“إن عويل الماشية عند شروق الشمس يجعلني أشعر بالقشعريرة في عمودي الفقري.”

“لم أكن أعلم أن الأبقار يمكنها أن تصدر صوتًا عاليًا كهذا.”

“لا يتعلق الأمر فقط بالثروة الحيوانية، بل بجميع الحيوانات والطيور في الجبال التي تتنافس في الصراخ. طبلة أذني تنبض بقوة…”

كان حراس الإمبراطور النخبة يتمتمون بهدوء فيما بينهم. وعلى الطريق الجبلي الخافت الإضاءة عند الفجر، كانوا يمسكون بزمامهم بإحكام، ويحافظون على اليقظة.

وكان الحراس والجنود، الذين غادروا القرية للتو، متوترين ويعبرون الغابة، في حيرة من الضجيج المفاجئ للحيوانات.

حتى حصان الإمبراطور الأبيض، المشهور بشجاعته في المعركة، بدا مضطربًا بسبب الصراخ المخيف لمختلف الحيوانات البرية في أعماق الغابة، والتي كانت تتعثر كثيرًا.

كان الإمبراطور يشك في سبب هذه الضجة، فحول نظره إلى العربة المجاورة.

ومن خلال نافذة زجاجية صغيرة، ظهرت عينان كبيرتان والتقتا بعيني الإمبراطور. وبمجرد أن التقت عينا الغزال الصغير بعيني الإمبراطور، اختفى بسرعة في الداخل.

عبس الإمبراطور، وأدار وجهه بعيدًا، لكنه سرعان ما نظر إلى النافذة من الجانب. ظهرت عيناه البنيتان الفاتحتان الممتلئتان بالدموع، وبدأت يد صغيرة تلوح بعنف.

بالتأكيد لم يكن التلويح لتحية الإمبراطور…

وبينما كانت اليد الصغيرة تتحرك بتردد، بدا أن الحيوانات غير المرئية في الغابة الكثيفة تصرخ بصوت أعلى.

سرب من الطيور الداكنة، بالكاد يمكن رؤيته، رفرف في سماء الفجر، ودار فوق العربة، ثم اختفى.

وبدا الأمر وكأن مواشي القرية وحتى الحيوانات البرية أحسَّت برحيلها وأثارت ضجة غير مسبوقة.

“الآن بعد أن أصبحت أمًا، يجب أن تكوني أكثر حرصًا عند المشاركة في السباقات. بحلول وقت عودتك، سيكون التوأم قد كبر كثيرًا.”

كانت هذه هي الكلمات التي نطقتها أرابيل وهي تعانق الفرس التي أنجبت مهرين بعد ليلة صعبة في الإسطبل.

كانت آرابيل، التي حملت المهرين حديثي الولادة بين ذراعيها وحتى أطلقت عليهما اسمين، تسبب الآن ضجة بين الحيوانات عندما غادرت القصر وعبرت القرية ودخلت الغابة.

وبينما كانت أصوات الماشية تتلاشى تدريجيا، استمرت صرخات الحيوانات البرية والطيور الحزينة من التلال خلف القصر بلا انقطاع، مما أبقى حراس الإمبراطور على حافة الهاوية.

وعلى النقيض من الحيوانات التي تثير ضجة وصخبا، لم تظهر عائلتها أي علامات على التردد في السماح لها بالرحيل.

كانت عيون أخوات وبنات عمومة آرابيل مليئة بالحسد والغيرة تجاهها، وهي التي ستذهب إلى القصر الإمبراطوري بمفردها.

وعلى الرغم من التعويضات السخية التي حصلوا عليها، بدا البارون كاندر ووالد آرابيل، جوناثان، غير مبال بما إذا كانت آرابيل ذهبت إلى القصر كمرشحة للإمبراطورة أو تم بيعها كعبدة.

كانت الحزمة الصغيرة التي أحضرتها من غرفة العلية، والتي لم تكن غرفة نوم حقيقية بل كانت حجرة الخادمات، هي كل الأمتعة التي كانت لديها.

“دعنا نذهب.”

وبينما كان الإمبراطور يتذكر وجه أرابيل الدامع، وهو ينظر إلى الوراء باستمرار ويبكي، شعر بمذاق مرير وسحب اللجام لزيادة السرعة.

وبينما كان الإمبراطور يسرع، كانت العربة والحراس يواكبونه في سرعته، ويركضون دون عائق عبر مسار الجبل عند الفجر.

وبعد فترة من الوقت، عندما كانوا على وشك مغادرة نطاق البارون كاندر والدخول إلى منطقة جديدة، تباطأ الإمبراطور.

“أحتاج إلى إراحة عينيّ للحظة، لذلك سأركب العربة.”

تركت كلمات الإمبراطور يده اليمنى، القائد جاكوب، ويده اليسرى، نائب القائد بول، مفتوحتين على مصراعيهما من المفاجأة.

كان ركوب الإمبراطور لعربة أمرًا نادرًا للغاية، بل ولم يسمع به أحد تقريبًا. لم يركب ماكسويل عربة إلا مرة واحدة منذ توليه منصب الإمبراطور، أثناء رحلة لحضور مناسبة رسمية، حيث تعرض لهجوم من قبل قتلة.

ومنذ ذلك الحين، كان الإمبراطور يسافر دائمًا على ظهر الخيل، سواء كان الطقس ممطرًا أو مشمسًا، ليبقى يقظًا ضد الهجمات المحتملة.

والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن العربة كانت تحمل الآن امرأة نبيلة شابة فقط، دون مرافق.

حتى ذلك الحين، لم يتح الإمبراطور قط فرصة الانفراد بامرأة. كان يعلم جيدًا أن أي فضيحة قد تنتج عن ذلك سوف يتم استغلالها سياسيًا.

علاوة على ذلك، كان الإمبراطور يحتقر “الحديث القصير” مع النساء النبيلات. وكان يعتبر المحادثات التافهة حول الطقس أو الوجبات اليومية مضيعة للوقت.

ولعل هذا هو السبب الذي جعله لا يرتب لقاءات خاصة مع المرشحات لمنصب الإمبراطورة. فقد كان يعتقد أن الزواج من الفائزة بالاختيار ليس أكثر من مجرد أداء لواجب من واجباته كإمبراطور.

‘هل يجب أن أجعل أرابيل تركب حصانًا بينما يستريح جلالته في العربة؟’

أدرك الإمبراطور معضلة جاكوب، فاتخذ قراره مسبقًا.

“لا توجد سوى عربة واحدة، ولا يمكنني السماح للسيدة بركوب حصان. يبدو أن المطر قد يهطل قريبًا. ليس لدي خيار سوى أن أطلب منها التفهم وأن أستريح لفترة وجيزة في العربة.”

نظر جاكوب وبيتر في نفس الوقت إلى سماء الخريف الصافية. كان يومًا مشمسًا بلا أي علامة على هطول الأمطار.

طرق~

سُمع صوت طرق على باب العربة المتوقف فجأة، ثم انفتح. مسحت أرابيل دموعها بسرعة وعدلّت من وضعيتها وهي تشاهد الإمبراطور يدخل.

“ما الذي أتى بك…؟”

كانت عيناها حمراء من البكاء، سألت أرابيل، وأجاب ماكسويل بفظاظة إلى حد ما.

“قد أكون قد شفيت، لكن جسدي ما زال متيبسًا ويتعب بسهولة. إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية، فقد احتاج للإستراحه لفترة قليله.”

وضع الإمبراطور يده بشكل واضح على بطنه أثناء حديثه، وامتلأت عينا أرابيل بالقلق.

شعر الإمبراطور بسعادة غريبة بسبب العيون المستديرة التي تنظر إليه بقلق شديد، وارتفعت زوايا فمه الصارم عادة قليلاً.

لم يتسامح قط مع أي شخص يشفق عليه أو يشعر بالأسف عليه. لم ينظر إليه أحد بهذه الطريقة قط. كان أقوى حاكم يمتلك كل شيء.

لكن نظرة الفتاة المهتمة… أدفأت بشكل لا يمكن تفسيره ركنًا من قلبه.

لكن.

“لأضمن لك الراحة الجيدة، سأغادر. أنا أستطيع ركوب الخيل بشكل جيد.”

كلمات أرابيل عندما وقفت بسرعة أفسدت مزاج الإمبراطور.

“هل ترغبين في نشر شائعات حول كوني إمبراطورًا بلا قلب يطرد سيدة من عربتها في رحلة متعبة؟”

“لا، لم أكن أفكر…”

“سأريح عينيّ للحظة فقط، لذا لا تهتمي بي واستريحي أيضًا.”

وعندما وبخها الإمبراطور، هزت أرابيل رأسها وجلست مرة أخرى. وجلس الإمبراطور على المقعد المقابل، وعقد ساقيه الطويلتين وأغمض عينيه، وأشار إلى استئناف الموكب بقرع على جدار العربة.

‘لقد دخلت لأنها كانت تبكي.’

تجهم ماكسويل قليلاً بعينيه المغلقتين. لم يكن من قبل مهتماً بدموع أي شخص. كانت هذه مشكلة الشخص الآخر، وليست مشكلته.

حاولت العديد من الفتيات الذكيات ذرف الدموع في اللحظات المناسبة لجذب انتباهه، لكن سرعان ما أدركن أن هذا لن ينجح معه. كان يمر بلا مبالاة دون أن يقدم حتى منديلًا.

أمال الإمبراطور ذقنه قليلًا ونظر إلى أرابيل. كان يعطيها فرصة للتحدث معه، لكن الشابة جلست ورأسها منخفض، تتحرك بأصابعها على حجرها.

‘عندما تكون في نفس المكان مع الإمبراطور، ألا ينبغي لها أن تحاول جذب اهتمامه من خلال قول شيء ما؟’

الطقس، وكيف هي العاصمة، وحتى ما نأكله في الغداء ـ هناك الكثير من المواضيع التي يمكن التحدث عنها. كان الإمبراطور يكره الصمت في العربة، فتذمر داخليًا.

‘بالنسبة لفتاة شابة في سن الزواج، فإن البقاء بمفردها في مكان مغلق مع الإمبراطور يجب أن يكون فرصة العمر. ومع ذلك، فهي تقول إنها ستغادر.’

نقر بلسانه إلى الداخل.

***

ومن خلال النافذة ذات الستائر الرقيقة، أشرق ضوء الشمس الصباحي بلطف على وجه الإمبراطور.

استجمعت أرابيل شجاعتها، ونظرت بعينيها الواسعتين ببطء إلى وجه الإمبراطور، الذي بدا وكأنه نائم. كان الأمر أشبه بالنظر إلى تحفة فنية رسمها فنان عظيم مكرس لله، وهي أقرب صورة للألوهية.

كان كل جانب من جوانب الإمبراطور يتسم بالحدة والأناقة المقيدة.

كانت غرته طويلة بعض الشيء، لكن ظهره كان مشذبًا بعناية، مما أعطى شعره الأسود اللامع مظهرًا أنيقًا. تحت جبهته العريضة، كانت حواجبه السميكة الداكنة محددة جيدًا، وكانت رموشه الطويلة الكثيفة ملقاة فوق جفونه المغلقة.

كان أنفه المرتفع الأملس يعطي وجهه أبعادًا مثالية، وكانت شفتاه الحمراوان الكبيرتان تنضحان بهالة فكرية وإغراء. كانت هذه هي المرة الأولى التي تفهم فيها الكلمة غير المألوفة “مثير” التي ذكرتها مارجوت.

لم يكن فكه الحاد خفيفًا؛ بل أظهر قوة ذكورية، وبشرته البرونزية الصحية ذات اللون الزيتوني ذكّرتها ببراعته في قيادة الإمبراطورية إلى النصر في الحرب.

كان من المدهش رؤية مثل هذا الوجه المذهل نائمًا أمامها مباشرة، وهو شيء لم تستطع حتى أن تحلم به.

عندما طال بصرها على عنقه الطويل المستقيم، حولت أرابيل عينيها بسرعة نحو النافذة. تذكرت شكل الإمبراطور العاري من الصباح الآخر، فاحمر وجهها، وغطته بكلتا يديها.

لم تصدق ما يحدث لها، فقرصت خدها برفق، فشعرت بلسعة، لذا لم يكن الأمر يبدو وكأنه حلم.

نظرت أرابيل من النافذة إلى الطريق السلس والمُعتنى به جيدًا والذي كان يسير عليه موكب الإمبراطور وفكرت،

كان للإمبراطور كاريزما ساحقة قادرة على بث الخوف، تمامًا كما قالت الشائعات. وخاصةً عندما حدقت فيها عيناه الحمراوان، اللتان بدت وكأنها تخترق كل شيء، شعرت وكأن قلبها مقيد بوزن ثقيل وسقط.

ومع ذلك… وضعت أرابيل يديها على قلبها وابتسمت بخفة.

‘إنه شخص جيد.’

كان بإمكانه أن يأخذها بالقوة، لكنه احترم رأيها. حتى أنه رفعها إلى مرتبة الإمبراطورة كمكافأة لها على مساعدتها.

صلت أرابيل بصمت أن تُرفع لعنة الإمبراطور حتى يتمكن من الزواج من أنبل وأجمل سيدة في الإمبراطورية، تليق بمكانته، وأنها يمكن أن تكون بطريقة ما مساعدة للإمبراطور اللطيف الذي تنازل حتى عن عربته.

وبعد فترة وجيزة، بدأ رأسها الصغير يتحرك لأعلى ولأسفل.

لقد ظلت مستيقظة لمدة ليلتين، ولم يعد عقلها المنهك قادرًا على مقاومة جاذبية النوم، على الرغم من أنها ظلت في وضعية صلبة ومستقيمة، وما زالت متوترة.

انعكست عينا أرابيل المحمرتان الذهبيتان في ضوء الشمس، وراقبتا رأس أرابيل وهو يتحرك لأعلى ولأسفل. حاول الإمبراطور ألا ينتبه، فأغلق عينيه مرة أخرى ثم فتحهما.

التقط بطانية قريبة، وانحنى، ووضعها بعناية على حضن أرابيل. ومع ذلك، بدا غير راضٍ، فعقد حاجبيه ونظر إليها بينما استمرت رأسها في الاهتزاز.

إذا دفع كتفها برفق، يمكنها الاستلقاء والنوم بشكل مريح على المقعد. تردد ماكسويل للحظة، ثم اقترب من أرابيل ووضع إصبعيه السبابة والوسطى على كتفها الأيسر.

وبينما بدأ يدفعها على كتفه ليضعها على الأرض، اهتزت العربة فجأة، وربما اصطدمت بحجر كبير لم تلاحظه. وارتدت العربة عالياً ثم سقطت.

فقد ماكسويل توازنه بسبب الصدمة غير المتوقعة، وكان ينوي دفع كتف أرابيل برفق بإصبعين، لكنه انتهى به الأمر إلى الدفع بكفه، و… سقط على جسد أرابيل وهي تتدحرج على الجانب.

تفاجأت أرابيل وفتحت عينيها على مصراعيها والتقت بالعيون الحمراء التي كانت تنظر إليها.

التقت أعينهم في حالة صدمة، ولكن الأمر نفسه حدث مع أجسادهم، حيث كانت تتناسب مع بعضها البعض مثل قطع اللغز.

مدّ الإمبراطور ذراعيه الطويلتين، ورفع الجزء العلوي من جسده عن أرابيل.

وكأنها كانت تتوقع منه أن ينهض، بدأت أرابيل، وهي جبهتها محمرة، في الجلوس هي الأخرى، لكن الإمبراطور لم يتحرك أكثر من ذلك. توقفت عيناه الحمراوان عن الحركة، وثبتتا على شفتيها الورديتين المفتوحتين قليلاً في دهشة.

عندما عادت نظراته إلى عينيها الكبيرتين، بدأت أكتاف أرابيل ترتعش. كانت نفس النظرة الجائعة التي رأتها في الكهف في الجبال. بطريقة ما، كانت أكثر رعبًا من نظرة الوحش البري.

مع رفع زاوية واحدة من فمه، ثنى الإمبراطور ذراعيه وضغط برفق على جسدها الصغير، مما جعل أرابيل تغلق عينيها بإحكام.

“إذا تجنبتِ النظر إلى عيني مرة أخرى، لا أعرف ماذا سأفعل. افتحي عينيك وانظري إليّ.”

صدى الصوت الأجش، الخشن في أذني أرابيل.