Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 9
“يمكنك تسلق الجبال كالسنجاب، ولكنكِ لا تستطيعي السباحة؟ هذا أمر مدهش.”
“بعد أن كدت أغرق عندما كنت طفله بسبب إهمالي، لم أعد قادرًا على النزول إلى الماء منذ ذلك الحين.”
ترددت أرابيل قبل الإجابة على سؤال الإمبراطور.
ورغم خوفها من الماء، حاولت عبور النهر من أجل الغزال الصغير. وبينما كان الإمبراطور يحمل أرابيل بين ذراعيه ويمشي في مجرى النهر، نظر إلى رقبتها النحيلة المحمرّة.
تمامًا كما حدث عندما أنقذت الوحش، فلا بد أنها كانت في خطر بسبب عائلتها أو شخص اعتبرته عائلتها.
صمتت آرابيل، لكن الإمبراطور الثاقب كان قد استنتج بالفعل الكثير عن الفتاة التي كانت بين ذراعيه. كان حدسه قريباً بشكل مذهل من الحقيقة.
أغلقت آرابيل عينيها الخائفتين، غير قادرة على النظر إلى الماء المتصاعد حول خصر الإمبراطور، مهددة بابتلاعهما.
عندما عبرت النهر في وقت سابق، كان التيار أضعف بكثير، ولم يكن لديها الوقت للتفكير في خوفها، حيث كانت سلامة الطفل على المحك.
علاوة على ذلك، لم تكن في رشدها بعد ما حدث في العربة عندما حملها الإمبراطور عبر النهر.
عندما كانت في التاسعة من عمرها، في العام الذي توفيت فيه والدتها، أحضر والدها سراً بعض الماشية حديثة الولادة وكسر أعناقها أو أرجلها عمداً لاختبار قدراتها هي وأختها على الشفاء.
وفي النهاية لم تتمكن الحيوانات المصابة من التعافي وماتت.
ذات يوم، أثناء هروبها إلى الجبال ومعها حمل مسروق كان من المقرر أن يستخدمه والدها في إحدى تجاربه، قاتلت على ضفة النهر مع أختها كاميل، التي طاردتهما مع روكسي.
وكافحتا لمنع استعادة الحمل، وانتهى بها الأمر إلى أن ألقيت في النهر العميق، وجرفتها التيارات العنيفة، وكادت أن تغرق.
وقالت أرابيل “كدت أفقد وعيي في الماء عندما أنقذني معلمي”.
اشتدت قبضة الإمبراطور عليها.
“إذن كان هذا هو أول لقاء لك مع معلمك ‘الأجمل والأكثر كمالا في العالم’؟”
“نعم، لو لم ينقذني لكنت مت. عندما فتحت عيني ورأيته، اعتقدت أنه ملاكًا.”
أومأت آرابيل برأسها، غير مدركة للسخرية في صوته، واستجابت بلهجة مشرقة للغاية منذ وصولهما إلى ضفة النهر.
شعر الإمبراطور، الذي كان راضيًا عن لف ذراعيها حول عنقه، أن مزاجه يتدهور.
“في المستقبل، إذا كان عليك عبور النهر…”
بصوت جاف خالي من المشاعر، واصل حديثه.
“لا تسمحي أبدًا لرجل آخر أن يحملك عبر الطريق.”
نظرت إليه أرابيل، واحمر رقبته قليلاً قبل أن يعود إلى لونه المعتاد.
“الرجال كلهم ذئاب. لا ينبغي لك أن تخففي حذرك.”
اتسعت عينا أرابيل الواسعتان عند ذكر كلمة “ذئاب”، وتيبست كتفيها. إذا كان الرجال ذئابًا، فلابد أن يكون الإمبراطور الذي يحملها عبر النهر ذئبًا أيضًا.
أضاف الإمبراطور بسرعة: “لا، الرجال كلهم ذئاب، لكنني مختلف. لأنني الإمبراطور، فأنا لست مثل الرجال الآخرين. هل تفهمي؟”
خجلاً من استخدام مثل هذا السبب الطفولي، حتى لو ذكر لقبه، قام بتصفية حنجرته.
لاحظ العيون الواضحة التي بدت وكأنها تقول أن الرجل الأكثر خطورة هو الإمبراطور نفسه، فعدل من نبرته.
“ما حدث في العربة… كان لأنني عدت إلى طبيعتي البشرية ليوم واحد فقط. كنت جائعًا بحلول وقت الغداء وفقدت حواسي للحظة. أنتِ تعرفب أفضل من أي شخص كيف يتصرف آكلو اللحوم عندما يكونون جائعين.”
كان عذره واهيا، لكن الفتاة الساذجة أومأت برأسها وكأنها فهمت أخيرا.
“لن يحدث هذا مرة أخرى. هل تصدقيني؟”
وعندما طمأنها الإمبراطور مرة أخرى بجدية، أومأت أرابيل برأسها وأجابت.
“نعم، أنا أصدقك.”
تم سحب طفيف من زوايا فمه إلى الأعلى، رفعها الإمبراطور قليلاً ليحافظ على قدميها من البلل.
كانت قوة الإمبراطور هي الأعظم في القارة، وكانت الفتاة التي بين ذراعيه خفيفة للغاية. وعندما رفعها، لامست شفتاها عنقه.
انحبس أنفاسهما، وتوقف الإمبراطور عن الحركة. كان عنقه الطويل الصلب، الذي لن يرتجف حتى لو ضُغط عليه سيف، يرتعش كما لو أن بتلة زهرة لامسته.
استأنف خطواته، وتحدث بصوت منخفض إلى آرابيل، التي كانت الآن تعض شفتها وتنظر إلى الأسفل.
“توجد بحيرة شهيرة في أراضي القصر. سأعلمك السباحة في الصيف القادم عندما نعود. الجو بارد جدًا للسباحة الآن في أواخر الخريف، لكن يجب أن تكوني قادره على عبور الأنهار دون الحاجة إلى مساعدة من الذئاب أو الرجال الآخرين.”
“لن أكون في القصر الصيف المقبل، أليس كذلك؟ تنتهي المسابقة بعد شهرين، وسأغادر حينها، كما ذكرت في رسالتي إلى معلمي.”
تذكرت أرابيل وعده، فذكّرته، فأجاب الإمبراطور، وقد توتر مزاجه مرة أخرى، بطريقة مقتضبة إلى حد ما.
“ثم استعدي لتعلم السباحة بمجرد عودتنا إلى القصر. كانت البحيرة متصله بــ الينابيع الساخنة، لذا لا ينبغي أن تكون باردة جدًا.”
كانت الينابيع الساخنة تتدفق منذ 300 عام، والآن متصله بــ البحيرة على المياه الجليدية الجوفية، مما يجعلها منتجعًا صيفيًا رئيسيًا.
وعلى الرغم من تقلب مزاج الإمبراطور، ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتي أرابيل. فقد اعتقدت أن الإمبراطور كان لطيفًا للغاية لأنه فكر في سلامتها وعرض عليها أن يعلمها السباحة على الرغم من الطقس البارد.
عزت نفسها بأن سلوك الإمبراطور في العربة كان بسبب الغرائز المتبقية للوحش، الجائع بعد يوم واحد فقط من عودته كإنسان.
***
— الـقـصـر الإمـبـراطـوري لإمـبـراطـوريـه هـيـلـتـردي —
في غرفة الاستقبال في قصر الفاوانيا، حيث كانت تقيم الإمبراطورة الأرملة، كان هناك ثعبان فضي وثعلب أصفر محبوسين في مواجهة متوترة.
الإمبراطورة الأرملة ناتالي والدوقة الكبرى كارولين ليه سانج.
رغم أنهما كانتا تبتسمان وتحافظان على مظهر الأم وابنتها المثاليين، إلا أنهما في الداخل كانتا مستعدتين لتمزيق بعضهما البعض. لم تكن تربطهما صلة دم، وكان الفارق العمري بينهما أربع سنوات فقط.
كانت الدوقة الكبرى قد جلبت منتجات خاصة من ممتلكاتها الشرقية لتقديمها إلى الإمبراطورة الأرملة، التي كانت بدورها تقدم لها الشاي النادر من وطنها. وكان كلاهما مشغولاً بتقييم الآخر.
وبناء على إخطار الإمبراطور الذي ورد أمس، أفادت الأنباء أنه سيحضر شخصيا المرشح النهائي لمسابقة اختيار الإمبراطورة إلى العاصمة.
والآن، بدلاً من عشرة مرشحين، أصبح عددهم أحد عشر. فضلاً عن ذلك، دخلت منافسة قوية المعركة، الأمر الذي حوّل المبارزة بين المرشحين الأكثر وعداً، الأميرة ليليبت والاميره جريس، إلى منافسة ثلاثية.
انتشرت بسرعة شائعة مفادها أن الإمبراطور سيحضر شخصيًا مرشحة لمنصب الإمبراطورة، مما تسبب في إثارة ضجة ليس فقط بين النبلاء الكبار في العاصمة ولكن أيضًا في بلدان أخرى. حتى ذلك الحين، كان الإمبراطور مشهورًا بعدم الاهتمام بالنساء.
ولقد بلغ الأمر أن أحد ملوك إحدى الدول التابعة، الذي شك في أن الإمبراطور قد يفضل الرجال، أرسل ذات مرة رجلاً وسيمًا إلى غرفة نوم الإمبراطور لكسب ود الإمبراطور.
وبطبيعة الحال، أدت هذه الحادثة إلى تنازل الملك التابع عن عرشه لأخيه الأصغر.
“هل جلالة الإمبراطورة الأرملة أيضًا لم تكن تعلم بهذا الأمر؟ أليست على علم بكل ما يحدث داخل القصر؟”
“كيف يمكن لامرأة عجوز مثلي أن تعرف كل ما يفعله جلالته؟ كنت أعتقد أن الدوقة، باعتبارها قريبة الدم الوحيدة له، سوف تكون على علم بذلك. كم كان الأمر غير متوقع.”
مر صمت قصير بين المرأتين، اللتين جلستا أمامهما الشاي والحلويات.
“كم يجب أن تكون هذه الشابة استثنائية حتى يحضرها جلالته شخصيًا؟”
“كل ما هو معروف هو أنها من نسل مباشر لماركيز ديلاكور، الذي كان يحظى بثقة الأباطرة من الجيل التاسع عشر إلى الجيل الثالث والعشرين.”
“سمعت أن عائلة ديلاكور انتقلت إلى الخارج ولم تعد تقيم في الإمبراطورية.”
“كيف التقى بابنة من عائلة غامضة كهذه…؟”
كان الشاي الذي يشربونه مشهورًا بحلاوته، لكن طعمه كان لا يزال مريرًا بالنسبة لهم.
على الرغم من أن عائلة ديلاكور كانت في السابق ذات قيمة كبيرة للعائلة المالكة بسبب قدراتها العلاجية، إلا أنها أصبحت غامضة وكاد وجودها أن يُنسى.
ورغم أنها تنتمي إلى عائلة صغيرة، إلا أن نقص المعلومات جعل من الصعب عليها العثور على نقاط ضعف، أو حتى الاتصال بعائلتها للحصول على نفوذ أو التأثير عليهم إلى جانبها.
ولم يكن معظم نبلاء العاصمة على علم بوجود عائلة ديلاكور، وكان أفراد العائلة مشتتين في الخارج.
“ومع ذلك، فمن غير العدل للغاية أن تتأهل امرأة لم تشارك في الجولات السابقة إلى المسابقة النهائية.”
“ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ تسمح قواعد مسابقة اختيار الإمبراطورة لجلالته باختيار مرشح واحد بنفسه.”
“الجو الآن يبدو وكأن فتاة ديلاكور أصبحت بالفعل إمبراطورة، حيث أبدى جلالته اهتمامًا مفاجئًا بها. لم يُبدِ أي اهتمام بأي من المرشحين حتى الآن، ومع ذلك فهو يعيدها شخصيًا الآن.”
لقد كان صحيحا.
كان بعض النبلاء ذوي الذكاء السريع يحاولون بالفعل التحالف مع فتاة ديلاكور غير المرئية من خلال التواصل مع رئيسة الخادمات والمسؤولة عن القصر.
“بغض النظر عن مدى نجاحها في جذب انتباه جلالته، يجب أن تفوز بالمسابقة لتصبح إمبراطورة. هذه قاعدة لا يمكن كسرها للعائلة الإمبراطورية. لقد فضل العديد من الأباطرة من قبل المرشحين، لكن أقل من نصفهم أصبحوا إمبراطورة.”
تحدثت الإمبراطورة الأرملة بابتسامة مريحة عمداً، وعكست الدوقة الكبرى ذلك، حيث أخفت قلقها.
ولكن كان هناك شعور مرعب بأن هذه المرة قد تكون مختلفة. لم يكن الإمبراطور سوى ماكسويل. وإذا كان قد اختار شخصًا ما لتكون زوجته، فمن المؤكد أنه لم يكن ذلك بدافع الحب.
لقد منحه الله كل شيء باستثناء القدرة على الحب. كانت هذه أعظم هدية، حيث ضمنت له أن حكمه لن يكون مشوشًا بالعواطف، مما مكنه ليس فقط من حكم الإمبراطورية ولكن أيضًا من البدء في الهيمنة على القارة بأكملها.
وهكذا اعتقد الجميع أن المرشح الذي أحضره معه سيكون منافساً قوياً، ولن يتم اختياره بناء على مشاعر شخصية بل لأسباب سياسية مدروسة. ومن المؤكد أنها ستكون…
“جريس، عليكِ أن تكوني متيقظة. خصمك ليس ليليبيت المتهورة التي تعتمد فقط على جمالها. يجب أن تكون المرأة المرافقة للإمبراطور ماهرة في التخطيط والتخطيط. إذا لم نكن حذرين، فسوف نخسر أمام خصمنا.”
“الأميرة ليليبت، هذا ليس الوقت المناسب للتنزه مع المرشحين الآخرين. من المرجح أن تكون ابنة عائلة ديلاكور، التي تتنافس الآن على المنصب، بنفس ذكاء الإمبراطور. ستكون مخادعة وماكرة، ويجب أن نستعد جيدًا لتجنب التفوق عليها.”
بعد وقت شرب الشاي، ذهبت الإمبراطورة الأرملة والدوقة الكبرى للبحث عن جريس وليليبيت، وحثتهما على التوقف عن الاسترخاء والبدء في الاستعداد.
لقد كانوا مقتنعين بأن المرأة التي كانت ترافق الإمبراطور كانت باردة الدم وطموحة مثله، ومستعدة للتخلي عن ضميرها في سبيل أهدافها.
***
كانت المرأة ذات الدم البارد والطموحة التي كانوا يتناقشون عنها تقف حاليًا بجانب الإمبراطور، تبتسم بسعادة وفمها ممتلئ بقطعة مارشميلو مغطاة بالشوكولاتة كانت تتذوقها لأول مرة.