Stepmothers Are Not Always Evil - 24
عندما توقفت العربة أمام منزل الأرشيدوق، أعلن السائق وصولي إلى حارس البوابة.
بعد فترة من الوقت، جاء رجل يبدو أنه كبير الخدم ينفد.
“عذراً سيدتي، هل حددت موعداً؟”
“لقد أرسلت خطاب زيارة من خلال خادم صباح أمس.”
“هل حصلت على الرد؟”
تقصد لماذا أتيت عندما لم ترد؟
أجبت بابتسامة.
“لقد جئت إلى هنا معتقدًا أنها وافقت على ذلك لأنها لم تقل شيئًا”.
“لسوء الحظ، الدوقة الكبرى ستخرج ويبدو من الصعب مقابلتها، لذا سيكون من الأفضل العودة إلى المنزل اليوم.”
لن أقابلها؟
لم أشعر بالحرج لأنه كان رد فعل متوقعا.
“ألا تعود إلى المنزل بنهاية اليوم؟”
“ليس حقا، ولكن…”
“إذا فعلت ذلك، سأنتظر حتى تعود.”
“نعم؟ هذا أمر صعب لأننا لسنا مستعدين لخدمة الضيوف…”.
“لا تقلق، سأنتظرها في العربة. عندما تعود الدوقة الكبرى، أخبريني فقط.”
“هذا … سأفعل.”
استدار الخدم بوجه شاحب.
كانت مريم تبكي وهي تنظر خلفه وهو يدخل القصر.
“هل ستنتظرين هنا حقاً؟ هل تعرف متى ستعود؟”
“سوف تعود اليوم.”
“ألن يكون من الأفضل تحديد موعد والعودة غدا؟”
“ليس لدي وقت لذلك. يجب أن نلتقي اليوم.”
أسبوع واحد حتى عيد ميلاد هيليوس.
لم يكن هناك وقت للترفيه، حيث كان عليها تسليم الدعوة إلى الدوقة الكبرى حتى تتمكن من إرسال دعوات إلى النبلاء الآخرين أيضًا.
“دعنا ننتظر. ستأتي الأخبار بالتأكيد.”
*****
“ماذا قالت؟”
“سوف تنتظر حتى تصلي إلى المنزل.”
“ماذا؟”
نظرت الدوقة الكبرى كروفورد، مع سحب الستائر، إلى العربة الواقفة أمام الشرفة.
تحدثت تسك، كونتيسة والفورد، التي كانت تنتظر نقرة اللسان.
“أعتقد أنه كان ينبغي عليّ الرد.”
التقطت الدوقة الكبرى، التي عادت بعد إغلاق الستائر، الرسالة التي كانت موضوعة على الطاولة.
[أريد أن ألتقي بكم غدا في الساعة 2 بعد الظهر.]
“اعتقدت أنها ستستسلم إذا تجاهلت ذلك. أنا متأكد من أنه صحيح أنك قلت أن الأمر لم يكن مشكلة كبيرة.”
“إنها ليست في وضع جيد، لذلك أعتقد أنها ستطلب المساعدة من الدوقة الكبرى.”
“إذا كانت تعتقد أنني سأساعدها، فأنها تنظر إلي باستخفاف شديد.”
أغلقت الدوقة الكبرى كروفورد الستائر بتعبير متجهم.
“على أية حال، دوق أنثيون ليس جيدًا في التعامل مع النساء. لقد سمح لشارليت بالرحيل في وقت مبكر جدًا، وزوجته الجديدة هي ذلك النوع من النساء.”
“أليست هي المرأة التي واجهت مشكلة مع الدوق أنثيون قبل الزواج؟”
هزت الدوقة رأسها عند رد مدام والفورد.
“حتى بالنظر إلى ابني، كان ينبغي عليه أن يتخذ قرارًا دقيقًا بالزواج مرة أخرى. ألم يترك الدوق طفله خلفه ويهرب إلى الخارج بسبب تلك المرأة؟”
“كل الرجال هكذا”
“لم يكن دوقنا الأكبر هكذا.”
ابتسمت السيدة والفورد عند الرد الحنون.
“من يجرؤ على مقارنة بالدوق الأكبر؟ لكنني سمعت أن زوجة دوق أنتيميون الجديدة سيئة للغاية.”
“لهذا السبب أنتِ متغطرسة للغاية، وتؤمنين بكرامة زوجك.”
هل ستعودين إذا طلبت منك ذلك، وهل لديك الشجاعة للانتظار حتى أعود إلى المنزل؟
كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما غضبت أكثر من الكلمات الوقحة.
سألت السيدة والفورد بلطف وهي تملأ الكوب الفارغ بالماء.
“ماذا ستفعل الدوقة؟”
“تجاهليها .ستعود عندما تتعب من الانتظار.”
*****
“ارغ-.”
“هل شعرت بالتعب؟”
“أوه، لا.”
ماري، التي كانت تتثاءب، هزت رأسها، ومسحت الندى من زوايا عينيها.
لقد مرت ثلاث ساعات منذ أن انتظرت وصول الأخبار.
السماء، التي كانت صافية وزرقاء مثل البحيرة، تحولت تدريجياً إلى اللون الأحمر.
حتى الفرسان المرافقين، الذين كان عليهم أن يواجهوا العقوبة بسببي، أصبحوا غير راضين تدريجياً.
“إذا كنت متعبة، استلقي ونامي.”
“أنا بخير. بالمناسبة، حان وقت العشاء قريبًا، فهل ستنتظري لفترة أطول قليلاً؟”
“لماذا، هل أنت جائعة؟”
“ليس الأمر كذلك، إنه أكثر من اللازم. كيف يمكنها أن تجعل الناس ينتظرون هكذا؟”
“قلت أنني سأنتظر، ماذا اذا؟”
كانت هناك أوقات تم فيها طردي بملابسي الداخلية في شتاء بارد، وسقطت طوال الليل، لكنني كنت أجلس بشكل مريح في العربة وأنتظر.
ابتسمت ونزلت من العربة.
“أوه، خصري.”
الجلوس لفترات طويلة ليس أمراً طبيعياً.
كان جسدي كله يختنق، وتمددت على نطاق واسع.
الهواء البارد جعلني أشعر وكأن عقلي قد تحطم.
حسنًا، أعتقد أن هذا قد يستمر لساعتين إضافيتين.
نظرت إلى غروب الشمس ورفعت زوايا شفتي.
سواء التقينا أم لا، فإن الدوقة الكبرى هي التي تشعر بالحرج عندما تصبح أحداث اليوم معروفة.
سمعتي في مستوى منخفض على أي حال، لذلك ليس هناك أي ضرر في إضافة أخبار سيئة، ولكن كإمبراطور عليه أن يبقي فم هيليوس مغلقًا، إذا هزمتني الدوقة الكبرى ولمست قلب هيليوس، فسيكون الأمر صعبًا.
في الوقت الحالي، كان من المفترض أن يتم حساب تكلفة الدوقة الكبرى بهذا القدر.
الدوقة الكبرى تريد مني أن أعود، لكنها لم تفكر في القيام بذلك.
“ماري، أخبري الفرسان أن يذهبوا ويتناولوا العشاء.”
“نعم؟”
“أعتقد أنني سأضطر إلى الانتظار ساعتين أو ثلاث ساعات أخرى، ولكنني بحاجة لملء معدتي.”
أصبحت وجوه الحراس الذين كانوا يحرسون الباب الأمامي ضبابية كما لو أنهم استمعوا إلي.
دخل أحدهم القصر على عجل، وبعد فترة وجيزة، خرج كبير الخدم الذي استقبلني.
“هل مازلت هنا؟”
تلك العيون التي تشبه العلق.
أجبت بابتسامة عريضة.
“يبدو أن الدوقة الكبرى ستعود إلى المنزل متأخرة. إلى متى تعتقد أنه سيتعين علينا الانتظار؟ “
“سوف آخذك إلى الداخل. ادخلي سيدتي.”
****
كان القصر الذي أعقب الخادم الشخصي أكثر تواضعًا مما كان متوقعًا.
بالنظر إلى الخارج، اعتقدت أنه سيكون ساحرًا مثل منزل الدوق، ولكن بالنظر إلى التصميم الداخلي المقتصد والزخارف اللطيفة، كان من المفيد معرفة شخصية الدوق الأكبر.
أرشدني كبير الخدم عبر الردهة إلى غرفة في الزاوية.
نظرًا لأن الأثاث عبارة عن طاولة شاي واحدة فقط، فهي لا تبدو كغرفة رسم… تبدو كغرفة لا يستخدمونها عادةً.
إنه ضيف غير مرحب به، لذا من الجيد أن تلاحظه باعتدال وتعود مرة أخرى.
“انتظري هنا.”
تركني كبير الخدم وحدي في غرفة الشاي.
الانتظار لفترة طويلة، عد الأنماط المرسومة على ورق الحائط.
عندما بدأت أشعر بالملل، سمعت خطوات خارج الباب.
دخلت امرأة في منتصف العمر ذات انطباع بارد إلى غرفة الشاي.
نهضت بسرعة وثنيت ركبتي.
“هل قلت أنك تريدين رؤيتي؟”
“إنه لشرف لي أن ألتقي بك، الدوقة الكبرى. أنا لينيا أنثيميون.”
***
كانت الدوقة الكبرى كروفورد، التي كانت في منتصف الأربعينيات من عمرها، تتمتع بكرامة غير عادية.
على الرغم من أنها كانت ترتدي ملابس متواضعة مثل الجزء الداخلي من القصر، إلا أنها لم تكن رثة، وعلى الرغم من أنها كانت صغيرة، إلا أنها كانت مليئة بالكرامة.
حتى لو كانت دولة صغيرة، فهي هي التي قادت البلاد، لذلك لن يكون الأمر سهلاً.
نظرت إليّ الدوقة الكبرى من أعلى إلى أسفل دون أن تطلب مني الوقوف، كما لو كانت تحاول كتم الهواء.
كانت ساقاي مخدرتين لأنني كنت أثني ركبتي في منتصف الطريق، لكن لم تظهر أي علامات على ذلك وثابرت.
“اجلسي.”
“أنا مصدومة.”
ابتسمت بهدوء حتى لا تلاحظ ساقي المهتزة وسحبت كرسيي.
لو بقيت دقيقة أخرى، كنت سأنهار.
“إنها المرة الأولى التي يأتيني فيها زائر متهور بدون موعد.”
إنها تتحدث بشكل غير رسمي في الاجتماع الأول.
إن معاملة الدوقة بعدم احترام، بغض النظر عن مدى ارتفاع منصب الدوقة الكبرى، أمر مخالف للآداب.
لذلك كانت هذه نيتها تجاهلي تمامًا. لكنني لم أشعر بالسوء.
ماذا يمكنني أن أفعل عندما يتحدث شخص بالغ أكبر مني بـ 20 عامًا عن هراء؟
أجبت بهدوء.
“لقد أرسلت رسالة بخصوص زيارتي صباح أمس، ولكن لم يكن هناك رد، فحضرت إلى هنا بنفسي لأنني ظننت أن خادماً أحمق قد أغفل الرد”.
“يبدو أن كبير الخدم كان مشغولاً ولم يهتم بأدق التفاصيل.”
“أصغر التفاصيل”. رفعت شفتي وأجبت.
“لن يكون من السهل إدارة هذا القصر الكبير. أليس هذا أمرًا كبيرًا إذا ارتكب الشخص المسؤول عن إكمال أعمال الدوق الأكبر خطأً وتسبب في مشاكل للدوقة الكبرى؟ ماذا عن أن أوصي بالشخص المناسب؟”
“… ليست هناك حاجة لذلك، لأنه كان منتبها.”
أجابت الدوقة الكبرى، التي أهانت كبير الخدم عن غير قصد، بتواضع.
حاولت الدوقة الكبرى، التي فقدت زمام المبادرة، تغيير الجو مرة أخرى.
“أنا مشغولة جدًا، لذا أود أن أبقي الأمور بسيطة.”
“سافعل ذلك.”
دفعت الصندوق الذي كنت أحمله أمام الدوقة الكبرى.
“ما هذا؟”
“إنه عيد ميلاد زوجي، الدوق أنتيميون، بعد أسبوع، لذلك قمت بإعداد مأدبة صغيرة، وأحضرتها إلى هنا على أمل أن تضفي الدوقة الكبرى البهجة على المناسبة.”
الدوقة الكبرى، التي رأت الدعوة في الصندوق، أغلقت الصندوق بسرعة.
لم تقل شيئًا، لكنه كان رفضًا واضحًا.
“لدي موعد مسبق، لذلك سيكون من الصعب الحضور.”
“ثم سنقوم بتعديل وقت المأدبة.”
“يستغرق الأمر طوال اليوم.”
“إذا كان الأمر كذلك، يرجى إعلامي بالموعد المتاح لديك. سوف أطابقها.”
“تسك.”
نقرت الدوقة الكبرى على لسانها بتعبير منزعج.
“ليس لدي أي معرفة بدوق أنتيميون الحالي، وبالإضافة إلى ذلك، لدي أول لقاء معك اليوم، فلماذا علي أن أحضر مأدبة عيد ميلاد الدوق؟”
“هذا – الذي….”
فتحت فمي بهدوء، مذكّرة نفسي بأنني قد أسقط من الهاوية إذا ارتكبت خطأً.
“لأننا في حاجة ماسة إلى مساعدة صاحبة الجلالة الدوقة الكبرى.”
يتبع…..🩷