Stepmothers Are Not Always Evil - 119
وكما وعد الإمبراطور، تم تخصيص ميزانية ضخمة لاحتفالات ولي العهد.
تم إغلاق العديد من العقارات بسبب الوحوش، مما جعل من الصعب توصيل الإمدادات، لكن الإمبراطورة لم تتسامح مع أي إهمال.
تم حشد أكثر من ألف شخص للتحضير للاحتفال، وتم جلب عربات لا نهاية لها من الطعام والنبيذ والزهور والمجوهرات إلى داخل وخارج القصر.
ومن الغريب أن عدد الضيوف الذين حضروا الحفل كان أقل من أي وقت مضى.
وقد قاطع معظم النبلاء الحفل احتجاجا.
“لا يُنصح بإقامة حفل ولي العهد في ظل معاناة الإمبراطورية بأكملها من الوحوش، جلالته.”
“أنت على حق. ولن يؤدي هذا إلا إلى تفاقم مشكلة نقص الغذاء، خاصة وأن هناك الكثير من الناس يعانون من الجوع، ولا يستطيعون شراء الطعام”.
وكان رد الفعل العنيف من جانب النبلاء شديدا، وتدفقت الالتماسات من كل مكان.
كما أقنعه مساعد الإمبراطور، الكونت جرينير، ليلًا ونهارًا، لكن الإمبراطور لم يتراجع عن قراره.
“ما الذي تتحدث عنه عندما تقول إننا سنقيم احتفالًا لولي العهد؟ أتشعر بالحزن لأن فريدريك أصبح وليًا للعهد؟”
كان الإمبراطور غاضبًا، ووصف أولئك الذين عارضوه بأنهم نجسون.
علاوة على ذلك، بدأ بطرد النبيل الذي لا يحبه، واحدًا تلو الآخر، مستخدمًا حفل التتويج كذريعة.
وكان من بين الذين تم إبعادهم له ارتباط وثيق كالكونت تيرنر مع هيليوس والنبلاء الذين تعاونوا مع تحقيق دوق إيتون.
“وطلب أيضًا من الكونت جرينير الاستقالة.”
“لا أعلم إلى أي مدى سيصل الأمر.”
مدّت الكونتيسة والفورد الرسالة التي كانت في يدي.
نظرت الدوقة الكبرى كروفورد إلى الأسفل مرة أخرى، وهي تقرأ الرسالة من الكونت جرينير بعين محيرة.
الرسالة، التي كانت مخبأة تحت الدعوة لحضور الحفل، تضمنت تفاصيل عما كان يحدث في القصر الإمبراطوري.
تنهدت الدوقة الكبرى بعمق، وهي تتحقق من الأبيات المختلطة بالقلق من أنه إذا لم توقفه الآن، فلن يكون هناك عودة إلى الوراء.
“الناس سوف يكونون في حالة من الفوضى.”
“الجو جدي بشأن هذا الأمر من ما سمعته.”
“بالطبع، لم يمت شخص أو اثنان، لكن القصر الإمبراطوري يستعد لإقامة الولائم.”
“هل ستحضرين الحفل؟”
“أخبرهم أنني لا أشعر بأنني على ما يرام.”
هل أنت متأكد من أنك لن تمانع إذا لم تذهب؟
سألت الكونتيسة والفورد بقلق.
إذا لم تحضر مراسم ولي العهد، فسوف يتم القبض عليك وعلى ابن أخيك إلى الأبد. لكن الدوقة الكبرى لم تكن قلقة.
“إن جلالته هو الذي ثبتني، وإذا لم يعجبه هذا المنظر، يجب أن أطيع أوامره.”
“ألا ينبغي للدوقة الكبرى أن توقف جلالته؟ إذا حدث شيء كبير حقًا …”
“لقد حدث الأمر الكبير بالفعل. لم يكونوا ليأتوا إلى هنا لو كان الأمر يتعلق بأمر يمكنني حله.”
أجابت الدوقة الكبرى بحزم، وقامت بتجعيد الدعوة.
لقد تجاوز الإمبراطور حدود التسامح، وبهذه الوتيرة، سوف تكون الإمبراطورية على وشك الزوال.
على الرغم من أنه كان شقيقها، إلا أنها لم تكن على استعداد للسماح لإمبراطور غير كفء بتدمير الإمبراطورية.
“مالذي تخططين القيام به؟ حتى الدوق أنثيميون ذهب إلى الحدود الغربية بناءً على أوامر جلالته، لذا ربما يكون هناك شخص يمكنه القيام بشيء ما على الفور….”
توقفت الكونتيسة والفورد عن الحديث بقلق.
توجهت نظرة الدوقة الكبرى كروفورد نحو الفرسان الذين ما زالوا يحرسون القصر.
هناك طرق عديدة لتصحيح ذلك.
إنها الدوقة الكبرى للدوقية وأميرة الإمبراطورية وابنة الإمبراطور السابق للمملكة. إذا أبلغت المملكة والأقاليم بالموقف وطلبت المساعدة، فلن يتمكن الإمبراطور من التعامل مع الأمر.
ولكن مهما كانت الإمبراطورية متهالكة، فهي بلدي. ولم أكن أرغب في جذب بلدان أخرى بعد.
“في الوقت الحالي، يجب أن نأمل أن يعود الدوق أنثيميون بسلام.”
*****
كانت الحدود الغربية بمثابة الجحيم.
لم يكن من الممكن سماع صوت طائر، وكانت العقارات الهادئة مغطاة بظلال الموت.
أمام هذا الخليط الكارثي من جثث الوحوش والبشر، تمتم الفرسان الضعفاء.
كان المشهد كافيا لجعل حتى هيليوس الذي عادة ما يكون بلا مشاعر يعبس.
“هذا أسوأ مما كنت أعتقد.”
تمتم قائد الفرسان الذي كان يسير بجانب هيليوس.
لقد كان مرعوبًا بشكل واضح، حيث لم يسبق له أن رأى شيئًا كهذا في حياته، ولم يسبق له أن رافق سوى الإمبراطور.
قام هيليوس بتجهيز حصانه وقاد الفرسان إلى داخل العقار.
كان غبار الرمال المتطاير في الرياح القوية أحمرا غامقًا. قام هيليوس بمسح الحشد وأعطى داستن التعليمات.
“انظر إذا كان بإمكانك العثور على أي شخص على قيد الحياة.”
“نعم يا دوق.”
بينما استدعى داستن بعض الفرسان لتفتيش العقار، نظر هيليوس حوله.
كانت جميع المنازل تقريبًا في حالة سيئة للغاية. ومن خلال الباب المكسور الذي بدا وكأنه قد تم خلعه بالقوة، كان من الممكن رؤية كومة من الأثاث.
“إنه عمل الوحش.”
بدا الأمر وكأنهم دخلوا المنزل لنهب الطعام. نظرت حولي إلى عدد قليل من المنازل الأخرى التي لم يتم تدميرها، لكن معظمها كانت على نفس الحال.
هل هم جميعا ماتوا؟
نظرًا لأنه مكان حيث يكون الضرر الناجم عن الوحوش مرتفعًا، فإن فرص وجود أي ناجين ضئيلة. حتى لو كانوا محظوظين بما يكفي للبقاء على قيد الحياة، فسيكونون قد تم إجلاؤهم بالفعل إلى مدينة أخرى.
ومع ذلك، كان من الممكن سماع صراخ، الذي كان يبحث عن آثار.
“آآه!”
أمسك هيليوس بسيفه بشكل انعكاسي وركض نحو الصوت.
حاصر أربعة أو خمسة شياطين فرسان الإمبراطورية. وعلى عكس فرسان هيليوس الذين أعدوا دماء التنانين، كان فرسان الإمبراطورية عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم.
“لا تأتي!”
“زئير!”
أثارتهم الفريسة التي لم يروها منذ وقت طويل، وزأرت الوحوش وأنيابها مكشوفة.
“اهدأ! نحن فرسان جلالته!”
أخرج قائد الفرسان سيفه وشجع الفرسان، لكن الوحوش لم تكن نداً لأولئك الذين رأوهم فقط في مناطق الصيد.
مندهشين من حجم الوحش الذي كان أكبر من الحصان، لم يتمكن الفرسان حتى من حمل سيوفهم بشكل مستقيم.
“هيا، هاجم!”
بناءً على إلحاح قائد الفرسان، اندفع الفرسان بسيوفهم. ومع ذلك، اصطدمت بجلد الوحش الأسود الباهت وارتدت.
تنهد هيليوس وهو يشاهد ضربات سيوفهم المرتعشة والمتلعثمة، ثم غطى شفرته بدم التنين واندفع نحو الوحش.
بحلول ذلك الوقت، كان أكثر من نصف الجنود في حالة تعرض لهجوم من الوحوش. كان قائد الفرسان يكافح بمفرده، لكن ذلك لم يكن كافيًا.
“انزلوا جميعًا عن خيولكم! من الأخطر أن تكونوا على نفس مستوى العين!”
صرخ هيليوس وهو يطعن بسيفه ظهر الوحش الأقرب إليه. اخترق السيف المغطى بدم التنين لحم الوحش بسهولة.
“دوق!”
أدرك داستن، الذي عاد متأخرًا، الموقف وانضم إلينا. كان يتدرب ضد الوحوش منذ دخوله دوقية أنتيميون، لذا لم يكن التعامل معه صعبًا.
وبينما كان يشاهد الشياطين يسقطون، واحدًا تلو الآخر، سمع صوت طحن باهت.
“ارغ!”
سقط قائد الفرسان الذي كان يتصارع مع الوحش عن جواده وتأوه، وطارت يد الوحش مستهدفة رأسه.
رفع سيفه بسرعة لصد هجوم الوحش، فجاءت الهجمة الثانية. في تلك اللحظة كانت يد كبيرة على وشك ضرب رأس القائد.
“أوووه!”
ارتعد الوحش بصرخة الموت، فسحب هيليوس السيف الذي كان مربوطًا بظهر الوحش دون تردد.
صوت ارتجاع، صوت ارتطام. سقط جسد كبير على الأرض.
“هل أنت بخير؟”
مد هيليوس يده نحو قائد الفرسان.
“أوه، شكرا لك. دوق.”
أمسك بيد هيليوس وبالكاد نهض. قال هيليوس بهدوء وهو يمسح وجهه الذي كان ملطخًا بسائل أزرق.
“هناك احتمال كبير أن يكون هذا المكان محاطًا من جميع الجهات، لذلك من الأفضل أن نذهب إلى مكان آمن.”
أشار هيليوس إلى داستن، الذي كان يعتني بالفرسان القتلى.
“داستن، دعنا نتراجع.”
“نعم.”
*****
قام الفرسان بفك أمتعتهم في قرية قريبة.
حتى في القرى المجاورة للحدود الغربية، لم يتبق سوى عدد قليل من الناس، وبالتالي كانت هناك أماكن كافية للبقاء.
لم يتمكن هيليوس من النوم بسهولة، وهو مستلقٍ في نزل فارغ مع فراش مغبر فقط، وكأنه هرب على عجل.
كان الأشخاص الذين قابلهم في طريقه إلى هنا هم الأسوأ.
انتشرت شائعات مفادها أن العائلة الإمبراطورية أنفقت الكثير من المال للتحضير لحفل ولي العهد.
شعر الناس بخيبة الأمل إزاء الأخبار التي تفيد بأن الإمبراطور رفض دعم القوات وعمل فقط على تعزيز دفاعات العاصمة، وكانوا غاضبين من ارتفاع أسعار المواد الغذائية بشكل كبير، مما أدى إلى استنفاد إمداداتهم النادرة.
لقد كان الجو مهيئا للشغب، لكن الإمبراطور بدا غافلا عن الأمر.
“العائلة الإمبراطورية هي العائلة الإمبراطورية بعد كل شيء…”
كان هيليوس قلقًا حقًا بشأن لينيا. في غيابه، لم يفارقه الخوف من أن يلمس الإمبراطور لينيا وإسكال.
“…….”
كان يفكر فيها بينما كان يعبث بالكيس الذي صنعته لينيا.
لم يكن الطريق سهلاً، لكن الوضع كان أسوأ مما توقعت.
كان هناك الكثير من الوحوش، ولم يكن هناك ما يكفي من الناس للتعامل معهم، ناهيك عن تناقص إمدادات الغذاء ونقص دماء التنين.
حتى بعد تدمير جميع الوحوش، لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي ستستغرقها عملية استعادة المدينة.
“يجب علي أن أعود قريبا.”
غسل هيليوس وجهه حتى جف، وشعر بعدم الصبر.
شعر وكأنه يضيع وقته، فالتقط السيف الذي أطلقه وترك الغرفة.
عندما كان على وشك فتح باب النزل والخروج.
“من أنت؟”
خرج سيف من الظلام.
يتبع….🩷
استغفر الله العظيم واتوب اليه ✨️
سبحان الله وبحمده سبحان الله العظيم ✨️
اللهم صل على محمد وعلى آله وصحبه وسلم تسليما كثيرا ✨️
لا تنسوا الدعاء لإخواننا في فلسطين والسودان وسوريا ❤️