Picked Up a Beast, Turns Out He’s an Emperor - 8
“متى… متى سنتمكن من العودة إلى ملكيتنا؟”
أصبح وجه البارون كاندر شاحبًا بسبب دوار البحر، وتلعثم وهو يسأل الرجل أمامه.
أجاب الرجل بفظاظة وهو يكشف عن عينيه الرماديتين الحادتين. وظهرت لمحة من وشم أحمر فوق رقبته، تحت عباءته البحرية الداكنة.
“كما قلت، هذا المكان سيكون منزلك الجديد من الآن فصاعدًا. لذا، من الأفضل ألا تعلق أي آمال بالعودة.”
وعند سماع كلماته، اندلع صوت بكاء عائلة أرابيل هنا وهناك.
“أوه، هذا قاسي للغاية. أن تأمرنا بالتخلي عن كل شيء بين عشية وضحاها والعيش عبر البحر في مملكة لوبان.”
“أن تطلب منا مغادرة وطننا إلى أجل غير مسمى… يا صاحب الجلالة، هذا كثير جدًا.”
“كيف من المفترض أن نعيش الآن… يا عزيزي…”
كانت هناك سفينة شحن عملاقة تبحر عبر البحر الأزرق العميق. كانت وجهتها دولة لوفان البحرية، وهي دولة تابعة للإمبراطورية.
أطلق بيتر، قبطان السفينة، نداءً حادًا إلى سكان كاندر المتذمرين.
“بدلاً من أن تكون ممتنًا لأن جلالته يرسلك برحمته إلى لوبان، ويجنبك العقاب، تجرؤ على الشكوى؟ سيكون من الأفضل أن تتلقى عقوبة قاسية عند عودتك إلى الإمبراطورية؟”
وعند سماع تحذيره، التزمت عائلة أرابيل الصمت في الوقت نفسه.
بعد أن غادرت أرابيل مع حاشية الإمبراطور، كانت عائلتها في غاية البهجة، وتجاذبوا أطراف الحديث بحماس بعد تلقي مبلغ كبير من التعويض من الإمبراطور.
“دعونا نتبع أرابيل ونستقر في العاصمة على الفور.”
“هل تعلم أن النساء اللواتي يصلن إلى الجولة النهائية من اختيار الإمبراطورة يحصلن على أراضٍ وتعويضات لا تقارن بهذه التركة بمجرد انتهاء المنافسة؟”
“بالطبع، كيف يمكن لهذا الأحمق أن يدير مثل هذه الثروة الضخمة؟ بصفتي والدها، يجب أن أكون الشخص الذي يديرها.”
“يا لها من هراء! يجب أن أتدبر أمري، فأنا المحسن الذي كان يطعمك ويأويك! من المؤكد أنك ستبدد كل هذا في المقامرة.”
“سنقرر من سيدير ثروة أرابيل عندما يحين الوقت. في الوقت الحالي، يتعين علينا أن نتمسك بأرابيل عن كثب.”
عندما تحدث إيريك، الابن الأكبر للبارون، والذي سارع إلى الحضور بعد أن أمضى وقتاً ممتعاً مع أصدقائه غير المرغوب فيهم حتى الفجر، وافق الجميع، وبدأوا يشعرون بالإثارة إزاء المكاسب الوشيكة.
“سأتأكد من دخول القصر مع أرابيل، لذا لا تفكر في الأمر حتى. إذا كان هذا الأحمق قادرًا على الدخول، فلا يوجد سبب يمنعني من جذب انتباه الإمبراطور.”
“أنت مضحكة. نحن شقيقتا أرابيل الحقيقيتان. سنعيش في القصر مع أرابيل، لذا لا تعلقي آمالاً كبيرة على الأمر.”
حدقت كاميل وروكسي، اللتان كانتا دائمًا تخافان من مارجوت، فيها بثقة جديدة، مؤمنتين بقوة أرابيل. نقرت البارونة كاندر بلسانها وقالت،
“توقفوا عن القتال بسبب الهراء. إن آرابيل طيبة القلب وساذجة، لذا إذا طلبتم منها ذلك، فمن المحتمل أن تسمح لكم بالعيش معها في القصر. ركزوا فقط على إقامة علاقات مع الأرستقراطيين رفيعي المستوى هناك.”
وبينما كانوا يسرعون لحزم أمتعتهم والتوجه إلى داخل القلعة، ظهر الفرسان الذين يحملون العلم الإمبراطوري، وكانوا يرافقون المفوض الخاص للإمبراطور.
ترجل المفوض وبدأ في قراءة التهم الموجهة إلى البارون كاندر ووالد أرابيل، جوناثان، الذي كان يُطلق عليه ذات يوم لقب ماركيز، دون توقف.
كانت هناك صفحات مليئة بالقوانين التي انتهكتها عائلة كاندر، بما في ذلك سنوات من اختلاس الضرائب المخصصة لخزانة الإمبراطورية، واستغلال العمالة المجانية من الأقنان الذين تم إلغاؤهم الآن، ورفع الضرائب أثناء الكوارث الطبيعية.
ولم يكن جوناثان مختلفًا.
وقد اتُهم باستخدام علاجات حيوانية غير معتمدة على المرضى، وخداع عامة الناس بزعم أنه فقد قواه العلاجية، والمشاركة في حلقات مقامرة غير قانونية، من بين العديد من الجرائم الأخرى.
وكانت هناك أدلة دامغة لدعم كل تهمة.
لقد جُرِّدوا من ألقابهم وأراضيهم وحُكِم عليهم بقضاء بقية حياتهم في السجن. وبينما كانوا واقفين هناك في حالة صدمة، قدم لهم المفوض اقتراح الإمبراطور الرحيم.
كان عليهم الاختيار بين العيش في سجن الإمبراطورية أو بدء حياة جديدة في دولة لوبان التابعة.
“يجب أن تكون ممتنًا لجلالته لأنه سمح لك بالعيش بشكل أكثر راحة مما تعيشه الآن، لذا انسى أي أفكار أخرى وعِش بهدوء، وتذكر دائمًا أنك تحت المراقبة.”
وعند سماع كلمات الكابتن بيتر، ألقى سكان كاندر نظرة على أكوام سبائك الذهب ووثائق الأراضي أمامهم ثم ساد الصمت.
***
كل ما أراد فعله هو مساعدتها على الاستلقاء بشكل مريح، حيث كان رأسها الصغير يتأرجح بعجز.
لكن الوضع الحالي… جعل الأمر يبدو كما لو أنه كان يتصرف عن غير قصد مثل المتحرش، حيث قام بتغطية جسد أرابيل بجسده.
على الرغم من طوله غير العادي مقارنة بمعظم الرجال، كان للإمبراطور جسد رشيق مغطى بعضلات نحيلة بدلاً من العضلات الضخمة. لم يشعر قط بأنه ضخم حتى الآن.
ومع ذلك، مع المرأة النحيلة تحته، شعر وكأنه عملاق.
عندما رأى الإمبراطور أرابيل، التي نسيت كيف تتنفس من صدمتها، سارع إلى النهوض عنها.
حاولت آرابيل، التي كان وجهها محمرًا حتى جبهتها، أن تنهض أيضًا، لكن الإمبراطور لم يتحرك أكثر من ذلك. كانت عيناه الحمراوان مثبتتين على شفتيها الورديتين المرتعشتين.
وبينما كان ينظر إلى عينيها الكبيرتين، بدأت أكتاف أرابيل ترتعش قليلاً. كانت نفس النظرة الجائعة التي رآها في الكهف في الجبال، أكثر رعباً من الوحش.
وبينما خفض الإمبراطور إحدى زوايا فمه، ثنى ذراعيه إلى أسفل وضغط بثقله برفق على جسدها الصغير. أغمضت آرابيل عينيها بإحكام.
“إذا نظرتي بعيداً عني مرة أخرى، لا أعرف ماذا سأفعل. افتحي عينيك وانظري إلي.”
صدى صوته الأجش والأجش في آذان آرابيل.
***
“ألا ينبغي لنا أن نطلب من طبيب المحكمة أن يفحصك بمجرد وصولنا إلى ملكية الماركيز لوريل؟”
سأل القائد جاكوب وهو يراقب تعبيرات وجه الإمبراطور بعناية. أومأ الإمبراطور بصمت.
أقام الحرس الإمبراطوري، الذي بدأ موكبه في الصباح الباكر، معسكره وبدأ في أخذ قسط من الراحة بعد الظهر. ورغم أن الإمبراطور نادرًا ما يسمح بمثل هذه الاستراحة الطويلة في رحلاتهم، إلا أن هذه الرحلة كانت استثناءً.
كانت قلقة من أنها ربما لا ترتاح بشكل مريح في العربة المتحركة. وكانت تأمل سراً أن تخرج من العربة قليلاً.
أصبحت عينا الإمبراطور القرمزيتان مظلمة وهو يراقب باب العربة، الذي لم يُفتح بعد.
“يا إلهي، يمكن للناس أن يكونوا قاسيين للغاية. ليس لديهم ما يصطادونه، لذا يذهبون وراء ظبي حديث الولادة…”
تمتم بيتر، نائب القائد، لنفسه وهو يعود من ضفة النهر، وهو يهز رأسه. سأل القائد جاكوب،
“ماذا تقصد؟”
“وجدت ظبيًا صغيرًا على ضفة النهر، مصابًا بسهم. كانت الأم الغزالة مختبئة على الجانب الآخر من النهر، تراقب. لا بد أنهم هاجموا الظبي الصغير للإمساك بالأم الغزالة.”
“صيد الغزلان ممنوع هذا العام. سيتعين علينا إصدار تحذير صارم عندما نصل إلى العقار.”
بينما كان جاكوب وبيتر يتحدثان، انفتحت نافذة العربة بهدوء، وبرز منها زوج من العيون البنية الناعمة، دون أن تلاحظها العيون القرمزية التي كانت تراقبهما عن كثب.
“نود أن نساعد، ولكن… لا يوجد أحد هنا يستطيع علاج حيوان بري. إنه أمر مؤسف.”
تكلم الإمبراطور بصوت عالٍ عن عمد، مما تسبب في نظر بيتر وجاكوب إليه في حيرة.
منذ متى كان الإمبراطور مهتمًا بالحيوانات البرية الجريحة؟
“مع ذلك، يجب علينا النزول وإلقاء نظرة. لن يكون من الصواب أن نمر دون أن نفعل أي شيء.”
الإمبراطور ماكسويل، الذي كان يفضل الصيد العنيف وكان يندفع للأمام حتى لو أصيب حصانه العسكري…
كان يقترح الآن أن ينزلوا إلى ضفة النهر لمساعدة حيوان بري مصاب كما لو كان ذلك حدثًا معتادًا.
كان الحرس الإمبراطوري مذهولين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الرد، ووقفوا هناك مذهولين عندما فتح باب العربة بهدوء.
“هل يمكنني… الذهاب معك؟”
خرج صوت مرتجف بهدوء.
***
كان صغير الظبي حديث الولادة، الذي لم يتجاوز عمره يومين، يكافح من أجل التنفس على ضفة النهر المهجورة.
كانت عيناها الكبيرتان الداكنتان تنظران بلا حول ولا قوة إلى الأيدي اللطيفة التي كانت تدفئ جسدها. وخلف الأكتاف الصغيرة التي كانت تتحرك بنشاط، كانت الأم الغزالة تراقب بحزن من الجانب الآخر من النهر، عاجزة عن الاقتراب.
عاد ماكسويل إلى أرابيل، التي كانت تعتني بالظبي الصغير، وهي تحمل حزمة من الأغصان. جلس بجانبها بعناية.
رغم ارتعاش كتفيها، إلا أنها بدت أفضل بكثير من ذي قبل. كانت منشغلة للغاية بمعالجة الظبي ولم تهتم بالإمبراطور.
وبينما كانا ينزلان الممر شديد الانحدار إلى ضفة النهر، وهما يسيران بخطوات ثابتة دون أن يتقابلا حتى في أعين بعضهما البعض، كان منظر أرابيل مثيرًا للشفقة. وشعر الإمبراطور بوخز في حلقه وكأنه مملوء بالأشواك.
قام ماكسويل بمساعدة أرابيل بصمت، والتي بدأت في علاج الغزال الصغير بعد إزالة السهم من بطنه وإيقاف النزيف.
عندما احتاجت إلى قطعة قماش لوقف النزيف، تحركت أرابيل لتمزيق حافة فستانها. هبطت يد ماكسويل الثقيلة على كتفها، مما تسبب في ذهولها ونظرت إليه بوجه شاحب.
مع ألم حاد في صدره، مزق ماكسويل قميصه بصمت وأعطاه لأرابيل.
“استخدمي هذا.”
أخذت أرابيل القماش وقامت بمعالجة جرح الغزال وضمادته، ثم تسلل المخلوق الصغير إلى حضنها.
“هل يمكنك أن تحضر لي بعض الماء؟ لا أستطيع أن أتركه جانبًا…”
سألت أرابيل وهي تداعب رأس الغزال برفق، ثم سار الإمبراطور نحو النهر، مطوا ورقة كبيرة لحمل الماء وأعادها إليها.
وبعد تكرار ذلك عدة مرات للسماح للغزال بالشرب، بدأت عيناه الباهتة في السابق تستعيد بعض السطوع.
“نحن بحاجة إلى نقله إلى أمه…”
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، رفع ماكسويل الظبي من بين ذراعيها، وخاض المياه المضطربة التي يصل عمقها إلى الخصر، ووضع الظبي على الضفة المقابلة، حيث كانت الأم الغزالة تراقبه بقلق من الغابة.
عند عودته عبر النهر، راقب ماكسويل كتفي أرابيل المتصلبتين وهي تتردد، وتنظر إلى الظبي وأمه عبر النهر. تحدث بهدوء.
“أنا آسف لتخويفك وتركك وحدك دون اعتذار. بصفتي إمبراطورًا، وبصفتي رجلًا، كان هذا فعلًا لا يُغتفر.”
نظرت إليه أرابيل بعينين واسعتين. كان الإمبراطور، الذي بدا وكأنه لا ينحني لأحد، يخفض رأسه ويعتذر لها.
“أعدك، باسمي، أنني لن أتصرف بهذه الطريقة غير المحترمة مرة أخرى.”
التقى نظراتها بثبات، وكانت عيناه القرمزيتان مهيبتين، وبدأت عينا أرابيل البنيتان الفاتحتان تتلألآن بالدموع.
“آهئ…آهئ…”
لم تستطع حتى البكاء بصوت عالٍ، بل أطلقت فقط شهقات مكتومة.
وبينما كان ماكسويل يراقب كتفيها الهزيلتين وهي ترتعشان دون سيطرة، شعر بألم وكأن قلبه يُنتزع.
أراد أن يمسح دموعها، وأن يحتضن جسدها الصغير ويواسيها، لكنه تنازل عن هذا الحق. فقبضتاه كانتا مشدودتين ثم مرتخيتين وهو ينتظر. واستمرت دموعها في التدفق.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، هدأت نحيبها أخيرًا، ونظرت إلى أسفل، ولم تلتقي عيناها بعينيه. لفت انتباهها الخنجر الفضي المنقوش باسمه. فتحه ماكسويل ووضعه في يدها، ممسكًا بمعصمها برفق.
“إذا فقدت عقلي وتصرفت مثل الوحش مرة أخرى، استخدمي هذا…”
قال لها وهو يغلق أصابعها حول المقبض.
“أطعنيني، لن يحاسبك أحد على استخدام هذا الخنجر.”
تدفقت الدموع من عيني أرابيل مرة أخرى وهي تحمل الخنجر، مما ذكرها بالغزال الصغير الذي أعادوه للتو إلى أمه.
وبينما كان ماكسويل يحملها عبر النهر، وصل صوته اللطيف إلى أذنها.
“القرية التي نتجه إليها مشهورة بالشوكولاتة. هل تذوقتيها من قبل؟”
احمر وجه أرابيل، وهزت رأسها، والآن ذراعيها حول عنقه.
حتى بين النبلاء، كانت الشوكولاتة من الأطعمة النادرة التي لا يتناولها إلا في المناسبات الخاصة. ولم يسبق لها أن رأت سوى مارجو وهي تأكلها.
“سأشتري لك كل أنواع الشوكولاتة التي لديهم، حتى جيلاتو الشوكولاتة.”
أدركت أرابيل أن كلماته بدت وكأنها وعود مغرورة من شاب يحاول مغازلة فتاة من القرية، فاحمر وجه ماكسويل. لكن لحسن الحظ، وبينما كانت رأسها مستندة على كتفه، لم تر تعبيره المضطرب.
ومع غروب الشمس خلف الجبال، رسم الضوء الأحمر الشخصين اللذين يعبران النهر.