Seeking a Secret Sponsor for the Tyrant - 96
تصويت قبل القراءة~
الفصل 96
“سيّدي!”
سُمِعَ صوتٌ عاجلٌ من الخلف.
كان رجلٌ يرتدي زيَّ الخادم يتقدّم نحونا.
بدا عليه التقدّم في العمر، وظهر عليه الحزن وهو ينظر إلى يوليان مُتكلِّمًا بتنهد.
“هل وقعتَ مرّةً أخرى؟ آه يا إلهي.”
مرّةً أخرى؟
يبدو أنه لم يكن يسقط لأوّل مرة.
بينما كنت أنظر إلى الشخص الذي سار بهدوءٍ خلف الخادم، ابتسمت ابتسامةً اجتماعيّة وحيّيتُه.
“مرحبًا، سمو الدوق أندرياس. إنه لشرفٌ لي أن أزور هذا المكان الذي سمعتُ عنه كثيرًا.”
“…”
ولكن لم يأتِ أيّ رد.
عندما شعرتُ بأن الجو غريب، نظرتُ إلى وجه الدوق، لكن نظراته لم تكن مُتّجهة نحوي، بل كانت مُركّزة خلفي تمامًا.
نظرتُ خلفي لأرى ميلين تقف هناك بلا مبالاة.
عندما تقابلت نظراتنا، تكلمت ميلين بصوتٍ مرح وهي ترفع طرف فستانها.
“مرحبًا، يا صاحب السمو! الزّهور جميلةٌ للغاية!”
على الرغم من أن تحيّتها لم تكن مثالية، إلا أنها كانت لطيفةً بطريقتها الخاصة.
حسنًا، هل هذا مجرد رأيي الشخصي؟ وإن كان كذلك، فما المشكلة؟
لكنّ الأمر المحيّر كان ردّ فعل الدوق.
كان وجهه شاحبًا بينما فتح فمه قائلاً بصوتٍ متهدج.
“أهلاً… بكم.”
ثم نظر إلى الخادم وقال.
“كاين.”
“نعم، سيدي.”
“قدّم للضيوف ترحيبًا لائقًا ورافقهم للداخل.”
“حاضر.”
* * *
قلعة الدوق أندرياس، العشاء.
“الشراب شهيٌّ جدًّا. يبدو أن طاهيكم بارعٌ للغاية.”
حاولتُ بجهدٍ إضفاء جوٍّ مفعم بالحيوية، لكنه لم يستمر طويلًا.
“…نعم، صحيح.”
سرعان ما خمدت شرارة الحوار التي حاولت إشعالها بجهدي، وأصبح الصوت الوحيد هو صوت ارتطام أدوات المائدة.
حاولت أن أُرسل نظراتٍ تستنجد بالمساعدة، لكن ميلين كانت مشغولة بتناول الطعام وكأنها لم تأكل منذ أيام.
هذا يثير الجنون.
من جهة، كان أحدهم يراقبني بخجل، ومن الجهة الأخرى، لم يستطع الآخر أن يزيح عينيه عن ميلين.
بينما كان التوتّر يزداد داخلي، شربت كأسًا من الماء دفعة واحدة.
بدأتُ أتساءل إن كان قرار قدومي هنا صائبًا من الأساس.
مرّ العشاء بحرجٍ وشعورٍ غير مريح.
بعد أن أنهى الدوق طعامه، مسح فمه بالمنديل وقال لي.
“أيتها الكونتيسة، هل يمكننا التحدّث قليلاً على انفراد؟”
“آه، بالطبع.”
هل حان وقت الحديث عن العمل؟
لكن عندما تذكّرت أجواء العشاء الخانقة، شعرت برغبةٍ في الانسحاب والذهاب إلى غرفتي للراحة.
لا، لا تكوني ضعيفة الآن.
كان من الأفضل مواجهة هذا الصمت المحرج بدلًا من حديثٍ وقحٍ كما كان الحال في حياتي السابقة.
“يوليان، هل يمكنكَ أن ترافق الآنسة جاكلين قليلًا حتى لا تشعر بالملل؟”
نهض يوليان ببطءٍ من مكانه، مترددًا، بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت.
“حسنًا. آنسة، هل تودين التنزّه في الحديقة؟”
“أمم، نعم، بالتأكيد!”
هزّت ميلين رأسها مُوافِقةً ولوّحت لي بيدها بحماسة.
“أراكِ لاحقًا، أختي!”
“…نعم، إلى اللقاء.”
تابعت ميلين وهي تسير خلف يوليان بسعادة، لكن نظراتي نحوها كانت مشوّبة بالقلق.
لماذا تبدو مطمئنةً هكذا وتتبع رجلاً غريبًا دون أي حذر؟
الخروج معًا في وقت متأخر كهذا؟
حتى لو كان يوليان يبدو كشخصٍ لطيف، إلا أنني لا أستطيع أن أتجاهل الشعور المزعج الذي يراودني بشأن نواياه تجاه ميلين.
ولكن، بالطبع، لم يكن بإمكاني القول “أخشى أن يكون ابنكَ لصًّا، لذا سأرافقهما.”
بعد أن غادرا، بدأت أنا أيضًا بالمشي خلف الدوق.
أثناء السّير في الممر، لاحظت أن الجدران كانت مزيّنةً بصور أسلاف العائلة الحاكمة.
إنهم جميعًا يبدون… قُساةً للغاية.
كان من الصعب التصديق بأن يوليان، الذي يمتاز بملامحٍ لطيفة، ينتمي إلى هذه العائلة.
كانت وجوه أسلافه جميلة ولكنها تنبض ببرودٍ وجدّيةٍ واضحة.
ولكن كان هناك شيءٌ مشترك واحد بينهم، شعرهم الوردي.
“هذا…؟”
لفت نظري وجود لوحةٌ لصبيٍّ صغير ضمن صور أسلاف الدوق.
قال الدوق بهدوء.
“إنها صورتي عندما كنتُ صغيرًا.”
“آه… حقًا؟”
فوجئتُ. بدا الصبي مختلفًا تمامًا عن الدوق الذي أمامي الآن.
كانت ملامح الصبي الحادة تعطي انطباعًا مختلفًا تمامًا عن شخصيته الحالية الأكثر هدوءًا ووداعة.
لكن، عندما أفكّر في الأمر، أجد أنه يشبهه قليلًا.
تساءلتُ لماذا توجد صورةٌ لصبيٍّ صغير بين صور الحكام السابقين؟
وكأن الدوق قرأ أفكاري، أوضح قائلًا.
“رحل والدي مبكرًا، لذا ورثتُ اللقب وأنا صغيرٌ جدًا.”
فهمتُ الأمر. كان هذا الوضع مشابهًا لوضعي، وشعرت بتعاطفٍ طفيفٍ معه.
عندما وصلنا إلى غرفة الاستقبال، كان المكان يعجُّ برائحة الشاي العطرة.
“اجلسي، من فضلكِ.”
“شكرًا لكَ.”
جلستُ أمامه وبدأت أرتشف الشاي.
كان الطعم مألوفًا.
إنه شاي مارييت الشهير، الأكثر شعبيةً منذ عشرين عامًا.
حاولتُ كسر الصمت وقلت.
“رائحة الشاي رائعة. أليس هذا شاي مارييت الذي تشتهر به الدوقية؟”
أومأ الدوق برأسه وابتسم ابتسامةً خفيفة.
“نعم، إنه أحد الأشياء القليلة التي نفخر بها.”
“سمعت أن الدوقة هي من بدأت هذا العمل، صحيح؟”
“نعم، هذا صحيح.”
كانت الدوقة الراحلة شخصيّةً استثنائية.
لقد حوّلت الجزيرة المعزولة التي كانت تعتمد فقط على التدريب العسكري إلى وجهةٍ سياحيّةٍ مشهورة بزراعة الشاي وشواطئها الجميلة.
قلتُ بابتسامة.
“حتى اسم الشاي جميل. أحيانًا يبدو وكأنه اسم شخص. هل كان ذلك مقصودًا؟”
بدلاً من الإجابة، ارتشف الدوق الشاي في صمت، وكأنه يبتلع شيئًا ثقيلًا مع كلماته.
ساد الصمت، ثم تحدّث أخيرًا بنبرةٍ حزينة.
“لقد كان اسمًا وعدنا أن نطلقه على ابنتنا إذا رُزقنا بواحدة.”
كح!
كدتُ أختنق بالشاي.
كنت أعلم أن الدوقة توفيت أثناء ولادة ابنةٍ لم تُكتب لها الحياة، لكن سماع القصة مباشرة كان صدمة.
يا إلهي، لقد وضعتُ نفسي في موقفٍ مُحرِج.
بينما كنت أحاول التفكير في طريقةٍ لإنهاء هذا الحديث المؤلم، فاجأني بسؤال.
“لدي سؤالٌ صغير.”
“بالطبع، تفضل.”
“هل سبق لكِ أن رأيتِ ميلين وهي طفلةٌ رضيعة؟”
“ميلين وهي رضيعة؟”
“أجل، ليس وهي طفلةٌ صغيرة، بل عندما كانت مولودةً حديثة.”
“حسنًا… لا أعتقد ذلك. كنتُ صغيرةً جدًا وقتها.”
ذكرياتي عن طفولة ميلين كانت غامضة، لأنني حينها كنتُ صغيرة جدًا أيضًا.
سأل الدوق مجددًا، بصوتٍ ينمّ عن إلحاح.
“ما الفرق في العمر بينكِ وبين ميلين؟”
“ست سنوات.”
أومأ برأسه، ثم قال.
“حسنًا، إذا تذكرتِ أي شيء، أرجو أن تخبريني.”
كانت نظراته تبدو وكأنه يتشبّث بخيط أملٍ ضعيف، مما جعلني أشعر بعدم الراحة.
بدأت أبحث في ذاكرتي، مُحاوِلَةً استرجاع أيّ تفصيلةٍ عن ميلين كرضيعة.
لكن للأسف، لم أستطع تذكّر شيء.
قلت أخيرًا.
“أعتذر، لا أستطيع تذكّر أي شيء.”
أخفض رأسه وكأنه يحاول إخفاء خيبة أمله.
كان وجهه هادئًا، لكن عينيه عكستا ألمًا شديدًا. كانت يداه ترتجفان وهو يمسك بفنجان الشاي.
لذلك، سألتُ، في محاولةٍ لكسر هذا الجو الحزين.
“هل أطلقتما ذلك الاسم على ابنتكما في النهاية؟”
كنت أعلم أن الدوق لم يكن لديه ابنة، ولكن كان عليّ أن أطرح هذا السؤال.
كان ذلك ضروريًا لمعرفة الحقيقة.