتكاك بيني وبين دوقة إيتون.
على عكسي، التي لم أتفق معها جيدًا لأنني كنت غير مرتاح، كانت دوقة إيتون هادئة وكأن شيئًا لم يحدث.
أعتقد أن هذا هو ما يلزم للبقاء على قيد الحياة في الدوائر الاجتماعية.
نظرت حولي في الحديقة، وابتعدت عن القيل والقال.
ولم يكن بالإمكان رؤية إسكال المختفي في أي مكان.
“من الواضح أنه مكسور القلب.”
لقد كان مكتئبًا منذ لقائنا الأخير، ولا بد أنه من المزعج أنه تم توبيخه على شيء لم يفعله.
“هل جشعي كبير جدًا؟”
لو لم أحضر هذا الاجتماع، لما كان هناك أي جدال.
تساءلت عما إذا كان ما فعلته من أجل إسكال قد أثقل كاهل الطفل فقط.
“لا بد أنني قطعت شوطاً طويلاً قبل أن أصبح أماً.”
تنهدت وفكرت في عيوبي.
“هل سننتهي هنا اليوم؟”
بعد التحقق من الوقت، أعلنت الإمبراطورة.
وقامت الزوجات من مقاعدهن بنظرة الندم حتى بعد إثارة هذه الضجة.
عندما غادرت الجناح، قرع الخادم الجرس.
عاد الأطفال الذين كانوا يلعبون في جميع أنحاء الحديقة إلى أمهاتهم واحدًا تلو الآخر.
“أين إسكال؟”
ولم يحضر إسكال رغم أن الحاضرين نظروا حول الحديقة واستدعوا جميع الأطفال.
“اسكال، عليك أن تعود.”
رفعت صوتي وناديت إسكال. ولكن لم يعود أي جواب.
“اسكال.”
إلى اين ذهب؟
“اسكال؟”
تجولت في الحديقة بحثًا عن الطفل، وأتساءل عما إذا كان قد نام في الزاوية، لكن إسكال لم يكن موجودًا في أي مكان.
“اسكال! أجبني يا إسكال!”
غرق قلبي.
اقتربت مني الإمبراطورة التي كانت على وشك ركوب العربة بينما كنت أبحث عن إسكال بينما كنت واقفة هناك.
“ماذا يحدث يا سيدتي؟”
“لا أستطيع رؤية إسكال.”
“ماذا تفعلون؟ اذهبوا وابحثوا عن السيد الشاب أنتيميون!”
“نعم.”
انتشر العشرات من الخدم بناءً على أمرها وبدأوا في البحث عن إسكال.
لقد بحثت أيضًا بين الأشجار وفي النافورة، لكن لم يتم العثور على إسكال في أي مكان.
بعد البحث في الحديقة لبعض الوقت، عاد خادم القصر خالي الوفاض وفتح فمه.
“يبدو أنه ليس هنا.”
“ماذا تقصد؟ إذن أين ذهب؟”
“كنت أتساءل عما إذا كان قد اتخذ منعطفا خاطئا في أراضي الصيد …”
“أرض الصيد؟”
عبوس الإمبراطورة عند سماع التقرير.
“أليست أرض الصيد مغلقة؟”
“هذا صحيح، ولكن لم يكن من الصعب على السيد الشاب أن يتحرك داخل وخارج المكان.”
“يجب أن يكون هناك العديد من الوحوش الخطرة في مناطق الصيد. هناك ذئاب، وهناك خنازير برية…”
تمتمة الإمبراطورة جعلت ذهني فارغًا.
“في أي اتجاه هي أرض الصيد؟ فأرشدوني.”
“سيدتي، اهدئي. لسنا متأكدين بعد…”
“أنا آسفة يا صاحبة الجلالة. يرجى العودة أولا. “
عندما قاومت رفض الإمبراطورة وتحركت نحو أرض الصيد، ركض الخدم في فزع وأوقفوني.
“الدوقة، سوف نبحث عنه مرة أخرى.”
“حسنا. فقط أخبرني بما يجب علي فعله للوصول إلى مناطق الصيد. “
“لقد تم إغلاق مناطق الصيد لفترة طويلة، لذا فإن الدخول بمفردك قد يكون خطيرًا. سأتصل بالجنود…”
“ثم ماذا عن إسكال؟ إسكال هناك!”
صرخت مرة أخرى. لم أتمكن من سماع إلحاح الخدم أو أحاديث السيدات.
وجدت بابًا صغيرًا على أحد جوانب الحديقة مسدودًا بالكروم الحديدية، فتوجهت نحوه.
“الجميع، لا تكتفوا بالتحديق وإيقاف الدوقة!”
“سيدتي، لا يمكنك فعل هذا.”
بأمر من الإمبراطورة، قام الخدم بسد أمامي طبقة بعد طبقة.
“ابتعدوا عن الطريق!”
“أنا آسف يا سيدتي.”
صرخت ودفعتهم كالمجانين.
“هيا، ابتعدوا عن طريقي! أنا بحاجة للعثور على إسكال!”
“ماذا تفعل! اتصل بـ دوق انثيميون! عجل!”
****
“لقد فقدته؟”
“انا اسف سيدي.”
“أيها الوغد، لا يمكنك التعامل مع طفل واحد على الفور!”
حطم دوق إيتون المكتب بشراسة.
الرجل الذي استدرج إسكال إلى الغابة أنزل رأسه وفتح فمه.
“ومع ذلك، فقد سقط من الهاوية، لذلك لم يكن لينجو.”
“من يعرف ذلك!”
ألقى دوق إيتون القلم الذي كان يحمله على وجه الرجل. خدش طرف حاد خده.
التقط الرجل القلم الذي سقط على الأرض دون تردد ووضعه على المكتب.
“ماذا لو عاد حيا!”
“أخبرته أن والدته هي من فعلت ذلك، لذا لا داعي للقلق.”
“أنت فخور جدًا بنفسك لدرجة أنك لا تفكر حتى في إخفاقاتك يا هارييت.”
هارييت توفمان، كان كلب دوق إيتون، أحنى رأسه بهدوء.
“إنها بالفعل المرة الثانية. لقد أفسدت الأمور.”
“…”
“الأمر ليس وكأنك تقتل البارون روكفلر. إذا حدث هذا، فسوف يصاب هيليوس بالجنون”.
“إذا حدث أي شيء، سأتحمل المسؤولية”.
“هل يمكنك أن تقول ذلك بالتأكيد؟”
نظر إليه دوق إيتون بعيون مريرة. أومأت هارييت بصراحة.
“إذا ساءت الأمور، ستموت أولاً. هل كنت تعلم؟”
“نعم سيدي.”
“أنت ذاهب إلى منجم الحجر السحري في الوقت الحاضر.”
“نعم سيدي.”
أعطى هارييت إجابة قصيرة وغادر المكتب.
نظر الدوق إيتون إلى الباب المغلق ورفع زاوية فمه بتجهم.
“هذا اللقيط اللعين يجب أن يكون في عجلة من أمره الآن.”
لولا ذلك الرجل هيليوس أو زوجته الذي كان يبحث في القضية ويعبث بها، لما حدث هذا.
“لذا، عليك أن تنظر إلى حالة الأشخاص قبل لمسها.”
اشتعلت خيوط غلاتان التي ألقيت في الفرن.
****
واستمر البحث، الذي بدأ ليلاً، حتى وضح النهار.
كانت منطقة الصيد، التي كانت مغلقة لفترة، مليئة بالأعشاب الضارة، مما يجعل من الصعب البحث عنها.
قام الجنود الذين أرسلهم الإمبراطور وعشرات الفرسان من عائلة الدوق أنثيون بتفتيش مناطق الصيد بهذه الطريقة، لكن لم تكن هناك أخبار عن العثور على إسكال.
“هل مازلت لم تجده؟”
“انا اسف سيدي.”
“لا أحتاج منك أن تقول آسف، استمر في البحث”
أثناء التحقيق في قضية البارون روكفلر، ركض هيليوس، الذي سمع خبر اختفاء إسكال، إلى مناطق الصيد ووبخ الجندي بصوت عصبي.
“أين ذهب الصبي؟”
مهما كانت مساحة الصيد واسعة، فمن الغريب أنني لا أستطيع العثور على شعرة واحدة بعد البحث فيها بهذه الطريقة.
حتى لو تعرض لهجوم من قبل الوحوش البرية، فستبقى الآثار.
ووفقاً للينيا، فإنها لم تلاحظ ذلك إلا بعد ساعتين أو ثلاث ساعات من اختفائه، لذلك اعتقدت أنه ربما خرج إلى الخارج بدلاً من أرض الصيد.
“داستن.”
“نعم سيدي.”
“نحن بحاجة إلى توسيع نطاق بحثنا. انظر إذا لم يمر أي شخص مشبوه بالقرب من مناطق الصيد في الوقت الذي اختفى فيه إسكال. “
“حسنًا.”
****
واستمر البحث لمدة ثلاثة أيام.
وسعت أراضي الصيد الملكية، وكذلك المنطقة المحيطة بها، نطاق الاستكشاف، ولكن لم يتم العثور على أي آثار لإسكال في أي مكان.
ومما زاد الطين بلة أن الأمطار الغزيرة المفاجئة في أوائل الصيف محو حتى الآثار المتبقية.
وبعد عدة أيام من المسيرة القسرية، بدأ فريق البحث أيضًا يتعب واحدًا تلو الآخر.
جلب داستن الأخبار إلى هيليوس المضطربة.
“يا صاحب السعادة، يبدو أن أحد الخدم الذين تم حشدهم للاجتماع يوم الاختفاء قد اختفى”.
“هل أنت متأكد؟”
“نعم. لقد سمعت ذلك من العديد من الأشخاص، لذا لا بد أن يكون صحيحًا”.
“هل حددت هويته، وإلى أي قصر ينتمي؟”
“هذا … لا أحد يعرف.”
“ماذا؟”
رفع هيليوس حاجبيه.
“أليس هناك قائمة بالخدم؟”
“يبدو أن شخصًا غير موجود في القائمة كان مختبئًا”.
بانغ! اصطدم هيليوس بالحائط.
إذا أخذ شخص متنكر في زي خادم إسكال، فهذا يعني أنه أخذ الطفل عمدا.
“احتفظ بهذا سرا، وأطلق سراح الشخص وتعقبه بالتفصيل. انتبه بشكل خاص إلى دوق إيتون.”
“حسنًا.”
انحنى داستن إلى الخلف ثم واصل.
“و… لقد استفسروا عن الإذن بدفن جثة البارون روكفلر”.
“آه.”
هيليوس، الذي نسي تماما حادثة البارون روكفلر، ركز على العثور على إسكال، وفرك جبهته.
تم تحنيط جثة البارون روكفلر للتعرف على السلاح، معتقدًا أنه سيتم القبض على القاتل قريبًا، لكنه كان أكبر من أن يتركه دون مراقبة.
إنه أمر غير مسؤول، ولكن مع اختفاء إسكال، لم يكن هناك وقت للقلق بشأن قضية البارون روكفلر.
كان على هيليوس أن يتخذ قرارًا لأنه لا يستطيع تأخير التحقيق لأسباب شخصية.
“سأخبر جلالته مباشرة.”
“نعم.”
بعد ظهر ذلك اليوم، أوقف هيليوس البحث وذهب لزيارة الإمبراطور. ولما سمع الإمبراطور الخبر من الإمبراطورة رحب به.
“أحيي جلالة الإمبراطور.”
“تعال هنا يا دوق. هل وجدت طفلك؟”
“ليس بعد… مازلنا نبحث عنه.”
“إنها تمطر بهذه الطريقة، لذا فهي مشكلة كبيرة.”
نظر إليه الإمبراطور بعينين حزينتين وهو يقطر الماء.
“أنت لا تعرف مدى أسف الإمبراطورة أيضًا. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء للبحث، يمكنك أن تقول لي. “
“شكرا لك على كلماتك.”
خفض هيليوس رأسه بعمق وتحدث بصعوبة.
“لقد جئت لرؤية جلالتك لأن لدي شيء مهم لأخبرك به.”
“أخبرني.”
“يبدو أن التحقيق في قضية بارون روكفلر لن يكون ممكنا بعد الآن.”
لم أكن أعرف مدى الجهل بالتخلي عن التحقيق بعد أخذ التحقيق مباشرة من فريق التحقيق الإمبراطوري، لكن التحقيق كان صعبًا كما كان.
كان العثور على إسكال مشكلة أيضًا، لكن الصدمة التي تلقتها لينيا كانت لا توصف.
بالكاد منعها من القفز إلى مناطق الصيد للبحث وأرسلها إلى القصر، لكنها لم تستطع الأكل أو النوم، وكانت قلقة من احتمال حدوث شيء ما.
“أعتذر عن إهمال واجباتي الرسمية لأسباب شخصية. سأتحمل مسؤولية هذا بعد أن أجد الطفل.”
تنهد الإمبراطور ولوح بيده.
“باعتباري أبًا لثلاثة أطفال، فأنا أتفهم تمامًا مشاعر الدوق. من فضلك افعل هذا.”
“أنا آسف. جلالتك.”
“لا. لقد أرسلت أيضًا صورًا لإسكاليوم إلى الجيش عبر الإمبراطورية للبحث عنه، لذلك ستجده قريبًا. “
“شكرا لك يا صاحب الجلالة.”
“يمكنك الذهاب.”
****
“ارغ….”
خرج أنين رقيق من فم الطفل الذي كان نائماً لفترة طويلة.
شعرت وكأن رأسي سوف ينكسر.
لا ذراع ولا ظهر ولا حلق ولا مكان لم يؤلم.
أمي…
من خلال شفتيه المتفحمة، كافح إسكال لرفع جفنيه.
“أوه، لقد استيقظ.”
يتبع….🩷